บทที่ 20 การจู่โจมของไซเรน 2

บทที่ 20 การจู่โจมของไซเรน 2

"ไซเรน! ข้าศึกบุก!"

ลินน์ได้ยินเสียงโกลาหลที่ดังขึ้นเรื่อยๆ จึงรีบถอนจิตออกจากมิติลมหายใจแห่งชีวิต และพุ่งตัวออกจากกระท่อมเจ้าเมือง

เกิดอะไรขึ้น?!

ที่ชายฝั่ง! มีบางอย่างกำลังคลานขึ้นมา!

เคลย์ โอเชี่ยน เอลิส และคนอื่นๆ ตอบสนองรวดเร็วพอๆ กัน ต่างคว้าอาวุธแล้ววิ่งออกไป เอลิสซึ่งเพิ่งเลื่อนระดับเป็นระดับทองแดงขั้นสูงเคลื่อนไหวได้เร็วที่สุด นางคว้าคันธนูยาวและซองลูกศร ดวงตาสีหยกคมกริบดุจเหยี่ยวในยามราตรี ขณะที่ทุกคนวิ่งตะบึงไปยังแนวชายฝั่ง

ภายใต้แสงจันทร์อันเย็นเยียบ ภาพที่ปรากฏแก่สายตานั้นชวนให้ขนหัวลุก สัตว์ประหลาดรูปร่างบิดเบี้ยวจากฝันร้ายนับสิบตัวกำลังทะลักขึ้นมาจากเกลียวคลื่น กรีดร้องโหยหวนขณะพุ่งเข้าใส่ค่ายพัก พวกมันใช้ขาหลังที่ทรงพลังคล้ายกบดีดตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและมั่นคง ผิวหนังสีเขียวเข้มเป็นเมือกลื่นสะท้อนแสงแวววาว ดวงตาโปนโตขนาดมหึมาและปากที่อ้ากว้างส่งเสียงขู่ฟ่อและคำราม ความหิวกระหายเลือดฉายชัดในทุกสุ้มเสียง

"อสูรปลากระดูกเลื่อย!" โอเชี่ยนผู้เจนจัดในการเดินทางตะโกนบอกทันที ใบหน้าเคร่งเครียด "ระวังหนามและเขี้ยวของมัน มีพิษ! ไม่ถึงตาย แต่แผลจะเน่าเปื่อย!"

อสูรปลากระดูกเลื่อยเหล่านี้จัดอยู่ในลำดับล่างสุดของห่วงโซ่อาหารในน่านน้ำพายุคลั่งอันกว้างใหญ่และอันตราย เป็นเผ่าพันธุ์ไซเรนชั้นต่ำ พวกมันโง่เขลา ล่าเหยื่อตามสัญชาตญาณ และโดยปกติจะไม่กล้าโจมตีชุมชนขนาดใหญ่

แต่ไม่มีเวลาให้คาดเดาสาเหตุ พวกมันกว่าสี่สิบตัวได้พังทลายรั้วไม้บางๆ ที่ทำไว้กันแค่สัตว์ป่า และทะลักเข้ามาเหมือนท่อน้ำทิ้งแตก เข้าปะทะอย่างป่าเถื่อนกับทหารที่เพิ่งรวมพลและเหล่าทาสที่ตื่นตระหนก

เสียงกรีดร้อง เสียงเหล็กกระทบกัน และเสียงคำรามของสัตว์ประหลาดผสมปนเปเป็นเนื้อเดียว

"รักษาแนวรบ! จัดขบวน! พลหอกไปข้างหน้า! หยุดพวกมันไว้ตรงนั้น!" ลินน์บังคับจิตใจให้สงบ ใช้น้ำเสียงที่แฝงพลังจิตตัดผ่านความโกลาหล "คาร์ล นำคนของเจ้าไปคุมปีกซ้าย! แองกัส โฮแกน ตรึงทางขวา! เคลย์ หน่วยที่หนึ่ง ดันตรงกลาง! มอร์ตัน พาพวกทาสถอยไป หาอะไรก็ได้มาเป็นอาวุธให้พวกเขา!"

หน่วยที่หนึ่งภายใต้การนำของเคลย์มีอุปกรณ์ครบครันที่สุด แม้จะถูกจู่โจมทีเผลอแต่ก็มีวินัย พวกเขาล็อกโล่เข้าหากัน ตั้งกำแพงหอกหนาทึบ ผลักดันฝูงสัตว์ประหลาดเกล็ดลื่นให้ถอยกลับไป

เอลิสกระโดดขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์ที่ท่าเรือ สายธนูส่งเสียงหวีดหวิว นับตั้งแต่ทะลวงสู่ระดับทองแดงขั้นสูง ลูกธนูของนางก็บินเร็วขึ้น แรงขึ้น และแม่นยำขึ้น ทุกดอกพุ่งฉกราวกับงูพิษ เล็งไปที่ดวงตาโปนโตไร้เปลือกหรือลำคออันอ่อนนุ่มของสัตว์ประหลาด

