บทที่ 17 ห้องแห่งการทวงคืนอันเป็นอนันต์

ต่างจากสไตล์การตกแต่งภายในที่วิจิตรบรรจง ประตูทางออกสู่ภายนอกนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง... เรียบง่ายจนยากจะเชื่อว่าเป็นทางเข้าออกของสำนักระเบียบการ เมื่อก้าวพ้นตัวอาคาร โลกที่ขมุกขมัวก็ปรากฏแก่สายตา

ผู้คนบนท้องถนนเดินขวักไขว่อย่างเร่งรีบ รถยนต์แล่นผ่านไปอย่างเชื่องช้าพร้อมพ่นควันไอเสียหนาทึบ ทุกสิ่งดูมัวหมองราวกับมองผ่านแว่นตาที่ฝ้าฟาง

เมื่อออกจากสำนักระเบียบการ เบรูโกก็มายืนอยู่ท่ามกลางถนนที่พลุกพล่าน มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด เพียงแค่ก้าวเดินไม่กี่ก้าว เขาก็ข้ามผ่านจากองค์กรเหนือมนุษย์อันลึกลับมาสู่ท้องถนนที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน

โลกแห่งสามัญสำนึกและโลกแห่งความลี้ลับแนบชิดกันจนแยกไม่ออก

เดินไปได้อีกหน่อย เบรูโกพยายามระงับอารมณ์... แต่ดูเหมือนจะไม่จำเป็นอีกต่อไป ความประหลาดใจที่เขาพบเจอในวันนี้มีมากเกินพอ จนความรู้สึกตอนนี้อาจเรียกได้ว่า "ชาน"

เขาหันกลับไป หมายจะมองดูอาคารลึกลับซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักระเบียบการ

เบรูโกยืนตัวแข็งทื่อ

"ถูกต้อง นั่นแหละสำนักระเบียบการ ครั้งแรกที่ฉันเห็นมัน สีหน้าฉันก็ไม่ต่างจากนายหรอก" เจฟฟรีย์ที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น

ตึกระฟ้าเสียดแทงขึ้นมาจากพื้นดิน ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า เงาทะมึนของมันทาบทับร่างของเบรูโกจนมิด

รูปทรงโดยรวมคล้ายรูปทรงเรขาคณิตที่ประณีต พื้นผิวอาคารไร้ซึ่งหน้าต่าง แม้แต่ "ช่องทาง" ที่เชื่อมต่อภายในกับภายนอกก็ไม่มีให้เห็น ราวกับโครงสร้างมหึมาที่หล่อขึ้นจากคอนกรีตทั้งแท่ง ผนังสีเทาหยาบกร้านกลมกลืนไปกับบรรยากาศขมุกขมัวโดยรอบ ส่วนยอดของมันหายลับไปในความมืดมนของโอโพลิส ประดุจเสาหินที่ค้ำยันทะเลเมฆ

เบรูโกหายใจลำบาก

เงียบงัน ไร้เสียง มีเพียงแรงกดดันอันเยือกเย็นจากวัตถุขนาดยักษ์ และความตื่นตะลึงที่ขัดต่อสามัญสำนึก ราวกับนี่ไม่ใช่อาคารที่มนุษย์สร้างขึ้น แต่เป็นศิลาจารึกหลุมศพที่ทวยเทพปักไว้ในยุคบรรพกาล เพื่อเฝ้ามองการเปลี่ยนแปลง รุ่งโรจน์ และล่มสลายของโลกมนุษย์อย่างเย็นชา

"ฉันจำไม่เห็นได้ว่ามีตึกแบบนี้อยู่ตรงนี้ด้วย" น้ำเสียงของเบรูโกไร้ซึ่งอารมณ์ ภายใต้แรงปะทะทางสายตาที่รุนแรง

