บทที่ 1 หมู่บ้านเล็กเลี้ยงมังกรแท้หงส์เพลิง

บทที่ 1 หมู่บ้านเล็กเลี้ยงมังกรแท้หงส์เพลิง

แดนเซียนสวรรค์

ดินแดนใต้ แคว้นเพลิง

นอกนครหลี่หยาง หมู่บ้านเล็กแห่งหนึ่งในถิ่นทุรกันดาร

หลี่ฝานก้าวออกจากเรือนเล็กเรียบง่าย ถือลูกข้าวโพดในชามใบหนึ่ง เขาส่งเสียงเรียกสองสามคำ เหล่าไก่บ้านในลานก็พากันวิ่งกรูออกมา

เขาโปรยลูกข้าวโพดให้อาหารไก่ แล้วเดินไปริมสระ โยนอาหารปลาให้ปลาคาร์ปทองทั้งหลายจากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังแปลงผัก ขุดพรวน ถอนหญ้า

ผ่านไปครู่ใหญ่ ใบหน้าหลี่ฝานก็มีเหงื่อบาง ๆ เคลือบอยู่ เขานั่งพักใต้ต้นท้อ ริมร่มเงาอันรื่นเย็น

มองดูผลท้อบนกิ่ง หลี่ฝานยิ้มอย่างปลื้มปิติ

แท้จริงแล้ว หลี่ฝานหาใช่ชาวพื้นเมืองแห่งแดนเซียนสวรรค์ไม่

เขาเป็นชายหนุ่มแห่งศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ผู้เคราะห์ร้ายหลุดเข้ามาในโลกนี้โดยไร้ซึ่งคำอธิบาย

โลกแห่งนี้ ยกย่องผู้บำเพ็ญเพียรเป็นใหญ่ ตามตำนานกล่าวว่ามีผู้แข็งแกร่งนับไม่ถ้วน แม้แต่เซียนก็มีอยู่จริง

ในเมื่อเป็นผู้ข้ามภพ หลี่ฝานก็ย่อมใฝ่ฝันจะได้บำเพ็ญเป็นเซียน เขาเคยเดินทางไปยังสำนักแห่งหนึ่งในดินแดนใต้ หวังจะขอฝากตนเป็นศิษย์ แต่เมื่อตรวจสอบกลับพบว่าเขาเป็นร่างไร้พรสวรรค์โดยสิ้นเชิง

ขณะหมดสิ้นความหวัง เขากลับปลุกระบบขึ้นมาได้โดยไม่คาดคิด

ตอนแรกเขาปิติยินดีเป็นล้นพ้น คิดว่าจะอาศัยระบบเหินฟ้าทะยานสูง ที่ไหนได้ ระบบนี้กลับช่างน่าชิงชังนัก

ต้องทำภารกิจถึงหกร้อยหกสิบหกอย่างจึงจะเปิดทางฝึกตนไร้เทียมทานให้เขาได้และเมื่อทำครบ เขาจะกลายเป็นยอดยุทธ์ไร้ผู้ต้านในใต้หล้า

ตลอดสามปีมานี้ ภารกิจจากระบบมีสารพัด อาทิ

เลี้ยงไก่ จับไก่ป่ามาเลี้ยงให้เชื่องสองตัว ขยายพันธุ์จนได้ยี่สิบตัวขึ้นไป

ให้อาหารปลา เลี้ยงลูกปลาจนโตเต็มวัย

ปลูกต้นไม้ ปลูกเมล็ดท้อ ดูแลจนกระทั่งออกผล

ขุดบ่อน้ำ ขุดด้วยมือตนจนได้บ่อน้ำใช้การได้

ปลูกผัก เปิดแปลงผักให้เติบโตงอกงาม

กล่าวโดยย่อ งานชาวนาใด ๆ เขาล้วนทำมาแล้วทั้งสิ้น

แน่นอน ยังมีอื่น ๆ ด้วย เช่น ระบบเคยบังคับให้เขาฝึกเขียนอักษรถึงสามเดือน วาดภาพอีกสามเดือน

ระบบยังแจกของใช้พื้นฐานให้เป็นครั้งคราว เช่น จอบ มีดฟืน เมล็ดพืช เป็นต้นและหนังสือแปลก ๆ บางเล่ม เช่น ‘การดูแลหมูหลังคลอด’ ‘ทำอย่างไรให้ไก่ยอมกินอาหาร’ ‘สามร้อยสี่วิธีฟาดฟืน’

ตลอดสามปี หลี่ฝานชาชินเสียจนไม่รู้จะรู้สึกอย่างไรอีก

“ระบบ ต้นท้อออกผลแล้ว ภารกิจถัดไปคืออะไร?”

