บทที่ 3 คนดวงซวยกับการประเมินผล

รถรางค่อยๆ เคลื่อนผ่านกลุ่มอาคารที่มืดมิด มุ่งหน้าสู่เขตที่มีแสงไฟเจิดจ้า

นครโอโพลิสนั้นมีความทันสมัยอย่างยิ่ง ปล่องควันสูงตระหง่านพ่นควันสีดำออกมาทั่วทุกแห่งหน รถรางทำหน้าที่ขนส่งคนงาน เคลื่อนย้ายผู้คนนับไม่ถ้วนจากเขตหนึ่งไปยังอีกเขตหนึ่ง ราวกับเส้นเลือดของเมืองที่สูบฉีดเลือดเข้าไปหล่อเลี้ยงโรงงาน ทำให้เมืองแห่งนี้ขับเคลื่อนและส่งเสียงกระหึ่ม

"ไม่รู้สึกเลยว่าถูกขังไปนานขนาดนั้น แต่เมืองนี้เปลี่ยนไปมากจริงๆ"

ขณะมองดูทิวทัศน์ที่ไหลผ่าน ความคิดของเบรูโกล่องลอยไป หวนนึกถึงเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับเมืองแห่งนี้

นับตั้งแต่ 'กษัตริย์โซโลมอน' สวรรคตเมื่อหกสิบหกปีก่อน อดีต 'นครศักดิ์สิทธิ์' และผู้ปกครองต่างถูกทำลายลงในเปลวเพลิงแห่งสงคราม

หลังสงครามสิ้นสุด 'พันธมิตรไรน์' และ 'จักรวรรดิโคกาเดล' ได้จัดการเจรจาสันติภาพบนซากปรักหักพังเหล่านี้ พวกเขาสร้างเมืองนี้ขึ้นใหม่ แทรกตัวอยู่ระหว่างมหาอำนาจ เปลี่ยนให้เป็นเมืองที่เป็นกลาง ซึ่งจะกลายเป็นพันธะเชื่อมโยงสองยักษ์ใหญ่เข้าด้วยกัน

'คำสัตย์ปฏิญาณ' แห่งสันติภาพถูกจัดตั้งขึ้น และด้วยเหตุนี้ 'นครแห่งพันธสัญญา โอโพลิส' จึงถือกำเนิดใหม่จากซากปรักหักพัง พร้อมกับการตั้งคำสัตย์ปฏิญาณนี้ 'โทสะแห่งแดนทุรกันดาร' ที่กวาดล้างไปทั่วทวีปก็ยุติลงในที่สุด

"โปรดจับราวให้แน่น"

ภายในตู้โดยสารที่โคลงเคลง เสียงประกาศจากหญิงสาวที่ราบเรียบไร้อารมณ์ดังขึ้น เบรูโกจับราวไว้แน่น จากนั้นตัวรถทั้งคันก็เอียงวูบ ไต่ระดับขึ้นสู่ที่สูงชัน

เบรูโกมองออกไปนอกหน้าต่าง ขณะที่รถรางไต่ระดับขึ้น เขาเห็นรอยแผลเป็นที่พาดผ่านผืนดิน

'รอยแยกยักษ์' อันกว้างใหญ่ไร้ก้นบึ้ง

มีทฤษฎีมากมายเกี่ยวกับต้นกำเนิดของรอยแยกยักษ์ บ้างก็ว่าเกิดจากสงครามเมื่อหกสิบหกปีก่อน บ้างก็แย้งว่าแม้แต่ในปัจจุบัน ไม่มีอาวุธใดที่สามารถสร้างภูมิประเทศเช่นนี้ได้ บ้างก็อ้างว่ารอยแยกยักษ์มีมาตั้งแต่สมัยโบราณ แต่เมื่อตรวจสอบบันทึก ก็ระบุว่าในยุคของกษัตริย์โซโลมอน ที่นี่ยังคงเป็นที่ราบ...

ไม่มีใครอธิบายได้ว่าเกิดอะไรขึ้น รอยแยกยักษ์เพียงแค่ดำรงอยู่ ตอบกลับทุกคำถามด้วยความเงียบงันอันเยือกเย็น

"นั่นคือรอยแยกยักษ์เหรอ?"

