บทที่ 29: พิธีคัดสรรบ้าน

บนเวทีมีโต๊ะยาวตั้งอยู่ ด้านหลังมีเก้าอี้สี่ขา และบนเก้าอี้นั้นมีหมวกพ่อมดทรงแหลมซึ่งดูเก่าแก่และผ่านกาลเวลามายาวนานจนมีรอยปะอยู่ทั่ว

หมวกพ่อมดแหลมกำลังร้องเพลงอยู่กับตัวเอง ก่อนจะหยุดลงทันทีเมื่อศาสตราจารย์มักกอนนากัลก้าวออกมาข้างหน้า

"เมื่อฉันเรียกชื่อใคร ให้มาสวมหมวก นั่งบนเก้าอี้ และรอให้หมวกทำการคัดสรร" ศาสตราจารย์มักกอนนากัลคลี่ม้วนกระดาษที่ดูยับยู่ยี่ออกมา

"คอลิน ครีฟวีย์!"

ร่างของคอลินแข็งไปเล็กน้อย เขารีบก้าวเดินขึ้นเวทีอย่างเกร็งๆ ก่อนจะนั่งลงและสวมหมวกคัดสรร

หมวกแทบไม่ลังเล ก่อนจะประกาศเสียงดังว่า "กริฟฟินดอร์!"

เหล่าพ่อมดแม่มดที่โต๊ะกริฟฟินดอร์ต่างปรบมือเสียงดังเพื่อเป็นการต้อนรับสมาชิกใหม่ของบ้าน

"แอสโตเรีย กรีนกราส!"

"สลิธีริน!"

"ลูน่า เลิฟกู๊ด!"

"เรเวนคลอ!"

"จินนี่ วีสลีย์!"

"กริฟฟินดอร์!"

เด็กๆ ทยอยขึ้นไปทีละคน จนกระทั่งมาถึงชื่อของจอร์จ

"จอร์จ!"

จอร์จก้าวขึ้นไปอย่างเงียบๆ และสวมหมวกเหมือนเด็กคนอื่นๆ ไม่มีเสียงกระซิบหรือคำถามจากหมวก มีเพียงคำตอบเดียวที่ดังขึ้นอย่างรวดเร็ว

"สลิธีริน!"

"สลิธีรินเหรอ?"

สีหน้าของจอร์จเต็มไปด้วยความประหลาดใจ แต่เขารีบเก็บอารมณ์ วางหมวกคัดสรรลงอย่างสงบ แล้วเดินไปยังโต๊ะของบ้านสลิธีรินด้วยท่าทีสุขุม ก่อนจะนั่งลง

พูดตามตรง เขาคิดมาตลอดว่าตัวเองน่าจะอยู่กริฟฟินดอร์ หรือไม่ก็เรเวนคลอ แต่ไม่เคยนึกถึงสลิธีรินเลย

แต่เมื่อคิดให้ดี เขาเป็นคนที่ชอบวางแผน ชัดเจนในเป้าหมาย และค่อนข้างสนใจความเป็นจริงมากกว่าความรู้สึก ซึ่งก็ตรงกับคุณสมบัติบางอย่างของสลิธีริน

บางทีลึกๆ แล้ว เขาอาจจะชอบบุคลิกแบบสลิธีรินจริงๆ ก็ได้

สลิธีรินไม่ได้แปลว่าเลวร้าย ไม่มีบ้านไหนในทั้งสี่ที่ดีสมบูรณ์แบบ และก็ไม่มีบ้านไหนที่เลวไปทั้งหมด

กริฟฟินดอร์ก็ยังมีคนทรยศและขี้ขลาดอย่างปีเตอร์ เพ็ตติกรูว์

ในขณะที่สลิธีรินก็มีพ่อมดอย่างเรกูลัสที่ยอมสละชีวิตเพื่อต่อต้านโวลเดอมอร์ และเลือกตายเองแทนที่จะปล่อยให้เอลฟ์ประจำบ้านต้องรับเคราะห์แทน

บ้านทั้งสี่ต่างก็มีจุดเด่นของตัวเอง

กริฟฟินดอร์คือความกล้าหาญ

เรเวนคลอคือสติปัญญา

ฮัฟเฟิลพัฟฟ์คือความซื่อสัตย์

และสลิธีรินคือความทะเยอทะยาน และการมีเป้าหมายที่ชัดเจน

"สลิธีรินก็ดีเหมือนกัน สเนปปกป้องเด็กในบ้านมาก และเชี่ยวชาญเวทมนตร์ศาสตร์มืด หากฉันสามารถสร้างชื่อเสียงให้บ้านได้ ฉันอาจได้รับผลตอบแทนไม่น้อยเลย"

