บทที่ 1 - ชะตากรรมที่เลือกไม่ได้

บทที่ 1 - ชะตากรรมที่เลือกไม่ได้

"ถ้าท้องนี้ของนางจ้าวยังเป็นลูกสาวอีก แน่นอนคงโดนไล่กลับบ้านเดิมแน่ๆ"

"ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้นางชะตาอาภัพ ผัวก็ตาย แถมมีแต่ลูกสาวหัวปีท้ายปีตั้งสามคน ถ้าท้องนี้ยังเป็นตัวล้างผลาญอีก บ้านรองตระกูลเฉินคงสิ้นสกุลแล้ว"

"ได้ข่าวว่าพี่สะใภ้บ้านเดิมของนางร้ายกาจใช่ย่อย ถ้านางโดนไล่กลับไปจริง ไม่นานคงโดนจับแต่งงานใหม่แน่"

เสียงนินทาใต้ต้นไหวแก่หน้าหมู่บ้าน ลอยไปตามลมราวกับมีขา แพร่กระจายไปทั่วหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

ภายในลานบ้านตระกูลเฉิน

"เสื้อผ้าแค่นี้ทำไมยังซักไม่เสร็จอีก มัวแต่อู้งานหรือไง บางคนนี่ก็ไม่มีจิตสำนึกเอาเสียเลย เผลอแป๊บเดียวก็แอบอู้ พี่สะใภรอง ข้าไม่ได้อยากจะว่าท่านหรอกนะ แต่ถ้าท่านยังขี้เกียจสันหลังยาวแบบนี้ อย่าหวังว่าคนในบ้านจะปกป้องท่านได้"

เสียงแหลมบาดหูนี้มาจาก 'นางหวัง' สะใภ้สามแห่งบ้านตระกูลเฉิน

ช่างบังเอิญนักที่นางจ้าวและนางหวังตั้งครรภ์พร้อมกัน อายุครรภ์ก็เท่ากัน ต่างกันตรงที่นางหวังคุยโวว่านางอุ้มท้องลูกชาย จึงมักจะเบ่งพุงชี้นิ้วสั่งให้นางจ้าวทำงานแทนอยู่เสมอ

นางจ้าวไร้ปากเสียงในบ้านสามี เมื่อเจอนางหวังกลั่นแกล้ง ก็ได้แต่ก้มหน้าอดทน

"น้องสะใภ้สาม เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้อู้งาน แต่วันนี้ไม่รู้เป็นอะไร ท้องมันปวดหน่วงๆ เหมือนมีอะไรถ่วงลงข้างล่าง ไม่รู้ว่าใกล้จะคลอดหรือเปล่า"

"ข้าว่าท่านแกล้งทำสำออยเสียมากกว่า นี่เพิ่งจะ 8 เดือนกว่าเองนะ ถ้าคลอดออกมาจริงก็คงเลี้ยงไม่รอดหรอก เสียแรงที่เป็นแม่คน ทำไมไม่แช่งชักหักกระดูกลูกตัวเองแบบนี้" นางหวังเร่งยิกๆ ด้วยความรำคาญ "รีบๆ เข้าเถอะ เสื้อผ้าพวกนี้ข้ารอใส่อยู่"

นางจ้าวไม่กล้าต่อปากต่อคำอีก ได้แต่กลั้นความเจ็บปวดก้มหน้าซักผ้าต่อไป น้ำในฤดูหนาวเย็นยะเยือกจนนิ้วมือชาไร้ความรู้สึก ความปวดหน่วงที่ท้องน้อยดูเหมือนจะรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

นางหวังส่งเสียง 'ชิ' ในลำคอ ก่อนจะสะบัดก้นกลับเข้าห้อง ทิ้งท้ายด้วยคำเยาะเย้ยเบาๆ "แสดงละครเก่งจริงนะ"

ภายในห้องมีเตียงเตาที่จุดไฟแรงจนอุ่นสบาย

นางหวังนั่งลงข้างเตาไฟ มือแทะเมล็ดแตงโม พลางลูบท้องตัวเองด้วยความสบายใจ

ประตูห้องใหญ่เปิดออก 'นางซุน' มองเห็นนางจ้าวยังคงนั่งซักผ้าอยู่กลางลานบ้าน ลมหนาวปีนี้รุนแรงราวกริชคมกริบ

นางซุนส่ายหน้าเบาๆ ไม่กล้าพูดอะไร แล้วปิดประตูลง

นางหันกลับไปพูดกับ 'เฉินต้าจู้' สามีของนางว่า "ท้องของน้องสะใภ้รองใหญ่จนน่ากลัว นั่งซักผ้าเบียดท้องแบบนั้น เกิดเป็นอะไรขึ้นมาจะทำอย่างไร?"

