บทที่ 18: นิมิตประหลาดดึงดูดการคาดเดา; ราชานักซุ่มวางอุบายยืมมือเสือพิฆาตหมาป่า

"ค่ายกลชีวภาพ · รัญจวนจิต · พิชิตภัย" เพิ่งจะสำแดงอานุภาพสยบการก่อกวนของจ้าวขุยไปได้ไม่นาน ทำให้ฉู่เทียนมีเวลาเสพสุขกับการนอนตากแดดอยู่หลายวัน

ทว่าเขารู้ดีว่าความผิดปกติในถังปุ๋ยคอกไม่ใช่ทางแก้ปัญหาระยะยาว และอาจนำพาเรื่องยุ่งยากที่ใหญ่กว่าเดิมมาให้ ในที่สุดสิ่งที่เขากังวลก็เป็นจริง เมื่อศิษย์จากหอคุมกฎสองคนสวมชุดคลุมทางการเดินทางมาถึงเขต C

พวกเขามีสีหน้าเคร่งขรึม ในมือถือของวิเศษรูปร่างคล้ายเข็มทิศที่ดูเหมือนกำลังตรวจจับบางอย่างอยู่

"ศิษย์น้องฉู่เทียน" ศิษย์หอคุมกฎผู้นำกล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นงานเป็นการ "ช่วงนี้มีคนรายงานว่าพบความผันผวนของพลังปราณที่ผิดปกติในเขตภูเขาหลังสำนัก โดยเฉพาะแถวเขต C ของเจ้า มีพลังงานลึกลับรั่วไหลออกมาเป็นระยะ พวกเราได้รับคำสั่งให้มาตรวจสอบ เจ้าสังเกตเห็นอะไรผิดปกติบ้างหรือไม่?"

หัวใจของฉู่เทียนกระตุกวูบ พลางคิดในใจว่า ‘มาจนได้!’ มันต้องเป็นเพราะไอ้ของในถังขี้ หรือไม่ก็เจ้านกกระจอกจอมแสบที่ไปคาบอะไรซุ่มซ่ามมาแน่ๆ ที่ทำให้เกิดเรื่อง!

‘มั่นคงไว้! ข้าต้องมั่นคงเข้าไว้! ห้ามยอมรับเด็ดขาด ต้องหลอกล่อให้พวกเขารีบไปซะ!’

ใบหน้าของเขาแสดงอาการ "งงงวย" และ "ประหม่า" ออกมาได้ถูกที่ถูกเวลา: "คะ... เรียนศิษย์พี่ ศิษย์ผู้นี้มิได้สังเกตเห็นความผิดปกติอันใดเลยขอรับ? ทุกวันข้าก็แค่ถอนหญ้า ตักน้ำ แล้วก็นอนตากแดด... อ้อ! จริงสิ หลายวันก่อนศิษย์พี่จ้าวขุยแวะมา แล้วเขาดูเหมือนจะบอกว่า... กลิ่นในถังปุ๋ยข้ามันแรงไปหน่อย เป็นไปได้ไหมว่าก๊าซไข่เน่ามันหนาแน่นเกินไปจนส่งผลกระทบต่อพลังปราณ?"

เขาจงใจเบี่ยงเบนประเด็นไปที่ถังปุ๋ยคอก แต่โบ้ยให้เป็นเรื่องของ "ก๊าซไข่เน่า" ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ธรรมชาติ

ศิษย์หอคุมกฎขมวดคิ้วพลางมองไปยังถังปุ๋ยที่กำลังส่งเสียงปุดๆ เข็มทิศในมือเขาสั่นระริกเบาๆ เขาเผลอสูดลมหายใจเข้าโดยไม่ตั้งใจ ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วเมื่อถูกจู่โจมด้วยกลิ่นที่ทั้งเข้มข้นและซับซ้อน

"อืม... ก๊าซไข่เน่าแรงจริงๆ ด้วย" เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว พยายามรักษามาดนิ่ง "แต่มันดูเหมือนจะมีอะไรมากกว่านั้น... มีปฏิกิริยาพลังงานที่ประหลาดแฝงอยู่..."

