บทที่ 6 - เกิดเรื่อง

บทที่ 6 - เกิดเรื่อง

ห้าปีผ่านไป

นางจ้าววางกะละมังไม้ใบใหญ่ลงบนตะกร้าสะพายหลัง ในนั้นมีเสื้อผ้าสกปรกกองโต ข้างกายมีเด็กน้อยวัยห้าขวบเดินตามต้อยๆ

"ตงเซิง เอ็งนั่งรออยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่นี่นะ แดดมันแรง เดี๋ยวแม่ไปซักผ้าที่ริมแม่น้ำประเดี๋ยวเดียว เสร็จแล้วเราจะได้กลับบ้านกัน"

ตงเซิงพยักหน้ารับคำ มองดูนางจ้าวเดินลงบันไดหินไปยังริมน้ำ แล้วเริ่มเอาเสื้อผ้าจุ่มน้ำ

เขาถอนหายใจเบาๆ เผลอแป๊บเดียวก็มาใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ได้ห้าปีแล้ว สามปีแรกเขายังมึนงงจำความไม่ค่อยได้ แต่ในช่วงสองปีหลังมานี้ ความทรงจำต่างๆ เริ่มกลับคืนมา

ชาติก่อนเขาใช้ชีวิตอยู่ในศตวรรษที่ 21 ในครอบครัวธรรมดาที่มีพ่อแม่ครบถ้วน มีพี่ชายพี่สาว ตอนสอบเข้ามหาวิทยาลัย เขาทำคะแนนได้ดีเยี่ยมจนคว้าตำแหน่งที่หนึ่งระดับมณฑลมาครอง

นึกว่าชีวิตกำลังจะรุ่งโรจน์พุ่งทะยาน แต่กลับต้องมาเจออุบัติเหตุรถชนในช่วงที่กำลังได้ใจที่สุด ข่าวดีคือรถไม่ได้ชนเขา แต่ข่าวร้ายคือ... เขาตกใจจนหัวใจวายตาย

ไม่ใช่ว่าเขาขวัญอ่อน แต่เพราะเขามีโรคหัวใจแต่กำเนิด

พอลืมตาตื่นขึ้นมาอีกที ก็มาอยู่ในสถานที่แปลกตานี้แล้ว ตอนแรกนึกว่าฝันไป แต่ตอนนี้เขารับรู้ได้ชัดเจนแล้วว่า นี่คือโลกแห่งความเป็นจริง

ชาตินี้เขาไม่มีโรคหัวใจแล้ว แต่ร่างกายก็ยังผอมแห้ง อ่อนแอมาตั้งแต่เกิด แม้จะได้กินไข่ไก่วันละฟองบำรุงร่างกาย แต่ก็ยังไม่แข็งแรงเท่าเด็กวัยเดียวกัน

แต่เขาก็นับว่าโชคดีมหาศาล เพราะพี่สาวฝาแฝดของเขามีชีวิตอยู่บนโลกนี้ได้เพียงวันเดียวก็จากไป

คนจนชีวิตไร้ค่า หากฐานะทางบ้านดีกว่านี้สักหน่อย พี่สาวฝาแฝดของเขาก็อาจจะรอดชีวิตเหมือนกับเขา

"ฟ้าดินดำเหลือง จักรวาลกว้างใหญ่ไพศาล... (เทียนตี้เสวียนหวง อวี่โจ้วหงฮวง...)"

