บทที่ 7 ป้ายห้ามังกร!

บทที่ 7 ป้ายห้ามังกร!

กรมโยธารวบรวมช่างฝีมือผู้ชำนาญจากทั่วหล้าไว้ เกือกม้าก็ไม่ใช่ของที่ซับซ้อนอะไร ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ชายชราวัยหกสิบกว่าปีคนหนึ่งก็อุ้มแผ่นเหล็กสี่ชิ้นออกมา

"ทูลฝ่าบาทและท่านเสนาบดีทุกท่าน ของสิ่งนี้บ่าวผู้น้อยสร้างเสร็จแล้ว เพียงแต่ว่ายังร้อนอยู่บ้างพ่ะย่ะค่ะ!"

เซี่ยหวงพลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที "ดี! จื่อเซวียน ดูหน่อยว่าใช้ได้หรือไม่?"

ลั่วเฉินพยักหน้าเล็กน้อย เดินเข้าไปใกล้แล้วพยักหน้า "ไม่เลว! คือสิ่งนี้เอง สิ่งนี้ข้าขอเรียกว่าเกือกม้า!"

"ดี! เจ้ารับรางวัลไปเถอะ!" เซี่ยหวงให้ช่างฝีมือถอยออกไปก่อน แล้วมองไปยังองครักษ์ข้างกาย "เจ้าไปจูงม้ามาตัวหนึ่ง!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

องครักษ์ผู้นั้นรับคำแล้วจากไป ลั่วเฉินยิ้มกล่าว "เสด็จพ่อ รอให้โกลนสร้างเสร็จก่อนแล้วค่อยทดสอบพร้อมกันเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

เซี่ยหวงพยักหน้า "อืม! เช่นนั้นก็ดี!"

ไม่นานม้าก็ถูกจูงมา เป็นม้าชั้นเลิศจากกรมอัศวราช ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม โกลนคู่หนึ่งก็ถูกหลอมขึ้นมาในที่สุด หลังจากลดอุณหภูมิลงแล้ว ลั่วเฉินก็สั่งให้คนล้มม้าลง

"พวกเจ้าไปใช้ตะปูตอกเกือกม้านี้เข้ากับฝ่าเท้าม้า!" ลั่วเฉินมองไปยังองครักษ์ข้างๆ แล้วกล่าว

"พ่ะย่ะค่ะ!"

ในไม่ช้า เกือกม้าและโกลนก็ถูกติดตั้งเรียบร้อยแล้ว ดวงตาของเซี่ยหวงเปล่งประกาย "ดี! ดีมาก!"

"เจ้าขึ้นไปลองดู!" เซี่ยหวงมองไปยังองครักษ์คนหนึ่ง กล่าวอย่างร้อนรน หากไม่ติดว่าต้องรักษาบารมีแห่งจักรพรรดิไว้ เกรงว่าเขาคงจะอดใจไม่ไหวขึ้นไปลองด้วยตนเองแล้ว

"เดี๋ยวก่อน!" จ้าวซื่ออันพลันดึงองครักษ์ไว้ แล้วเหินร่างขึ้นไปโดยตรง เหยียบโกลนแล้วพลิกตัวขึ้นหลังม้า "ช่างสะดวกสบายเช่นนี้!"

ดวงตาพยัคฆ์ของจ้าวซื่ออันเบิกกว้าง "ย่าห์!"

เขาตบก้นม้าทีหนึ่ง มันก็วิ่งออกไปราวกับสายลม เสียงหัวเราะดังมาจากที่ไกลๆ "ดีมาก! มีโกลนนี้แล้ว ช่วยประหยัดแรงได้มากทีเดียว!"

พลางพูด จ้าวซื่ออันก็ทำท่ายากๆ อีกหลายท่า ช่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ถึงขนาดที่เขายืดตัวตรง ปล่อยมือจากบังเหียนได้เลย

"ดี! ช่างเป็นของสำคัญของชาติโดยแท้!" เซี่ยหวงทรงพระเกษมสำราญอย่างยิ่ง ตบพระหัตถ์หัวเราะลั่น

หลังจากทดลองวิ่งไปสองรอบ จ้าวซื่ออันจึงค่อยรู้สึกหนำใจ แต่ความตื่นเต้นในใจกลับไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย เขาเดินมาตรงหน้าลั่วเฉิน ทำสีหน้าเคร่งขรึม แล้วทำความเคารพแบบทหารทันที "กระหม่อมขอเป็นตัวแทนทหารม้าเหล็กนับแสนแห่งต้าเซี่ย ขอบคุณอ๋องเซียวเหยาฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"

"ท่านจ้าวกั๋วกงอย่าได้ทำเช่นนี้เด็ดขาด!" ลั่วเฉินตกใจยกใหญ่ รีบหลบไปด้านข้างแล้วกล่าว "นี่เป็นหน้าที่ของจื่อเซวียนอยู่แล้ว ความรุ่งเรืองและล่มสลายของบ้านเมืองเป็นหน้าที่ของสามัญชนทุกคน ข้าในฐานะองค์ชายแห่งต้าเซี่ย ย่อมต้องรับใช้บ้านเมือง การกระทำของท่านจ้าวกั๋วกงในครั้งนี้ จื่อเซวียนมิอาจรับไว้ได้!"