ในวินาทีนั้นเอง ราวกับจะช่วยยืนยันคำพูดของเขา เสียง "หึ่ง" แผ่วเบาดังมาจากก้นถังปุ๋ย พร้อมกับกลิ่นหมักบ่มที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมพุ่งพรวดขึ้นมา!

ศิษย์หอคุมกฎทั้งสองหน้าซีดเผือด แทบจะยืนไม่อยู่

"ศิษย์พี่! ที่นี่... กลิ่นอายมันอัปมงคลและสับสนเกินไปจนอาจจะเพาะบ่มความชั่วร้ายขึ้นมาได้! เข็มทิศนี่อาจจะโดนรบกวนจนเพี้ยนไปแล้ว!" ศิษย์อีกคนพูดพลางเอามือบีบจมูก

ผู้นำกลุ่มเริ่มลังเล เขามองไปยังถังปุ๋ยที่ดูลึกสุดหยั่งคาด สลับกับฉู่เทียนที่ยืนทำหน้า "ใสซื่อ" อยู่ข้างๆ เขาไม่สามารถเชื่อมโยงเหตุการณ์เหนือธรรมชาติเข้ากับศิษย์รับใช้ขยะผู้นี้ได้เลย บางทีมันอาจจะเป็นแค่ก๊าซไข่เน่าที่ผสมกับซากพืชทิพย์จนเกิดปฏิกิริยาพิสดารจริงๆ

"ช่างเถอะ" เขาเก็บเข็มทิศ "ก๊าซไข่เน่าที่นี่รุนแรงเกินไปและมีความผิดปกติจริงๆ ศิษย์น้องฉู่เทียน วันหน้าเจ้าต้องระวังให้มาก พยายาม... พยายามอยู่ห่างจากถังขี้นี่ไว้ เดี๋ยวจะโดนพิษเอา พวกเราจะกลับไปรายงานสำนัก เผื่อจะส่งผู้เชี่ยวชาญมาจัดการปัญหาเรื่องก๊าซพิษนี่"

พูดจบ ทั้งสองก็รีบเผ่นจากไปราวกับได้รับปวารณาตัวใหม่ พลางคิดว่าหากอยู่ต่ออีกเพียงวินาทีเดียวคงได้สิ้นใจเพราะพิษกลิ่นเป็นแน่

ฉู่เทียนมองตามหลังพลางถอนใจอย่างโล่งอก แต่ก็แอบหนักใจ

‘รายงานสำนักรึ? ส่งคนมาจัดการรึ? ไม่ได้การ! ถ้ามียอดฝีมือมาแล้วค้นพบความผิดปกติของเหรียญอาคมเข้าล่ะก็ จบเห่แน่!’

เขาต้องหาวิธีทำให้สำนักเลิกยุ่งกับถังขี้นี้ หรือไม่ก็... หาคนมารับผิดแทน!

นัยน์ตาของเขาเป็นประกาย แผนการหนึ่งผุดขึ้นในใจ

ไม่กี่วันต่อมา ข่าวเรื่อง "ก๊าซพิษผิดปกติในเขต C ภูเขาหลังสำนักที่เพาะบ่มไอปราณอัปมงคล จนแม้แต่ศิษย์หอคุมกฎยังเข้าใกล้ไม่ได้" ก็แพร่สะพัดไปในหมู่ศิษย์ระดับล่าง ข่าวลือยิ่งนานยิ่งเว่อร์ บ้างก็ว่าเห็นวิญญาณร่ายรำ บ้างก็ได้ยินเสียงโหยหวนในม่านหมอกพิษ

ข่าวนี้ย่อมเข้าหูจ้าวขุย เขาสะใจอยู่ลึกๆ แต่ไม่นาน ความคิดที่ชั่วร้ายกว่าก็ผุดขึ้น

‘หมอกพิษรึ? วิญญาณร่ายรำรึ? หึ! ยอดเยี่ยม! ถ้าฉู่เทียนบังเอิญตายเพราะหมอกพิษ หรือโดนสิ่งชั่วร้ายทำร้ายจนปางตายไปเอง มันก็สมบูรณ์แบบไม่ใช่รึไง? ต่อให้มีการตรวจสอบ เรื่องก็ไม่มาถึงตัวข้า!’