เสียงสูดหายใจด้วยความตื่นเต้นดังขึ้น ใครบางคนแนบหน้ากับกระจก มองไปทางรอยแยกยักษ์

"อืม ได้ยินเพื่อนบอกว่าที่นั่นยังรับคนงานอยู่... ฉันกำลังคิดว่าจะไปสมัคร แต่ดูเหมือนสภาพการทำงานจะโหดเอาเรื่อง"

ผู้โดยสารข้างๆ คุยกัน ท่าทางเหนื่อยล้าจากการเดินทางและดูเหมือนคนต่างถิ่น

"โหดนี่ยังน้อยไป ได้ยินว่าต้องสวมชุดป้องกันและหน้ากากกันพิษตลอดเวลาที่ทำงานที่นั่น" อีกคนร่วมวงสนทนาด้วยน้ำเสียงกังวล

เขาพูดถูก รอยแยกยักษ์เป็นสถานที่ที่เลวร้าย

"สว่างจังเลยนะ"

เบรูโกจ้องมองรอยแยกยักษ์ พึมพำกับตัวเอง

แสงสว่างส่องลอดออกมาจากภายในรอยแยกยักษ์ แม้จะมองจากระยะไกล แสงนั้นก็ยังชัดเจน

ผ่านแสงไฟเหล่านั้น จะเห็นโครงสร้างเงาดำที่แหลมคมและขรุขระของกระเช้าและแท่นขุดเจาะที่สร้างขึ้นตามแนวรอยแยก หลังสงคราม ผู้คนค้นพบแร่โลหะจำนวนมากภายในนั้น และนับแต่นั้นมารอยแยกยักษ์ก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของโรงงาน ถูกขุดเจาะและตักตวงทรัพยากร

ต่อมามีการสำรวจหลายครั้ง แต่ไม่มีใครพบก้นบึ้งของรอยแยกยักษ์ ราวกับว่ามันเชื่อมต่อกับขุมนรกที่ไร้จุดจบ

เมื่อการสำรวจไม่พบผลลัพธ์ โรงงานจึงเริ่มใช้รอยแยกยักษ์เป็นที่ทิ้งขยะ ปล่อยของเสียอุตสาหกรรมต่างๆ ลงไป นานวันเข้า หมอกสีเทาที่เป็นพิษก็ปกคลุมไปทั่วรอยแยก

คนยากจนจำนวนมากอาศัยอยู่ใกล้กับรอยแยกยักษ์ เพราะหมอกพิษทำให้ราคาที่พักอาศัยแถวนั้นถูกแสนถูก หากไม่ได้อเดลรับเลี้ยงไว้ เบรูโกก็เคยคิดจะไปอาศัยอยู่ที่นั่นเหมือนกัน

"แต่ทำงานที่รอยแยกยักษ์ดูเหมือนจะได้เงินดีนะ"

ใครบางคนพูดขึ้น สายตาที่มองไปยังรอยแยกยักษ์เต็มไปด้วยความปรารถนา

เบรูโกละสายตากลับมา ทุกคนต่างมีความทุกข์ของตัวเอง คนต่างถิ่นพวกนี้คิดเรื่องหาเงิน ส่วนเขากำลังขบคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป

ควรหนีดีไหม? หนีไปจากเมืองนี้?

ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นในหัวเบรูโก หลังพิจารณาครู่หนึ่ง เขาก็วางมันลงชั่วคราว

ตลอดการฝึกงานหนึ่งปีนี้ เบรูโกแทบไม่ต่างจากคนที่มีอิสระ "คนพวกนั้น" ส่งเพียงเจฟฟรีย์มาติดต่อเขา นอกเหนือจากนั้น ชีวิตของเบรูโกก็ไม่ต่างจากคนธรรมดา

แต่ยิ่งเป็นแบบนี้ เบรูโกยิ่งรู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ซ่อนเร้น เหมือนเผชิญหน้ากับทะเลลึกที่มองเห็นเพียงผิวน้ำสงบนิ่ง แต่ไม่รู้เลยว่ามีอะไรซ่อนอยู่ภายใต้ความลึกนั้น

ในฐานะ 'ลูกหนี้' เขาไม่ถูกจับตามอง ไม่ต้องรายงานตัว ไม่มีอะไรเลย

เบรูโกไม่คิดว่าพวกเขาประมาท แต่พวกเขามีความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น มั่นใจว่าควบคุมเขาได้อยู่หมัด... ท้ายที่สุด พวกเขาก็ช่างลึกลับเหลือเกิน

เขายังรู้น้อยเกินไปเกี่ยวกับความไม่แน่นอนของโลกใบนี้

บางทีทันทีที่เบรูโกก้าวพ้นประตู เขาอาจถูกระดมยิงจนตาย แม้การมีอยู่ของ "พร" จะทำให้เบรูโกไม่ตายง่ายๆ แต่โดนกระสุนเจาะมันก็เจ็บไม่น้อย