"มันเป็นแค่การบิดเบือนการรับรู้แบบง่ายๆ หนึ่งในความสามารถมากมายของ 'ห้องเคน' แห่งนี้" เจฟฟรีย์พูดด้วยความภูมิใจ "มีเพียงผู้ถือ 'บัตรผ่าน' เท่านั้นที่จะมองเห็นการมีอยู่ของมัน"

เบรูโกจ้องมองโครงสร้างอันงดงามนั้น มือในกระเป๋าลูบไล้ตราสัญลักษณ์ 'หางของรูเพิร์ต' เบาๆ นี่คงเป็น "บัตรผ่าน" ของเบรูโกสินะ

"ห้องเคน?"

"ใช่ นั่นคือชื่อของมัน"

เจฟฟรีย์มองอาคารที่เหมือนป้อมปราการนั้น แล้วกล่าวช้าๆ

"เมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุเป็นเครื่องมือที่สะดวกมาก เมื่อฝังมันลงในพื้นที่หนึ่ง อาณาเขตที่ถูกครอบคลุมโดยเมทริกซ์นั้นคือสิ่งที่เราเรียกว่า 'โดมแห่งความว่างเปล่า' อาคารของสำนักระเบียบการ หรือ 'ห้องเคน' คือโดมแห่งความว่างเปล่าที่ขยายตัวอยู่ตลอดเวลา"

"หนึ่งใน 'พลังลับ' ของห้องเคนคือการขยายตัว มันสามารถขยายและปรับเปลี่ยนพื้นที่ทางกายภาพภายในที่คับแคบได้อย่างต่อเนื่อง แต่นั่นต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล... เหตุผลที่ห้องปฏิบัติการของหน่วยพิเศษนายยังไม่อนุมัติ ก็เพราะห้องเคนยังอยู่ในกระบวนการขยายตัวนี่แหละ"

เจฟฟรีย์มองห้องเคน หวนนึกถึงความตื่นเต้นที่อธิบายไม่ถูกเมื่อครั้งแรกที่ได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์นี้ เบรูโกที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็คงรู้สึกไม่ต่างกัน เขาจ้องมองลึกเข้าไปที่ห้องเคน มองเห็นป้าย 'เขตลิงนา ๑๑๗' ที่ยังแขวนอยู่บนประตู

"การบิดเบือนการรับรู้ การขยายตัว..."

"ห้องเคนคือรากฐานของสำนักระเบียบการ ตลอดระยะเวลาอันยาวนาน เราได้ปรับปรุงห้องเคนมากมาย ทำให้เมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุของมันซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ จำความผิดปกติระหว่างการทดสอบของนายได้ไหม? นั่นก็ฝีมือห้องเคน มันคืออีกหนึ่งความสามารถที่เรียกว่า 'การปิดกั้น' โดยการขยายเมทริกซ์ของตัวเองเพื่อเปลี่ยนพื้นที่ที่นายอยู่ให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของห้องเคนชั่วคราว แล้วทำการดัดแปลง"

ภาพอดีตแล่นผ่านตา เบรูโกยังจำช่วงเวลาที่ปูนซีเมนต์สีเทาขาวปิดผนึกอาคารทั้งหลังได้อย่างแม่นยำ

"งั้น 'สถานีเชื่อมต่อ' ก็เป็นโดมแห่งความว่างเปล่าด้วยใช่ไหม?" เบรูโกนึกถึงประตูสูงตระหง่านที่เขาเห็นในความมืดตอนขามา

เจฟฟรีย์พยักหน้า แล้วก้าวขึ้นบันไดไปยืนบนจุดที่สูงกว่า

"ฉันไม่ไปส่งนะ ขอให้ภารกิจราบรื่นนะเบรูโก"

เจฟฟรีย์บอกลาเบรูโก เบรูโกนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็พูดขึ้น

"ขอบคุณนะเจฟฟรีย์ ขอบคุณที่คอยดูแลฉันมาตลอด และอุตส่าห์อธิบายเรื่องพวกนี้ให้ฟัง"

