บทที่ 208 - จะยื้อไม่ไหวแล้ว

บทที่ 208 - จะยื้อไม่ไหวแล้ว

นายท่านหลี่แค่นเสียง สะบัดแขนเสื้อ หันหลังจะเดินหนี

เห็นดังนั้น อีกสามคนก็ทำท่าจะกลับเช่นกัน แต่ถูกเฉินตงเซิงเรียกไว้ "ช้าก่อนทุกท่าน ข้ามีเรื่องจะหารือ รอข้ากินเสร็จประเดี๋ยว ไม่นานหรอก"

นายท่านจางครุ่นคิดแล้วกล่าว "ใต้เท้าเฉินเชิญตามสบาย พวกเราจะไปรอที่ห้องโถงหน้า"

เฉินตงเซิงพยักหน้า "เช่นนั้นก็ดี"

ทั้งสามจึงเดินไปที่ห้องโถงหน้า พบนายท่านหลี่รออยู่ก่อนแล้ว

นายท่านหลี่ชี้ไปทางเรือนหลัง หน้าตาบอกบุญไม่รับ นายท่านจางรีบตบมือปลอบใจ

นายท่านจ้าวส่งเสียงฮึดฮัด "ทำตัวแบบนี้ ไม่เห็นหัวพวกเราเลยสักนิด"

นายท่านจางเตือนสติ "มาถึงนี่แล้ว รออีกหน่อย จัดการเรื่องให้จบๆ ไปเถอะ"

นอกจากตระกูลหลี่ อีกสามตระกูลยังมีเสบียงเหลือเฟือ ถ้าไม่ได้คำยืนยันจากเฉินตงเซิง พวกเขาก็นอนไม่หลับ นี่คือเหตุผลที่พวกเขายยอมข่มความโกรธ

พูดตามตรง แม้พวกเขาจะไม่มีตำแหน่งขุนนาง แต่เป็นผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นมาหลายสิบปี รู้จักขุนนางใหญ่โตไม่น้อย แม้แต่เจ้านายโดยตรงของเฉินตงเซิง พวกเขาก็ยังพอพูดคุยได้

การมาวันนี้ ก็ถือว่า "ไม่อ่อนข้อแต่ให้เกียรติก่อน" (เซียนหลี่โฮ่วปิง)

ยังไงซะ อำนาจของเฉินตงเซิงในหนิงหยวนตอนนี้มีมากเกินไป พวกเขาไม่อยากแตกหักโดยตรง

รอประมาณหนึ่งก้านธูป เฉินตงเซิงก็ออกมา

นายท่านหลี่ระงับโทสะ ถามเสียงแข็ง "ใต้เท้าเฉิน คลังเสบียงบ้านข้าโดนผู้ลี้ภัยปล้น จับได้คาหนังคาเขา ท่านกลับแค่ตีไม่กี่ทีแล้วปล่อยตัว นี่คือกฎหมายต้าหนิง หรือกฎของท่านเฉินเองกันแน่?"

เฉินตงเซิงนั่งลงบนเก้าอี้ สีหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด "ผู้ลี้ภัยก่อความวุ่นวาย พวกท่านเสียหาย ข้ารู้สึกผิดยิ่งนัก ข้าก็อยากจับพวกมันขังให้หมด แต่ถ้าจับหมด ผู้ลี้ภัยมีจำนวนมาก เกรงว่าจะเกิดการจลาจลรุนแรง เฮ้อ... บอกตามตรง ไม่ใช่ข้าอยากปกป้องพวกเขา แต่เป็นเรื่องจำใจจริงๆ"

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะทั้งสี่คน สีหน้าจริงใจยิ่งขึ้น

"พวกท่านล้วนเป็นตระกูลใหญ่ในหนิงหยวน รากฐานมั่นคง ทรัพย์สินมั่งคั่ง แถมยังสนับสนุนกิจการชายแดนมาตลอด ข้ารู้ดีแก่ใจ ไม่มีทางยอมให้พวกท่านต้องเสียเปรียบฟรีๆ และไม่ยอมให้พวกท่านต้องน้อยใจเด็ดขาด"

นายท่านหลี่ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ผ่อนคลายลง "ใต้เท้าเฉินพูดจาไพเราะ แต่ข้าวที่บ้านข้าโดนปล้น จะให้จบกันแค่นี้หรือ? จะใช้คำว่า 'จำใจ' มาลบล้างเรื่องราวไม่ได้หรอกนะ"

นายท่านจางเสริม "ใช่ หากแค่รู้สึกผิดแต่ปาก วันหน้าผู้ลี้ภัยก่อเรื่องอีก พวกเราจะทำยังไง?"

