บทที่ 43 - ปีศาจดาบไร้หน้า

บทที่ 43 - ปีศาจดาบไร้หน้า

"แปะ!"

เฉินเทียนหยวนวางหมากเม็ดหนึ่งลงบนกระดาน ปลายนิ้วออกแรงกดเป็นพิเศษ แฝงไว้ด้วยความเย็นชาบางเบา

"ซ่างกวนเพ่ย ตายแล้ว" เขากล่าวเช่นนี้

ท่านเจ้าอาวาสหลิงเหมินที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามสีหน้าเคร่งขรึมลง ทว่าไม่ได้แสดงอาการโกรธเกรี้ยวออกมาในทันที เพียงวางหมากลงไปเม็ดหนึ่งเช่นกัน พลางกล่าวว่า "ท่านคำนวณไว้แต่แรกแล้วสินะ?"

แม้จะเป็นประโยคคำถาม แต่น้ำเสียงกลับแฝงความหนักแน่นมั่นใจ

มาถึงขั้นนี้แล้ว หากหลิงเหมินยังมองไม่ออกว่าเฉินเทียนหยวนมีแผนการอยู่ในใจมาตั้งแต่ต้น เขาก็คงไม่คู่ควรที่จะเป็นท่านเจ้าอาวาสแห่งวัดเหล็กหลิงหลงแล้ว

ตั้งแต่ที่หลิงเหมินตัดสินใจล้มเลิกการตกปลา เฉินเทียนหยวนก็เริ่มวางหมากของเขาแล้ว

เขาจงใจรั้งอยู่ที่ถ้ำขังมาร ไม่ยอมออกไป เพื่อบีบให้หลิงเหมินต้องมาเชิญด้วยตัวเอง

และหลิงเหมิน ก็จำต้องมา

หากไม่ไว้หน้าเขาแม้แต่น้อย ถ้ำขังมารก็คงเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอีกเป็นแน่

เมื่อมาถึง ก็ถูกชวนให้เล่นหมากล้อม และถูกรั้งตัวไว้ที่นี่อย่างเลี่ยงไม่ได้

"ซ่างกวนเพ่ยจะไม่ตายในวัด ท่านไม่ต้องกังวลไป" เฉินเทียนหยวนปรายตามองพระเถระชราฝั่งตรงข้ามแวบหนึ่ง แล้วกล่าวเสียงเรียบ "ยิ่งไปกว่านั้น หากท่านสามารถเอาชนะหมากกระดานนี้ได้ในเวลาอันสั้น ซ่างกวนเพ่ยก็อาจจะยังมีทางรอด"

"ประสีกาเฉินช่างคำนวณได้ไร้ที่ติจริงๆ" หลิงเหมินยิ้มเจื่อน สีหน้าที่เคร่งขรึมแปรเปลี่ยนเป็นความจนใจ

ในเมื่อซ่างกวนเพ่ยไม่ได้ตายในวัด เช่นนั้นความตายของเขาก็ไม่สามารถโทษว่าเป็นความผิดของวัดเหล็กหลิงหลงได้ หลิงเหมินย่อมไม่มีเหตุผลที่จะไปตำหนิเฉินเทียนหยวน

ทว่าความไม่เกี่ยวข้องเพียงเปลือกนอกนี้ ไม่อาจลบล้างความรู้สึกเป็นปรปักษ์ที่นับวันยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นได้

เดิมที ผู้ที่อยู่เบื้องหลังซ่างกวนเพ่ยเพียงแค่โยนความผิดให้เขา ให้เขาเป็นแพะรับบาป ก็เพียงพอที่จะให้คำอธิบายแก่วัดเหล็กหลิงหลงได้แล้ว อย่างน้อยที่สุดทั้งสองฝ่ายก็ยังรักษาสถานะไม่เป็นศัตรูกันไว้ได้ในระดับหนึ่ง

ทว่าเมื่อซ่างกวนเพ่ยตายลง ก็เท่ากับว่าวัดเหล็กหลิงหลงไม่พอใจแพะรับบาปตัวนี้ และเป็นฝ่ายลงมือสังหารเขาเสียเอง ตัดหนทางในการขอขมาไปโดยสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น ซ่างกวนเพ่ยยังไม่ได้ตายในวัด แต่เขาเป็นฝ่ายหลบหนีออกไปเอง จึงไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับวัดเหล็กหลิงหลงมากนัก คำอธิบายที่ควรให้ ก็ยังคงต้องให้อยู่ดี

เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ต่อให้วัดเหล็กหลิงหลงไม่อยากยืนอยู่ฝั่งเดียวกับเฉินเทียนหยวนก็คงไม่ได้แล้ว

ส่วนเรื่องจะไปช่วยซ่างกวนเพ่ยนั้น...