ลั่วเฉินวางมาดอย่างจริงจังอีกครั้ง สีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

"ฝ่าบาทตรัสได้ดี!"

"ความรุ่งเรืองและล่มสลายของบ้านเมืองเป็นหน้าที่ของสามัญชนทุกคน! ช่างไม่ทำให้ราษฎรต้าเซี่ยของเราต้องผิดหวัง!"

"อ๋องเซียวเหยามีจิตใจกว้างขวางเช่นนี้ นับเป็นแบบอย่างของคนรุ่นเราโดยแท้!"

เซี่ยหวงยิ่งหัวเราะเสียงดังลั่น "ลูกข้ามีความคิดอ่านเช่นนี้ เจิ้นพอใจยิ่งนัก!"

"ฝ่าบาท เกือกม้าและโกลนนี้เป็นของสำคัญของชาติโดยแท้ แต่การผลิตนั้นง่ายอย่างยิ่ง จะต้องเก็บเป็นความลับอย่างเข้มงวด มิฉะนั้น หากแพร่งพรายไปถึงพวกหนานหมานหรือเป่ยชาง เกรงว่า..." ซูสวินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"ถูกต้อง!" สีหน้าของเซี่ยหวงก็เคร่งขรึมขึ้นมาเช่นกัน "หากแคว้นที่แข็งแกร่งอื่นๆ มีศาสตราเทพสองชิ้นนี้ เกรงว่าเมื่อถึงเวลานั้นจะเป็นภัยพิบัติของต้าเซี่ยเรา"

"ใครอยู่ข้างนอก!"

สิ้นเสียงบัญชา ทหารองครักษ์ในชุดเกราะเหล็กสองแถวก็วิ่งเข้ามาจากด้านนอกทันที

"ปิดล้อมข่าวสารของที่นี่ เจิ้นไม่ต้องการได้ยินแม้แต่คำเดียวรั่วไหลออกไปจากที่นี่!"

สีหน้าของเซี่ยหวงเคร่งขรึม ในแววตาแฝงไว้ด้วยจิตสังหาร "ผู้ใดกล้าแพร่งพรายแม้แต่คำเดียว ประหารเก้าชั่วโคตร!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

...

เมื่อกลับมาถึงห้องทรงพระอักษร เซี่ยหวงประทับบนบัลลังก์มังกร มุมพระโอษฐ์เต็มไปด้วยรอยยิ้ม "จื่อเซวียนเอ๋ย! บอกมาสิ! เจ้าต้องการรางวัลอะไร?"

ลั่วเฉินยิ้มเจ้าเล่ห์ในใจ แต่ใบหน้ากลับเคร่งขรึมกล่าวว่า "เสด็จพ่อตรัสอะไรเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ! ลูกเป็นถึงเชื้อพระวงศ์ ย่อมต้องอุทิศตนให้ต้าเซี่ยจนกว่าชีวิตจะหาไม่ จะถือดีในคุณความชอบได้อย่างไร?"

"พูดได้ดี!" ใบหน้าของซูสวินแดงก่ำ ซูฮองเฮามีโอรสสองพระองค์ โอรสองค์โตคือองค์ชายใหญ่ อวี่หวัง ลั่วเฟิง อายุสิบหกปีออกรบ บัดนี้อายุยี่สิบเอ็ดปี สามารถนำทัพได้ด้วยตนเอง ขยายดินแดนให้ต้าเซี่ย ได้รับการขนานนามว่าเป็นขุนพลหนุ่มแห่งต้าเซี่ย!

แต่ทว่า องค์ชายรองลั่วเฉินกลับเป็นคุณชายเสเพลตัวยง ตั้งแต่เล็กก็มีนิสัยร่าเริง พอโตขึ้นยิ่งวางอำนาจบาตรใหญ่ รังแกชายข่มเหงหญิงบนท้องถนน

ดังนั้น ลั่วเฉินจึงถูกไล่ออกจากวังหลวงตั้งแต่เนิ่นๆ ให้ใช้ชีวิตตามยถากรรม

บัดนี้ ลั่วเฉินมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้ หลานชายแท้ๆ ทั้งสองคนของเขาล้วนเป็นมังกรในหมู่คน เช่นนั้นแล้วตำแหน่งสูงสุดก็ต้องตกเป็นของคนใดคนหนึ่งในสองคนนี้ไม่ช้าก็เร็ว เขาย่อมยินดีเป็นล้นพ้น

"ดูเหมือนว่าฝ่าบาทจะไม่ตรงกับคำร่ำลือเลยนะพ่ะย่ะค่ะ! ช่างเป็นผู้มีความสามารถดั่งกิเลนโดยแท้ วาจาคมคาย ถ้อยคำเดียวสะท้านปฐพี!"

