บทที่ 32 - ล่อเสือออกจากถ้ำ

บทที่ 32 - ล่อเสือออกจากถ้ำ

“ข้ามันโง่จริงๆ โง่มาก”

“คิดแค่ว่ามีคนจะก่อเรื่องในงานชุมนุมไร้สิ่งปิดกั้น แต่กลับนึกไม่ถึงว่าในเมื่อพวกเขาคิดจะลอบสังหาร ด่านของท่านเจ้าอาวาสย่อมเป็นสิ่งที่ต้องผ่านไปให้ได้”

ในโถงทางเดินอันมืดสลัว เสิ่นอี้รีบวิ่งทะยานไปข้างหน้า ปากก็บ่นพึมพำไม่หยุด

อิงจาก “สนทนาธรรมถกวรยุทธ์” ที่ได้มาก่อนหน้านี้ เจ้าอาวาสหลิงเหมินแห่งวัดเหล็กหลิงหลง เป็นยอดฝีมืออันดับสี่ในทำเนียบขาว เป็นรองเพียงเซียวเป้าเยว่เจ้าสำนักเสวียนเทียนเจินอู่เต้า โจวจี้แห่งสำนักศึกษาเสวียนฮวง และเจ้าอาวาสวัดต้าฉือเอินเท่านั้น

หากยอดฝีมือระดับนี้ลงมือจริงๆ ทั้งยังได้เปรียบด้านชัยภูมิ ภูตผีปีศาจหน้าไหนก็มิอาจก่อความวุ่นวายได้

ดังนั้น จึงต้องล่อเสือออกจากถ้ำ

ล่ออย่างไรล่ะ?

นี่อย่างไรเล่าคือการล่อเสือออกจากถ้ำ

ถ้ำขังมาร เกิดเหตุแปรปรวน เจ้าอาวาสหลิงเหมินรวมถึงประมุขหอตึกต่างๆ ล้วนต้องมาทำการสะกด มิฉะนั้นหากปล่อยให้มารร้ายในสามชั้นล่างหลุดรอดออกมาได้ นั่นจึงจะเป็นหายนะที่แท้จริง

และเมื่อขาดเจ้าอาวาสกับเหล่าประมุขหอตึก งานชุมนุมไร้สิ่งปิดกั้นจะเกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นไรก็ไม่แปลก

ระหว่างที่วิ่งตะบึงไป เสิ่นอี้ก็มาถึงหน้าห้องขังพิเศษแห่งนั้นอีกครั้ง

มารโลหิตเก้าชั้นฟ้า ที่ถูกคุมขังยังคงนั่งเล่นหมากรุกอย่างใจเย็น แม้ฝุ่นผงจากเบื้องบนจะร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสายก็ไม่อาจรบกวนการเดินหมากของเขากับตนเองได้ เรียกได้ว่าแสดงท่าทีสงบนิ่งดั่งภูผาออกมาได้อย่างเต็มเปี่ยม

ลาตัวน้อยตัวนั้นหมอบอยู่บนกองฟาง หูตั้งชัน หัวเราะร่าจนเห็นฟัน บนใบหน้าลาแสดงคำว่า “สมน้ำหน้า” ออกมาได้อย่างชัดเจนและมีชีวิตชีวา

เมื่อเห็นเสิ่นอี้วิ่งมา ลาก็ฉีกยิ้มพลางร้องเรียก “หลวงจีนน้อย รีบร้อนไปไหนหรือ?”

“ไม่ต้องรีบลงไปชั้นล่างหรอก ข้างล่างนั่นไม่ปลอดภัยเท่าที่ของเปิ่นจั๋ว (ข้าผู้เป็นใหญ่) หรอก หลวงจีนที่บุกเข้ามาในถ้ำถือดาบศีลอิจฉันติกะ ดาบเล่มนี้เคยถูกผนึกไว้ที่ชั้นห้าเชียวนะ”

เสียงร้องอันแฝงความสะใจของลาทำให้เสิ่นอี้ชะงักเท้า

หลวงจีน เห็นได้ชัดว่ากำลังกล่าวถึงตัวตนของผู้บุกรุกถ้ำ

เมื่อได้ยินคำนี้ เสิ่นอี้ก็นึกถึงสิ่งที่ได้พบเห็นเมื่อตอนที่เข้ามาในถ้ำขังมาร นึกถึงอาจารย์อาคงหมิงที่คลุ้มคลั่ง

หากเป็นเขาจริงๆ เช่นนั้นเหตุแปรปรวนในถ้ำขังมาร ก็คือการล่อเสือออกจากถ้ำอย่างแท้จริง

การที่ดาบศีลอิจฉันติกะเคยถูกผนึกไว้ในชั้นที่ห้ามาโดยตลอด นั่นหมายความว่าชั้นล่างอาจมีหมาป่าวัชระซุ่มซ่อนอยู่

เสิ่นอี้ไม่รู้ว่าลาตัวนี้รู้เรื่องภายนอกประตูหินได้อย่างไร แต่เขารู้ว่า หากสิ่งที่ลากล่าวเป็นความจริง เช่นนั้นชั้นล่างก็คงจะไม่ปลอดภัยจริงๆ

บางทีพระรุ่นหลิงที่สะกดสามชั้นล่างอาจจะไม่เกิดข้อผิดพลาด แม้จะมีก็คงเป็นเพียงส่วนน้อย แต่สี่ชั้นแรกนั้นไม่แน่

“เป็นอย่างไร? กลัวแล้วล่ะสิ?”

