บทที่ 42: เตรียมการพร้อมสรรพ

บทที่ 42: เตรียมการพร้อมสรรพ

วงล้อจับสลากค่อยๆ หยุดลง แสงสีทองวาบหนึ่งพุ่งตรงเข้าสู่หว่างคิ้วของลั่วเฉิน

“อะไรกันวะ?” ลั่วเฉินตกใจจนสะดุ้งโหยง หลิงจียิ้มหวานพลางมองเขา: “ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ท่านได้รับ ทักษะอักษรศิลป์ (ปรมาจารย์)”

“อักษรศิลป์!”

ทันใดนั้น ลั่วเฉินก็รู้สึกว่าในสมองของตนปรากฏความรู้เกี่ยวกับอักษรศิลป์ขึ้นมามากมาย ทั้งอักษรลี่ซู อักษรไคซู อักษรเฉ่าซู...

“หรือว่า...” ความคิดอันอาจหาญผุดขึ้นในใจของลั่วเฉิน เสียงของหลิงจีดังขึ้นอีกครั้ง: “เป็นอย่างที่ท่านคิด ตอนนี้ระดับอักษรศิลป์ของท่านอยู่ในขั้นปรมาจารย์แล้ว และไม่ใช่แค่เพียงอักษรไคซู อักษรลี่ซู... แต่อักษรทุกรูปแบบล้วนบรรลุถึงระดับปรมาจารย์!”

“เชี่ย! เจ๋งเป้งขนาดนี้เลยเหรอ!” สีหน้าของลั่วเฉินพลันตื่นเต้นอย่างยิ่ง: “ระบบหมาๆ นี่ คราวนี้ก็รู้จักทำตัวดีเหมือนกันนี่หว่า!”

…

สามวันต่อมา ณ จุ้ยเซียนโหลว

“เฮ้! พวกท่านได้ยินข่าวกันหรือยัง? วันนี้เป็นวันวางจำหน่ายสุราเพลิงวีรชนของท่านอ๋องเซียวเหยา คนจำนวนมากเตรียมจะไปลิ้มลองของวิเศษในหมู่สุรากันแล้ว!” นักดื่มคนหนึ่งจงใจลดเสียงให้เบาลง พลางกวาดตามองไปรอบๆ

“เพลิงวีรชน! มันคืออะไรกัน!” ชายอีกคนที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะเผลอพูดเสียงดังขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ ปลุกเร้าความสงสัยใคร่รู้ของผู้คนนับไม่ถ้วน

“เจ้าจะเสียงดังทำไม หากให้คนอื่นได้ยินเข้า โอกาสที่เราจะได้ดื่มสุราก็ยิ่งน้อยลงน่ะสิ!” นักดื่มคนแรกแสร้งทำเป็นโมโห

“เพียะ!” สหายของเขาดูเหมือนจะโกรธขึ้นมาจริงๆ: “หวังหมิง ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะเป็นคนใจแคบเช่นนี้ ถือว่าข้าหลี่เอ้อหนิวดูคนผิดไปแล้ว ท่านอ๋องทรงวางจำหน่ายเพลิงวีรชน เจ้าควรจะบอกข่าวนี้แก่ญาติสนิทมิตรสหาย ให้ทุกคนได้ไปลิ้มลองสุราเซียนบนโลกมนุษย์นี้ด้วยกัน แต่เจ้ากลับจงใจปิดบังข่าว ข้าละอายใจจริงๆ ที่คบค้ากับเจ้า!”

พูดจบ หลี่เอ้อหนิวก็ประสานหมัดคารวะไปรอบทิศ: “พี่น้องทุกท่าน ข้าหลี่เอ้อหนิวมีข่าวจะแจ้งให้ทุกท่านทราบ”

“น้องชายเอ้อหนิวเชิญกล่าวได้เลย!”

