บทที่ 7 การสังเวยครั้งที่สอง

บทที่ 7 การสังเวยครั้งที่สอง

หลังจากขับรถมานานกว่าหนึ่งชั่วโมง รถกระบะก็มาถึงหน่วยรับมือสัตว์ร้าย ซึ่งประกอบไปด้วยอาคารสูงหลายหลัง ณ จุดที่โดดเด่นที่สุดมีตราสัญลักษณ์รูปมงกุฎสายฟ้าขนาดมหึมา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของหน่วยรับมือสัตว์ร้ายแห่งนี้

มงกุฎสื่อถึงอำนาจ แสดงให้เห็นว่าหน่วยรับมือสัตว์ร้ายนั้นครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่ ส่วนสายฟ้าสื่อถึงการทำลายล้าง เป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งระดับเหนือธรรมชาติของหน่วยงานนี้

สถาบันที่มีความสำคัญเช่นนี้ย่อมมีเจ้าหน้าที่ปฏิบัติหน้าที่ตลอด 24 ชั่วโมง ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเป็นผู้รับเรื่องของฟางผิงและสวีเหว่ยที่นำซากตะขาบปีศาจดินมาส่ง

เขาเป็นชายที่มีผมสีดำหยักศกเล็กน้อยและมีนัยน์ตาสีน้ำตาลเข้มดูราวกับสัตว์ป่า ฟางผิงสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอันตรายอย่างรุนแรงจากตัวชายคนนี้ จนถึงขั้นเกิดแรงกระตุ้นให้หันหลังกลับแล้ววิ่งหนีไปเสีย

สวีเหว่ยที่ยืนอยู่ข้างเขาก็มีสภาพไม่ต่างกัน เห็นได้ชัดว่าความรู้สึกนี้ไม่ใช่สิ่งที่ฟางผิงสัมผัสได้เพียงคนเดียว

หากพวกเขาไม่มั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าชายผู้นี้ไม่มีเจตนาร้าย ทั้งสองคงจะหันหลังหนีไปจริงๆ และพยายามรักษาระยะห่างจากเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

หลังจากตรวจสอบภาพถ่ายจากสถานที่เกิดเหตุที่ฟางผิงถ่ายไว้ ตรวจสอบซากตะขาบปีศาจดิน และสอบถามข้อมูลเพิ่มเติมจากฟางผิงแล้ว ชายวัยกลางคนก็มอบเงินค่าหัวให้กับเขา

เงินค่าหัวทั้งหมดคือหนึ่งหมื่นหยวน สำหรับฟางผิงในตอนนี้ถือว่าเป็นเงินจำนวนมหาศาล ด้วยเงินก้อนนี้ ค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตของเขาในช่วงหกเดือนข้างหน้าถือว่ามั่นคงแล้ว

"ต้องการให้ช่วยกำจัดซากตะขาบปีศาจดินนี้ด้วยไหม? มันเสียหายค่อนข้างหนัก เลยประเมินมูลค่าได้แค่ 1,000 หยวนเท่านั้นนะ"

ชายวัยกลางคนสอบถาม

"ไม่เป็นไรครับ ข้ามีช่องทางในการจัดการของข้าเอง"

ฟางผิงส่ายหน้า ซากของตะขาบปีศาจดินคือหัวใจหลัก ส่วนเงินค่าหัวนั้นเป็นเพียงผลพลอยได้ เขาไม่มีทางยอมให้หน่วยรับมือสัตว์ร้ายเป็นคนจัดการซากนี้แน่นอน

"ถ้าอย่างนั้นก็ตกลง"

ชายวัยกลางคนไม่ได้ติดใจอะไร เขาโบกมือเป็นสัญญาณว่าฟางผิงและสวีเหว่ยไปได้แล้ว

ฟางผิงและสวีเหว่ยรู้สึกราวกับได้รับการปลดปล่อยครั้งใหญ่ พวกเขารีบยกซากตะขาบปีศาจดินกลับขึ้นรถกระบะ สตาร์ทเครื่องยนต์ และรีบขับออกห่างจากหน่วยรับมือสัตว์ร้ายอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งรถกระบะขับออกมาไกลพอสมควรแล้ว ฟางผิงจึงเอ่ยถามด้วยหัวใจที่ยังเต้นแรง

"คนคนนั้นคือใครกัน?"

"เซียวหลง หนึ่งในสามรองผู้อำนวยการของหน่วยรับมือสัตว์ร้าย ข้าล่ะตกใจจริงๆ ที่เงินค่าหัวเพียงเล็กน้อยแบบนี้จะดึงดูดความสนใจของเขาได้ ถ้าข้ารู้ก่อนข้าคงไม่เดินเข้าไปพร้อมกับท่านหรอก"

สวีเหว่ยพูดด้วยน้ำเสียงที่ยังแฝงไปด้วยความหวาดกลัว

"ระดับรองผู้อำนวยการเชียวหรือ? มิน่าล่ะ กลิ่นอายพลังถึงได้น่าทึ่งขนาดนั้น เขาไปถึงระดับดาวรุ่งแล้วหรือยัง?"

