ตอนที่ 15 พี่รองของข้าไร้เทียมทาน!

ตอนที่ 15 พี่รองของข้าไร้เทียมทาน!

สามวันต่อมา

ทุกคนในสำนักเฮ่าเทียนมารวมตัวกันที่ลานประลองยุทธ์ของสำนัก

การประลองใหญ่ประจำปีทุกสามปีเป็นประเพณีของสำนักเฮ่าเทียนที่เริ่มขึ้นเมื่อใดไม่ปรากฏแน่ชัดและสืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน

จุดประสงค์หลักคือเพื่อให้ศิษย์รุ่นเยาว์ได้ประลองฝีมือและแลกเปลี่ยนประสบการณ์ โดยแบ่งออกเป็นสามระดับ ได้แก่ วิญญาณจารย์, อัครอาจารย์วิญญาณ และปรมจารย์วิญญาณ รวมถึงรอบสุดท้ายสำหรับระดับบรรพชนวิญญาณขึ้นไป

เมื่อสามปีก่อน ถังเจิ้งเคยสร้างความฮือฮาในสำนักด้วยการคว้าอันดับหนึ่งในระดับวิญญาณจารย์

แม้ว่าทรัพยากรปัจจุบันของสำนักเฮ่าเทียนจะไม่อำนวยให้มอบรางวัลหรูหราแก่ศิษย์ระดับท็อปเหล่านี้ได้ แต่อันดับในการแข่งขันก็นับเป็นแรงจูงใจในการฝึกฝนของเหล่าศิษย์ได้เป็นอย่างดี

ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์ระดับหัวกะทิมักจะได้รับความสนใจเป็นพิเศษจากเหล่าผู้อาวุโส และอาจได้รับการชี้แนะเป็นการส่วนตัวในภายหลัง

ยามเที่ยงวัน ที่นั่งผู้ชมรอบเวทีประลองเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ไม่เพียงแต่เจ้าสำนักถังเซี่ยวและห้าผู้อาวุโสจะปรากฏตัว แต่ข้างกายพวกเขายังมีสตรีผู้สง่างามและสูงศักดิ์ในชุดพระราชวังนั่งอยู่ด้วย

สตรีผู้นั้นดูมีอายุราวราวยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปี แต่ดวงตาสีน้ำเงินเข้มคู่นั้นกลับดูเหมือนจะมองทะลุปรุโปร่งทุกสรรพสิ่งในโลกหล้า

นางนั่งอยู่ที่นั่นอย่างเงียบสงบ ดูแปลกแยกจากสมาชิกสำนักเฮ่าเทียนที่ดูห้าวหาญ แต่กลับดูกลมกลืนเป็นธรรมชาติราวกับนางเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่มาโดยตลอด

"พี่เก้า นั่นคือท่านอาเยว่หัว ข้าได้ยินมาว่าท่านอาเป็นผู้ก่อตั้งศาลาจันทราในเมืองเทียนโต้ว พวกขุนนางของจักรวรรดิเทียนโต้วต่างก็ไปเรียนมารยาทที่นั่น สำนักเราประคับประคองตัวมาได้ตลอดหลายปีนี้ก็เพราะการสนับสนุนทางการเงินจากท่านอาเยว่หัวนี่แหละ"

ถังเจิ้งยืนอยู่ข้างถังจินเหยียนและกระซิบแนะนำนาง น้ำเสียงแฝงความซาบซึ้งใจต่อถังเยว่หัว

ถังจินเหยียนพยักหน้าเรียบๆ เมื่อได้ยินดังนั้น อาศัยอยู่ในทวีปโต้วหลัวมาสิบเอ็ดปีและเข้าใจโลกใบนี้อย่างลึกซึ้ง เขาย่อมมีมุมมองของตนเอง

ศาลาจันทราสามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงในเมืองเทียนโต้วได้ก็เพราะสำนักเฮ่าเทียนทุ่มเทแรงกายแรงใจอยู่เบื้องหลัง มิฉะนั้น บัณฑิตวิญญาณที่พลังไม่ถึงระดับสิบอย่างนางจะอยู่รอดในสถานที่ซับซ้อนอย่างเมืองหลวงจักรวรรดิเทียนโต้วได้อย่างไร?