เขาจึงสั่งลูกสมุนที่ไว้ใจได้ให้ไปดำเนินการบางอย่าง

คืนนั้นเดือนมืดลมแรง เงาร่างสายหนึ่งแอบย่องเข้าสู่เขต C ตรงดิ่งไปยังถังปุ๋ยคอกที่แผ่กลิ่นอายประหลาด เงาร่างนั้นถือขวดหยกที่ทำขึ้นพิเศษ ดูเหมือนตั้งใจจะมาเก็บตัวอย่าง "หมอกพิษ" หรืออาจจะแอบใส่ยาพิษเพิ่มเพื่อเสริมอานุภาพให้หมอกร้าย

ทว่า ทันทีที่เขาเข้าใกล้ถังปุ๋ย ยังไม่ทันได้ลงมือ เท้าของเขาก็พลันลื่น!

"เปรี้ยะ!" เสียงแหลมเล็กดังขึ้นแผ่วเบา

เขาดูเหมือนจะเหยียบเข้ากับวัตถุแข็งบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในกอหญ้าจนมันแตก?

วินาทีต่อมา ความเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ก็เกิดขึ้น! วัตถุที่เขาเหยียบจู่ๆ ก็ระเบิดกลิ่นอายมารที่ทั้งหนาวเหน็บ เงียบงัน และหิวกระหายออกมาอย่างรุนแรง! พลังนี้ปะทะเข้ากับปราณ "ชีวภาพ" เข้มข้นในถังปุ๋ยคอก เกิดเป็นการรบกวนพลังงานอย่างบ้าคลั่ง!

หึ่ง—!!!

เหรียญอาคมทั้งสิบที่ก้นถังปุ๋ยดูเหมือนจะถูกกระตุ้น พวกมันสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่งและสาดแสงสามสีวูบวาบ!

ตูม!

เสาปราณที่ยากจะอธิบาย ทั้งเหม็นรุนแรง ทั้งเย็นเยียบด้วยกลิ่นอายความตาย ทั้งแฝงแสงดาวและพลังสุริยะ พุ่งทะยานขึ้นจากถังปุ๋ยสูงหลายเมตร!

เงาร่างลึกลับโดนเข้าไปจังๆ ไม่ทันได้แม้แต่จะร้องสักเอะ เขาก็ตาเหลือก น้ำลายฟูมปากเพราะโดนรมพิษเข้าอย่างจัง เขากระเด็นไปไกลกว่าสิบเมตร ล้มลงแน่นิ่งกับพื้นในสภาพหมดสติ ขวดหยกในมือแตกกระจาย

และในเสาปราณที่พุ่งขึ้นไปนั้น มีร่องรอยของพลังที่บริสุทธิ์ยิ่งนักแต่กลับผสมปนเปกับพลังงานโกลาหล พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าเหมือนควันสัญญาณ แม้มันจะเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ยอดฝีมือหลายคนในสำนักชิงหยางที่กำลังบำเพ็ญเพียรในยามค่ำคืนสัมผัสได้!

"หืม? กลิ่นอายประหลาดนัก! ไม่ใช่มารแท้ และไม่ใช่ธรรมะบริสุทธิ์!"

"ต้นตอมาจาก... ทิศทางภูเขาหลังสำนัก?"

"ทั้งซับซ้อนและระเบิดออกมาในพริบตา... หรือจะมีของล้ำค่าถือกำเนิด? หรือจะเป็น... จอมมารมาซุ่มฝึกวิชา?"

กระแสจิตอันทรงพลังนับไม่ถ้วนพุ่งตรงมายังภูเขาหลังสำนักทันที!

ฉู่เทียนตื่นขึ้นและมุดเข้าห้องใต้ดินไปตั้งแต่ตอนที่ไอ้โง่นั่นเหยียบโดนของแล้ว ยามนี้เขาสัมผัสได้ถึงกระแสจิตที่กวาดผ่านไปมาจนเหงื่อเย็นท่วมตัว

‘เช็ดเข้! เรื่องใหญ่แล้ว! ไอ้โง่นั่นเหยียบโดนอะไรเข้า?! ดูเหมือนจะเป็น... ก้อนโลหะหุบเขามารทมิฬนั่นรึเปล่า?! ข้าว่าข้าฝังไว้อย่างดีแล้วนะ หรือจะมีตัวอะไรแอบไปคุ้ยมันขึ้นมาบางส่วน?!’