เมื่อคิดได้ดังนั้น จอร์จก็เรียกสติกลับมา พิธีคัดสรรได้จบลงแล้ว

จริงๆ แล้ว ก่อนหน้านี้เขาได้วิเคราะห์บุคลิกของอาจารย์ประจำบ้านทั้งสี่ล่วงหน้า พร้อมวางแผนรับมือสำหรับแต่ละกรณีไว้เรียบร้อยแล้ว

ดังนั้นแม้จะถูกจัดเข้าบ้านสลิธีริน ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับเขา

ในขณะนั้น ดัมเบิลดอร์กล่าวคำพูดไม่กี่ประโยคเพื่อเปิดปีการศึกษา แนะนำศาสตราจารย์วิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืดคนใหม่ กิลเดอรอย ล็อกฮาร์ต ก่อนจะประกาศเริ่มงานเลี้ยง

ทันใดนั้น อาหารหลากหลายที่ดูน่ากินซึ่งถูกจัดเตรียมโดยเอลฟ์ประจำบ้านก็ปรากฏขึ้นเต็มโต๊ะยาวทั้งสี่ พ่อมดแม่มดตัวน้อยที่หิวโหยต่างรีบลงมือกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

จอร์จเองก็กินไปด้วย แต่สายตายังเผลอมองไปที่โต๊ะยาวบนเวทีอยู่เป็นระยะ

ไม่นานนัก ชายร่างผอม ผิวซีด จมูกงุ้ม ผมดำมันปล่อยยาวประบ่า สวมเสื้อคลุมและผ้าคลุมสีดำที่แผ่กลิ่นอายมืดมน ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูทางเข้าห้องโถง

เขาเดินตรงอย่างรวดเร็วไปยังโต๊ะยาวกลางเวที ราวกับค้างคาวตัวใหญ่กำลังโฉบผ่าน และไม่ว่าเขาจะเดินผ่านเด็กจากบ้านไหนหรือชั้นปีใด ต่างก็พากันกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

ชายคนนั้นไม่ใช่ใครอื่น นอกจากเซเวอรัส สเนป อาจารย์ประจำบ้านสลิธีริน อาจารย์วิชาปรุงยา และยังเป็นผู้เชี่ยวชาญเวทมนตร์อันดับต้นๆ ของโลก เป็นรองเพียงแค่ดัมเบิลดอร์ โวลเดอมอร์ และกรินเดลวัลด์เท่านั้น

เขาพูดคุยกับดัมเบิลดอร์และมักกอนนากัลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าของศาสตราจารย์มักกอนนากัลจะเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นทั้งสามคนก็ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องโถงไปด้วยกัน

"พ่อฉันเพิ่งได้เลื่อนตำแหน่งในกระทรวงเวทมนตร์อีกแล้ว"

"แม่ฉันซื้อไม้กายสิทธิ์ราคายี่สิบเกลเลียนให้ตั้งแต่ตอนอายุแค่เจ็ดขวบ"

"หึ อะไรกัน? ฉันน่ะ..."

ที่โต๊ะบ้านสลิธีริน นักเรียนปีหนึ่งเริ่มพูดคุยโอ้อวดเกี่ยวกับครอบครัวและความมั่งคั่งของตัวเองระหว่างมื้ออาหาร

นักเรียนส่วนใหญ่ที่ถูกคัดสรรเข้าสลิธีรินมักมาจากครอบครัวเลือดบริสุทธิ์ และหลายคนรู้จักกันอยู่แล้วตั้งแต่ก่อนเข้าเรียน บางคนที่ไม่รู้จักกันมาก่อนก็พยายามแสดงฐานะอย่างจงใจในตอนนี้ เพื่อวางรากฐานสถานะของตัวเองในบ้าน

จอร์จไม่ได้เข้าร่วมวงสนทนาเหล่านั้น

จากสิ่งที่เขาเข้าใจ ร่างกายนี้น่าจะเป็นเลือดผสม แม่เป็นมักเกิ้ลที่มีความสัมพันธ์กับพ่อมด แล้วตั้งครรภ์โดยไม่ได้ตั้งใจ ซึ่งกรณีแบบนี้มักจบลงด้วยการที่ฝ่ายหญิงคลอดลูกแล้วทอดทิ้ง เพราะไม่อยากให้เป็นภาระในชีวิตหากตามหาพ่อเด็กไม่พบ