นี่คือคำพูดจากใจจริง หากไม่มีความช่วยเหลือจากเจฟฟรีย์ ในฐานะผู้ติดหนี้ เขาคงไม่มีปีที่ราบรื่นเช่นนี้ ดีไม่ดีอาจต้องกลับไปอยู่ในคุกทมิฬแล้ว

"หือ? จู่ๆ พูดแบบนี้ น่าขนลุกชะมัด!" เสียงเจฟฟรีย์สูงขึ้น

"เปล่า ฉันแค่รู้สึกว่าคำพูดแบบนี้ เมื่อถึงเวลาต้องพูด ก็ควรพูดออกมา" เบรูโกนึกถึงอเดล เขาเตรียมของขวัญไว้ แต่ไม่มีโอกาสได้ให้เธอ

เจฟฟรีย์คงเดาความคิดเบรูโกออก สีหน้าของเขาเจือความเศร้าเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มออกมาอีกครั้ง

"ถึงเรื่องแบบนี้จะน่าเศร้า แต่การที่เห็นนายเสียใจเพื่อคนอื่นได้ ฉันว่ามันก็ดีนะ" เจฟฟรีย์กล่าว "บอกไว้ก่อน นี่ไม่ใช่การซ้ำเติมนะ"

"ทำไม?"

"เพราะมันทำให้นายดูเหมือนมนุษย์ที่มีความรู้สึก ไม่ใช่อสุรกายอมตะ"

พูดจบ เจฟฟรีย์ก็หันหลังเดินกลับเข้าสำนักระเบียบการ โบกมือให้เบรูโกโดยไม่หันมามอง เบรูโกไม่พูดอะไรอีก พูดกันมามากพอแล้ว ตอนนี้เหลือแค่ต้องลงมือทำ

ด้วยความตื่นตะลึง เบรูโกหันกลับไปมองห้องเคนทุกๆ สองสามก้าวขณะเดินจากมา แรงกระแทกโดยตรงจากโครงสร้างมหึมานี้กระตุ้นความรู้สึกยิ่งกว่าสวัสดิการพนักงานที่เจฟฟรีย์พร่ำบอกเสียอีก

แม้ขณะนั่งรถรางกลับบ้าน เขาก็ยังมองเห็นอนุสาวรีย์หินสูงตระหง่านผ่านหน้าต่าง ราวกับหอคอยบาเบลในตำนาน ไม่ว่าเบรูโกจะอยู่ที่ไหนในโอโพลิส เพียงแค่แหงนหน้ามอง เขาก็จะเห็นอสูรกายตนนี้ยึดครองมุมหนึ่งของท้องฟ้าเสมอ

...

หลังจากการเดินทางสองชั่วโมง เบรูโกก็กลับถึงบ้าน

เมื่อผลักประตูเข้าไป เขาเห็นกล่องสีดำวางอยู่บนโซฟา

ปิดประตูแล้ว เบรูโกตรวจสอบประตูหน้าต่าง ไม่มีร่องรอยการงัดแงะ ราวกับกล่องดำนั้นปรากฏขึ้นกลางห้องจากความว่างเปล่า

เขาสำรวจกล่องดำอย่างละเอียด บนพื้นผิวสลักสัญลักษณ์สองอย่าง หนึ่งคือโซ่ตรวนและดาบ สัญลักษณ์ของสำนักระเบียบการ อีกหนึ่งคือประตูที่มีวังวนบิดเบี้ยวอยู่ภายใน นำไปสู่สถานที่ที่ไม่รู้จัก

"แผนกโลจิสติกส์งั้นเหรอ?"

