TCM-ตอนที่ 49 ของขวัญจากผู้อาวุโสสาม

“สาเหตุของผู้ถูกเลือกนั้นมีมากมาย และทฤษฎีที่เป็นที่ถกเถียงกันมากที่สุดคือสวรรค์เป็นผู้เลือกบุคคลนั้น”

ผู้อาวุโสสามหยุดชั่วครู่ “แต่แนวคิดนี้ฟังไม่ขึ้นเลย เพราะสวรรค์คือศูนย์รวมแห่งความเที่ยงธรรม เป็นไปได้อย่างไรที่จะเลือกปฏิบัติในหมู่สรรพสิ่งทั้งปวง?”

คนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วย

ผู้อาวุโสสามกล่าวต่อว่า “คำอธิบายที่เป็นไปได้มากที่สุดคือ เมื่อผู้มีพลังอำนาจสูงส่งล้มตายในดินแดนใดดินแดนหนึ่ง จิตวิญญาณอันไม่ย่อท้อของพวกเขาจะยังคงอยู่ในโลก ทิ้งเจตจำนงไว้ให้ผู้สืบทอดที่ถูกลิขิตไว้”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ คนอื่นๆ ก็รู้สึกว่าทฤษฎีนี้สมเหตุสมผลและน่าเชื่อถือมากกว่า

เมื่อเย่เฟิงได้ยินดังนั้น เขาก็ตกตะลึง

“นี่ฟังดูคล้ายกับการสะสมความแข็งแกร่งของระบบสุนัขรับใช้นี่นา คงเป็นเรื่องบังเอิญกระมัง?” เย่เฟิงคิดในใจ

ในขณะนั้น ทุกคนต่างหันไปมองเย่เฟิง

รองเจ้าเมืองจึงกล่าวว่า “บางทีอาจเป็นเพราะดวงวิญญาณวีรชนที่ไม่ยอมจำนนของผู้ที่ล้มตายในการต่อสู้ตลอดหลายปีที่ผ่านมาในเมืองอวิ๋นจง ซึ่งพลังของพวกเขายังคงอยู่ในโลก และในที่สุดก็ได้เลือกท่านเจ้าสำนักเย่”

หลังจากพักผ่อนเล็กน้อย ผู้อาวุโสสามก็สามารถลุกขึ้นยืนได้และกล่าวว่า “บัดนี้ พอดีกับช่วงเวลาของการชุมนุมประหารปีศาจ ดวงวิญญาณอันแน่วแน่เหล่านี้ได้เลือกท่านเจ้าสำนักเย่ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ นี่หมายความว่าท่านเจ้าสำนักเย่จะมีบทบาทสำคัญในการชุมนุมประหารปีศาจ”

เมื่อได้ยินดังนั้น เย่เฟิงก็รู้สึกสงสัย

เขาไม่ใช่ผู้ถูกเลือก ดังนั้นจึงไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับการชุมนุมประหารปีศาจเลย

แต่เขาก็ไม่สามารถโต้แย้งได้ จึงได้แต่ถามว่า “ข้าได้ยินจากพ่อบ้านโจวก่อนหน้านี้ว่ารองเจ้าเมืองต้องการพบข้า เกี่ยวข้องกับการชุมนุมประหารปีศาจหรือไม่? แล้วว่าแต่ การชุมนุมประหารปีศาจคืออะไร?”

“มีข่าวลือว่าท่านเจ้าสำนักเย่เป็นปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ด้านการสอนวิชายุทธ์ ข้าจึงเรียกท่านมาที่นี่เพื่อหารือเกี่ยวกับความร่วมมือที่เป็นไปได้”

รองเจ้าเมืองนั่งลงและกล่าวต่อว่า “สำหรับการชุมนุมประหารปีศาจนั้น เป็นเทศกาลที่ยิ่งใหญ่ นับเป็นงานสำคัญในแถบลุ่มแม่น้ำแดนใต้ที่หาได้ยากแม้ในรอบทศวรรษ”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเย่เฟิงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ดินแดนใต้ หรือที่เรียกกันอย่างกว้างๆ ว่าลุ่มแม่น้ำแดนใต้ ได้ชื่อมาจาก “แม่น้ำแดนใต้” ซึ่งเป็นเส้นเลือดใหญ่ของอาณาจักรเร้นลับ ทอดยาว 50,000 ลี้จากตะวันออกไปตะวันตก และ 30,000 ลี้จากเหนือไปใต้ ภูมิภาคนี้กว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร

การที่การชุมนุมประหารปีศาจถูกจัดเป็นงานสำคัญในดินแดนใต้ แสดงว่ามันยิ่งใหญ่จริงๆ

แต่ตอนนี้ เย่เฟิงอยากรู้เกี่ยวกับ “ความร่วมมือ” ที่รองเจ้าเมืองกล่าวถึงมากกว่า จึงสอบถามว่า “รองเจ้าเมืองหมายถึงความร่วมมือแบบใด?”

“ท่านเคยได้ยินเรื่องกองกำลังเกราะดำหรือไม่?” รองเจ้าเมืองถามด้วยรอยยิ้มที่แทบจะซ่อนความเจ้าเล่ห์ไว้ไม่อยู่ “ข้าอยากจะเชิญท่านมาเป็นอาจารย์สอนวิชายุทธ์ให้กับกองกำลังเกราะดำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อชี้แนะพวกเขาในการฝึกฝนวิชายุทธ์”

เย่เฟิงตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนี้

แม้ว่าเขาจะถูกเรียกเล่นๆ ว่า “ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ด้านเวทมนตร์” แต่จริงๆ แล้วเขารู้วิชายุทธ์เพียงเก้าอย่าง และแน่นอนว่าไม่สามารถสอนวิชายุทธ์เฉพาะตัวอย่าง “สัมผัสวิญญาณรอบทิศ” ให้กับคนนอกได้

รองเจ้าเมืองยังคงพูดต่อไป:

“หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งร้อยก้อนต่อเดือน นอกจากนี้ ท่านเจ้าสำนักเย่ยังสามารถเลือกดูวิชายุทธ์ระดับหนึ่งในจวนเจ้าเมืองได้อย่างอิสระ และท่านไม่จำเป็นต้องมาทุกวันด้วยซ้ำ ตราบใดที่กองกำลังเกราะดำพัฒนาขึ้นอย่างแท้จริง ก็ไม่มีปัญหาหากท่านเจ้าสำนักเย่จะมาเพียงเดือนละครั้ง”

นี่มันไม่เหมือนกับการทำงานแบบยืดหยุ่นโดยได้รับเงินเดือนประจำหรอกหรือ?

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวของเย่เฟิง

เขาค่อนข้างสนใจ ไม่ใช่เพราะหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อน แต่เป็นโอกาสที่จะได้เลือกดูวิชายุทธ์ระดับหนึ่งในจวนเจ้าเมือง ซึ่งมีคุณค่าอย่างมหาศาล

ที่สำคัญกว่านั้น หลังจากสอนกองกำลังเกราะดำแล้ว ค่าชื่อเสียงของสำนักน่าจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

เย่เฟิงรู้สึกสนใจอยู่บ้างจึงถามว่า “ข้าต้องสอนวิชายุทธ์ประเภทใด? มีข้อกำหนดเฉพาะหรือไม่?”

“ป้องกัน โจมตี และเคลื่อนไหว” รองเจ้าเมืองตอบ “ประเภทใดในสามอย่างนี้ก็ได้”

“ข้ายินดีที่จะสอน แต่ข้าจะไม่ทำไปตลอด บางทีข้าอาจจะเน้นสอนเพียงเดือนละครั้ง” เย่เฟิงยื่นเงื่อนไขส่วนตัวของเขา

“ยอมรับได้” รองเจ้าเมืองตกลงอย่างง่ายดาย เมื่อสังเกตเห็นว่าใกล้ค่ำแล้ว เขาจึงกล่าวเสริมว่า “ใกล้ค่ำแล้ว เรามาจัดงานเลี้ยงที่จวนเจ้าเมืองกันเถอะ ส่วนรายละเอียดเกี่ยวกับการสอนกองกำลังเกราะดำ รองผู้บัญชาการโจวจะติดตามกับท่านเจ้าสำนักเย่ในภายหลัง”