ดังนั้น ถ้าว่ากันตามสถานะทางครอบครัว เขาน่าจะอยู่ล่างสุดของบ้านสลิธีรินเลยก็ว่าได้ และไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่เขาจะสร้างปัญหาโดยการอวดสิ่งที่ไม่มี

แต่ในฐานะเลือดผสม เขารู้ดีว่าถ้าแสดงความแข็งแกร่งได้อย่างแท้จริงเหมือนอย่างเซเวอรัส สเนป หรือแม้แต่โวลเดอมอร์ สถานะและผู้ติดตามจะตามมาเอง

บ้านสลิธีรินให้ความสำคัญกับสายเลือดก็จริง แต่ให้ความสำคัญกับพลังมากกว่า และอย่างน้อยที่สุด เขาต้องเป็นคนที่แกร่งพอ

"โอ้... นั่นมัน… บารอนเลือด! เขาน่ากลัวมาก!"

ขณะนั้น นักเรียนปีหนึ่งหลายคนสั่นสะท้าน เมื่อเห็นผีประจำบ้านสลิธีริน

ร่างสูงผอมซีด ใบหน้าขาวซีด ดวงตาลึกโบ๋ ทั้งตัวตัวเปื้อนไปด้วยเลือด ลอยตรงเข้ามาที่โต๊ะ แล้วนั่งลง

และที่เขานั่งก็พอดีกับตำแหน่งข้างๆ จอร์จ

จอร์จเงยหน้าขึ้นมองบารอนเลือด ดวงตาสงบนิ่งพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก ก่อนจะพยักหน้าอย่างสุภาพราวกับเป็นการทักทาย แล้วหันกลับไปกินอาหารเย็นต่อ

ก็แค่เลือดจะอะไรนักหนา?

เขาผ่านอะไรมามากกว่านั้นเยอะ ในห้องทดลอง เขาเคยเห็นสิ่งที่น่าขยะแขยงกว่านี้ เคยฆ่าคนมาหลายสิบ จะกลัวอะไรกับแค่เลือดเล็กน้อย?

บารอนเลือดดูเหมือนจะตกใจเล็กน้อย ที่เด็กปีหนึ่งคนนี้สามารถรับมือกับการเผชิญหน้าเขาได้อย่างเยือกเย็น

แต่ในฐานะผีประจำบ้านสลิธีริน เขาก็อดพอใจไม่ได้ที่บ้านของตนมีเด็กใหม่ที่กล้าหาญและสุขุมเช่นนี้

เขาจึงพยักหน้าตอบกลับเช่นกัน

"เขามาจากครอบครัวไหน? ทำไมถึงกล้าทักทายบารอนเลือด?"

"ไม่รู้สิ ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย น่าจะเป็นเลือดผสม"

"เลือดผสมเหรอ? แต่เขาดูไม่เหมือนเลยนะ ฉันว่าหน้าตาเขาคล้ายพ่อมดจากยี่สิบแปดตระกูลศักดิ์สิทธิ์มากกว่านะ ท่าทางเขาสง่างามจริงๆ"

พฤติกรรมของจอร์จที่แสดงออกต่อหน้าบารอนเลือดไม่ได้รอดพ้นจากสายตาของนักเรียนสลิธีรินคนอื่นเลย และหลายคนก็เริ่มรู้สึกสนใจเด็กชายคนนั้นขึ้นมาบ้าง

แม้พวกเขาจะยังไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร แต่นักเรียนหลายคนรีบสรุปทันทีว่าจอร์จต้องเป็นเลือดผสมแน่ เพราะหากเขาเป็นเลือดบริสุทธิ์จริงๆ ก็น่าจะเคยได้ยินชื่อเสียงมาก่อน และชื่อจอร์จก็ฟังดูแปลกเกินไปสำหรับตระกุลเลือดบริสุทธิ์

แม้จะถูกมองว่าเป็นเลือดผสม แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าการปรากฏตัวของจอร์จสร้างความสนใจอย่างมาก โดยเฉพาะในกลุ่มแม่มดปีหนึ่งและปีสอง หลายคนเริ่มให้ความสนใจเขา

และสิ่งนั้นเองก็ทำให้นักเรียนชายบางคนเริ่มมองจอร์จด้วยความอิจฉา

......