เสียงท่องหนังสือเจื้อยแจ้วดังแว่วมา ไม่ไกลจากที่นี่คือโรงเรียนของตระกูล

ตงเซิงวิ่งไปเกาะขอบหน้าต่าง มองเข้าไปข้างใน เห็นเจ้าหัวผักกาด 'เฉินลี่จาง' กำลังส่ายหัวดุ๊กดิ๊กท่องหนังสือตามอาจารย์

เฉินลี่จางหันมาเห็นเขา ก็แอบโบกมือให้ พอท่านอาจารย์จางหันกลับมา เขาก็รีบหุบยิ้มทำหน้าเคร่งขรึมทันที

ตงเซิงรู้สึกขบขัน เขาไม่มีเพื่อนในหมู่บ้านมากนัก เฉินลี่จางคือเพื่อนคนเดียวที่เขามี ทั้งสองคนเกิดปีเดียวกัน เล่นด้วยกันมาตั้งแต่เล็ก

พอท่านอาจารย์จางเดินกลับไปที่โต๊ะหน้าชั้น เฉินลี่จางก็ขยิบตาให้เขา แล้วแอบล้วงห่อกระดาษมันออกมาจากใต้โต๊ะ โยนออกมาเบาๆ

ห่อกระดาษตกลงบนพื้น ตงเซิงก้มลงเก็บ เปิดออกดู พบว่าเป็นถั่วลิสงคั่วไม่กี่เม็ด

เขาลองชิมไปเม็ดหนึ่ง หอมกรอบเจือรสเค็มนิดๆ

อร่อย!

ท่านอาจารย์จางนำท่อง 'คัมภีร์พันอักษร' (เชียนจื้อเหวิน) จนจบ แล้วสุ่มถามนักเรียนอีกสองสามคน ก่อนจะปล่อยให้พักครู่หนึ่ง

โรงเรียนเป็นสถานที่เคร่งครัด ห้ามส่งเสียงดัง เฉินลี่จางวิ่งจู๊ดออกมา พอเห็นตงเซิงยังยืนอยู่ที่เดิม ก็ยิ้มกว้างจนเห็นฟันหลอ

"ตงเซิง อีกไม่กี่วันข้าก็ได้หยุดแล้ว เดี๋ยวเราขึ้นเขาไปหาผลไม้ป่ากินกันดีไหม?"

"แม่ข้าคุมแจ ไม่ยอมให้ข้าขึ้นเขาหรอก"

"เอ็งก็แอบหนีออกมาสิ เดี๋ยวเราไปเจอกันที่ใต้ต้นไหวแก่หน้าหมู่บ้าน"

ตงเซิงลังเลครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้า

ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป ต้องหาวิธีออกกำลังกายให้แข็งแรงขึ้น การได้ไปวิ่งเล่นตามป่าเขาแบบเด็กบ้านนอกน่าจะช่วยให้ร่างกายทนทานขึ้นได้บ้าง

แม่ของเขาห่วงเขาจนเกินเหตุ ห้ามทำโน่นห้ามทำนี่ กลัวจะเป็นอันตรายไปซะหมด เพื่อความสบายใจของแม่ เขาจึงมักจะยอมตามใจนางเสมอ

"ตงเซิง ถั่วลิสงอร่อยไหม?"

เขาพยักหน้า

เฉินลี่จางกระซิบเสียงเบา "กุ้งฝอยปลาเล็กในแม่น้ำเอามาทอดกรอบอร่อยกว่านี้อีกนะ เดี๋ยวพอเก็บผลไม้เสร็จ เราไปงมกุ้งงมปลากัน เมื่อวันก่อนพ่อข้าหามาได้ เอามาทอดกินโคตรอร่อย ข้ายังอยากกินอีกเลย!"

คุยกันได้ประเดี๋ยวเดียว เฉินลี่จางก็ต้องกลับเข้าไปเรียน เวลาพักมีแค่ช่วงจิบน้ำชาก็หมดแล้ว

เสียงอ่านหนังสือดังขึ้นอีกครั้ง เฉินลี่จางมองไปไม่เห็นอาจารย์ ก็รู้ทันทีว่าอาจารย์คงไปพักผ่อนที่ลานหลังบ้าน

โรงเรียนนี้เน้นสอนเด็กเริ่มเรียน ส่วนใหญ่สอนอ่านเขียนและท่องจำ มีแทรกนิทานสอนใจและมารยาทบ้างเป็นครั้งคราว