ทุกคนต่างเห็นเหตุการณ์เมื่อครู่ แต่ฟังไม่ถนัดนัก จึงเกิดความสงสัยขึ้นมาทันที

“ไม่ทราบว่าทุกท่านเคยได้ยินมาหรือไม่ ท่านอ๋องเซียวเหยาทรงกลั่นสุราเลิศรสชนิดหนึ่งนามว่าเพลิงวีรชน มีข่าวลือว่ารสชาติเหนือกว่าเมรัยเซียนเมาอยู่หนึ่งขั้น บ่ายวันนี้จะวางจำหน่ายที่ร้านในตลาดตะวันตก ได้ยินมาว่าสามารถชิมได้โดยไม่คิดมูลค่าด้วยนะ!”

“เป็นความจริงรึ? สุรานั่นรสชาติดีกว่าเมรัยเซียนเมาจริงๆ หรือ?” คุณชายท่านหนึ่งดวงตาเป็นประกาย ถามขึ้นอย่างร้อนรน

“เป็นความจริง!” สีหน้าของหลี่เอ้อหนิวเผยแววเคลิบเคลิ้ม: “มีข่าวลือว่าสุรานี้ไม่เพียงแต่จะช่วยยืดอายุขัยได้ แต่ยังมีสรรพคุณบำรุงกำลังบุรุษอีกด้วย...”

“มีสรรพคุณน่าอัศจรรย์ถึงเพียงนั้นเชียว?”

คำพูดของหลี่เอ้อหนิวปลุกความสงสัยของผู้คนจำนวนมากได้ในทันที สุราเลิศรสอันใดกันจึงจะมีสรรพคุณน่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้?

“เฮ้อ! บ่ายนี้ข้าเตรียมจะไปดูสักหน่อย พวกเจ้าจะไปด้วยกันหรือไม่?” บัณฑิตหนุ่มคนหนึ่งหันไปถามสหายอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ

“นี่...ต้องไปดูให้ได้สิ!”

เมื่อเห็นว่าบรรยากาศทั้งเหลาสุราถูกตนเองปลุกปั่นขึ้นมาได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ประกายตาอันหลักแหลมก็วาบขึ้นในดวงตาของหลี่เอ้อหนิว เขาส่งสัญญาณให้พวกพ้อง: “เอ้อ! พูดถึงท่านอ๋องเซียวเหยา ได้ยินมาว่าเสนาบดีเซียวยังติดหนี้ท่านอยู่หนึ่งล้านตำลึงเลยนี่!”

“ใช่แล้ว! เรื่องพนันนั่นข้าก็รู้ เฮ้! ข้าจะบอกพวกท่านให้ เรื่องมันเป็นอย่างนี้...” ยังไม่ทันที่หลี่เอ้อหนิวจะเปิดปาก นักดื่มคนหนึ่งก็เริ่มเล่าเรื่องราวอย่างออกรสโดยไม่ต้องมีใครชง!

หลี่เอ้อหนิวอดหัวเราะไม่ได้ ช่างเป็นสหายที่ดีจริงๆ เป็นผู้ช่วยชั้นยอดโดยแท้!

“ไม่นึกเลยว่าเสนาบดีเซียวจะไร้ยางอายถึงเพียงนี้ คิดจะเบี้ยวหนี้ ทั้งๆ ที่เป็นคนของสกุลเซียวแท้ๆ!”

“นั่นสิ ตระกูลใหญ่เหล่านี้ล้วนเป็นตระกูลบัณฑิต หรือว่าจะกลับกลอก ไม่รักษาสัจจะต่อผู้อื่นได้?”