เขามองลูกท้อบนต้น เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเนือย ๆ

[มีเมตตา ช่วยลุงหวังที่พิการฟาดฟืน]

เสียงระบบดังขึ้น

ภารกิจแบบนี้มีให้เห็นบ่อยนัก เช่น เอาผลไม้ไปให้ป้าจาง ช่วยลุงหลี่ถางดินอะไรเทือกนี้

หลี่ฝานสะพายขวาน หยิบเชือกมัดฟืนออกจากลาน

ทว่าเพิ่งก้าวพ้นประตู รัศมีทั่วทั้งเรือนเล็กพลันเปลี่ยนไป มรรคาคำรามสะท้านฟ้า เงามังกรกู่ร้องกึกก้อง

ในสระน้ำ มังกรทองปรากฏกายพวยพุ่งแย่งอาหารที่หลี่ฝานโปรยไว้เมื่อครู่

“เจ้าพวกมังกรโง่ พักก่อนเถอะ นายท่านยังไปไม่ไกล อยากตายกันรึ”

แม่ไก่ตัวหนึ่งที่กำลังกินลูกข้าวโพด เงยหน้าตะคอก

ในพริบตา เบื้องหลังแม่ไก่ปรากฏหงส์เพลิงตนมหึมา แผ่รัศมีหลากสีฉายปกคลุมทั่วฟ้า

ในสระ เงามังกรทั้งหลายสลายหายทันใด สระกลับคืนสู่ความสงบ ปลาคาร์ปทองแหวกว่ายไปมา

“แม่นางหงส์ เผ่ามังกรหาใช่กลัวท่านไม่”

เสียงหนึ่งอันเปี่ยมอำนาจดังลอยมา

“แม่นางหงส์ช่วยชีวิตพวกเจ้า”

แม้แต่ต้นท้อก็เอื้อนวาจาได้ เสียงนั้นไพเราะราวเสียงสตรีจากสรวงสวรรค์ “ข้ารู้สึกว่านายท่านยิ่งน่าหวั่นเกรงขึ้นทุกที เขาเพิ่งนั่งใต้ข้าครู่หนึ่ง ผลวสันตภาพเกือบจะสุกแล้ว”

เรือนเล็กกลับเงียบสงบในบัดดล

ออกจากบ้านมา ชาวบ้านต่างก็ทักทายหลี่ฝานอย่างอบอุ่น

หมู่บ้านแห่งนี้อยู่ห่างไกล ผู้คนซื่อตรง พวกเขาได้รับความช่วยเหลือจากหลี่ฝานอยู่เสมอล้วนรู้สึกขอบคุณ

“เสี่ยวหลี่ วันนี้ออกไปก็ระวังหน่อยนะ ตอนเช้าข้ากลับมาจากนอกหมู่บ้าน เห็นว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรผ่านมาแถวนี้แล้ว”

“แต่ละคนดูเก่งกาจนัก”

ป้าจางเตือนด้วยความห่วงใย

“ขอรับป้าจาง”

หลี่ฝานตอบพลางเดินออกจากหมู่บ้าน

หมู่บ้านนี้อยู่ไกลปืนเที่ยง ไฉนจู่ ๆ จึงมีผู้บำเพ็ญเพียรมา

เมื่อคิดถึงผู้บำเพ็ญเพียร หลี่ฝานก็อดใฝ่ฝันไม่ได้

แต่ทั้งหมดนั้น หาเกี่ยวข้องกับเขาในยามนี้ไม่

ไม่นาน หลี่ฝานก็ปรากฏตัวที่หน้าหุบเขาใบไม้แดง

ด้วยเหตุภูมิประเทศ หุบเขาใบไม้แดงดูราวกับถูกเพลิงผลาญ พืชพันธุ์ล้วนมีใบสีแดงเพลิง

หลี่ฝานกำลังจะเข้าไป ทันใดนั้น เขากลับพบว่ามีขบวนคนอยู่เบื้องหน้า

คนเหล่านั้นแต่งกายสง่างาม ขี่ม้าอันสูงใหญ่ขนสีขาวบริสุทธิ์ ขณะนี้ กำลังสนทนาอยู่

“ธิดาเซียน ท่านจะเสี่ยงอันตรายด้วยตนเองจริงหรือ？ที่นี่คือดินแดนต้องห้าม บรรพบุรุษของพวกเรายังสิ้นชีพในนั้น”

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งมองสาวงามผู้นำขบวนด้วยความเป็นห่วง

สตรีนางนั้นสวมกระโปรงเขียวขจี รูปร่างงามสะคราญ ใบหน้างดงามเหนือคำพรรณนา ดวงจมูกงามเด่น ดวงตาโตแวววาว ขนตายาวพริ้มเพรา นางจ้องมองหุบเขาเบื้องหน้า สูดลมหายใจลึก

“จนปัญญาแล้ว ของในหุบเขาเกี่ยวพันถึงความอยู่รอดของสำนักเรา”

“ในฐานะธิดาเซียน ข้ามู่เชียนหนิง ย่อมหลีกเลี่ยงมิได้”

“ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้เราตระเตรียมมาอย่างดี มิแน่ว่าจะไม่มีโอกาส”

“เหรินหง หากเจ้าหวาดกลัว ก็รออยู่ข้างนอกเถิด”