ลาตัวน้อยหัวเราะอย่างได้ใจยิ่งขึ้น “หากกลัวก็อยู่ที่นี่ซะ กราบข้าเป็นอาจารย์ เป็นศิษย์รับใช้ถือขลุ่ย ข้าจะรักษาชีวิตเจ้าไว้เอง”

สิ้นเสียง ก็มีเสียง “ปัง” ดังขึ้นอีกครั้ง ลาตัวนั้นเอาหัวโขกกำแพง ชนจนฝุ่นร่วงกราวลงมาจากเพดานห้องขัง

“หากเจ้าอยากกินเนื้อลา ไม่ต้องถึงมือหลวงจีนวัดเหล็กหลิงหลง หรอก ข้าก็สนองให้เจ้าได้”

ชายในชุดผ้าป่านที่ผมเผ้ายุ่งเหยิงขยับนิ้วอย่างเชื่องช้า เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น เพียงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “หลวงจีนน้อย ลงไปชั้นล่างเถอะ หากวัดเหล็กหลิงหลงถูกกัดกร่อนจนทะลุปรุโปร่งแม้กระทั่งถ้ำขังมาร เช่นนั้นก็คงหมดหนทางเยียวยาแล้วจริงๆ เจ้าลาโง่ตัวนี้แค่ขู่เจ้าเท่านั้น”

ทว่าทันทีที่เขากล่าวจบ แสงสีทองจางๆ ก็สว่างวาบขึ้นรอบบริเวณ

บนประตูเหล็กที่ปิดสนิทแต่ละบาน ลวดลายและอักษรสวัสดิกะ ที่ถูกสลักไว้ส่องแสงสว่างเจิดจ้า จากนั้นพวกมันก็ราวกับเปลวเทียนต้องลม เปล่งแสงและคายความร้อนเฮือกสุดท้ายออกมาก่อนจะค่อยๆ หรี่ดับลง

“ครืน ครืน ครืน ครืน—”

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง นั่นคือเสียงเปิดประตูเหล็ก

ก่อนหน้านี้ เสิ่นอี้เคยได้ยินเสียงเช่นนี้มาแล้วสองครั้ง ย่อมรู้ดีว่าเป็นเพราะอาคมบนประตูเหล็กถูกปลดออก ประตูเหล็กจึงเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ

“ฮี่ๆๆๆ...” ลาตัวน้อยหัวเราะออกเสียงลา กีบเท้าตะกุยพื้นอย่างแรง

“เมื่อกี้ใครบอกว่าไม่มีอะไรนะ? เจ้าใช่หรือไม่?”

ตึง—

มันราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกดทับ ศีรษะกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างจัง แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดเสียงหัวเราะคลั่งของลาตัวนี้ได้แม้แต่น้อย

ยอดฝีมือที่ถูกหักหน้ากลางคันราวกับจะทนไม่ไหว ตวัดสายตามองลาอย่างดุดันแวบหนึ่ง ก่อนกล่าว “หลวงจีนน้อย เจ้าช่วยข้าโยนเศษสวะที่หลุดออกจากคุกกลับเข้าไป แล้วปิดประตูคุกซะ ข้ารับรองว่าเจ้าจะปลอดภัย”

ไม่ทันรอให้เสิ่นอี้ตอบรับ ก็มีเสียงโซ่ตรวนเสียดสีกันดังกราว ประตูเหล็กบานหนึ่งถูกผลักเปิดออกจากด้านในอย่างช้าๆ

เอาล่ะ คราวนี้หากต้องการลงไปชั้นล่าง ก็ต้องผ่านด่านนี้ไปให้ได้เสียแล้ว

นักโทษภายในห้องขังล้วนมีเครื่องจองจำติดตัว แม้จะเทียบไม่ได้กับประตูเหล็กด้านนอก แต่ก็ไม่น่าจะถูกปลดออกได้ง่ายๆ

ทว่า นักโทษที่ถูกคุมขังมีมากมาย ย่อมต้องมีสักคนสองคนที่มีฝีมือ ไม่แน่ว่าอาจมีใครที่สามารถเปิดเครื่องจองจำที่เชื่อมติดแน่นได้โดยไม่ต้องพึ่งเครื่องมือใดๆ

