บทที่ 201 - ดื้อด้านไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตา

บทที่ 201 - ดื้อด้านไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตา

"เฮ้อ..."

เฉินตงเซิงถอนหายใจยาวเหยียด

ณ เรือนหลังที่ทำการ ลูกหลานตระกูลเฉินที่กลับมากันครบแล้ว ต่างมองเฉินตงเซิงด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมผู้นำความภาคภูมิใจของตระกูลถึงได้ดูห่อเหี่ยวปานนี้

"เฮ้อ..." เฉินตงเซิงถอนหายใจอีกคำรบ

เฉินจือฮ่วนสะกิดเฉินต้าจู้ กระซิบถาม "ตงเซิงเป็นอะไรไป ทำหน้าเหมือนแบกโลกไว้ทั้งใบ เจ้าลองไปถามดูซิ"

เฉินต้าจู้ส่ายหน้าดิก "ข้าไม่ไป อยากรู้ก็ไปถามเองสิ"

เฉินจือฮ่วนหันไปมองเฉินซานสุ่ย แต่อาสามกลับหมุนตัวหนี หันหลังให้ทันที เป็นการปฏิเสธแบบไร้เสียง

เฉินจือฮ่วนถลึงตาใส่ทั้งคู่ ก่อนจะจำใจเดินเข้าไปถามด้วยตัวเอง แต่คำตอบที่ได้กลับมามีเพียงเสียงถอนหายใจอีกครั้ง

เฉินซิ่นเหอเห็นท่าไม่ดี จึงเอ่ยขึ้น "อาตงเซิง โบราณว่า 'ช่างทำรองเท้าสามคนรวมหัวกันยังเก่งกว่าขงเบ้ง' พวกเราคนเยอะขนาดนี้ มีปัญหาอะไรก็บอกมาเถอะ ช่วยกันคิดย่อมดีกว่า"

เฉินตงเซิงเงยหน้ามอง "ซิ่นเหอ เจ้าคิดว่าท่านเสิ่นจูซื่อจะเกณฑ์เสบียงมาได้เท่าไหร่?"

"ก็น่าจะพอประทังผ่านหน้าหนาวกระมังขอรับ"

เฉินตงเซิงส่ายหน้า "ได้แค่สามวันก็ถือว่าเก่งแล้ว จะให้พอผ่านหน้าหนาว... ฝันไปเถอะ"

เฉินซิ่นเหอขมวดคิ้ว "ทำไมล่ะขอรับ? หรือว่าป้อมค่ายพวกนั้นกล้าขัดคำสั่งกองตรวจการทหาร?"

เฉินตงเซิงตบไหล่หลานชายเบาๆ เฉินซิ่นเหอไม่เคยเข้าวัง ไม่เคยเห็นการว่าราชการ อาจจะยังยึดติดว่าอำนาจกษัตริย์ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่ความจริงแล้ว... มันคือเกมการเมืองระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง

"ราชบัณฑิตซูให้คำเตือนข้ามาสามข้อ"

เฉินจือฮ่วนกับเฉินซิ่นเหอถามขึ้นพร้อมกัน "สามข้ออะไร?"

"ข้อแรก... ทหารในกองบัญชาการ เชื่อครึ่ง ระวังครึ่ง" "ข้อสอง... หวังชีที่ด่านซานไห่กวน แซ่จาง" "ข้อสาม... เสบียงคือรากฐาน อย่าแตะเส้นของกระทรวงคลัง และอย่าหวังพึ่งเศรษฐีท้องถิ่น"

เฉินซิ่นเหอขมวดคิ้วพยายามตีความ แต่ก็ยังไม่เข้าใจทั้งหมด "ข้อหนึ่งกับสองพอเข้าใจ แต่ข้อสามนี่หมายความว่ายังไงกันแน่?"

เฉินจือฮ่วนมองหน้าเฉินซิ่นเหอแล้วถอยหลังไปก้าวหนึ่งเงียบๆ ปกติอยู่ในหมู่บ้านเขาถือว่าเป็นปราชญ์ชาวบ้าน แต่ตอนนี้... แม้แต่ข้อหนึ่งข้อสองเขายังไม่เข้าใจเลยด้วยซ้ำ แต่เฉินซิ่นเหอกลับถามถึงข้อสามแล้ว

คนเราต้องยอมรับความแก่จริงๆ คนรุ่นใหม่ย่อมเก่งกว่าคนรุ่นเก่าเป็นธรรมดา

"สรุปง่ายๆ คือ ห้ามข้ามหน้าข้ามตากระทรวงคลัง การรวบรวมเสบียงในหนิงหยวนต้องแจ้งกระทรวงคลัง ต้องทำตามขั้นตอน แม้จะยุ่งยากล่าช้า ก็ต้องรักษากฎนี้ ส่วนพวกเศรษฐีท้องถิ่นนั้นเห็นแก่ตัวและมีเบื้องหลังซับซ้อน ถ้าไปยุ่งกับพวกมัน... ไฟจะลามมาเผาตัว"

เฉินซิ่นเหอเข้าใจทันที "มิน่าล่ะ คนเขาถึงพูดกันว่า 'คนในราชสำนักทำอะไรก็สะดวก' อาตงเซิง... ท่านมีคนหนุนหลังในราชสำนักไหม?"