หลิงเหมินแสดงออกอย่างชัดเจนว่า เขาไม่ได้โง่พอที่จะเชื่อคำพูดปลอบใจพรรค์นั้นหรอก

"ท่านมีข้อพิจารณาของท่าน ข้าก็มีความคิดของข้า" เฉินเทียนหยวนยังคงวางหมากต่อไป "ท่านไม่ต้องการเข้าไปพัวพันลึกเกินไป ส่วนข้าก็ต้องรับผิดชอบต่อผู้อื่น วัดเหล็กหลิงหลงในฐานะหนึ่งในสามวัดใหญ่แห่งพุทธศาสนา หากต้องกลายมาเป็นศัตรูกัน ข้าคงกินไม่ได้นอนไม่หลับเป็นแน่"

"หากอาตมารู้ล่วงหน้าว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวพันกว้างขวางถึงเพียงนี้ อาตมาคงไม่มีทางให้ประสีกาเฉินเข้าถ้ำขังมารเด็ดขาด" เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลิงเหมินก็อดถอนหายใจไม่ได้

ในตอนนี้ ผู้ที่เข้ามาพัวพันด้วย มีทั้งหอกระบี่ที่เทพกระบี่สังกัดอยู่ พรรคแม่น้ำใหญ่ที่มีอิทธิพลครอบคลุมธุรกิจการขนส่งทางน้ำถึงสี่ส่วนในต้าเสวียน และแม้กระทั่งผู้ที่อยู่เบื้องหลังซ่างกวนเพ่ย

คนผู้นั้นแปดเก้าส่วนต้องเป็นหนึ่งในขุนนางระดับสูงในราชสำนัก มิฉะนั้นคงยากที่จะอธิบายได้ว่าเหตุใดสำนักกระบี่ทางช้างเผือกถึงถูกชักจูงให้เข้ามายุ่งเกี่ยวด้วย

เครือข่ายความเกี่ยวพันนี้ ยิ่งมายิ่งกว้างขวาง กว้างขวางเสียจนท่านเจ้าอาวาสหลิงเหมินยังรู้สึกหวั่นใจ

เดิมทีเขาคิดว่าเรื่องนี้จำกัดอยู่แค่ในโยวโจว ไม่นึกเลยว่าจะลุกลามไปถึงเมืองหลวง

"เกิด แก่ เจ็บ ตาย ความทุกข์ทั้งสี่ประการบนโลกมนุษย์ มีใครเล่าจะหลีกหนีพ้น?" จู่ๆ เฉินเทียนหยวนก็เปรยขึ้นมาลอยๆ

ประโยคนี้ ราวกับสายฟ้าฟาดเข้ากลางใจท่านเจ้าอาวาสหลิงเหมินจนสั่นสะท้าน

"เกิด แก่ เจ็บ ตาย..." หลิงเหมินพึมพำ "มังกรหยวนมีสรรพคุณเพิ่มพูนพลังยุทธ์ และช่วยให้เป็นอมตะ... หรือว่าจะเป็นท่านผู้นั้น?"

แม้จะบำเพ็ญเพียรในวิถีพุทธมานานปี แต่ในยามนี้เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสั่นสะท้านในใจ เมื่อนึกถึง 'ท่านผู้นั้น' ในใจ แล้วหันกลับมามองเฉินเทียนหยวน เขาก็รู้สึกว่าโลกใบนี้ช่างไร้สาระสิ้นดี ไม่น่าเชื่อว่าจะมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นได้

························

เมื่อจันทร์ลอยเด่นเหนือยอดหลิว

ซ่างกวนเพ่ยในชุดบัณฑิตสีขาว แต่ไม่อาจปิดบังความทุลักทุเล วิ่งกระหืดกระหอบมาถึงท่าเรือ มองเห็นแสงไฟจากเรือประมงประดับประดาอยู่ลิบๆ เรือลำเล็กลอยลำเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

เขารีบวิ่งตรงไปที่ริมแม่น้ำ ร้องตะโกนว่า "คนเรือ ออกเรือ! ข้าจ่ายค่าโดยสารให้สองเท่า ไม่สิ ห้าเท่าเลย"

"จะไปไหนล่ะ?"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากทางด้านขวา

"ไปไหนก็ได้ ออกเรือไปก่อนเถอะ"

ซ่างกวนเพ่ยรีบสาวเท้าไปทางขวา เตรียมจะก้าวขึ้นเรือ

เขาอุตส่าห์หนีรอดออกมาจากวัดเหล็กหลิงหลงได้อย่างยากลำบาก ในยามนี้เขากลัวจับใจว่าจะถูกพระสงฆ์ในวัดตามมาทัน ดังนั้นจะหนีไปไหนก็ยอมทั้งนั้น

"งั้นข้าเลือกให้เจ้าก็แล้วกัน"

เงาร่างหนึ่งหยัดกายลุกขึ้นจากเรือลำเล็ก ภายใต้แสงจันทร์และแสงอาทิตย์อัสดงที่สาดส่องสลับกัน ศีรษะโล้นเลี่ยนที่ส่องประกายวาววับ ทำให้ซ่างกวนเพ่ยชะงักฝีเท้ากึก

หัวโล้น! หลวงจีน!

