TCM-ตอนที่ 4 การประลองครั้งแรก จุดพลิกผัน

“ท่านอาจารย์อาเจ้าสำนัก ท่านพักผ่อนอีกสักหน่อยเถอะ ที่เหลือพวกเราจัดการเอง” สือเหล่ยกลับมาอยู่ข้างกายเย่เฟิง คอยปัดเป่าฝุ่นผงให้เขา

สือเหล่ยรูปร่างกำยำ ไม่สูงมากนักแต่แข็งแรงมาก ราวกับกำแพงที่ยืนอยู่เบื้องหน้า ให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างบอกไม่ถูก

“อย่าได้ลบหลู่ท่านอาจารย์อาเจ้าสำนักของเรา!”

หลี่เจียวเจียวและฮั่วอวิ๋นเจี๋ยก็มารวมตัวกัน

ศิษย์เอกทั้งสามยืนเคียงข้างกันอยู่เบื้องหน้าเขา ปกป้องเย่เฟิงจากแรงกดดันอันน่าเกรงขามของเหล่าศิษย์สำนักอสรพิษแดงชาด

เมื่อมองดูร่างที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ของเหล่าศิษย์ เย่เฟิงก็รู้สึกซาบซึ้งใจขึ้นมาทันที

“ยามลำบากถึงเห็นใจจริง ทั้งสามคนที่ยังอยู่มีความผูกพันกับสำนักอู๋เฟิงอย่างแท้จริง ดีกว่าเซียวฟานกู่ ศิษย์คนที่สี่ผู้ทรยศนั่นมากนัก”

เย่เฟิงวิจารณ์ในใจ

เขาลอบตัดสินใจว่าเมื่อสำนักอู๋เฟิงผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้ ศิษย์ที่เขารับเข้ามาในอนาคตจะต้องเป็นผู้ที่ภักดี

“พวกเจ้าภักดีต่อท่านเจ้าสำนักที่ไม่มีแม้แต่พลังบำเพ็ญเพียรเสียจริง แต่ก็น่าเสียดายที่อีกไม่นานพวกเจ้าจะต้องเก็บข้าวของแล้วจากไป”

ซือไท่เจี้ยนกอดอกเยาะเย้ย

สือเหล่ยและศิษย์อีกสองคนอยากจะพุ่งเข้าไปซัดซือไท่เจี้ยนสักหมัด แต่ก็ถูกเย่เฟิงโบกมือห้ามไว้

“ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา” เย่เฟิงกล่าว “รอจนกว่าเราจะขึ้นไปบนเวที แล้วค่อยซัดมันให้หนัก”

“โอ้ ซัดให้หนัก ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า”

ซือไท่เจี้ยนและศิษย์สำนักอสรพิษแดงชาดอีกสิบกว่าคนที่อยู่ข้างๆ ต่างพากันระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ขบขันที่สุดในโลก

“ท่านเจ้าสำนักของสำนักอสรพิษแดงชาดและสำนักอู๋เฟิงอยู่ที่ไหน”

ในขณะนั้น เสียงทุ้มลึกดังมาจากนอกประตู ทุกคนหันไปมองและเห็นชายสามคนในชุดคลุมสีเงินโดดเด่นกำลังเดินเข้ามา

คนที่เดินนำหน้าเป็นชายวัยกลางคนอายุราวห้าสิบปี ศีรษะล้านเลี่ยน และมีรูปร่างท้วมเล็กน้อย

“คารวะพ่อบ้านโจว”

เหล่าศิษย์สำนักอสรพิษแดงชาดรีบปัดรอยยิ้มเยาะเย้ยออกจากใบหน้าและเปลี่ยนเป็นท่าทีประจบสอพลอทันที

“พ่อบ้านโจว” ผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดา

เขาคือพ่อบ้านจากจวนเจ้าเมืองไป๋ฝู มีพลังบำเพ็ญเพียรขั้นสูงสุดของระดับหลอมลมปราณขั้นที่เก้า รับผิดชอบดูแลความขัดแย้งระหว่างสำนักและมีอำนาจในการยึดคืนโฉนดที่ดินของสำนัก