ขณะที่คิด รถรางก็จอดสนิท เบรูโกมาถึงสถานีปลายทางแล้ว

เขตเชินเป่ย ย่านเมืองใหม่ที่พัฒนาขึ้น เป็นที่รู้กันดีในโอโพลิสว่าเป็นแหล่งที่พักราคาถูก มีประชากรต่างถิ่นอาศัยอยู่หนาแน่น และต้องใช้เวลาเดินทางเข้าเมืองกว่าสองชั่วโมง

ขณะเดินบนถนนที่ว่างเปล่า ลมหนาวพัดผ่าน หอบเอาฝุ่นละอองและเศษหนังสือพิมพ์ขาดวิ่นปลิวว่อน ราวกับภูตผีที่ล่องลอยผ่านถนน

เมื่อมาถึงประตูเหล็กที่มีแสงไฟส่องสว่าง เบรูโกเคาะลูกกรงเหล็กขึ้นสนิมแรงๆ ไม่นานเสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น ช่องหน้าต่างเล็กๆ หลังลูกกรงถูกเปิดออก เผยให้เห็นชายชราผมขาว

"โอ้ เบรูโก เพิ่งเลิกงานเหรอ?" ชายชราถาม "เอาชุดเดิมไหม?"

เบรูโกพยักหน้า ล้วงเหรียญอุงเกอร์หกเหรียญออกมาจากกระเป๋า ส่งให้ชายชราผ่านช่องลูกกรง

ครู่ต่อมา ชายชราก็ส่งขนมปังก้อนหนึ่งและเบียร์กระป๋องหนึ่งกลับมา เบรูโกยัดพวกมันใส่กระเป๋าเสื้ออย่างลวกๆ และกำลังจะเดินจากไป แต่สังเกตเห็นอะไรบางอย่าง

"ช่วงนี้ความปลอดภัยไม่ค่อยดีเหรอครับ?" เบรูโกถาม

"ก็ดีอยู่ แค่เตรียมตัวไว้หน่อย เปิดร้านดึกดื่นขนาดนี้ เลี่ยงไม่ได้ที่จะเจอเรื่องยุ่งยากบ้าง"

ชายชราหัวเราะ แล้วยัดด้ามปืนที่โผล่ออกมาข้างช่องหน้าต่างกลับเข้าไป

เบรูโกเลิกคิ้ว โบกมือลา "ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น อย่าลืมบอกผมนะ ราตรีสวัสดิ์ครับ"

"ราตรีสวัสดิ์ เบรูโก"

ชายชรายิ้มตอบ แล้วปิดช่องหน้าต่างลง

เมื่อกลับถึงอพาร์ตเมนต์ เขาผลักประตูชั้นล่าง เหลือบมองผู้ดูแลตึกที่กำลังง่วงงุน แล้วเดินขึ้นบันไดสกปรก เสียงอึกทึกไหลบ่าเข้าสู่โสตประสาทไม่ขาดสาย

นั่นคือเพื่อนบ้านของเบรูโก: ชายชราหูตึงที่ชอบเปิดทีวีเสียงดังสุดทุกวัน และคู่รักที่มีความสัมพันธ์ร้าวฉานซึ่งจะทะเลาะกันเป็นพักๆ เสียงโต้เถียงยาวนานตลอดทั้งคืน โชคร้ายที่เบรูโกอาศัยอยู่ตรงกลางระหว่างพวกเขา

พูดตามตรง มันให้ความรู้สึกที่แปลกประหลาด เพื่อนบ้านตรากตรำทำงานหนักเพื่อเลี้ยงชีพ ในขณะที่เขาเร่ร่อนไปล่าปีศาจ แต่สุดท้ายทุกคนก็กลับมายังตึกเดียวกันและนอนหลับอย่างสงบ

เหมือนคนจากสองโลกที่แตกต่างกัน แต่กลับมาอยู่ร่วมกันได้อย่างน่าอัศจรรย์

เบรูโกเมินเฉยต่อเสียงหนวกหู หยุดที่หน้าประตูผุพัง หมุนลูกบิด และกลับเข้าสู่ห้องเล็กๆ ที่คุ้นเคย

...