ซ่างกวนเพ่ย เกิดความรู้สึกอยากจะเผ่นหนีในทันที

และเมื่อใบหน้าที่ไร้หูตาจมูกปากปรากฏแก่สายตา ความคิดนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นการกระทำในบัดดล

"ประตูผี เป็นอย่างไร?"

รอบกายคนไร้หน้าปรากฏเงาหัวหมาป่าและใบหน้ามนุษย์ วิญญาณอาฆาตลอยวนเวียนส่งเสียงโหยหวน ร่างของเขาสลับสับเปลี่ยนไปมา บางครั้งกลายเป็นปีศาจหมาป่าหัวหมาป่าตัวคน บางครั้งกลายเป็นคนขายเนื้อหน้าตาดุร้าย และบางครั้งก็กลายเป็นหลวงจีนหน้าตาน่าสะพรึงกลัว

เขากระโจนพรวดขึ้นจากพื้นราวกับถอนต้นหอม คมดาบสัมฤทธิ์สะท้อนแสงจันทร์ กลิ่นอายเย็นเยียบยะเยือกหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับตัวเขา

ดาบเจ็ดสังหารอสุรา!

แสงจันทร์อาบไล้ลงบนดาบศีลอิจฉันติกะ รูขุมขนทั่วร่างของเสิ่นอี้กำลังดูดซับแสงจันทร์ เขาแบกรับแสงจันทร์อันสว่างไสว พุ่งทะยานขึ้นกลางอากาศ แล้วตวัดดาบฟันลงมา ประกายดาบทั้งเหี้ยมโหดและงดงามแฝงความเศร้าสร้อย แฝงไว้ด้วยความงามอันแปลกประหลาด

ภายใต้แสงจันทร์ เสิ่นอี้ราวกับมีเทพเจ้าประทับร่าง ลมปราณภายในหลั่งไหลไม่ขาดสาย ในชั่วพริบตา ราวกับเขาทะลวงผ่านขอบเขตพลังไปได้ กลิ่นอายอันเย็นเยียบและมหาศาลทะลวงเข้าสู่ร่างกาย

ในขณะเดียวกัน ดาบศีลอิจฉันติกะก็ปลดปล่อยปราณดาบสีดำแดงออกมา ราวกับไฟนรกดอกบัวแดงกำลังแผดเผาอยู่บนตัวดาบ

หนึ่งดาบแบ่งเป็นเจ็ดสาย นรกภูเขาดาบจุติลงมาในบัดดล

ฆ่า!

ความงดงามอันน่าเศร้าสลดถูกพลิกกลับในพริบตา รอบกายร่างที่ทะยานขึ้นนั้นพลันมีเสียงภูตผีโหยหวนดังกึกก้อง หัวหมาป่าและใบหน้ามนุษย์คำรามลั่น ประกายดาบที่พาดผ่านท้องฟ้าถูกย้อมด้วยสีเลือดแดงฉาน ดาบนี้ราวกับเปิดประตูผี นำพานรกมาสู่โลกมนุษย์ ปลดปล่อยวิญญาณร้ายนับหมื่น

ซ่างกวนเพ่ยที่หันหลังหนี พลันรู้สึกราวกับไร้หนทางขึ้นสวรรค์ ไร้ประตูลงนรก เขาหันขวับกลับมา ราวกับต้องการมองดูภาพสุดท้ายของโลกมนุษย์ ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตา กลับมีเพียงนรกอันน่าสะพรึงกลัว

ประกายดาบกลืนกินเขารวดเดียว นรกเปิดประตูต้อนรับเขาแล้ว

"ตึง!"

เสิ่นอี้ลงจอดอย่างหนักหน่วง สองเท้าราวกับมีน้ำหนักนับพันชั่ง ก่อให้เกิดเสียงดังสนั่น บนใบหน้าที่ไร้หน้ามีเหงื่อเย็นผุดพราย

ห่างออกไปสิบก้าว ซ่างกวนเพ่ยยืนนิ่งเป็นรูปปั้น สองตาเบิกโพลงมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ภายในรูม่านตาเต็มไปด้วยความว่างเปล่า

ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ!

ปราณดาบเจ็ดสายปะทุขึ้นจากภายในร่างกายพร้อมกัน หว่างคิ้ว หัวใจ จุดตันเถียน และข้อต่อแขนขาทั้งสี่เกิดรอยปริแตก เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาราวกับน้ำพุ

หนึ่งดาบ ชี้ขาดเป็นตาย

ซ่างกวนเพ่ยล้มตึงลง ยามที่ร่างกระทบพื้น ก็แตกกระจายเป็นชิ้นๆ ราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่แหลกสลาย

"ดาบนี้..."

เสิ่นอี้ใช้ฝ่ามือที่สั่นเทาเช็ดเหงื่อเย็นบนใบหน้า "ปราณดาบทะลวงออกจากร่าง ก้าวข้ามระดับเปิดชีพจรไปแล้ว"

[จบแล้ว]