"ไม่นึกเลยว่าในใจของฝ่าบาทจะมีความชอบธรรมอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ อุทิศตนจนกว่าชีวิตจะหาไม่! พูดแทนใจของพวกเราโดยแท้!"

"ฝ่าบาทมีความคิดอ่านเช่นนี้ กระหม่อมละอายใจอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ!"

...

เซี่ยหวงฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์เบื้องล่าง ในใจก็รู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง ชมเข้าไปอีกสิ เจ้าลูกเต่านี่ต่อให้เก่งกาจแค่ไหนก็เป็นลูกชายของข้า!

"แค่กๆ!" เซี่ยหวงกระแอมหนึ่งเสียง ทุกคนพลันเงียบลง "ทุกท่าน อ๋องเซียวเหยามีคุณความชอบอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ เจิ้นมิอาจไม่ให้รางวัล! เพียงแต่ว่า ทุกท่านคิดว่าควรจะให้รางวัลอะไรดี?"

"นี่..."

เหล่าขุนนางพลันเงียบงันไป คุณความชอบอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ จะให้รางวัลเป็นเงินหรือ? ต่อให้รางวัลเป็นทองหมื่นตำลึงก็ไม่นับว่าเกินไป เพียงแต่ว่า บัดนี้คลังหลวงว่างเปล่า...

ให้รางวัลเป็นตำแหน่งขุนนาง? ท่านผู้นี้เดิมทีก็เป็นองค์ชายอยู่แล้ว แถมยังมีบรรดาศักดิ์เป็นอ๋องอีกด้วย ส่วนการเลื่อนขึ้นเป็นชินหวัง ยิ่งเป็นไปไม่ได้!

หนึ่งคือ ตามกฎของต้าเซี่ย หากไม่มีผลงานทางการทหารจะเลื่อนขึ้นเป็นชินหวังไม่ได้ สองคือ บัดนี้ต้าเซี่ยมีชินหวังเพียงพระองค์เดียว คือ อวี่หวัง ลั่วเฟิง แม้อายุจะไม่ถึงยี่สิบเอ็ดปีดีแต่ก็มีผลงานการรบที่โดดเด่น บัดนี้นำทัพสิบหมื่น ออกรบชายแดน ข่าวชัยชนะส่งมาไม่ขาดสาย!

ท่านผู้นี้คือว่าที่รัชทายาทที่ถูกกำหนดไว้แล้ว เพียงรอให้ลั่วเฟิงกลับมาจากการรบ ก็จะจัดพิธีสถาปนาขึ้นทันที!

ดังนั้น จึงไม่มีใครกล้าเสนอเรื่องการเลื่อนขึ้นเป็นชินหวัง!

"ทุกอย่างสุดแล้วแต่พระราชวินิจฉัยของฝ่าบาท!" จิ้งจอกเฒ่าหลายคนสบตากัน ต่างก็ปิดปากเงียบ

"พวกเจ้า..." ใบหน้าของเซี่ยหวงพลันมืดลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยปาก "พระราชทานทองคำหนึ่งร้อยตำลึง, ผ้าต่วนห้าสิบพับ, และป้ายห้ามังกรหนึ่งอันให้แก่อ๋องเซียวเหยา!"

ทันทีที่รางวัลของเซี่ยหวงออกมา เหล่าขุนนางต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป สองอย่างแรกนั้นนับว่าธรรมดา แต่ป้ายห้ามังกรนี้กลับเป็นของที่ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

ผู้ถือป้ายห้ามังกร สามารถสั่งการทหารองครักษ์ในเมืองหลวงได้หนึ่งพันนาย สามารถเข้าออกวังหลวงได้ตามใจชอบ โดยมิต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้า

แต่ที่สำคัญกว่านั้น นี่คือสัญลักษณ์ของสถานะ และเป็นการยอมรับของฮ่องเต้ จนถึงบัดนี้ มีเพียงอวี่หวังและจิ้งเปียนหวัง พระอนุชาของฮ่องเต้ในปัจจุบันเท่านั้นที่ถือป้ายนี้ รวมลั่วเฉินเข้าไปด้วยก็มีเพียงสามคนเท่านั้น และทุกคนล้วนเป็นเชื้อพระวงศ์!