หลังจากทำงานมาทั้งวัน เจฟฟรีย์ลากร่างอันเหนื่อยล้ากลับบ้าน เพราะเขาให้เบรูโกยืมเสื้อโค้ทไป ลมหนาวระหว่างทางทำให้แก้มเขาแดงระเรื่อ และเขาสงสัยว่าตัวเองอาจจะกำลังจะเป็นหวัด

เขาทิ้งตัวลงบนโซฟา กำลังจะดื่มด่ำกับความสงบช่วงสั้นๆ จู่ๆ เสียงโทรศัพท์ก็ดังขึ้น เจฟฟรีย์มองไปที่โทรศัพท์ แววตาขุ่นมัวลงเล็กน้อย

เขายกหูโทรศัพท์ขึ้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาตามสาย

"คุณคิดยังไงกับ โบโล เก ลาซารัส?" ปลายสายไม่เสียเวลาทักทาย ถามเข้าประเด็นทันที

ในห้องสลัว เจฟฟรีย์ก้มหน้าลงถือหูโทรศัพท์ หลังลังเลไม่กี่วินาที เขาก็ตอบว่า "ไม่เลว อย่างน้อยผมก็คิดว่าเขาเป็นคนดี"

"คนดี?"

เสียงปลายสายเงียบไป

"ใช่ คนดี" เจฟฟรีย์ใช้มือข้างหนึ่งคลายเนกไทที่ทำให้เขาหายใจลำบาก "คนดีที่อาจจะหลุดจากความเข้าใจของคนทั่วไปไปสักหน่อย เหนือสามัญสำนึก และไม่ใช่คนดีในแบบปกติ..."

ภาพของ โบโล เก ลาซารัส ก่อตัวขึ้นลางๆ ในหัวของเขา

"คุณคิดว่าเขาเป็นคนดี? ดูสิ่งที่เขาทำสิ"

เจฟฟรีย์ไม่แปลกใจกับปฏิกิริยาของอีกฝ่าย เบรูโกเป็นคนที่ประหลาดจริงๆ

เหมือนสิ่งมีชีวิตหายากบางอย่าง ที่เมื่อคุณได้พบเขา คุณจะเริ่มตั้งคำถามกับความเป็นจริงของโลกใบนี้

เขายิ้มขื่นๆ หยิบเศษหนังสือพิมพ์ที่ตัดแปะไว้บนโต๊ะขึ้นมา แต่ละชิ้นรายงานข่าวสยองขวัญต่างๆ

"เดือนมกราคมปีนี้ ฆาตกรต่อเนื่องรหัส 'มนุษย์หมาป่า' ปรากฏตัวใกล้รอยแยกยักษ์ คุณโบโล เก ลาซารัส คนนี้หามันเจอ แล้วจับแขวนคอกับกระเช้าของรอยแยกยักษ์ ตอนเช้าที่กระเช้าเคลื่อนตัวขึ้น ศพที่แกว่งไปมายังคงห้อยตองแต่งอยู่ข้างล่าง ต่อหน้าต่อตาพยานนับร้อย..."

เสียงจากหูโทรศัพท์ยังคงร่ายยาว

"อีกฝ่ายเป็นปีศาจ และอย่างที่คุณรู้ ปีศาจไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป ไม่จำเป็นต้องเมตตา... ผมคิดว่าเบรูโกก็คงคิดแบบนั้น" เจฟฟรีย์พยายามแก้ต่างให้เบรูโก

"เดือนพฤษภาคม บนรถรางไปชานเมือง เขาใช้มีดไล่สังหารโหดไปหลายตู้โดยสาร เมื่อรถรางถึงสถานี ประตูเปิดออก เลือดไหลทะลักเป็นสายน้ำ ศพกองทับถมกันไปทั่ว... พลเมืองบางคนที่เห็นเหตุการณ์ยังต้องรับการบำบัดทางจิตที่โรงพยาบาลอยู่เลย"

"รถรางนั่นเต็มไปด้วยปีศาจที่มาชุมนุมกัน ผมยอมรับว่าวิธีการของเขาอาจจะรุนแรงไปหน่อย แต่เขาก็ป้องกันการรวมตัวของปีศาจได้ ไม่ว่าพวกมันวางแผนอะไร ทั้งหมดก็กลายเป็นกองศพไปแล้วอยู่ดี"

เจฟฟรีย์กุมขมับ เขาต้องยอมรับว่าประวัติผลงานของเบรูโกนั้นน่าตื่นตะลึงจริงๆ

"แล้วเรื่องนี้ล่ะ? อันนี้... เขาทำได้ดี ปีศาจรหัส 'เขี้ยวพิษ' — เราตามล่ามันมาตั้งนาน แล้วเขาก็เดินไปเจอเข้าโดยบังเอิญแล้วจัดการมันซะ"