เฉินต้าจู้ตอบอย่างไม่ใส่ใจ "เมียบ้านไหนท้องโย้ก็ซักผ้ากันทั้งนั้นแหละ ถ้าเจ้าทนดูไม่ได้ เจ้าก็ไปซักแทนสิ"

นางซุนหน้าบึ้งด้วยความโมโห บ่นอุบ "ข้าขึ้นเขาตัดฟืนทุกวัน ใช้งานผู้หญิงเยี่ยงผู้ชาย วันนี้หิมะตกหนัก อุตส่าห์ได้พักสักวันแท้ๆ"

ในลานบ้าน หิมะโปรยปรายจนขาวโพลนไปทั่วฟ้าดิน

'ต้ายา' พาจูงมือน้องสาวสองคนกลับมาจากเก็บฟืนข้างนอก

"แม่จ๋า ทำไมยังซักผ้าอยู่อีก" ต้าเห็นแล้วปวดใจยิ่งนัก ตอนเช้าก่อนออกจากบ้านแม่ก็ซักอยู่ตรงนี้ "แม่รีบเข้าห้องไปผิงไฟเถอะ เดี๋ยวข้าซักต่อเอง"

'เอ้อยา' กับ 'ซานยา' ก็รีบเข้ามาช่วยประคองนางจ้าว

สองพี่น้องพานางจ้าวเข้ามาในห้อง บนเตียงมีเพียงฟางหนาๆ ปูรอง และผ้าห่มบางๆ คลุมทับ แค่เห็นก็หนาวเหน็บเข้ากระดูก

เอ้อยารีบวางตะกร้าไม้ไผ่ ก่อไฟอย่างรวดเร็ว เอาฟืนที่เพิ่งเก็บมาได้โยนเข้ากองไฟ

ฟืนของกองกลางบ้าน ห้ามบ้านรองใช้เด็ดขาด เพราะบ้านรองไม่มีแรงงานผู้ชาย แถมยังจ้าวยังตั้งท้อง พวกนางมักจะโดนด่าว่า 'พวกกินแรง' ถ้าอยากผิงไฟก็ต้องไปหาฟืนเอาเอง

ชายป่าแถวนี้จะมีฟืนแห้งที่ไหนเหลือ ล้วนถูกคนเก็บไปหมดแล้ว พวกนางต้องเดินเข้าป่าลึก ไปเก็บตามป่าต้นถงและป่าชา

"แม่จ๋า แม่เป็นอะไร เหงื่อออกท่วมตัวเลย" ซานยาที่เพิ่ง 5 ขวบ ร้องเรียกด้วยความตกใจ "พี่ใหญ่ รีบมาดูเร็ว แม่เหมือนจะไม่สบาย"

นางจ้าวอยากจะปลอบใจลูกสาวคนเล็ก แต่เจ็บจนพูดไม่ออก

ต้าขาวิ่งเข้ามา กำลังจะดูอาการแม่ ก็ได้ยินเสียงเอ้อยาร้องขึ้น "น้ำ! มีน้ำไหลออกมาเยอะเลย"

ต้าขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตั้งสติได้ "แม่จะคลอดแล้ว! เอ้อยา รีบไปตามคนมาช่วยเร็ว!"

บ้านตระกูลเฉินทั้งสามครอบครัวอาศัยอยู่ในลานบ้านเดียวกัน ความโกลาหลนี้ย่อมได้ยินไปถึงห้องอื่น

นางหวังกลอกตามองบน "จะคลอดแล้วเรอะ? นั่นมันคลอดก่อนกำหนด แน่นอนคงไม่รอดหรอก"

นางซุนได้ยินข่าวก็รีบวิ่งออกมาจากห้อง เห็นสภาพของนางจ้าวแล้วก็ร้องโวยวายด้วยความตกใจ

"น้ำคร่ำแตกแล้ว! ต้าขา เอ้อยา รีบไปต้มน้ำ แล้วไปตามย่าพวกเอ็งมา!"

ต้าขากับเอ้อยาลนลานวิ่งออกไป คนหนึ่งไปต้มน้ำ อีกคนวิ่งไปตาม 'นางจาง'

นางจางไปนั่งคุยเล่นอยู่บ้านเพื่อนบ้าน พอเห็นเอ้อยาก็ถาม "มีอะไร?"

"ย่าจ๋า ป้าสะใภ้ใหญ่ให้มาตาม แม่ข้าจะคลอดแล้ว"

นางจางขมวดคิ้ว ทำหน้ามุ่ยด้วยความรังเกียจ "เพิ่งจะ 8 เดือน ทำไมมาคลอดเอาป่านนี้ เจ็ดรอดแปดไม่รอด ซวยจริงๆ"

เพื่อนบ้านช่วยกันพูดกล่อม นางจางถึงยอมลุกเดินตามเอ้อยากลับบ้านอย่างเสียไม่ได้

พอนางจางก้าวเข้าห้องมา ก็ขมวดคิ้ว บ่นอย่างหัวเสีย "จะรีบไปไหน เพิ่งจะน้ำเดิน ยังอีกนานกว่าจะคลอด"

"สะใภ้ใหญ่ เจ้าไปเก็บผ้าห่มหน่อย อย่าให้เลอะเทอะ"

นางซุนพยักหน้า ผ้าห่มเป็นของมีค่า ถ้าเลอะเลือดคงน่าเสียดาย นางรีบเก็บผ้าห่มออกอย่างคล่องแคล่ว