สำหรับสำนักต่างๆ รอบเมืองไป๋ฝู พ่อบ้านโจวเปรียบเสมือนภูเขาที่ไม่อาจข้ามผ่านได้

“พ่อบ้านโจว ไม่ได้พบกันนาน ท่านดูผอมลงนะ”

เสียงแหบแห้งดังมาจากด้านหลังของเหล่าศิษย์สำนักอสรพิษแดงชาด ตามมาด้วยการปรากฏตัวของผู้อาวุโสผมแดงบนรถเข็น

บุคคลผู้นี้คือเจ้าสำนักอสรพิษแดงชาด จ้าวต้าเจียง

เมื่อได้ยินว่าตนผอมลง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ “พ่อบ้านโจว” “ไม่ต้องมากพิธีแล้ว ท่านเจ้าสำนักทั้งสองเตรียมตัวสำหรับการประลองระหว่างสำนักของพวกท่านไปถึงไหนแล้ว”

“สู้กับสำนักอู๋เฟิงต้องเตรียมตัวด้วยหรือ” จ้าวต้าเจียงกล่าวพร้อมรอยยิ้มบึ้งตึง

พ่อบ้านโจวเหลือบมองเขาแต่ไม่ได้พูดอะไร

แม้ภายนอกจะไม่ได้พูดออกมา แต่เขาก็เชื่อว่าสำนักอู๋เฟิงไม่มีโอกาสชนะ

เมื่อเข้ามา เขาสังเกตเห็นว่าระดับพลังบำเพ็ญเพียรของสือเหล่ย ฮั่วอวิ๋นเจี๋ย และหลี่เจียวเจียวนั้นธรรมดามาก

ส่วนเย่เฟิงผู้เป็นเจ้าสำนัก เป็นเพียงคนธรรมดาที่ยังไม่ถึงขั้นสัมผัสปราณด้วยซ้ำ

ประเด็นที่สำคัญที่สุดคือ มีศิษย์เพียงสามคน

หากแพ้แม้แต่ครั้งเดียวก็หมายถึงความพ่ายแพ้

ส่วนเรื่องในตำนานอย่าง “แพ้สองชนะสาม” พ่อบ้านโจวคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้เลย

สำหรับเขาแล้ว การมาดูแลความขัดแย้งระหว่างสำนักครั้งนี้เป็นเพียงการเสียเวลาเปล่า

“เวทีพร้อมแล้ว ทั้งสองฝ่ายควรเตรียมตัวสักครู่ก่อนจะขึ้นมาประลอง”

พ่อบ้านโจวทิ้งท้ายไว้แล้วเดินออกจากลานบ้านที่ทรุดโทรมของสำนักอู๋เฟิงไป

“คอยดูเถอะ!”

ซือไท่เจี้ยนมองเย่เฟิงและพรรคพวกอย่างเย้ยหยัน ทำท่าปาดคอก่อนจะเดินออกจากลานบ้านไปเช่นกัน

“ท่านเจ้าสำนัก พวกเรา...”

ฮั่วอวิ๋นเจี๋ยจ้องมองร่างของซือไท่เจี้ยนและพรรคพวกที่กำลังเดินจากไป พลางพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ เย่เฟิงก็โบกมือขัดจังหวะ “ทำตามแผน”

“ขอรับ”

ศิษย์ทั้งสามพยักหน้า

หลังจากนั้น เย่เฟิงก็พาพวกเขาออกจากลานของสำนักอู๋เฟิงไปยังลานโล่งหน้าสำนัก

เวทีสี่เหลี่ยมที่สร้างจากไม้ได้ถูกสร้างขึ้นที่นี่ ล้อมรอบด้วยผู้คนหลายสิบคนที่แต่งกายหลากหลายสไตล์ ทุกคนล้วนเป็นศิษย์จากสำนักอื่นในบริเวณใกล้เคียงที่กระตือรือร้นจะมาดูความสนุก

“ว้าว สำนักอู๋เฟิงมีศิษย์แค่สามคนเอง ในรูปแบบตัดสินจากห้าครั้ง พวกเขาต้องชนะทุกครั้งถึงจะคว้าชัยชนะได้!”