เสียงจากปลายสายเริ่มซับซ้อน ตามคำให้การของเบรูโกในภายหลัง วันนั้นเขาแค่ออกไปเดินเล่น แล้วบังเอิญเห็นร่องรอยของปีศาจ เลยถือซะว่าทำโอทีแล้วจัดการ "เขี้ยวพิษ" ไปในคราวเดียว

"งั้นเรื่องนี้ล่ะ? การแก้แค้น? เขาถล่มแก๊งเล็กๆ หลายแก๊งด้วยตัวคนเดียว และใช้ศาลเตี้ยจัดการเจ้าหน้าที่รักษาสันติราษฎร์ฉ้อฉลไปหลายคน ฆ่าล้างบางมาตลอดทาง แล้วก็มาถึงบาทหลวงในวันนี้"

"นี่มันแสดงให้เห็นว่าเขามีความยุติธรรม! ความโกรธแค้นของปุถุชน!"

เจฟฟรีย์เริ่มแถข้างๆ คูๆ

ปลายสายเงียบไป ครู่หนึ่ง อีกฝ่ายก็ถามขึ้น

"ทำไมคุณถึงปกป้องเขาขนาดนี้?"

เจฟฟรีย์ไม่ตอบทันที หรี่ตาลง นึกย้อนไปถึงหนึ่งปีที่ทำงานร่วมกับเบรูโก

"จะพูดยังไงดีล่ะ? 'แอส' ผมแค่รู้สึกว่า... เบรูโกเป็นคนดีใช้ได้ ถึงเจ้านี่จะมีข้อเสียสารพัด แต่ถ้าพูดถึงการจัดการเรื่องพวกนี้ เขาคือ 'ผู้เชี่ยวชาญ' จริงๆ"

ที่ปลายสาย 'แอส' ไม่ได้ขัดจังหวะเจฟฟรีย์ รับฟังอย่างเงียบๆ

"บางครั้ง ผมคิดว่าเบรูโกอาจจะมีแนวโน้มทำลายตัวเองนิดหน่อย"

"ทำลายตัวเอง?"

"ใช่ เขาเป็น 'คนดวงซวย' เกินไป ผมคุยกับเขาหลายครั้ง เขาเองก็จำไม่ได้ว่าทำไมถึงเซ็นสัญญากับปีศาจ อยู่ดีๆ ก็กลายเป็นลูกหนี้ แล้วก่อนจะได้ทำอะไรเลวร้าย ก็โดนจับขังซะก่อน"

เจฟฟรีย์เคยถามเบรูโกหลายครั้ง แต่เบรูโกจำอะไรเกี่ยวกับปีศาจไม่ได้เลย มันเป็นความทรงจำที่ว่างเปล่า ตามคำพูดของเจ้าตัว เขารู้ว่าทำข้อตกลงกับปีศาจ แต่จำเนื้อหาเจาะจงไม่ได้ ราวกับความทรงจำส่วนนั้นถูกลบออกไปโดยเจตนา

"หลังจากพ้นโทษ เขาก็ได้รับความช่วยเหลือจากคนใจดี... เมื่อกี้เบรูโกยังคุยกับผมเรื่องเตรียมของขวัญให้คุณนายอเดลอยู่เลย แล้วเธอก็มาด่วนจากไป"

เจฟฟรีย์พึมพำกับตัวเอง

"หมอนี่มันเป็นคนดวงซวยจริงๆ ใช่ ซวยเกินไป เขาอยากจะรักโลกใบนี้ แต่ไม่เคยมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นกับเขาเลย ถึงจะมี ก็หายวับไปอย่างรวดเร็วและนำความเจ็บปวดที่มากกว่ามาให้

แต่ไม่มีสิ่งไหนทำลายเขาได้ อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ แม้ชีวิตจะโหดร้าย แต่เขาก็ยังยึดมั่นในหลักการ สำหรับสัตว์ประหลาดแล้ว การมีขีดจำกัดที่ยึดถือ เป็นคุณธรรมที่น่านับถือจริงๆ"

"คุณเลยอยากช่วยเขา?" แอสถาม

"ใช่ ผมคิดว่าเขาแค่ต้องการโอกาส โอกาสที่จะพิสูจน์ตัวเอง"