เบรูโกนั่งลงข้างกล่องดำ จดจำสัญลักษณ์ประตูวังวนไว้

นึกถึงตอนที่เจฟฟรีย์ใช้กุญแจวิถีวนเมื่อเช้า เบรูโกเดาว่าพัสดุนี้อาจส่งมาถึงที่นี่ผ่านทางกุญแจวิถีวนเช่นกัน

พยายามจะเปิดกล่องดำ แต่เบรูโกหาทางเปิดไม่ได้ในทีแรก ผิวของกล่องเรียบเนียนไร้รอยต่อ เนื้อสัมผัสคล้ายโลหะ

ด้วยสัญชาตญาณ เขาหยิบตราสัญลักษณ์หางของรูเพิร์ตขึ้นมา เหมือนที่เจฟฟรีย์เคยทำเพื่อคลายการปิดกั้นทางเดิน ทันทีที่หยิบตราออกมา ลวดลายเรืองแสงจางๆ ก็ปะทุขึ้นบนผิวกล่องดำ จากนั้นพื้นผิวก็แยกออกเป็นรอยตรงและเปิดออก

"โห ของพรรค์นี้เอามาทำตู้เซฟได้เลยนะเนี่ย"

เบรูโกอุทาน เริ่มตระหนักถึงความแพงระยับของอุปกรณ์เจ้าหน้าที่ภาคสนามที่เจฟฟรีย์เคยโม้ไว้ ขนาดกล่องยังหรูขนาดนี้

ของในกล่องมีไม่มากนัก อย่างแรกคือเสื้อโค้ทกันลมสีเทาดำ ดูเรียบง่ายมาก โทนสีคล้ายกับบรรยากาศของเมือง

"อุปกรณ์มาตรฐานเจ้าหน้าที่ภาคสนาม เสื้อโค้ท 'ผู้ปกปิด'" เบรูโกหยิบสมุดเล่มเล็กออกจากกล่อง ซึ่งน่าจะเป็นรายการสิ่งของ เขาอ่านตามนั้น "ฝังเมทริกซ์เล่นแร่แปรธาตุ มีผลของพลังลับคืออำพรางรังสีอำมหิต ช่วยในการซ่อนตัว และลดการรับรู้ของคนทั่วไปรวมถึงผู้ควบแน่น..."

เสียงของเบรูโกชะงัก เขาไม่คิดเลยว่าเสื้อโค้ทตัวนี้จะเป็นยุทโธปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุด้วย

ลมหายใจเขาถี่ขึ้นเล็กน้อยขณะมองของที่เหลือในกล่อง

การแกะพัสดุมักนำมาซึ่งความตื่นเต้นเสมอ ยิ่งเมื่อความสุขนั้นทับซ้อนกับการได้อุปกรณ์ใหม่

เบรูโกตรวจสอบของในกล่องตามรายการต่อไป

ถัดมาคือปืนยิงตะขอเกี่ยว สะดวกมากสำหรับการเคลื่อนที่ในเขตเมืองที่มีสถาปัตยกรรมซับซ้อนและในเขตรอยแยกยักษ์ ช่วยให้ข้ามภูมิประเทศที่อันตรายได้อย่างง่ายดาย

จากนั้นก็เป็นอุปกรณ์ปฐมพยาบาลมาตรฐาน แต่เบรูโกไม่ได้ใช้ จึงไม่สนใจนัก เพียงแค่กวาดตามองแล้ววางไว้ข้างๆ

หลังจากผ่านของจิปาถะต่างๆ เบรูโกก็พบของชิ้นสุดท้ายในกล่อง และเป็นยุทโธปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุชิ้นที่สอง

ค้อน

เบรูโกถือค้อน พลิกดูอย่างละเอียด รูปลักษณ์ภายนอกไม่มีอะไรพิเศษ หัวค้อนหงอนทำจากโลหะ ด้ามจับเป็นไม้ บนด้ามมีสัญลักษณ์ 'เตาหลอมระเหิด' สัญลักษณ์รูปงูกับผลไม้แบบเดียวกับที่อยู่ในเสื้อโค้ทผู้ปกปิด

"ค้อนนี่ก็อุปกรณ์มาตรฐานเหรอ?"