“การชนะนั้นยากยิ่งกว่าการขึ้นสวรรค์เสียอีก”

“ดูนั่นสิ ชายที่ไม่มีพลังบำเพ็ญเพียรคนนั้นคือท่านเจ้าสำนักอู๋เฟิง ว่ากันว่าเป็นศิษย์น้องของท่านเจ้าสำนักคนเก่า”

“สำนักอู๋เฟิงตกต่ำถึงขั้นให้คนธรรมดามาเป็นท่านเจ้าสำนักแล้วจริงๆ”

“…”

เหล่าศิษย์จากสำนักต่างๆ ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักเมื่อเห็นเย่เฟิงและศิษย์ทั้งสามของเขา

“อะแฮ่ม!”

ในขณะนั้น พ่อบ้านโจวก้าวขึ้นไปบนเวที “สำนักอสรพิษแดงชาดได้ท้าประลองสำนักกับสำนักอู๋เฟิง การประลองจะเริ่มขึ้นในวันนี้ และเราจะใช้ระบบตัดสินแพ้ชนะสามในห้า ผู้แพ้จะต้องทิ้งโฉนดที่ดินของสำนักไว้ บัดนี้ ขอเชิญศิษย์ผู้เข้าร่วมจากทั้งสองสำนักก้าวขึ้นมา”

ทันทีที่สิ้นเสียง

ซือไท่เจี้ยนและศิษย์สำนักอสรพิษแดงชาดสี่คนกระโดดขึ้นไปบนเวที แต่ละคนเผยระดับการบำเพ็ญเพียรของตน

หนึ่งคนอยู่ระดับหลอมลมปราณขั้นที่ห้า สามคนอยู่ขั้นที่สี่ และหนึ่งคนอยู่ขั้นที่สาม

“ซือไท่เจี้ยนสมกับที่เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของสำนักอสรพิษแดงชาดจริงๆ บรรลุถึงระดับหลอมลมปราณขั้นที่ห้าแล้ว”

“คนอื่นๆ ก็ไม่เลวเช่นกัน”

เหล่าศิษย์จากสำนักต่างๆ พึมพำกัน

“ขึ้นไปสิ!”

เย่เฟิงสั่งการโดยไม่สนใจเสียงของเหล่าศิษย์จากสำนักอื่น

ศิษย์ทั้งสามพยักหน้า เดินขึ้นไปบนเวทีอย่างมั่นคงทีละก้าว พร้อมกับปลดปล่อยรัศมีพลังบำเพ็ญเพียรของตนออกมา

หนึ่งคนอยู่ระดับหลอมลมปราณขั้นที่สี่ และสองคนอยู่ขั้นที่สาม

“ฮ่าฮ่าฮ่า…”

เหล่าศิษย์จากทุกสำนักหัวเราะ

ระดับต่ำกว่าโดยเฉลี่ยหนึ่งขั้นย่อย แถมยังสามต่อห้า จะสู้ได้อย่างไร

“เนื่องจากสำนักอู๋เฟิงมีศิษย์เพียงสามคน จึงต้องยอมแพ้ไปก่อนสองรอบ ขอให้สำนักอสรพิษแดงชาดเลือกผู้ชนะสองคนลงจากเวที” พ่อบ้านโจวกล่าวพลางมองไปที่ศิษย์ทั้งห้าของสำนักอสรพิษแดงชาด

ซือไท่เจี้ยนสั่งศิษย์ระดับหลอมลมปราณขั้นที่สามหนึ่งคนและขั้นที่สี่อีกหนึ่งคนว่า “พวกเจ้าสองคน ลงไป”

ทั้งสองลงจากเวทีทันที เหลือเพียงซือไท่เจี้ยนและศิษย์ระดับขั้นที่สี่อีกสองคน

“ในฐานะผู้ถูกท้า ศิษย์สำนักอู๋เฟิงจะเป็นผู้ตัดสินลำดับการขึ้นประลองและคู่ต่อสู้ บัดนี้ ขอให้การประลองรอบแรกเริ่มขึ้น” พ่อบ้านโจวประกาศกติกาแล้วกระโดดลงจากเวที