ต้าขาอาศัยจังหวะต้มน้ำ รีบไปค้นห่อผ้าเล็กๆ ที่เตรียมไว้ ในนั้นมีกรรไกรและผ้าดิบสำหรับทำคลอด

แม้นางจางจะรู้สึกว่าเป็นเรื่องซวย แต่เด็กในท้องก็เป็นลูกหลงของลูกชายคนที่สอง เผื่อว่าเป็นลูกชาย บ้านรองจะได้มีผู้สืบสกุล

"ต้าขา ไปหาของกินดีๆ ให้แม่เอ็งหน่อย เดี๋ยวจะไม่มีแรงเบ่ง"

คำว่าของกินดีๆ ก็คือต้มข้าวต้มเละๆ สักถ้วย

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงนางจางก็ด่าทอมาอีก

"ต้าขา เสร็จหรือยัง! ชักช้ายืดยาด อยากให้แม่เอ็งตายหรือไง?"

ต้าขาร้อนรนจนเหงื่อตก รีบยกชามข้าวต้มครึ่งชามวิ่งเข้ามา

"เจ้ายังยืนบื้ออะไรอยู่ รีบป้อนแม่เอ็งสิ เดี๋ยวไม่มีแรงเบ่ง ตายทั้งกลมจะยิ่งซวยหนักเข้าไปอีก!"

"แม่จ๋า กินข้าวต้มหน่อยนะจ๊ะ" ต้าขาน้ำตาคลอเบ้า

นางซุนเห็นสภาพความเจ็บปวดของนางจ้าวก็อดสงสารไม่ได้ กระซิบเบาๆ "น้องสะใภ้รอง ฝืนกินหน่อยเถอะ จะได้มีแรง"

นางจ้าวกลั้นความเจ็บ ฝืนกลืนข้าวต้มลงคอ ความเจ็บปวดทำให้นางเผลอร้องครวญครางออกมา

ในลานบ้าน เริ่มมีเพื่อนบ้านมายืนมุงดูความสนุก

"ฟังเสียงร้องสิ โหยหวนขนาดนี้ ท่าทางจะคลอดยาก"

"นั่นสิ คลอดก่อนกำหนด 8 เดือน ต่อให้คลอดออกมาได้ ก็คงเลี้ยงไม่รอดหรอก"

"เฮ้อ ก็คนมันอาภัพ ผัวก็ตาย ถ้าเกิด... เฮ้อ ตระกูลเฉินคงไม่เลี้ยงนางกับลูกสาวโขยงนี้ไว้แน่"

"ชู่ว! เบาๆ หน่อย เดี๋ยวใครมาได้ยินเข้า"

เสียงร้องในห้องดังระลอกแล้วระลอกเล่า สลับกับเสียงด่าทอด้วยความรำคาญของนางจาง

เวลาผ่านไปทีละนิด ท้องฟ้าเริ่มมืดสนิท หิมะยิ่งตกหนักขึ้น

สามพี่น้องต้าขานั่งเบียดกันแน่นที่หน้าประตู ใบหน้าเล็กๆ ซีดเผือดเพราะความหนาว ฟังเสียงร้องของแม่ด้วยน้ำตานองหน้า ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เอ้อยากุมมือเล็กๆ ที่เย็นเฉียบของซานยาไว้แน่น

ในที่สุด ก่อนที่ความมืดจะกลืนกินทุกสิ่ง เสียงร้องไห้แผ่วเบาของทารกก็ดังขึ้น

"คลอดแล้ว! คลอดแล้ว!"

นางจ้าวรวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย ยันกายขึ้นถาม "ท่านแม่ เป็นผู้ชายใช่ไหมเจ้าคะ?"

นางจางรีบตัดสายสะดือ หิ้วร่างทารกตัวแดงๆ ย่นๆ ขึ้นมาส่องกับแสงไฟสลัว

ใบหน้าของนางจางพลันดำทะมึนราวกับก้นหม้อ โยนทารกไปข้างตัวนางจ้าวอย่างไม่ไยดี

"ตัวล้างผลาญอีกแล้ว" นางถ่มน้ำลาย ใส่คำพูดเจ็บแสบ "เจ้านี่มันตัวซวยจริงๆ ผัวก็ตายเพราะเจ้า แม้แต่ลูกชายสักคนก็ยังไม่มีปัญญาเบ่งออกมา เสียแรงที่ข้ามานั่งเฝ้าตั้งครึ่งค่อนวัน!"

นางจ้าวเห็นทารกเพศหญิงตัวเขียวคล้ำข้างกาย และได้ยินคำสาปแช่งของแม่สามี น้ำตาก็ไหลพรากลงมา

หน้าประตู

ซานยาดีใจร้องบอก "พี่ใหญ่ พี่รอง แม่คลอดแล้ว"

ต้าขาหน้าซีดเผือด "แม่ไม่มีน้องชาย แม่ต้องโดนส่งกลับบ้านแน่ พวกเราสามคนก็จะโดนขาย"

เอ้อยาสลัดมือต้าขาออก พุ่งเข้าไปในห้อง ตะโกนลั่น "แม่จ๋า ข้าไม่อยากโดนขาย!"