เบรูโกพึมพำกับตัวเอง คิดยังไงค้อนนี่ก็ไม่น่าใช่ของมาตรฐาน แล้วเขาก็สังเกตเห็นป้ายที่หลุดออกมาตรงมุม

"ฉันรู้ว่านายไม่ชอบใช้ปืน เลยให้เขาเปลี่ยนปืนพกมาตรฐานเป็นอย่างอื่นให้"

นี่คือลายมือของเจฟฟรีย์ อยู่ด้วยกันมานานเขารู้ว่าเบรูโกต้องการอะไร นี่คงตัดสินใจไว้แต่แรกแล้ว

เช็ครายการสิ่งของ บรรทัดสุดท้ายเขียนว่า "ปืนพกมาตรฐาน" พร้อมพลังลับ "กระสุนเสริมแรง" แต่ข้อความเหล่านี้ถูกขีดฆ่า และมีคำอธิบายหวัดๆ เขียนทับลงไป

"ค้อนกระแทก พลังลับ: การสั่นสะเทือน"

ประโยคสั้นๆ ที่สะท้อนอารมณ์หงุดหงิดของคนเขียนได้เป็นอย่างดี

เบรูโกจินตนาการภาพออกเลย อุปกรณ์มาตรฐานพวกนี้คงผลิตแบบล็อตใหญ่เหมือนกันหมด พอเขาผ่านการทดสอบ เจฟฟรีย์ก็ไปเบิกของ แล้วพวกเจ้าหน้าที่คลังก็คงทำหน้าเซ็งๆ เปลี่ยนปืนเป็นค้อนตามคำขอของเจฟฟรีย์ พร้อมเขียนข้อมูลค้อนกำกับไว้

"สั่นสะเทือน... มันสั่นยังไง?"

เบรูโกเหวี่ยงค้อนกระแทก เกิดเสียงลมหวีดหวิว ขณะเหวี่ยงเขามองเห็นแสงจางๆ เรืองรองที่หัวค้อนแวบหนึ่ง แต่นอกนั้นก็ไม่มีผลอะไรอื่น

ต้องตีโดนเป้าหมายก่อนหรือเปล่า?

เบรูโกมองกำแพงฝั่งตรงข้าม แล้วส่ายหน้าแรงๆ สลัดความคิดบ้าๆ นั้นทิ้งไป

แทนที่จะลองอาวุธใหม่ที่บ้าน สู้ไปลองที่ทำงานดีกว่า ใช้เลือดและเศษเนื้อของศัตรูเป็นเครื่องทดสอบ

เขากองของไว้ข้างหนึ่ง แล้วหยิบเอกสารที่ได้จากเลเบียสขึ้นมา มันระบุข้อมูลเกี่ยวกับพวก 'คนกินคน' แต่น่าเสียดายที่สำนักระเบียบการรู้เรื่องพวกนี้น้อยมาก ข้อมูลที่มีจึงไม่ค่อยมีประโยชน์

"นอร์ม วอร์ด"

เบรูโกมองรูปถ่ายขาวดำในเอกสาร เป็นชายหัวล้านล่ำบึ้กที่มีรอยสักน่าเกลียดเต็มตัว

ตามข้อมูลของเลเบียส ฉากหน้าของนอร์มคือเภสัชกรที่หากินอยู่ในเขตรอยแยกยักษ์ ขายยาเถื่อนในดินแดนไร้กฎหมายแห่งนี้ แต่เบื้องหลัง เขาคือลูกน้องของกลุ่มคนกินคน ใช้ยาวางยาลูกค้า แล้วทำพิธีควบแน่น แลกศิลาปราชญ์เป็นเงินก้อนโตจากเจ้านาย