ไม่นานนัก ผู้อาวุโสหอคุมกฎ หรือแม้แต่เจ้าคณะยอดเขาที่กำลังเก็บตัวอยู่ก็ถูกปลุกให้ตื่นและรุดมายังที่เกิดเหตุด้วยตนเอง

พวกเขาเห็นศิษย์ที่หมดสติ (ลูกสมุนจ้าวขุย) และเห็นขวดหยกที่แตกกระจาย (หลักฐานการลอบวางยา) พวกเขาสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่แปลกประหลาด สับสน ชั่วร้าย แต่แฝงความบริสุทธิ์ที่หลงเหลืออยู่... รวมถึงกลิ่น "ชีวภาพ" ที่ชวนคลื่นไส้อย่างรุนแรง

ความจริงดูเหมือนจะ "ชัดเจน" ยิ่งนัก!

"มีศิษย์แอบฝึกวิชามาร เก็บรับปราณพิษ แต่เพราะควบคุมไม่ดีจึงโดนพลังตีกลับ!" ผู้อาวุโสหอคุมกฎหน้าเขียวคล้ำขณะตรวจสอบศิษย์ที่หมดสติและซากขวดหยก

"ก๊าซไข่เน่าที่นี่เกิดการกลายพันธุ์ ถึงขั้นหลอมรวมกับไอ้มารที่หลงเหลืออยู่จนเกิดนิมิตวิปริต ต้องทำการ 'ผนึก' ทิ้งถาวร!" เจ้าคณะยอดเขากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ไม่มีใครเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับฉู่เทียน ศิษย์รับใช้ขยะที่ "โชคดี" ไม่อยู่ตรงนั้นและตกเป็น "ผู้เสียหาย" เลยแม้แต่คนเดียว

วันต่อมา สำนักประกาศแจ้งว่า: ศิษย์สำนักนอกคนหนึ่ง (ลูกสมุนจ้าวขุยโดนหางเลขเต็มๆ) หลงผิดฝึกวิชามารจนโดนปราณพิษในเขต C ภูเขาหลังสำนักตีกลับ บัดนี้ถูกลงโทษขั้นเด็ดขาดแล้ว และมีคำสั่งให้ผนึกทุ่งโอสถเขต C ทันที ห้ามผู้ใดเข้าใกล้

ส่วนฉู่เทียน เนื่องจาก "ขวัญเสีย" และ "ทุ่งนาเสียหาย" จึงได้รับการ "ชดเชย" โดยการย้ายไปเฝ้า "สวนสุริยันโบราณ" ที่ห่างไกลกว่าเดิม แดดดีกว่าเดิม และแทบจะถูกลืมเลือนไปอย่างสิ้นเชิง

มองดูเขต C และถังปุ๋ยคอกสุดสยองที่ถูกล้อมด้วยค่ายกลผนึกอย่างแน่นหนา ฉู่เทียนก็หอบข้าวของอันน้อยนิด (หลักๆ คือเก้าอี้โยก) พร้อมกับเหล่าน้องนก เดินเนียนๆ ไปยังที่ทำงานใหม่พร้อมผลงานที่ถูกซ่อนไว้เงียบๆ

‘ยืมมือเสือพิฆาตหมาป่า สมบูรณ์แบบ! มีคนรับผิดแทน ปัญหาก็โดนผนึกทิ้ง แถมได้ที่ตากแดดใหม่ไฉไลกว่าเดิม! มั่นคงสุดๆ!’

ส่วนจ้าวขุย เนื่องจากลูกสมุนโดนข้อหา "ฝึกวิชามาร" เขาจึงโดนหางเลขตรวจสอบจนหัวหมุน ไม่มีเวลามายุ่งกับฉู่เทียนไปอีกนาน