นี่เป็นเรื่องเศร้าที่เฉินตงเซิงไม่อยากตอบ

แต่ความเงียบของเขาก็เป็นคำตอบที่ชัดเจน หากมีคนหนุนหลังดี เขาคงไม่ต้องมาตกระกำลำบากที่ชายแดนกันดารแบบนี้ ตำแหน่งผู้เรียบเรียงสำนักฮั่นหลิน แค่อยู่เฉยๆ เก็บเกี่ยวประสบการณ์ในเมืองหลวง รอวันรุ่งโรจน์เข้าสู่สภาขุนนาง หรืออย่างแย่ก็เป็นขุนนางในหกกระทรวง สบายกว่าเยอะ

เฉินจือฮ่วนถามเสียงเบา "ตงเซิง ที่เจ้ากลุ้มใจ คือเรื่องเสบียงใช่ไหม?"

เฉินตงเซิงพยักหน้า "ข้าส่งเทียบเชิญพวกเศรษฐีและคหบดีในเมืองมาดื่มน้ำชาที่ห้องโถงตะวันตกพรุ่งนี้เที่ยง ถ้าเดาไม่ผิด พวกเขาต้องไว้หน้าข้าและมาร่วมงานแน่ แต่จะให้พวกเขายอมคายเสบียงออกมา... คงยาก"

ตอนเมืองถูกล้อม ทหารอดอยาก แม่ทัพหลิวยังไม่กล้าไปบีบเอาเสบียงจากพวกเศรษฐี ยอมอดตายดีกว่าไปตอแยพวกนั้น แสดงว่าน้ำลึกแค่ไหน

แต่ครั้นจะรอเสบียงจากกระทรวงคลัง กว่าหนังสืออนุมัติจะลงมา เกรงว่าหิมะบนกำแพงเมืองคงละลายไปสามรอบแล้ว

สอบเข้ากระทรวงคลังก็ไม่ได้ แตะต้องพวกเศรษฐีก็ไม่ได้ นี่มันทางตันชัดๆ

นั่นคือสาเหตุที่เขาถอนหายใจไม่หยุด

"เฮ้อ..." เฉินตงเซิงถอนหายใจอีกครั้ง

"อาตงเซิง ที่ท่านกลุ้มใจ คือเรื่องจะงัดเอาเสบียงจากปากพวกเศรษฐีใช่ไหม?"

เฉินตงเซิงพยักหน้า

สิ้นเสียง ก็มีเสียงถอนหายใจเพิ่มมาอีกสองคน คือเฉินซิ่นเหอกับเฉินจือฮ่วน

ถึงเวลากินข้าวแล้ว แต่เฉินตงเซิงยังนั่งกลุ้มไม่ยอมลุก เฉินต้าจู้ทนไม่ไหวต้องเร่ง "ตงเซิง กินข้าวก่อน เรื่องใหญ่แค่ไหนก็ต้องกินให้อิ่มถึงจะมีแรงคิด"

เฉินตงเซิงจำใจลุกไปกินข้าว

ระหว่างกิน เฉินต้าจู้ก็พูดขึ้น "นี่ก็ใกล้จะเดือนสิบเอ็ดแล้ว วันเกิดตงเซิงใกล้จะถึงแล้วนี่นา ครบยี่สิบปีบริบูรณ์ (พิธีสวมหมวก/กวานหลี่) พอดี จะจัดงานฉลองไหม? เอาแบบที่หมู่บ้านเลย จัดโต๊ะจีนเลี้ยงฉลอง ให้ทุกคนได้สนุกกัน"

"เสบียงจะไม่มีกิน จะเอาที่ไหนมาจัดงานเลี้ยง" เฉินตงเซิงตอบเสียงเรียบ

ทันใดนั้น มือที่กำลังคีบข้าวก็ชะงัก "เดี๋ยวนะ... งานเลี้ยง... รับของขวัญได้นี่นา!"