…

หลังจากแอบส่งสัญญาณให้หวังหมิง ทั้งสองก็ค่อยๆ แทรกตัวหายไปจากฝูงชน

“ท่านอ๋องช่างเป็นดั่งเทพยดาโดยแท้ เพียงแค่สั่งการไม่กี่คำ ก็สามารถลากทุกคนเข้ามาติดกับได้อย่างง่ายดาย!” เมื่อออกมาจากเหลาสุรา หลี่เอ้อหนิวก็กล่าวด้วยสีหน้าคลั่งไคล้

ตลอดสามวันที่ผ่านมา กลยุทธ์นี้พวกเขาใช้ได้ผลทุกครั้ง ไม่ใช่แค่ที่จุ้ยเซียนโหลว แต่ยังรวมถึงหอนางโลม โรงละคร โรงพนัน และสถานที่อื่นๆ...

ตำหนักอ๋องเซียวเหยา

สามวันก่อน จ้าวอวิ๋นขี่อาชาหยกสิงห์ส่องราตรีไปยังค่ายทหารและยังไม่กลับมา เกาซุ่นเองก็นำกองทัพทลายค่ายเจ็ดร้อยนายฝึกฝนอย่างหนักหน่วงทั้งวันทั้งคืน

หลี่หรูก็วุ่นอยู่กับกิจการขององครักษ์เสื้อแพร (จิ่นอีเว่ย) แม้แต่ฉินหู่เองก็ไม่ได้ว่างเว้น ขณะที่ลั่วเฉินและกัวเจีย สองคนนี้กลับกำลังนั่งจิบชาในสวนอย่างสบายอารมณ์

“ท่านอ๋อง คำนวณเวลาแล้วก็น่าจะใกล้เคียงแล้ว บัดนี้เรื่องการพนันคงจะกลายเป็นที่โจษจันไปทั่วเมืองแล้วกระมังพะยะค่ะ!” กัวเจียยิ้มบางเบา ยกถ้วยชาขึ้นจิบ

ลั่วเฉินมองน้ำชาขุ่นๆ ในถ้วยแล้วรู้สึกว่ายากจะกลืนลงคอ การชงชาแบบต้มในยุคนี้แตกต่างจากการชงแบบแช่ในยุคหลังอย่างสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่มีใบชา แต่ยังอาจเติมเครื่องเทศอย่างต้นหอม ขิง กระเทียมลงไปด้วย รสชาติช่างประหลาดพิกล!

เมื่อเห็นกัวเจียดื่มอย่างเอร็ดอร่อย ลั่วเฉินก็ได้แต่ส่ายหน้าในใจ ไว้ว่างๆ จะนำใบชาออกมาให้ท่านได้เห็น ว่าอะไรคือชาที่แท้จริง!

“อืม! อย่างช้าที่สุดก็พรุ่งนี้ หากคนของสกุลเซียวยังไม่มา อ๋องผู้นี้ก็คงจะรอไม่ไหวแล้ว” ลั่วเฉินแค่นเสียงเย็นชา เขาหวังให้สกุลเซียวไม่มาเสียด้วยซ้ำ เช่นนั้นเขาจะได้ไปอาละวาดที่จวนสักหน่อย หรือแม้กระทั่งฆ่าคนสักสองสามคน...

“พวกเขาคงไม่โง่เขลาถึงเพียงนั้นพะยะค่ะ!” กัวเจียยิ้มพลางส่ายหน้า แล้วกล่าวต่อ: “บ่ายวันนี้ก็จะวางจำหน่ายเพลิงวีรชนแล้วสินะพะยะค่ะ!”

ลั่วเฉินพยักหน้า: “ถูกต้อง ตอนนี้เราน่าจะมีเก็บไว้ในคลังราวสามพันไหแล้วกระมัง!”