"ลูกขอบพระทัยเสด็จพ่อ!"

ลั่วเฉินทำความเคารพอย่างนอบน้อม แต่ในใจกลับดูแคลนอย่างยิ่ง ทองคำหนึ่งร้อยตำลึง!

หนึ่งร้อยตำลึง?

ทองคำหนึ่งร้อยตำลึงจะพอทำอะไรได้?

ฮ่องเต้องค์นี้ขี้เหนียวเกินไป นี่คือความคิดเดียวของลั่วเฉิน

"เอาล่ะ ลุกขึ้นเถิด!" ใบหน้าของเซี่ยหวงปรากฏรอยยิ้ม "จื่อเซวียนเอ๋ย! กลับไปแล้วก็ศึกษาจตุรปกรณ์และเบญจคัมภีร์ คัมภีร์ของปราชญ์ให้มากเข้าไว้ แล้วก็ป้ายห้ามังกรนี้ ให้เจ้าไว้เพื่อความสะดวกในการเข้าวังไปเยี่ยมฮองเฮา ไม่ใช่ให้เจ้าไว้ก่อเรื่องเหลวไหล เข้าใจหรือไม่?"

"ลูกจดจำไว้แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ลั่วเฉินพยักหน้า แต่เสนาบดีกรมคลัง หลี่เจิ้ง กลับถอนหายใจอย่างจนใจ "ฝ่าบาท ทางฝั่งพระองค์โบกพระหัตถ์ทีเดียวก็เป็นทองคำร้อยตำลึงแล้ว แต่ทางฝั่งกระหม่อมนี้สิ แม้แต่เข็มขัดยังไม่กล้าคลายเลย"

ต้าเซี่ยยังนับว่ามีการเมืองที่เปิดกว้างพอสมควร ดังนั้น ระหว่างกษัตริย์กับขุนนางจึงไม่มีข้อห้ามอะไรมากนัก เมื่อได้ยินคำบ่นของหลี่เจิ้ง จ้าวซื่ออันก็หัวเราะฮ่าๆ "ครั้งนี้อ๋องเซียวเหยามีคุณความชอบอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ เงินก้อนนี้ ท่านคงต้องจ่ายจริงๆ นั่นแหละ!"

"เป็นอะไรไปหรือพ่ะย่ะค่ะเสด็จพ่อ! คลังหลวงตึงเครียดมากหรือ?" เมื่อได้ยินการสนทนาของทั้งสองคน ลั่วเฉินก็ขมวดคิ้วถามทันที

"ใช่แล้ว! หลายปีมานี้ เจียงเป่ยประสบภัยแล้งติดต่อกัน เงินในคลังหลวงก็ไปอยู่ทางเหนือหมด แม้ว่าปัญหาเรื่องม้าศึกจะแก้ไขได้แล้ว แต่ว่า งบประมาณทางการทหารก้อนนี้ก็ยังต้องจ่าย มิฉะนั้นจะเอาม้าศึกมาจากไหนล่ะ!" หลี่เจิ้งกล่าวด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม

"ยังขาดอีกเท่าใด?"

ลั่วเฉินก็ขมวดคิ้วเช่นกัน เอ่ยปากถาม

"ฝ่าบาททรงเบิกจากคลังหลวงส่วนพระองค์ยี่สิบหมื่นตำลึง ท่านอานกั๋วกงบริจาคสิบหมื่นตำลึง ยังขาดอีกสี่สิบหมื่นตำลึง!" อัครเสนาบดีฝ่ายขวา เจียงซ่าง ถอนหายใจเบาๆ จนปัญญาจะทำอะไรได้!

"บริจาค?" ลั่วเฉินพลันตาเป็นประกาย "ใช่แล้ว! เสด็จพ่อ ให้คนบริจาคสิพ่ะย่ะค่ะ!"

"ไปขอจากราษฎรหรือ? แผนนี้ไม่ได้เด็ดขาด! หากข่าวเรื่องคลังหลวงว่างเปล่าแพร่ออกไป จิตใจของผู้คนจะวุ่นวายแน่นอน!" เจียงซ่างส่ายหน้าอย่างลับๆ

"มิใช่!" แววตาของลั่วเฉินเปล่งประกายคมปลาบ "ไปขอจากขุนนางบุ๋นบู๊ร้อยคน!"

สิ้นเสียงของลั่วเฉิน คนฉลาดหลักแหลมหลายคนต่างก็ตาเป็นประกาย ต้าเซี่ยมีตระกูลขุนนางอยู่มากมาย และขุนนางในราชสำนักเก้าในสิบล้วนมาจากตระกูลขุนนาง แต่ละคนร่ำรวยจนน้ำมันเยิ้ม!

(จบตอน)