“ข้าเป็นศิษย์พี่ใหญ่ ขอข้าประลองเป็นคนแรก”

สือเหล่ยก้าวไปข้างหน้า ชี้ไปที่ศิษย์สำนักอสรพิษแดงชาดร่างผอมบางคนหนึ่งซึ่งอยู่ระดับหลอมลมปราณขั้นที่สี่ “ข้าเลือกเจ้า”

เมื่อสิ้นคำพูดของเขา อีกสี่คนที่เหลือก็หันหลังและกระโดดลงจากเวทีอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเล

บนเวที

เหลือเพียงสือเหล่ยและคู่ต่อสู้ของเขา

“เจ้าหนู กล้าท้าข้า ปู้เฟยหลาน ช่างใจกล้านัก!” ปู้เฟยหลานยิ้มเยาะ มือทั้งสองข้างเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ก่อเกิดลูกไฟขึ้นในแต่ละข้าง

อุณหภูมิโดยรอบสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และอากาศก็บิดเบี้ยวอย่างต่อเนื่อง

แม้จะอยู่ห่างออกไป หญ้าแห้งใกล้เวทีก็ดูเหมือนจะลุกเป็นไฟ

“นั่นคือวิชายุทธ์ขั้นหนึ่งของสำนักอสรพิษแดงชาด ‘วิชาอสรพิษเพลิง’ ดูจากคุณภาพของเปลวไฟแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาบรรลุถึงระดับเริ่มต้น เกือบจะถึงขั้นสำเร็จขั้นต้นแล้ว”

ศิษย์จากสำนักหนึ่งอุทานขึ้น

“ตายซะ!”

ปู้เฟยหลานจากสำนักอสรพิษแดงชาดเหวี่ยงมือสลับกัน ส่งอสรพิษเพลิงที่ร้อนระอุพุ่งเข้าโจมตีสือเหล่ยราวกับลูกศรที่รวดเร็ว

แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจคือ สือเหล่ยกลับมีแสงเรืองรองอ่อนๆ ปรากฏขึ้นรอบกาย และมีลมก่อตัวขึ้นใต้ฝ่าเท้าขณะที่เขาใช้ “ก้าวท่องวายุ” ระดับเริ่มต้นอย่างชำนาญ หลบหลีกอันตรายที่ใกล้เข้ามา

“ฮ่าฮ่าฮ่า…”

“ศิษย์พี่ใหญ่ของสำนักอู๋เฟิงผู้ทรงเกียรติ แม้จะมีรูปร่างกำยำ แต่กลับฝึกฝนวิชายุทธ์ที่เชี่ยวชาญด้านการวิ่งหนี… หืม เขากำลังทำอะไร?”

ขณะที่ศิษย์คนอื่นๆ กำลังจะเยาะเย้ย พวกเขาก็เห็นสือเหล่ยเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน พุ่งตรงเข้าใส่ปู้เฟยหลานจากสำนักอสรพิษแดงชาด

“เจ้าหาที่ตาย!”

ปู้เฟยหลานเร่งการเคลื่อนไหวของเขา อสรพิษเพลิงของเขาพุ่งออกไปไม่หยุด

แต่ในชั่วพริบตาต่อมา ความเร็วของสือเหล่ยก็เพิ่มขึ้นถึงสองในสามส่วน พร้อมกับสร้างโล่แสงสีดำหนาทึบขึ้นมาตรงหน้าอย่างรวดเร็ว

ปัง!

ปู้เฟยหลานจากสำนักอสรพิษแดงชาดรู้สึกราวกับว่าเขาชนเข้ากับกำแพง ซี่โครงหักนับไม่ถ้วน และเขากระเด็นออกไปเหมือนว่าวที่สายป่านขาด ตกลงกระแทกพื้นอย่างแรงนอกเวที

“เฮือก!”

เมื่อเห็นเช่นนี้ ฝูงชนต่างสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พร้อมกัน