ความตาย การหายตัวสาบสูญ... เป็นเรื่องปกติในเขตรอยแยกยักษ์ที่วุ่นวายและสีเทา นอร์มจึงไม่เป็นที่สังเกต จนกระทั่งสำนักระเบียบการเพ่งเล็งกลุ่มคนกินคน และสาวมาถึงตัวเขา

เบรูโกอ่านข้อมูลในเอกสารซ้ำแล้วซ้ำเล่า แทบจะสลักทุกตัวอักษรลงในสมอง

เขาวางเอกสารลง ลุกขึ้นหยิบเสื้อโค้ท เบรูโกยืนหน้ากระจก เปลี่ยนเสื้อผ้า ทุกอย่างเหมือนเดิม เชิ้ตขาว ผูกไทดำ สายรัดยุทธวิธีหนัง มีมีดพับเหน็บอยู่ตามช่อง ส่วนช่องว่างที่เหลือ เบรูโกหยิบมีดขว้างออกมาเสียบลงไปทีละเล่ม

จัดการเครื่องแต่งกายด้วยความรู้สึกเหมือนกำลังทำพิธีกรรม เบรูโกสวมเสื้อโค้ทกันลมสีเทาดำ เสื้อโค้ทพอดีตัวเป๊ะ ภายใต้โครงร่างสีเทาดำ เบรูโกดูเหมือนดาบที่ตั้งตระหง่าน และด้วยผิวที่ซีดเซียวผิดมนุษย์ เขาดูเหมือนปีศาจร้ายที่หวนคืนมาจากรัตติกาล

ปืนยิงตะขอและค้อนกระแทกถูกเหน็บไว้ที่เอว คมอาวุธซ่อนอยู่ใต้ชายเสื้อโค้ทที่ยาวคลุมเข่า

เบรูโกสำรวจตัวเองในกระจกอย่างละเอียด ทันทีที่สวมเสื้อโค้ท พลังลับที่สถิตอยู่ก็ทำงาน เขามองเห็นแสงจางๆ เคลื่อนไหวบนเนื้อผ้า แสงนั้นริบหรี่จนยากจะสังเกตเห็นหากไม่ตั้งใจมอง

"รู้สึกเหมือนขาดอะไรไปนะ?"

เบรูโกเสยผม ผมเขาค่อนข้างนิ่ม ถ้าไม่จัดทรงมันจะตกลงมาปรกหน้าปรกตาเหมือนหมาข้างถนนเปียกฝน

เขาเสยผมไปด้านหลังแรงๆ หยิบยางรัดผมมารวบเป็นหางม้าเล็กๆ ไว้ท้ายทอย เพียงเท่านี้เบรูโกก็รู้สึกสบายขึ้นมาก

สายตาเหลือบไปเห็นราวแขวนเสื้อข้างๆ เบรูโกหยิบหมวกทรงสูงสีเทาดำที่เข้าชุดกันลงมา เขาไม่ได้ใส่มันนานแล้ว ฝุ่นจับเขรอะ เบรูโกตบๆ มันแรงๆ เพื่อไล่ฝุ่น แล้วสวมลงบนศีรษะ ก่อนจะมายืนหน้ากระจกอีกครั้ง

"ค่อยดูดีขึ้นหน่อย"

เบรูโกมองตัวเองในกระจก พอใจอย่างที่สุด

เขาชอบความรู้สึกของพิธีกรรมแบบนี้ ไม่ว่าจะไปตามนัดหรือไปแก้แค้น เขาต้องการดูดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ถ้ามีดนตรีประกอบด้วยยิ่งดี เหมือนการแสดงอันยิ่งใหญ่ เต้นรำอย่างรื่นเริง และเมื่อเพลงถึงจุดไคลแมกซ์ ก็ปักคมดาบลงที่คอหอยของคนบาป

ผลักประตูเปิดออก ลมหนาวพัดกรูเข้ามา เบรูโกรอไม่ไหวแล้ว