ครู่ต่อมา ณ ห้องอาหารของจวนเจ้าเมือง

เย่เฟิง รองเจ้าเมือง พ่อบ้านโจว รองผู้บัญชาการโจว ผู้อาวุโสทั้งสามของสำนักหลิวอวิ๋น ซินกวงเซวียน และศิษย์อีกสามคนมารวมตัวกันรอบโต๊ะ เพลิดเพลินกับอาหารเลิศรสอันเป็นเอกลักษณ์ของจวนเจ้าเมือง

“ทั้งหมดนี้คือเนื้อหมูป่าและเนื้อวัวระดับทหารปีศาจขั้นต่ำ พร้อมด้วยผักบางชนิดที่ปลูกด้วยของเหลววิญญาณ นี่คือมาตรฐานการครองชีพของผู้แข็งแกร่งรวบรวมธาตุหรือ?”

เย่เฟิงมองดูอาหารบนโต๊ะและอยากจะเตรียมงานเลี้ยงที่คล้ายกันนี้ให้กับศิษย์ของสำนักอู๋เฟิงจริงๆ

“ครั้งนี้ พวกเราเป็นหนี้ชีวิตท่านเจ้าสำนักเย่ มิฉะนั้น ข้าคงถูกฝังอยู่ในท้องงูไปแล้ว” ผู้อาวุโสสามของสำนักหลิวอวิ๋นกล่าวพร้อมยกถ้วยขึ้นด้วยความขอบคุณ

หลังจากนั้น เขาวางกล่องไม้เล็กๆ และป้ายสีขาวเมฆลงบนโต๊ะ “นี่คือโอสถรวบรวมต้นกำเนิดระดับต่ำและป้ายผู้อาวุโสรับเชิญของสำนักเรา ของขวัญแสดงความขอบคุณของข้าแด่ท่านเจ้าสำนักเย่ นอกจากนี้ ข้าสามารถให้ท่านเจ้าสำนักเย่ขออะไรก็ได้หนึ่งอย่าง ตราบใดที่มันอยู่ในอำนาจที่ข้าจะทำได้”

“โอสถรวบรวมต้นกำเนิด!”

ซินกวงเซวียน พ่อบ้านโจว รองผู้บัญชาการโจว และผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นๆ ที่อยู่ในระดับหลอมลมปราณขั้นที่เก้ามองด้วยความอิจฉา

“เมื่อท่านกำลังจะทะลวงสู่ขอบเขตรวบรวมธาตุ โอสถรวบรวมต้นกำเนิดเป็นตัวช่วยที่ดีเยี่ยม โอสถเพียงเม็ดเดียวมีค่ามากกว่าหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อน!” ซินกวงเซวียนกล่าว

เย่เฟิงเหลือบมองโอสถรวบรวมต้นกำเนิดและนึกขึ้นได้ว่ารางวัลสำหรับภารกิจขั้นแรกของท่านเจ้าสำนักดูเหมือนจะมีโอสถรวบรวมต้นกำเนิดระดับต่ำสิบเม็ด นั่นไม่เท่ากับว่ามีค่าหลายพันหินวิญญาณหรอกหรือ?

“ท่านผู้อาวุโสสามเกรงใจเกินไปแล้ว!”

แม้จะตื่นเต้นอยู่ข้างใน แต่เย่เฟิงก็ยังคงเก็บโอสถรวบรวมต้นกำเนิดและป้ายผู้อาวุโสรับเชิญด้วยท่าทีสงบนิ่ง

ผู้อาวุโสสามเป็นลูกพี่ลูกน้องของรองเจ้าเมือง ดังนั้นรองเจ้าเมืองจึงไม่ตระหนี่เช่นกัน โดยมอบขวดที่บรรจุโอสถบ่มเพาะปราณระดับกลางห้าเม็ดให้แก่เย่เฟิง