เฉินตงเซิงถอนหายใจ "ในเมื่อข้าบอกว่าจะไม่ให้พวกท่านเสียเปรียบ ข้าย่อมมีข้อแลกเปลี่ยนที่จับต้องได้"

พูดถึงตรงนี้ เฉินตงเซิงจงใจหยุดพูด กลับไปนั่งที่เก้าอี้ ยกชาขึ้นจิบ

"ชาเย็นชืดแล้ว ไปเปลี่ยนกาใหม่มาซิ" เฉินตงเซิงสั่งเจ้าหน้าที่ข้างๆ

ท่าทีไม่รีบร้อนของเขาทำเอานายท่านหลี่ร้อนรนจนทนไม่ไหว ต้องเอ่ยถาม

"ใต้เท้าเฉิน มีข้อแลกเปลี่ยนอะไร?"

เฉินตงเซิงยิ้มน้อยๆ กล่าวช้าๆ "ตอนนี้วิกฤตขาดแคลนอาหารยังไม่คลี่คลาย ธุระปะปังมากมาย รอให้สถานการณ์ดีขึ้น ผู้ลี้ภัยมีที่ทางชัดเจน ที่ทำการจะออกหนังสือ 'ยกเว้นการเกณฑ์แรงงานทหารและเบ็ดเตล็ด' ทั้งหมดให้พวกท่านในปีหน้า ไม่ว่าจะเป็นงานซ่อมกำแพงเมือง สร้างป้อมค่าย หรือขนส่งเสบียงทหาร คนของพวกท่านไม่ต้องออกแรงแม้แต่คนเดียว ไม่ต้องเสียของแม้แต่อย่างเดียว"

ข้อเสนอนี้ทำให้เหล่าเศรษฐีตาลุกวาว

เศรษฐีชายแดนแม้จะรวย แต่ก็มักโดนเกณฑ์ไปช่วยงานทหารบ่อยๆ ทั้งซ่อมเมืองขนเสบียง เปลืองทั้งเงินทั้งคน ได้ไม่คุ้มเสีย

แต่แค่ผลประโยชน์เล็กน้อยแค่นี้ สี่คนนี้ยังไม่พอใจ

เฉินตงเซิงหยอดต่ออีกประโยค "นอกจากนี้ ข้าจะเขียนจดหมายด้วยลายมือตัวเองถึงผู้ตรวจการมณฑลจี้เหลียวและสำนักบริหารมณฑลซานตง (ซานตงปู้เจิ้งซือ) เพื่อขอ 'ลดหย่อนภาษีใบอนุญาตเกลือและชา' (Likin/Surcharge tax on salt and tea licenses) ให้พวกท่าน นี่คือการชดเชยจากข้า ไม่ทราบว่าพวกท่านพอใจหรือไม่?"

ธุรกิจเกลือและชาคือแหล่งรายได้หลักของพวกเขา การลดหย่อนภาษีนี้จับต้องได้มากกว่าการยกเว้นแรงงานเกณฑ์เสียอีก

นายท่านหลี่คำนวณในใจ... ดูเหมือนจะไม่ขาดทุนแฮะ

"ถ้าใต้เท้าเฉินทำได้จริง ผู้น้อยย่อมไม่มีข้อโต้แย้ง เพียงแต่..."

เฉินตงเซิงมองทะลุความคิดเขา แต่แกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ไม่ต่อความยาวสาวความยืด

นายท่านหลี่เลยไปต่อไม่ถูก จะพูดก็ไม่ได้ ไม่พูดก็อึดอัด ต้องส่งสายตาให้นายท่านจางช่วย

นายท่านจางกระแอม "แล้วถ้าผู้ลี้ภัยก่อเรื่องอีกจะทำยังไง?"