เจฟฟรีย์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "อีกอย่าง นี่ไม่ใช่จุดประสงค์ดั้งเดิมของเราในการคัดเลือกลูกหนี้เหรอ? เพื่อให้คนดวงซวยเหล่านี้มีโอกาสใช้หนี้"

"'พร' ที่ลูกหนี้ถือครองมอบความสามารถที่ทรงพลังและพลิกแพลงได้ นี่เป็นพลังที่แยกตัวจาก 'เมทริกซ์แปรธาตุ' โดยสิ้นเชิง และลูกหนี้ก็ต่างจากปีศาจ พวกเขายังไม่สูญเสียวิญญาณไปทั้งหมดและสามารถทนต่อความหิวโหยอันว่างเปล่าภายในได้"

เจฟฟรีย์ยังคงสนับสนุนเบรูโกต่อไป

"แต่ลูกหนี้เชื่อมโยงกับปีศาจแล้ว พวกเขามีแต่จะถลำลึกในหนี้สินมากขึ้น"

"นั่นถึงเป็นเหตุผลที่เราต้องควบคุมพวกเขาและรักษาความมีเหตุผลของพวกเขาไว้ ไม่ใช่เหรอ?" น้ำเสียงของเจฟฟรีย์เปี่ยมด้วยความเมตตาราวกับพ่อแก่ๆ

หลังความเงียบชั่วอึดใจ น้ำเสียงของแอสแฝงแววระอาใจ "คุณก็เป็นแบบนี้ตลอด ไม่ว่าจะคุณหรือ 'เลเบียส' พวกคุณก็เหมือนกันหมด"

เมื่อได้ยินดังนั้น เจฟฟรีย์ก็หัวเราะร่า "แอส บางครั้งคุณก็ต้องเรียนรู้ที่จะประนีประนอมบ้างนะ"

"ประนีประนอมกับความชั่วร้ายเนี่ยนะ?" แอสย้อนถาม แต่คร้านจะถกเถียงประเด็นนี้ต่อ "เอาล่ะ ผมเข้าใจแล้ว งั้นการประเมินรอบต่อไป..."

"เริ่มแล้วเหรอ?" เจฟฟรีย์ถาม

"ใช่ 'ห้องเคน' กำลังถูกปิดคลุม เมื่อเสร็จสมบูรณ์ เราจะเริ่มการประเมินเพื่อทดสอบว่าเบรูโกมีความสามารถพอจะเป็นพวกเราหรือไม่"

แอสนึกอะไรบางอย่างได้จึงถามว่า "คุณบอกเรื่องการประเมินกับเขาหรือยัง?"

"ยัง เขาไม่รู้เรื่องการมีอยู่ของการประเมิน" เจฟฟรีย์กล่าว "เขารู้แค่ว่าผลจะออกสุดสัปดาห์นี้ แต่ไม่รู้เวลาหรือวิธีการที่แน่นอน"

"ผมว่าเขาต้องประหลาดใจแน่" แอสหัวเราะอย่างนึกสนุก

"ไม่หรอกน่า ยังไงซะการรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินก็เป็นหนึ่งในคุณสมบัติทางวิชาชีพที่จำเป็นของเรา ดังนั้นมันก็ย่อมเป็นส่วนหนึ่งของการประเมินโดยธรรมชาติ"

ขณะพูด เจฟฟรีย์กำหมัด แสงจางๆ แผ่ออกมาจากแขนของเขา ภายใต้แสงนั้นคือลวดลายวงจรที่หนาแน่นราวกับแผงวงจรไฟฟ้า

"คุณจะออมมือให้เขาเหรอ เจฟฟรีย์?" แอสถาม

"เปล่า แต่ผมคิดว่าเขาผ่านแน่ๆ"

แสงจางๆ บนแขนของเจฟฟรีย์ดับลง แต่จากปลายสายกลับมีเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังมา

"มีอะไร?" เจฟฟรีย์ถาม

"อันที่จริง ผมเพิ่งได้รับแจ้งว่าผู้คุมสอบสำหรับการประเมินเปลี่ยนคนแล้ว จะไม่ใช่ผมหรือคุณอีกต่อไป"

"งั้นเป็นใคร?" เจฟฟรีย์ไม่เข้าใจ เบรูโกอยู่ในความดูแลของเขามาตลอด ตามหลักแล้วการประเมินครั้งสุดท้ายก็ควรจะเป็นเขา

"เลเบียส"

แอสกล่าว

"เลเบียสจะมาประเมินเบรูโกด้วยตัวเอง"