ฟางผิงถามด้วยความตกตะลึงและไม่แน่ใจ

ระดับดาวรุ่ง คือตัวตนที่อยู่เหนือกว่าระดับห้า ครอบครองพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าผู้ตื่นรู้ระดับห้าอย่างมหาศาล

ตัวตนเช่นนี้เปรียบเสมือนเสาหลักของมนุษยชาติ เหตุผลที่เมืองฐานทัพยังคงปลอดภัยอยู่ได้ ก็เพราะแต่ละเมืองมีตัวตนระดับนี้ประจำการอยู่หนึ่งหรือหลายคนนั่นเอง

"ยังไม่ถึงหรอก แต่ก็อีกไม่ไกลแล้วล่ะ เขาเป็นผู้ตื่นรู้ระดับห้า"

สวีเหว่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"ผู้ตื่นรู้ระดับห้า?!"

หัวใจของฟางผิงกระตุกวูบ

ผู้ตื่นรู้ระดับห้า คือขั้นสุดท้ายของช่วงการตื่นรู้ เป็นตัวตนระดับสูงสุดของขั้นนี้ โดยห่างจากระดับดาวรุ่งเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

แน่นอนว่าก้าวเพียงก้าวเดียวนี้ได้ขวางกั้นผู้ตื่นรู้ระดับห้าไว้มากมายนัก ในบรรดาผู้ตื่นรู้ระดับห้าสิบคน ยากนักที่จะมีสักคนที่ทะลวงผ่านไปได้ ตัวตนระดับห้าจำนวนมากต้องติดอยู่ในขอบเขตนี้ไปตลอดชีวิต

แต่เมื่อใดที่พวกเขาทะลวงผ่านไปได้ มันจะเปรียบดั่งปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร เกิดการเปลี่ยนแปลงที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ไม่เพียงแต่พลังการต่อสู้จะเพิ่มขึ้นอย่างน่าหวาดกลัว แต่ช่วงอายุขัยก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลด้วยเช่นกัน

ตัวตนระดับนี้เพียงพอแล้วที่จะประจำการปกป้องเมืองจากการรุกรานของสัตว์ร้าย ผู้อำนวยการสูงสุดของหน่วยรับมือสัตว์ร้ายก็คือตัวตนระดับนี้นั่นเอง

ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่าง ฟางผิงขอให้สวีเหว่ยหยุดรถบนถนนที่ยังห่างจากที่พักของเขาพอสมควร และขนซากตะขาบปีศาจดินลงจากรถ

เขาไม่ยอมให้สวีเหว่ยไปส่งถึงที่พักโดยตรง เพราะเพิ่งเคยพบชายผู้นี้เป็นครั้งแรก เขาจึงยังไม่อาจไว้วางใจได้ถึงขนาดนั้น

หลังจากสวีเหว่ยขับรถจากไปและฟางผิงยืนยันจนแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้นแล้ว เขาก็ยื่นมือออกไปหาซากตะขาบปีศาจดิน

เคร้ง!

เมื่อมือของเขาสัมผัสกับซากตะขาบปีศาจดิน โซ่สีเลือดจำนวนมากก็ปรากฏออกมาจากความว่างเปล่า พันธนาการร่างของตะขาบและลากร่างมหึมาของมันเข้าไปในความว่างเปล่าจนกระทั่งหายลับไป

เขามองสำรวจไปรอบๆ อีกครั้งเพื่อยืนยันว่าไม่มีใครแอบดูอยู่ ก่อนที่ฟางผิงจะรีบเร่งฝีเท้ากลับที่พักของตน

เมื่อกลับถึงที่พัก ฟางผิงลอบถอนหายใจออกมาอย่างยาวนาน

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ในคืนนี้ เขารู้สึกทั้งหวาดกลัวและตื่นเต้นอย่างประหลาดในใจ

สัตว์ร้าย ในมุมมองของเจ้าของร่างเดิมและตัวเขาเองก่อนที่จะได้รับพลังผลโมคุ โมคุ คือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัว เป็นสัตว์ประหลาดที่ทุกคนต่างหลีกหนีอย่างสุดชีวิต

แต่เพียงแค่คืนนี้คืนเดียว เขากลับเป็นฝ่ายออกไปดักโจมตีสัตว์ร้ายและประสบความสำเร็จในการล่ามันได้ในที่สุด

แม้จะเป็นเพียงสัตว์ร้ายระดับผู้ตื่นรู้ขั้นที่หนึ่ง แต่มันก็ยังเป็นสัตว์ร้าย เมื่อเขาก้าวข้ามความลังเลและความไร้หนทางครั้งสุดท้ายมาได้ เขาก็ได้รับพลังที่จะยืนหยัดต่อสู้กับพวกมันเสียที

ความรู้สึกมั่นคงผุดขึ้นในใจ ตอนนี้เขาไม่ใช่คนที่ไร้ทางป้องกันตัวเองอีกต่อไปแล้ว เขาคือหนึ่งในเหล่าผู้ตื่นรู้ที่มีความสามารถในการต่อกรกับสัตว์ร้าย

"แม้ตอนนี้ข้าจะมีพลังในการล่าสัตว์ร้ายแล้ว แต่ข้าจะประมาทไม่ได้ ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้นยิ่งกว่านี้!"