ไม่ใช่แค่แรงกดดันจากชื่อของสำนักเฮ่าเทียนเท่านั้น แต่เงาของราชวงศ์ก็ทอดทับอยู่เบื้องหลังเช่นกัน

แม้สำนักเฮ่าเทียนจะถูกสำนักวิญญาณยุทธ์บีบให้ล่าถอยกลับสู่ภูเขาบรรพบุรุษ แต่ในโลกวิญญาณจารย์ ไม่มีใครกล้าดูแคลนอดีตสำนักอันดับหนึ่งในใต้หล้านี้

ราชวงศ์เทียนโต้วย่อมมีความคิดที่จะดึงสำนักเฮ่าเทียนมาเป็นพวก

แม้จักรวรรดิเทียนโต้วจะเป็นหนึ่งในสองจักรวรรดิใหญ่บนทวีป แต่ราชวงศ์เทียนโต้วมีจุดอ่อนร้ายแรง คือความแข็งแกร่งส่วนบุคคลของสมาชิกสายตรงนั้นไม่เพียงพอ

วิญญาณยุทธ์สืบทอดของตระกูลเสวี่ยเป็นเพียงหงส์ฟ้า ซึ่งไม่ได้ทรงพลังมากนัก ในโลกที่ตัดสินกันด้วยกำลังเช่นนี้ ถือเป็นเรื่องอันตรายอย่างยิ่ง

ปัจจุบัน ราชวงศ์เทียนโต้วมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับหอแก้วเจ็ดสมบัติ หนึ่งในสามสำนักบน องค์รัชทายาทถึงกับเป็นศิษย์ของนิ่งเฟิงจื้อ เจ้าสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ เมื่อเสวี่ยชิงเหอขึ้นครองราชย์ในอนาคต นิ่งเฟิงจื้อย่อมได้เป็นราชครู

ถึงเวลานั้น อำนาจของหอแก้วเจ็ดสมบัติจะขยายตัวจนเกินจินตนาการ

อนาคตเป็นสิ่งไม่แน่นอน ใครจะรู้ว่าทั้งสองฝ่ายอาจแตกหักกันด้วยเรื่องใดเรื่องหนึ่ง?

ดังนั้น ในมุมมองของราชวงศ์เทียนโต้ว การผูกมิตรกับสำนักเฮ่าเทียนที่กำลัง 'บอบช้ำ' เพื่อคานอำนาจหอแก้วเจ็ดสมบัติ จึงเป็นหมากที่ได้ประโยชน์

"พี่เก้า ข้าได้ยินมาว่าท่านทะลวงระดับสามสิบแล้ว จริงหรือเปล่า?"

"จะเป็นเท็จไปได้อย่างไร? พี่เก้าเก็บตัวฝึกวิชาตั้งสองปี ครั้งนี้ต้องมีการทะลวงระดับครั้งใหญ่แน่นอน"

"สุดยอดไปเลย! อัครอาจารย์วิญญาณอายุสิบเอ็ดปี... ในประวัติศาสตร์สำนักไม่เคยมีใครทำได้มาก่อนใช่ไหม?"

"เมื่อไหร่ข้าจะทะลวงระดับเป็นอัครอาจารย์วิญญาณได้เหมือนพี่เก้าบ้างนะ!"

ในขณะนี้ เสียงที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและชื่นชมดังมาจากด้านหลัง เป็นกลุ่มศิษย์รุ่นที่สามที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับถังจินเหยียนและถังเจิ้ง ถังหลิงและถังเฟิงที่เคยปลุกวิญญาณยุทธ์พร้อมกันในตอนนั้นก็รวมอยู่ในกลุ่มด้วย

บารมีของถังจินเหยียนในหมู่ศิษย์รุ่นที่สามนั้นสั่งสมมาตั้งแต่เด็ก แม้แต่ก่อนปลุกวิญญาณยุทธ์ เขาก็เคยซัดศิษย์ระดับวิญญาณจารย์จนเงยหน้าไม่ขึ้นมาแล้ว

หลังจากการปลุกวิญญาณยุทธ์ ช่องว่างระหว่างพวกเขาก็ยิ่งห่างชั้น แม้เขาจะใช้เวลาส่วนใหญ่เก็บตัวและไม่ค่อยได้ประมือกับศิษย์ในสำนัก แต่เพียงไม่กี่ครั้งที่ลงมือ ก็ทำเอาทุกคนตกตะลึง

จนถึงทุกวันนี้ ในบรรดาศิษย์รุ่นที่สาม มีเพียงศิษย์รุ่นพี่ไม่กี่คนอย่างถังหลงและถังหูเท่านั้นที่มีพลังวิญญาณสูงกว่าถังจินเหยียนและพอจะต่อกรกับเขาได้

ในเวลานี้ ถังเซี่ยวและคนอื่นๆ บนที่นั่งผู้ชมก็สังเกตเห็นถังจินเหยียนที่ถูกล้อมรอบด้วยฝูงชน เมื่อสายตาของถังเยว่หัวตกกระทบลงบนร่างของถังจินเหยียน ประกายความประหลาดใจจางๆ ก็ปรากฏขึ้นในดวงตา