"ทุกท่านอย่าลืมสิ หนิงหยวนเพิ่งแก้ล้อมได้ ไม่แน่วันดีคืนดีข้าศึกอาจบุกมาอีก ถึงตอนนั้น หากพวกต๋าจึ (คำเรียกข้าศึก) ตีเมืองแตก ฆ่าฟันเผาปล้น อย่าว่าแต่ข้าวสารเลย แม้แต่ชีวิตพวกท่านก็ยากจะรักษา เทียบกับความเสียหายเล็กน้อยในวันนี้ อะไรหนักเบากว่ากัน พวกท่านน่าจะแยกแยะได้"

คำพูดนี้คือการข่มขู่ซึ่งๆ หน้า

คนฉลาดอย่างทั้งสี่เข้าใจทันที

แน่นอนว่าการเจรจาครั้งนี้ ไม่ได้แก้ปัญหาเรื่องเสบียงขาดแคลนได้จริงๆ

จิ้งจอกเฒ่าหน้าเลือดพวกนี้ จะให้คายข้าวออกมาฟรีๆ ไม่ใช่เรื่องง่าย

ยังดีที่ทั้งสองฝ่ายยังไม่แตกหัก ยังเหลือทางหนีทีไล่ให้กันบ้าง

...

เฉินตงเซิงคิดว่านายกองจ้าวและพรรคพวกทั้งห้าคนกลับเมืองหลวงไปแล้ว เพราะหายหน้าไปเกือบสิบวัน

ทว่า การปรากฏตัวอีกครั้งของพวกเขา กลับเป็นข่าวที่ได้รับจากทหารเฝ้าประตูเมือง

"ใต้เท้า! แย่แล้วขอรับ! หน้าประตูเมืองมีคนสองคนถูกกันตัวไว้ บอกว่าเป็นองครักษ์เสื้อแพร และรู้จักท่าน" นายธงทหารเฝ้าประตูวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในที่ทำการ

เฉินตงเซิงชะงัก "ถามชื่อหรือเปล่า?"

"เขาบอกว่าชื่อ จ้าวเฉิง"

นายกองจ้าว?

นายธงรีบพูดต่อ "ใต้เท้า... พวกเขามีกันสองคน บาดเจ็บสาหัสมาก เลือดท่วมตัว ดูท่าจะยื้อไว้ไม่ไหวแล้ว"

ใจเฉินตงเซิงหล่นวูบ รีบลุกขึ้น "เร็ว! พาข้าไปดู!"

เฉินตงเซิงขึ้นไปบนกำแพงเมือง ตะโกนถามจนแน่ใจว่าเป็นนายกองจ้าว จึงสั่งให้เปิดประตู

พอรับตัวเข้ามา เฉินตงเซิงถึงเห็นสภาพบาดแผลฉกรรจ์ เลือดสดๆ ยังไหลซึม ใบหน้าเต็มไปด้วยคราบเลือดและสิ่งสกปรก

"นายกองจ้าว เกิดอะไรขึ้น? อีกสามคนล่ะ?"

นายกองจ้าวได้ยินเสียงเฉินตงเซิง ก็ฝืนเงยหน้าขึ้น ริมฝีปากสั่นระริก รวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย พูดออกมาประโยคเดียว

"ผู้ตรวจการโจว (โจวสิงจือ) ... สิ้นชีพแล้ว"

สิ้นเสียง นายกองจ้าวก็คอพับ สลบเหมือดไป

"นายกองจ้าว! นายกองจ้าว!" เฉินตงเซิงรีบประคองเขา หันไปตะโกนสั่ง "ตามหมอ! เร็วเข้า!"

หลังจากพากลับมาที่เรือนหลัง ให้หมอดูอาการ หมอบอกว่าสาหัสมาก จะรอดหรือไม่ขึ้นอยู่กับว่าจะผ่านคืนนี้ไปได้ไหม

เฉินตงเซิงยืนนิ่ง แม้จะคาดเดาจุดจบนี้ไว้แล้ว แต่พอได้ยินกับหู อารมณ์ก็ยากจะสงบลง

เฉินต้าจู้ถือชามข้าวต้ม ซดเสียงดังจ๊วบ แล้วพูดทั้งที่ข้าวยังเต็มปาก "นายกองจ้าววรยุทธ์สูงส่ง ยังสภาพขนาดนี้ อีกสามคน... คงไม่รอดแน่"

เฉินจือเหมี่ยนที่อยู่ข้างๆ ร้อนรน "เจ็บหนักขนาดนี้ ต้องรอดให้ได้นะ นายกองจ้าวเป็นคนดี อย่าเป็นอะไรไปนะ"

เฉินต้าจู้เดาะลิ้น "คนเรามีดวงชะตาฟ้าลิขิต ไม่ใช่เอ็งพูดแล้วจะเป็นจริงสักหน่อย"