"พวกแกคิดว่าเป็นใคร ถึงกล้ามาก่อเรื่องต่อหน้านายท่านของข้า!" โอเชี่ยน แจ็ค คำรามลั่น พลังต่อสู้ระดับเงินขั้นต้นระเบิดออกเป็นประกายสีฟ้าอ่อนสว่างวาบท่ามกลางความมืด เขาควงหอกบุกตะลุยเข้าไปในฝูงศัตรู ทุกครั้งที่คมเหล็กวูบไหว จะทิ้งร่างของอสูรปลาที่พิการหรือตายตกไว้ ชะลอการพุ่งชาร์จของพวกมัน

ลินน์เดินวนเวียนอยู่หลังแนวรบ คอยรักษาเสถียรภาพของกองทัพและพร้อมเข้าหนุนจุดที่เพลี่ยงพล้ำ

การต่อสู้ทวีความรุนแรง อสูรปลามีพละกำลังเหนือกว่าคนธรรมดา กรงเล็บและเขี้ยวของพวกมันไร้ความปรานี แม้นักรบจะสู้ยิบตา แต่คนก็ยังล้มลงเรื่อยๆ ทาสหลายคนที่พักอยู่ขอบค่ายและยามชุดแรกที่ปะทะต่างนอนจมกองเลือด รั้วไม้บางส่วนและหอสังเกตการณ์ที่ยังสร้างไม่เสร็จพังครืนลงมาจากการโจมตี

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแหลมสูงราวกับสั่งการก็ดังขึ้นจากชายฝั่ง

ทุกสายตาหันไปมอง อสูรปลาตัวใหญ่กว่า สีเขียวเข้มเกือบดำ รายล้อมด้วยลูกสมุน กำลังตะเกียกตะกายขึ้นมาบนหาด ดวงตาโปนโตของมันฉายแววเจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยม จ้องเขม็งไปที่โอเชี่ยน แจ็ค ที่กำลังอาละวาด ก่อนจะเบนเป้าไปที่ลินน์ซึ่งยืนอยู่ด้านหลัง

"ไซเรนระดับสาม!" เอลิสสัมผัสได้ถึงกลิ่นอาย "ระดับเงินขั้นต้น มันเป็นหัวหน้าเผ่า!"

ไซเรนระดับสามนั้นมีสติปัญญาที่แท้จริง

หัวหน้าเผ่าคำราม ลุกรื้กล้ามเนื้อขาหน้าที่เล็บคมกริบดุจมีดสั้นออซิเดียน แล้วพุ่งชาร์จตรงเข้าหาลินน์

"คุ้มกันนายท่าน!" เคลย์และโอเชี่ยนตะโกนพร้อมกัน

โอเชี่ยนพุ่งสวนออกไป หอกปะทะกรงเล็บเสียงดังสนั่นราวกับตีเหล็ก ประกายไฟแลบแปลบปลาบ แรงปะทะส่งโอเชี่ยนถอยหลังไปครึ่งก้าว ใบหน้าเคร่งเครียด พละกำลังของสัตว์ประหลาดตัวนี้เหนือกว่าเขาเสียอีก!

เคลย์อยากจะพุ่งเข้ามาช่วย แต่อสูรปลาบ้าเลือดหลายตัวตรึงเขาไว้

หัวหน้าอสูรทะเลผลักโอเชี่ยนถอย ขาหลังระเบิดพลังดีดตัวข้ามความโกลาหลราวกับลูกปืนใหญ่ กรงเล็บพุ่งตรงไปที่ใบหน้าของลินน์ รวดเร็วปานสายฟ้าจนกลิ่นคาวเหม็นเน่าพุ่งมาก่อนตัว

ในเสี้ยววินาทีเป็นตายนั้น—

ฟุ่บ!

ลูกธนูที่อัดแน่นด้วยเวทมนตร์ธรรมชาติ เร็วยิ่งกว่าครั้งไหนๆ พุ่งปักเข้าที่ข้อต่อขาหน้าขวาที่ยกขึ้นของหัวหน้าเผ่า เอลิสมองเห็นช่องว่างเล็กๆ ในจังหวะที่มันพุ่งสุดตัว

ฉึก!

ก้านธนูจมลึก เลือดสีเขียวเข้มพุ่งกระฉูด อสูรทะเลกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและโกรธเกรี้ยว จังหวะการเคลื่อนไหวสะดุดไปชั่วขณะ

ความลังเลเพียงชั่วอึดใจนั้น ตัดสินผลแพ้ชนะ

เวทมนตร์ของลินน์ร่ายเสร็จสมบูรณ์

ศรเพลิง!

ลูกบอลเพลิงขนาดใหญ่พุ่งชนข้อต่อที่บาดเจ็บของหัวหน้าอสูรปลากระดูกเลื่อย

ตูม!