ตลอดสามวันนี้ ลั่วเฉินเองก็ไม่ได้อยู่เฉย เขาสั่งซื้อสุราอย่างบ้าคลั่งแล้วนำมากลั่น จนตอนนี้มีเก็บไว้ถึงสามพันไหแล้ว กระเป๋าเงินของเขาตอนนี้แทบจะไม่มีเหรียญทองแดงเหลืออยู่เลย

“ท่านอ๋องทรงเตรียมจะตั้งราคาไว้ที่เท่าใดหรือพะยะค่ะ?” กัวเจียอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้ ตลอดสามวันนี้เขาก็พอจะเข้าใจกระบวนการกลั่นสุรานี้แล้ว ต้นทุนตกอยู่ราวไหละแปดสิบเหวินเท่านั้น ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก

“เรื่องราคา! ก็ขายไหละหนึ่งก้วนแล้วกัน!” ลั่วเฉินคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น

สุราหนึ่งไหบรรจุสามจิน หนึ่งก้วนเท่ากับหนึ่งพันเหวิน ดังนั้นหนึ่งจินก็เทียบเท่ากับห้าร้อยมิลลิลิตรในชาติก่อน หนึ่งจินราคาเพียงสามร้อยกว่าเหวินก็ไม่ถือว่าแพง!

ช่วยไม่ได้ เขาไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้จริงๆ!

“หนึ่งไห...หนึ่งตำลึงเงินหรือพะยะค่ะ?” กัวเจียถามด้วยความตกตะลึงในทันที

ลั่วเฉินพยักหน้า: “มีอะไรรึ? ถูกไปหรือ? ถ้าไม่ได้ก็เปลี่ยนเป็นห้าตำลึง!”

กัวเจียแทบจะกระอักเลือดออกมา ห้าตำลึงอีกรึ? ทำไมไม่ไปปล้นเลยเล่าพะยะค่ะ!

แค่หนึ่งตำลึงเงินก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะหาซื้อมาดื่มได้แล้ว นี่ยังจะห้าตำลึงเงินอีก

“ท่านอ๋อง เมรัยเซียนเมาไหหนึ่งก็แค่ห้าร้อยเหวินเท่านั้นพะยะค่ะ!” กัวเจียกล่าวอย่างนุ่มนวลที่สุด

ลั่วเฉินหัวเราะฮ่าๆ: “สุราของข้าจะเทียบกับเมรัยเซียนเมาได้อย่างไร?”

กัวเจียพลันนึกขึ้นได้ว่า เพลิงวีรชนนี้เหนือกว่าเมรัยเซียนเมาอย่างเทียบไม่ติด สำหรับคอสุราตัวจริงแล้ว ต่อให้ไหละพันตำลึงทองก็ไม่นับว่าเกินเลย ดังนั้นเมื่อคิดเช่นนี้แล้วก็พอจะยอมรับได้!

“พะยะค่ะ! เช่นนั้นก็ขอให้ท่านอ๋องขายดีเป็นเทน้ำเทท่าพะยะค่ะ!” กัวเจียยิ้มพลางส่ายหน้า

ลั่วเฉินหัวเราะฮ่าๆ: “ดี! ท่านคอยดูชมได้เลย”

“ตึก ตึก ตึก...”

เสียงฝีเท้าดังขึ้น ลั่วเฉินหันไปมอง เห็นฉินหู่ก้าวยาวๆ เข้ามา: “ท่านอ๋อง ร้านค้าได้จัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว รอเพียงช่วงบ่ายเพื่อวางจำหน่ายพะยะค่ะ!”

ลั่วเฉินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ: “ไป นำสุราไปส่งให้จวนกั๋วกงทุกแห่ง แห่งละสิบไห แล้วก็เสนาบดีทั้งหกกรม แห่งละสามไห ส่วน...สกุลเซียวไม่ต้อง!”

“พะยะค่ะ!”

ฉินหู่รับคำสั่งแล้วจากไป กัวเจียจ้องมองลั่วเฉินอย่างล้ำลึก: “ท่านอ๋องทรงคำนวณการณ์ได้ลึกซึ้งยิ่งนักพะยะค่ะ!”

ลั่วเฉินหัวเราะเหอะๆ: “ข้ารู้อยู่แล้วว่าปิดบังเฟิ่งเซี่ยวไม่ได้!”

...