เมื่อได้ยินความเด็ดเดี่ยวในคำพูดของนาง ชายวัยกลางคนก็ยืดอกตอบ “ยินดีติดตามธิดาเซียน ขอสละชีพเพื่อสำนักหลี่ฮั่ว”

มู่เชียนหนิงพยักหน้าด้วยความซาบซึ้ง “ทุกคนลงจากม้า”

กลุ่มผู้ติดตามหลายสิบคนลงจากม้าพร้อมเพรียง กำลังจะก้าวเข้าสู่หุบเขา

“สมแล้วที่เป็นดินแดนต้องห้าม เพียงแค่เข้าใกล้ ข้าก็ใจสั่นจนแทบยืนไม่อยู่”

เหรินหงหน้าถอดสี ทั้งที่เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทอง

ทว่าลางสังหรณ์กรีดร้องเตือนว่าที่นี่อันตรายสุดขีด

มู่เชียนหนิงก็สูดหายใจลึกเช่นกัน “ทุกคนสวมเกราะคุ้มมรรคา ข้าจะใช้จานค่ายกลทำลายสิ่งขวางกั้น แล้วค่อยเข้าไป”

นางก้าวไปข้างหน้า มือถือจานค่ายกลเก่าแก่ที่มีรอยร้าวอยู่

“เปิด”

เสียงกู่ร้องดังต่ำ จากนั้นเบื้องหน้าก็พายุกรรโชก

เหรินหงเบิกตาโพลง เขามองเห็นพลังมหามรรคาที่บิดเบี้ยวจนทำลายสรรพสิ่งได้ แม้แต่ระดับแก่นทองยังมิอาจต้าน

“ไป”

เขาพาผู้คน ตามมู่เชียนหนิงเข้าไป

ขณะเดียวกัน หลี่ฝานซึ่งอยู่ห่างออกมา เห็นภาพนั้นก็รู้สึกประหลาดใจ

พวกเขาทำอะไรกันน่ะ？

อึกทึกชุลมุน ฝุ่นคลุ้งเต็มไปหมด ไม่รักษาสิ่งแวดล้อมเอาเสียเลย

ไร้จิตสำนึกจริง ๆ

แต่เขาก็ไม่คิดจะใส่ใจนัก กำลังจะเดินเข้าสู่หุบเขา

เบื้องหน้า

“อ๊า”

“ไม่นะ”

เกราะคุ้มมรรคาบนกายเหรินหงและผู้ติดตาม แตกกระจายภายใต้พลังมหามรรคาที่บิดเบี้ยว

ทุกคนล้มลงทันใด ทรมานแสนสาหัส

เหรินหงเองก็ทรุดลงนั่งอย่างหมดเรี่ยวแรง

มู่เชียนหนิงยังฝืนก้าวต่ออีกไม่กี่ก้าว แต่จานค่ายกลในมือนาง ก็แหลกสลายเป็นสองส่วนในชั่วพริบตา

พลังมหามรรคาถาโถมใส่นาง ชุดเขียวบนร่างปรากฏลวดลายวิถีมรรคาป้องกันไว้ แต่ผ่านไปเพียงสามอึดใจ ชุดเขียวก็ฉีกขาดเป็นรูเผยให้เห็นผิวขาวผ่อง

“ไม่นะ”

ดวงตางามของมู่เชียนหนิงรื้นน้ำตา

ดินแดนต้องห้ามนี้ น่าหวั่นเกรงเกินคาด

แค่ด่านแรก ก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอด

นี่เราจะตายแล้วหรือ

“ธิดาเซียน ดูนั่น”

เหรินหงร้องเสียงหลง

มู่เชียนหนิงหันไปตามที่เขาชี้ ก็เห็นว่าท่ามกลางพลังมหามรรคาที่บิดเบี้ยวสับสน มีเงาร่างผู้หนึ่ง เดินฝ่าท่ามกลางภัยพิบัติเช่นเดินเล่นในสวน

พลังมหามรรคาที่แม้แต่ผู้ระดับแก่นทองยังต้องพินาศ กลับไร้ผลต่อเขาโดยสิ้นเชิง

ดวงตางามของมู่เชียนหนิงหดแคบ

นางคัดเลือกจุดที่พลังอ่อนที่สุดยังรอดมาได้อย่างทุลักทุเล แต่บุรุษผู้นั้น กลับเดินเข้ามาจากจุดที่รุนแรงที่สุดโดยไร้ริ้วรอยใด

ราวกับพานพบผู้ช่วยชีวิต นางรีบร้องเสียงใส

“ผู้อาวุโส ช่วยพวกข้าด้วย”

หลี่ฝานที่กำลังจะหลีกพวกเขาเข้าไปในหุบเขา ถึงกับชะงักงัน

เขาหันซ้ายหันขวา

แน่ใจแล้วว่าแถวนี้ไม่มีใคร

จึงถามขึ้นด้วยความฉงน “แม่นาง เรียกข้าหรือ”

ผู้อาวุโส？