ตงเซิงแม้จะไม่ได้เข้าเรียนอย่างเป็นทางการ แต่ก็มักจะมาแอบฟังที่หน้าต่างอยู่บ่อยๆ

เขารู้ดีว่า การรู้หนังสือคือหนทางเดียวที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิตได้

แม้ตอนนี้จะยังไม่ได้เข้าไปนั่งเรียนอย่างภาคภูมิ แต่ในใจเขาก็ปรารถนาเหลือเกิน

คาบนี้ท่านอาจารย์จางให้นักเรียนท่องจำด้วยตัวเอง ส่วนตัวอาจารย์เองก็ไปนั่งจิบชาที่ลานหลัง ตงเซิงรู้ทางหนีทีไล่ดี เขาเดินอ้อมไปที่ลานหลัง ก็เห็นท่านอาจารย์จางกำลังต้มชาอยู่จริงๆ

ท่านอาจารย์จางเห็นเขาเดินเข้ามาก็ไม่แปลกใจ เพียงแต่เอ่ยเรียบๆ ว่า "มาซักผ้ากับแม่เอ็งอีกแล้วรึ?"

ตงเซิงประสานมือคารวะอย่างถูกต้องตามธรรมเนียม "คารวะท่านอาจารย์ขอรับ"

ท่านอาจารย์จางโบกมือ เป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องมากพิธี เด็กคนนี้มาที่นี่ทีไรต้องเข้ามาทักทายเขาทุกครั้ง โบราณว่า 'ยื่นมือไม่ตบคนหน้าเปื้อนยิ้ม' นานวันเข้าเด็กคนนี้ก็เริ่มเข้ามาอยู่ในสายตาของเขา

เฉินลี่จางไม่ได้อยู่ด้วยนาน คุยกับท่านอาจารย์จางไม่กี่คำ เสียงเรียกของนางจ้าวก็ดังมาจากข้างนอก

"ตงเซิง ออกมาเร็วลูก อย่าไปรบกวนท่านอาจารย์"

ตงเซิงขานรับ โค้งคำนับท่านอาจารย์จาง แล้ววิ่งออกไป

นางจ้าวลูบหน้าผากลูกชาย ยิ้มพลางบ่น "แดดร้อน บอกให้รอใต้ต้นไม้ ทำไมวิ่งมาที่นี่อีกแล้ว?"

"ข้ามาหาเฉินลี่จางขอรับ"

นางจ้าวส่ายหน้ายิ้มๆ "รู้หรอกว่าห่วงเล่น ไปเถอะ รีบกลับบ้านกัน เดี๋ยวแม่ต้มถั่วเขียวให้กิน จะได้แก้ร้อนใน เดี๋ยวจะเป็นลมแดดไป"

ตงเซิงพยักหน้า เดินตามนางจ้าวกลับบ้าน หันกลับไปมองโรงเรียนแวบหนึ่ง แล้วลอบถอนหายใจ

'สำนักศึกษารุ่นเต๋อ' เป็นโรงเรียนของตระกูลเฉิน ท่านอาจารย์จางเป็นครูที่ตระกูลจ้างมา นอกจากลูกหลานตระกูลเฉินแล้ว ยังมีเด็กจากหมู่บ้านใกล้เคียงมาเรียนด้วย

หลายสิบปีก่อน ลูกหลานตระกูลเฉินไม่ต้องเสียค่าเล่าเรียน เพียงแค่ช่วยงานจิปาถะในตระกูลก็แทนค่าเรียนได้ แต่คนนอกแซ่อื่นต้องจ่ายเงิน

ทว่า ตระกูลเฉินนับวันยิ่งตกต่ำ ทางตระกูลแบกรับค่าใช้จ่ายเด็กๆ ทั้งหมดไม่ไหวแล้ว

ท่านอาจารย์จางแม้จะเป็นแค่ 'ถงเซิง' (บัณฑิตระดับต้น) แต่ในละแวกนี้ก็นับว่าเป็นผู้มีความรู้สูงส่ง