ดวงตาของเฉินซานสุ่ยลุกวาวขึ้นมาทันที "ตงเซิง! เจ้ารู้ไหมตอนจัดงานเลี้ยงที่หมู่บ้าน เราได้ของขวัญดีๆ เยอะแค่ไหน เงินสองพันกว่าตำลึงที่เราพกมาเมืองหลวง ก็ได้มาจากคนอื่นให้ทั้งนั้น ไหนจะของมีค่าอื่นๆ อีก โอ๊ย... เกิดมาข้าไม่เคยเห็นของดีขนาดนั้นมาก่อน"

เฉินตงเซิงไม่สนใจความตื่นเต้นของอาสาม หันไปสั่งการเฉินจือฮ่วนและเฉินหมาจื่อ "เรื่องนี้ต้องรบกวนพวกท่านแล้ว จัดงานวันเกิดล่วงหน้า อีกสามวันจัดเลย แล้วก็... ช่วยไปปล่อยข่าวให้ทั่วเมืองด้วยว่า วันเกิดข้าไม่รับของมีค่า รับแต่เสบียง ข้าวเก่า ข้าวซ้อมมือ ถั่ว รำข้าว อะไรที่กินได้ ข้ารับหมด!"

เฉินจือฮ่วนลังเล "จะ... จะดีหรือ? มันจะได้ผลเหรอ?"

เฉินตงเซิงครุ่นคิดแล้วส่ายหน้า "ไม่รู้สิ ถ้าข้ามีเบื้องหลังยิ่งใหญ่ พวกเศรษฐีคงรีบขนเสบียงมาประจบ แต่ตอนนี้... พวกนั้นคงรู้ตื้นลึกหนาบางของข้าดี อาจจะแกล้งโง่ เอาข้าวเน่าๆ หรือรำข้าวไม่กี่กระสอบมาให้พอเป็นพิธี"

เฉินหมาจื่อถามแทรก "งานเลี้ยงโต๊ะจีนต้องมีอาหารเลี้ยงแขก แต่เราไม่มีเสบียง จะให้เอาผักต้มน้ำเปล่าเลี้ยงแขกเหรอ?"

เฉินตงเซิงยิ้มกว้าง "อาหมาจื่อ ก็เอาผักต้มน้ำเปล่านั่นแหละ! พวกเศรษฐีพวกนี้กินดีอยู่ดีจนเลี่ยนแล้ว บางทีอาจจะชอบรสชาติจืดชืดแบบนี้ก็ได้"

"ตงเซิง นี่งานฉลองอายุครบยี่สิบปีของเจ้านะ จะทำแบบขอไปทีได้ไง ผักต้มน้ำเปล่า... ขายขี้หน้าเขาไปชั่วลูกชั่วหลานนะ"

"ช่างมันเถอะ จัดไปตามนี้แหละ รอดูก่อนว่าจะได้เสบียงมาเท่าไหร่"

...

ไม่นาน ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่วเมือง

"ได้ยินไหม? ใต้เท้าเฉินคนใหม่จะจัดงานวันเกิด อีกสามวัน ไม่รับทองคำผ้าแพร รับแต่ข้าวสารอาหารแห้ง"

"ใต้เท้าคนนี้แปลกคนจริง"

"พวกเอ็งไม่รู้อะไร เมืองเราขาดแคลนอาหาร ใต้เท้าท่านยอมเอาหน้าตัวเองไปแลกเสบียงมาต่อชีวิตคน ใต้เท้าเฉิน... ไม่เหมือนขุนนางกังฉินพวกนั้นหรอก"

ชาวบ้านได้ยินข่าวต่างพากันชื่นชม ยิ่งทำให้ภาพลักษณ์ของเฉินตงเซิงในใจพวกเขาดียิ่งขึ้น

ส่วนพวกเศรษฐีและคหบดีรู้ข่าวไวกว่าชาวบ้าน แถมพวกนี้เป็นงูเจ้าถิ่นที่เกาะกลุ่มกันเหนียวแน่น ข่าวสารเชื่อมถึงกันหมด

คืนนั้น พวกเขาจึงนัดรวมตัวปรึกษาหารือเรื่องงานวันเกิดของใต้เท้าเฉิน

"พวกเราต้องส่งเสบียงให้เขาจริงๆ หรือ?"

"เสบียงคือรากฐาน ห้ามแตะต้องเด็ดขาด ถ้าข้าศึกบุกมาอีก แล้วไม่มีกิน พวกเราก็มีแต่ตายกับตาย"

"ถูกต้อง แต่ถ้าไม่ส่งเลยสักเม็ด ก็เท่ากับหักหน้าเขาโจ่งแจ้ง วันหน้าอาจจะลำบาก"

"งั้นเอาอย่างนี้... เขาอยากได้เสบียง เราก็ส่งให้ แต่ส่งแบบชาวบ้านร้านตลาด ข้าวเก่าๆ ถั่วๆ รำๆ พอให้ผ่านๆ ไป"

ข้อสรุปนี้เป็นที่พอใจของเหล่าเศรษฐีเมืองหนิงหยวน

ทว่า... เมื่อถึงวันงาน เฉินตงเซิงเห็นกอง "ของขวัญ" ที่ส่งมา ใบหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงทันที

ไอ้พวกนี้... ดื้อด้านไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตาจริงๆ

งั้นก็อย่าหาว่าข้าโหดก็แล้วกัน!