เมื่อนึกถึงผู้ตื่นรู้ที่เสียชีวิตอย่างน่าสลดในคืนนี้ ฟางผิงก็สะกดความตื่นเต้นและทำใจให้สงบลง

แม้ว่าผู้ตื่นรู้จะมีพลังในการล่าสัตว์ร้าย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะนอนใจได้ตั้งแต่นั้นเป็นต้นไป ผู้ตื่นรู้ก็ยังคงตายได้ ชายที่ตายอย่างน่าอนาถในคืนนี้คือตัวอย่างที่ดีที่สุด

และนั่นเป็นเพียงการเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายระดับที่หนึ่งเท่านั้น เหนือขึ้นไปกว่านั้นยังมีระดับที่สอง ระดับที่สาม และสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งกว่านั้นอีกมาก

หากต้องเผชิญกับสัตว์ร้ายเหล่านั้น เขาในตอนนี้ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้อย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น

เมื่อนึกถึงการเพิ่มความแข็งแกร่ง ฟางผิงก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงแท่นบูชาสัตว์ร้าย เหตุผลที่เขายอมเสี่ยงล่าสัตว์ร้ายก็เพื่อจะนำมาสังเวยและรับพรสวรรค์ในการเติบโตระดับสูงมาแทนที่พรสวรรค์ระดับแย่ของเดิม

"จริงสิ ข้าอยากรู้ว่าซากสัตว์ร้ายในพื้นที่สังเวยจะสามารถนำกลับออกมาได้อีกไหม"

ฟางผิงพยายามเรียกซากตะขาบปีศาจดินออกมาจากพื้นที่สังเวย

เคร้ง!

พร้อมกับเสียงโซ่ ซากตะขาบปีศาจดินปรากฏขึ้นอีกครั้งในโลกภายนอก และตกลงบนพื้นในที่สุด เห็นได้ชัดว่าซากสัตว์ร้ายที่เก็บไว้ในพื้นที่สังเวยสามารถนำออกมาได้

นี่เป็นข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับเขา นั่นหมายความว่า อย่างน้อยในส่วนที่เกี่ยวกับสัตว์ร้าย เขาจะมีพื้นที่เก็บของส่วนตัวนับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป

เขาส่งซากตะขาบปีศาจดินกลับเข้าไปในพื้นที่สังเวยอีกครั้ง และจิตสำนึกของฟางผิงก็ติดตามเข้าไปด้วย โดยยืนอยู่บนยอดแท่นบูชาสีเลือดภายในพื้นที่สังเวย

"สังเวย!"

เขาจ้องมองซากตะขาบปีศาจดินที่ใจกลางแท่นบูชาสีเลือดแล้วกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

จากนั้นเขาก็เห็นซากตะขาบปีศาจดินถูกจุดไฟลุกโชนด้วยเปลวไฟสีเลือด และละลายหายไปภายใต้ไฟสีแดงฉานนั้น

เมื่อซากนั้นละลายหายไป แท่นบูชาสัตว์ร้ายก็แผ่แสงสีแดงเข้มออกมา พร้อมกับกลิ่นอายอันลึกลับที่ขยายวงกว้างออกไป

บนท้องฟ้าของพื้นที่สังเวย ดวงดาวระยิบระยับเริ่มปรากฏขึ้น รูปลักษณ์ของตัวละครอนิเมะปรากฏขึ้นในการรับรู้ของฟางผิงดวงแล้วดวงเล่า

วูบ!

ดวงดาวสีขาวดวงหนึ่งฉายลำแสงสีขาวลงมา กระแทกลงบนแท่นบูชาสัตว์ร้ายจนแตกกระจาย และแปรเปลี่ยนเป็นภาพเสมือนของตัวละครอนิเมะตัวหนึ่ง

เขาคือชายหนุ่มที่สวมใส่ชุดกิโมโน

เขามีผมสีขาว นัยน์ตาสีเขียว มีรอยแต้มสีแดงที่เปลือกตา และมีจุดสีแดงสองจุดระหว่างคิ้ว

ผิวพรรณของเขาซีดเผือดมาก ราวกับเป็นชายหนุ่มที่เจ็บป่วยและอ่อนแอ แต่ความเฉียบคมและความเย็นชาที่แผ่ออกมาจากตัวเขานั้น บ่งบอกว่าชายหนุ่มผู้นี้ไม่ควรถูกตราหน้าว่าอ่อนแออย่างเด็ดขาด