ในช่วงเวลาที่เหลือของมื้ออาหาร บรรยากาศบนโต๊ะเป็นไปอย่างกลมเกลียว

ขณะที่ผู้อาวุโสสามของสำนักหลิวอวิ๋นพูดถึงการประชุมล่าสัตว์อสูร เย่เฟิงก็ฟังอยู่ข้างๆ และรวบรวมข้อมูลได้ไม่น้อย

การประชุมล่าสัตว์อสูรที่ว่านี้เป็นงานที่จัดโดยอ๋องผู้ครองแคว้นระดับทะเลวิญญาณจากลุ่มแม่น้ำแดนใต้ ซึ่งจะจัดขึ้นทุกๆ สิบปีสำหรับการประชุมใหญ่ และทุกๆ สามปีสำหรับการประชุมย่อย

ปีนี้เป็นปีที่ตรงกับการประชุมย่อยและการประชุมใหญ่พอดี ทำให้เป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่เป็นพิเศษ

อย่างไรก็ตาม สถานที่จัดการประชุมล่าสัตว์อสูรทุกสิบปีไม่ได้อยู่ในเมืองอวิ๋นจง แต่อยู่ในเมืองหลวงของแคว้น

ส่วนการชุมนุมย่อยๆ โดยทั่วไปจะจัดขึ้นในแต่ละเมืองระดับหนึ่งดาวเพื่อคัดเลือกสำนักที่มีผลงานยอดเยี่ยม และในท้ายที่สุดเจ้าเมืองจะแนะนำให้เข้าร่วมงานหลักในเมืองหลวงของแคว้น

ครั้งนี้ ผู้อาวุโสสามของสำนักหลิวอวิ๋นเป็นเจ้าภาพการประชุมล่าสัตว์อสูรของเมืองอวิ๋นจง

ส่วนเรื่องราวหลังจากนั้นจะเป็นอย่างไร ยังคงเป็นความลับ ผู้อาวุโสสามไม่ได้เปิดเผยบนโต๊ะอาหาร

เมื่อเย่เฟิงออกจากจวนเจ้าเมือง ก็เป็นเวลากลางคืนแล้ว และเมืองอวิ๋นจงก็ดูมีชีวิตชีวามาก

เย่เฟิงเดินไปตามถนน

เดิมทีซินกวงเซวียนควรจะไปส่งเย่เฟิงกลับไปยังยอดเขาอู๋เฟิง แต่เพื่อซื้อขนมให้เหล่าศิษย์ เย่เฟิงจึงไปที่ถนนคนเดียว วางแผนที่จะซื้อของบางอย่างก่อนจะกลับไปยังสำนักอู๋เฟิงด้วยเรือบิน

บนถนน

เย่เฟิงมองดูสินค้ามากมายละลานตา เขาหยิบเหรียญทองแดงออกมาสองพวง แล้วซื้อของอร่อยที่เหล่าศิษย์โปรดปรานที่สุดกว่าสิบชนิด ทั้งขาแกะย่าง กระดูกสันหลังแกะ หม่าล่าเถียว และอื่นๆ จากนั้นก็ซื้อเสื้อผ้าสองสามชุด ก่อนจะใช้ทางลัดกลับไปยังจวนเจ้าเมือง

เขานัดพบกับซินกวงเซวียนไว้ที่ประตูจวนเจ้าเมือง

แต่ทันทีที่เย่เฟิงมาถึงตรอกที่ไม่ค่อยมีผู้คน เขาก็รู้สึกถึงบางอย่างผิดปกติ ราวกับว่ามีคนกำลังติดตามเขา ทำให้รู้สึกไม่สบายใจ

ข้ากำลังถูกจับตามองอยู่หรือ

เย่เฟิงรู้สึกไม่สบายใจในใจและเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

ในเวลานี้ ในถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากเมืองอวิ๋นจงหลายร้อยลี้ ขุนพลหมาป่าน้อยมองดูนกสีขาวตัวหนึ่งที่กระพือปีกบินเข้ามา และสีหน้าของเขาก็แสดงความประหลาดใจเล็กน้อย