ถึงอย่างไร คนที่ถูกขังในถ้ำขังมารได้ ย่อมต้องมีฝีมือไม่ธรรมดา

ประตูเหล็กที่ไม่ได้เปิดมานานเสียดสีกับพื้น ก่อให้เกิดเสียงแสบแก้วหูระลอกหนึ่ง ฝ่ามือซีดขาวข้างหนึ่งจับขอบประตูเหล็ก ค่อยๆ เดินออกมาจากด้านใน โซ่ตรวนที่ข้อเท้าลากไปตามพื้น เกิดเป็นเสียงดังกังวานใสเป็นสาย

“โฮ่ เจ้าหัวโล้นนี่เอง”

ลาตัวน้อยในห้องขังคึกคักขึ้นมาอีกครั้ง มันส่ายหัวไปมา ราวกับไม่ได้รับผลกระทบจากการถูกจับโขกกำแพงเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย มันกล่าวอย่างกระตือรือร้นว่า “หลวงจีนน้อย หากนับตามลำดับอาวุโส เจ้าหัวโล้นนี่ก็คืออาจารย์อาของเจ้านะ เพราะทนต่อสิ่งยั่วยวนของโลกีย์เบื้องล่างไม่ไหว จึงทำผิดศีลข้อกาเม จากนั้นก็ทำผิดศีลข้อปาณาติบาต ทำเรื่องสกปรกโสมมมามากมาย ทว่าท้ายที่สุดเขาก็กลับมามอบตัวที่วัดด้วยตัวเอง พระเถระจอมปลอมเหล่านั้นจึงคิดว่าเขายังมีโอกาสกลับตัวกลับใจได้ เลยจับมาขังไว้ในถ้ำขังมาร”

จากมุมมองของมัน ไม่น่าจะมองเห็นใบหน้าที่แท้จริงของผู้ที่ออกจากคุกได้เลย แต่ลาตัวน้อยนี้กลับจ้องมองไปข้างหน้าตาไม่กะพริบ ราวกับเห็นด้วยตาของตัวเองอย่างกระตือรือร้นที่จะดูเรื่องสนุก

ในขณะเดียวกัน ภายในดวงตาของเสิ่นอี้ก็มีกระแสความเย็นเยียบสายหนึ่งเพิ่มเข้ามา รูม่านตาของเขาหดแคบลงเล็กน้อย จับจ้องไปยังเส้นสายสีเลือดอันเลือนราง

ร่องรอยสีเลือดนั้นเกาะเกี่ยวอยู่บนกำแพง เลื้อยไหลไปตามพื้นผิว มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ชั้นที่หนึ่งทั้งชั้นล้วนถูกสีเลือดเหล่านี้ปกคลุม

ประตูเหล็กนั้นเสียดสีกับพื้น ลากผ่านรอยเลือด ทว่าไม่อาจลบรอยเลือดได้เลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าเดิมทีมันไม่มีอยู่จริง

หลวงจีนรูปหนึ่งสวมจีวรขาดวิ่น ย่ำเท้าเปล่า บนศีรษะเต็มไปด้วยรอยสีแดงอมดำ เดินออกมาจากด้านใน

เขาราวกับคนเสียสติ พึมพำกับตัวเอง แววตาแฝงความสับสนและบางครั้งก็ดุร้าย

ร่องรอยบนศีรษะนั้นคล้ายกับรอยที่หลงเหลือหลังจากของเหลวบางอย่างแข็งตัว มีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง เสิ่นอี้มองศีรษะที่ไร้เส้นผมของเขา ในใจอดสงสัยไม่ได้ว่าเจ้านี่คงไม่ได้ถอนเส้นผมที่งอกออกมาจนหมด จนทิ้งรอยสีแดงอมดำเช่นนี้ไว้หรอกนะ

หากเป็นเช่นนั้น หลวงจีนผู้ทำผิดศีลผู้นี้ก็ช่างเป็นคนโหดเหี้ยมจริงๆ

ใบหน้าที่ซูบผอมและเหม่อลอยหันซ้ายหันขวา ท้ายที่สุดก็หยุดสายตาอยู่ที่ร่างของเสิ่นอี้ เมื่อดวงตาของเขามองเห็นศีรษะอันเกลี้ยงเกลา ดวงตาของหลวงจีนผู้ทำผิดศีลก็เบิกโพลงอย่างดุร้ายในทันที

“หลวงจีน! อาศัยสิทธิ์อะไรเจ้าถึงเป็นหลวงจีนได้!”

เขาคลุ้มคลั่งราวกับคนเสียสติ ราวกับเสือร้ายตัวหนึ่ง ใช้ทั้งมือและเท้าถีบตัวทะยานไปกับพื้น พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง

[จบแล้ว]