"นั่นคงเป็นเสี่ยวจิ่ว ข้าไม่นึกเลยว่าเขาจะโตขึ้นขนาดนี้ ในฐานะอา ข้ากลับมาเยี่ยมตั้งหลายครั้งแต่ไม่เคยได้เจอหน้าเขาเลย"

"เสี่ยวจิ่วมีพรสวรรค์เป็นเลิศ เหนือกว่าข้าเสียอีก หลายปีมานี้เขาเติบโตขึ้นอย่างขยันขันแข็งภายใต้การชี้แนะของเหล่าผู้อาวุโส" ถังเซี่ยวกล่าวด้วยรอยยิ้มกับถังเยว่หัว ขณะมองไปยังถังจินเหยียนที่โดดเด่นสะดุดตา

เขาไม่มีบุตรเป็นของตนเอง จึงให้ความสำคัญกับหลานชายของลุงผู้ล่วงลับคนนี้มาก และถังจินเหยียนก็ไม่เคยทำให้ใครผิดหวัง

ตำแหน่งเจ้าสำนักเฮ่าเทียนคนต่อไปได้ถูกวางไว้อย่างเงียบๆ ในใจเขาแล้ว

ถังเยว่หัวมองถังจินเหยียนด้วยแววตาแปลกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางห่างหายจากสำนักเฮ่าเทียนไปนาน รู้เพียงว่ามีอัจฉริยะเกิดขึ้นในสำนัก แต่ไม่รู้แน่ชัดว่าเขาเก่งกาจเพียงใด

ท้ายที่สุดแล้ว ในใจนาง พี่รองของนางนั้นไร้เทียมทาน!

จะมีอัจฉริยะคนไหนมาเทียบเคียงพี่รองได้อีก?

ทว่าเมื่อได้ยินพี่ใหญ่กล่าวเช่นนี้ในวันนี้ ดูเหมือนว่าหลานชายคนนี้จะไม่ธรรมดาจริงๆ

"ฮ่าๆๆ ก็เป็นเพราะเสี่ยวจิ่วมีความมุ่งมั่นด้วยตัวเอง พวกเราตาแก่แค่ช่วยตบๆ ไม่ให้เขาหลงทางเท่านั้น" ผู้อาวุโสสองหัวเราะร่าทันทีที่ได้ยินคำพูดของถังเซี่ยว

ผู้อาวุโสอีกสี่ท่านก็พยักหน้าเห็นพ้อง มองไปยังถังจินเหยียนเบื้องหน้าด้วยความพึงพอใจ ราวกับกำลังชื่นชมผลงานชิ้นเอกที่สมบูรณ์แบบ

"ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องขอดูให้เห็นกับตาเสียแล้ว" ถังเยว่หัวกล่าวกลั้วหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงนุ่มนวล ความสนใจของนางถูกกระตุ้นขึ้นมาแล้ว

การได้รับความยอมรับจากผู้อาวุโสหัวโบราณทั้งห้าพร้อมกัน ทำให้ชั่งน้ำหนักของถังจินเหยียนในใจถังเยว่หัวเพิ่มขึ้นอย่างมาก

"เดี๋ยวเจ้าอย่าตกใจจนเกินไปล่ะ เยว่หัว!"

"ในที่สุดก็ถึงตาเสี่ยวจิ่วแล้ว ประเดี๋ยวอย่ามาแย่งข้านะ ให้ข้าเป็นคนแรกที่ได้ลิ้มรสค้อนพระสุเมรุของเขา" ในเขตเตรียมตัว ดวงตาพยัคฆ์ของถังหลงจ้องเขม็งไปที่ถังจินเหยียนพลางถูมือไปมา

"เจ้าแก่กว่าเสี่ยวจิ่วตั้งแปดปี แล้วพลังวิญญาณเจ้าก็ทะลวงระดับบรรพชนวิญญาณแล้ว เจ้าทำใจสู้กับเขาลงจริงๆ หรือ?" เมื่อเทียบกับถังหลง ถังหูนั้นดูสุขุมกว่ามาก เขามองถังหลงอย่างเอือมระอาและถอนหายใจ

"พอเถอะน่า ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าไม่อยากทดสอบพลังของค้อนพระสุเมรุของเสี่ยวจิ่ว" ถังหลงกลอกตาใส่ถังหู ในบรรดาศิษย์รุ่นที่สาม พวกเขาสองคนอายุมากที่สุด ก่อนที่ถังจินเหยียนจะปลุกพลัง พวกเขาคือตัวเก็งหลักสำหรับตำแหน่งผู้นำรุ่นที่สาม

เคยประมือกันมาไม่ต่ำกว่าพันครั้ง พวกเขารู้ไส้รู้พุงกันดี ถังหลงจะมองไม่ออกได้อย่างไรว่าภายใต้ท่าทีสุขุมของถังหูนั้นซ่อนนิสัยบ้าดีเดือดเอาไว้

จบตอน