เขามีมาตรฐานของตัวเอง ดังนั้นเด็กบ้านเฉินที่จะส่งมาเรียน ยังต้องผ่านการทดสอบจากท่านอาจารย์จางก่อน

ถ้าสอบไม่ผ่าน ก็ต้องจ่ายค่าเล่าเรียนเหมือนคนนอกแซ่

ท่านอาจารย์จางเป็นคนหมู่บ้านจาง ซึ่งอยู่ติดกับหมู่บ้านเฉิน มีแค่ถนนหลวงกั้น เดินเท้าแค่ชั่วจิบน้ำชาก็ถึง

ดังนั้น นอกจากเงินเดือนประจำแล้ว ทางตระกูลยังต้องจัดหาอาหารกลางวันให้ท่านอาจารย์จางหนึ่งมื้อ ปกติจะเป็นกับข้าวสองอย่างน้ำแกงหนึ่งอย่าง และต้องมีเนื้อสัตว์บ้างเป็นครั้งคราว

คนในหมู่บ้านเจอท่านอาจารย์จางต่างก็นอบน้อม เด็กๆ มักจะเดินเลี่ยงหนี มีแต่ตงเซิงนี่แหละ ที่ไม่หนีแถมยังชอบเข้าไปหา

นางจ้าวลูบหัวเขา "ทำไมจ้องโรงเรียนตาไม่กะพริบเลย อยากเรียนรึ?"

"ไม่อยากขอรับ"

จริงๆ ตงเซิงอยากเรียนมาก เขาไม่มีทักษะติดตัว มีดีแค่เรื่องเรียน ยิ่งในยุคที่ 'ทุกอาชีพล้วนต่ำต้อย มีเพียงการเรียนที่สูงส่ง' นอกจากเรียนหนังสือแล้ว เขาก็นึกไม่ออกว่าจะไปทำอะไรกิน

แต่เขารู้ฐานะทางบ้านดี แค่นางจ้าวเลี้ยงดูพวกเขาก็ลำบากมากแล้ว จะเอาเงินถุงเงินถังที่ไหนมาส่งเสียเขาเรียน

"ตงเซิง แม่คิดไว้แล้ว รอเอ็งโตกว่านี้อีกหน่อย จะส่งเอ็งมาเรียน แม่ไม่ขอให้เอ็งต้องสอบได้ยศถาบรรดาศักดิ์อะไรหรอก ขอแค่รู้หนังสือ อ่านออกเขียนได้ วันหน้าจะได้เขียนเทียบเชิญเป็น คิดบัญชีเป็น ไม่ต้องไปขุดดินหากินให้ลำบาก"

ตงเซิงไม่นึกว่าแม่จะวางแผนเผื่อเขาไว้ขนาดนี้ ในใจรู้สึกอบอุ่น ขอบตาเริ่มร้อนผ่าว

สองชาติภพ เขาล้วนได้พบกับครอบครัวที่ประเสริฐยิ่งนัก

มองเห็นแต่ไกล หน้าประตูบ้านมีคนมุงดูอยู่เต็มไปหมด นางจ้าวแปลกใจ "เกิดอะไรขึ้น ทำไมคนเยอะแยะขนาดนี้?"

นางหยุดเดิน หันมากำชับ "ตงเซิง แม่จะไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น เอ็งรออยู่ตรงนี้นะ ห้ามเข้าไปมุงเด็ดขาด คนเยอะ เดี๋ยวจะโดนเบียดล้มเจ็บตัวเอาได้"

ตงเซิงพยักหน้ารับคำ พอนางจ้าวเดินไป ก็มีเด็กโตแปดเก้าขวบเดินเข้ามาหา

"ตงเซิง ปู่เอ็งขาหัก เอ็งรู้หรือยัง?"