แรงระเบิดของเปลวเพลิงฉีกกระชากข้อต่อนั้นจนขาดวิ่น ด้วยเสียงโหยหวนอันน่าสยดสยอง ขาหน้าขวาของอสูรทะเลห้อยตองแต่งเหลือเพียงเศษเนื้อยึดไว้

แม้จะคลุ้มคลั่ง มันยังพยายามตวัดกรงเล็บที่เหลือใส่ลินน์ แต่ร่างสีเงินก็เข้ามาขวางไว้อีกครั้ง

"คู่ต่อสู้ของแกคือข้า ไอ้เศษสวะ!" โอเชี่ยน แจ็ค คำราม ออร่าลุกโชน หอกของเขาวาดเป็นวงโค้งสมบูรณ์แบบ อาศัยจังหวะที่ปีศาจร้ายเสียสมดุลจากความเจ็บปวด ฟันลึกเข้าไปที่ลำคอ

กร๊อบ! เสียงกระดูกแตก

ร่างมหึมาแข็งทื่อ ดวงตาโหดเหี้ยมเหม่อลอย ก่อนจะล้มตึงราวกับหอคอยถล่ม เลือดสีคล้ำนองเต็มพื้นทราย

การตายของหัวหน้าทำให้พวกอสูรปลาที่เหลือแตกตื่น ไร้ผู้นำ พวกมันอาละวาดด้วยความตื่นตระหนก

"ฆ่าให้หมด อย่าให้เหลือ!" ลินน์ตะคอกสั่ง

เหล่าทหารที่ตั้งหลักได้เริ่มโต้กลับ กวาดล้างสัตว์ประหลาดกว่ายี่สิบตัวสุดท้าย เมื่อร่างสุดท้ายล้มลงภายใต้คมหอก รุ่งอรุณก็เริ่มทอแสงทางทิศตะวันออก

การต่อสู้จบลงแล้ว ซากอสูรปลาสี่สิบกว่าตัวนอนเกลื่อนขอบค่ายและชายหาด กลิ่นเหม็นเน่าลอยคละคลุ้งในยามเช้าที่หนาวเย็น ชัยชนะครั้งนี้แลกมาด้วยราคาแพง ทาสสิบห้าคนและทหารทั่วไปห้านายเสียชีวิต บาดเจ็บอีกเกือบสามสิบคน รั้วไม้บางส่วนและท่าเรือเสียหาย ความสงบสุขที่เพิ่งก่อตัวถูกทำลายลง

ลินน์เดินไปที่ซากศพของหัวหน้าอสูรทะเลระดับสามด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

"มันน่าเกลียดนะนายท่าน แต่มีราคา" โอเชี่ยนกล่าวพลางใช้มีดงัดแงะชิ้นส่วนที่เละเทะ "กรงเล็บพวกนี้ทำมีดสั้นหรือหัวลูกธนูชั้นดีได้ หนังถ้าฟอกดีๆ ก็ทำเกราะหนังหยาบได้ และเราจะได้คริสตัลเวทมนตร์ระดับสามจากกะโหลกมัน"

ลินน์พยักหน้า "มอร์ตัน หาคนมือดีๆ มาแล่ทุกชิ้นส่วนที่มีค่า โดยเฉพาะคริสตัลในหัวตัวนี้"

"นายน้อย!" เอลิสกระโดดลงจากหอคอย "ข้าขอวัตถุดิบกระดูกเลื่อยได้ไหมเจ้าคะ ข้าสามารถสร้างคันธนูที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้"

ลินน์เหลือบมองคันธนูเกรดต่ำที่มีรอยร้าวของนาง "แน่นอน ความแข็งแกร่งของเจ้าก็คือความแข็งแกร่งของเกาะ"

"ขอบพระคุณเจ้าค่ะ นายน้อย" นางเริ่มลงมือจัดการทันที

เขากวาดสายตามองผู้รอดชีวิตที่เหนื่อยล้าและโศกเศร้า จากนั้นมองทะเลที่ดูสงบเงียบแต่ซ่อนอันตรายไร้ที่สิ้นสุด เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วค่าย

"พวกเจ้าเห็นแล้ว นี่คือน่านน้ำพายุคลั่ง! นี่คือความจริงของเรา! เพื่อที่จะอยู่ที่นี่ เพื่อที่จะอยู่ให้ดี เราต้องแข็งแกร่งขึ้น! เริ่มตั้งแต่วันนี้ เราจะเสริมแนวป้องกันเป็นอันดับแรก จากนั้นฝึกฝน ก่อสร้าง และเติบโต! ให้ศัตรูหน้าไหนก็ตามที่กล้าเหยียบเกาะทรายเหล็ก จงรู้ไว้ว่าพวกมันจะไม่มีวันได้กลับออกไป!"

คำพูดของเขาราวกับเสียงกลองศึก ความหวาดกลัวยังคงหลงเหลืออยู่ แต่ในดวงตาของผู้รอดชีวิต ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าได้ลุกโชนขึ้น—เจตจำนงที่จะมีชีวิตรอด