บทที่ 207 - การรวมกลุ่ม

บทที่ 207 - การรวมกลุ่ม

ไม่ไกลจากหวังอัน มีศิษย์กลุ่มหนึ่งที่เอวห้อยป้ายนักปรุงยา นักสร้างอาวุธ และอาชีพสายผลิตอื่นๆ ยืนจับกลุ่มกันอยู่ สีหน้าแต่ละคนเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด

"พวกเราสายผลิตไม่ถนัดต่อสู้ แล้วดันให้ไปยืนรับหน้าเสื่อคลื่นสัตว์อสูรเนี่ยนะ! นี่มันไม่ใช่การสอบแล้ว มันส่งไปตายชัดๆ! ไม่มีทางผ่านหรอก!"

"ปีนี้โจทย์ยากนรกแตกกว่าปีก่อนๆ เยอะ... หรือจะรอสอบรอบหน้าดีกว่า? เผื่อโจทย์จะง่ายลง"

"เฮ้ย อย่าเพิ่งด่วนตัดสินใจ รอดูท่าทีไปก่อนดีไหม? สำนักคงไม่โหดร้ายขนาดส่งศิษย์ไปตายฟรีๆ หรอก ถ้าเป็นภารกิจฆ่าตัวตาย การสอบจะมีประโยชน์อะไร?"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึงอยู่นานเกือบครึ่งก้านธูป กว่าจะค่อยๆ ซาลง

ผู้อาวุโสเจียงเจิ้นยังคงยืนนิ่ง สีหน้าเรียบเฉย ปล่อยให้ทุกคนระบายความอัดอั้นจนพอใจ แล้วค่อยเอ่ยขึ้น

"ฟังดูน่ากลัวใช่ไหม? ที่ต้องไปเผชิญหน้ากับคลื่นสัตว์อสูร... มีความกังวลก็เป็นเรื่องปกติ แต่ข้าขอบอกให้ชัดเจนว่า เหตุผลที่จัดสอบแบบนี้ เพราะตอนนี้คลื่นสัตว์อสูรที่แนวหน้าเข้าสู่ 'ช่วงปลาย' แล้ว แรงกดดันที่ค่ายรับมืออยู่เบาบางลงมาก!"

เขาหยุดนิดนึง กวาดตามองทุกคนแล้วพูดต่อ "อีกอย่าง พวกเจ้าทุกคนเป็นถึงระดับ 'กลั่นลมปราณขั้นปลาย' แล้ว ถ้าแค่รับมือสัตว์อสูรช่วงปลายของคลื่นยังเอาตัวไม่รอด ต่อให้ฟลุ๊กสอบผ่านไปได้ อนาคตในเส้นทางเซียนก็คงไปไม่ถึงไหน อย่าหวังจะได้เป็นศิษย์สายนอกที่เต็มภาคภูมิเลย!"

น้ำเสียงช่วงท้ายของเจียงเจิ้นกดต่ำลง แฝงพลังอำนาจ ทำเอาพวกที่คิดจะถอดใจสะดุ้งโหยง เงียบกริบกันทั้งห้อง

พอเห็นทุกคนสงบเสงี่ยมลง เจียงเจิ้นก็ปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง "แน่นอน สำนักไม่ได้จะบีบคั้นพวกเจ้าจนตรอก ใครอยากถอนตัวตอนนี้ก็ทำได้เลย พอไปถึงค่ายแนวหน้า คนที่ถอนตัวจะได้รับอนุญาตให้พักอยู่ในเขตปลอดภัย ไม่ต้องออกไปแนวป้องกัน รอจนการสอบจบก็กลับพร้อมเรือเหาะ หรือแม้แต่ตอนที่ขึ้นไปยืนบนแนวป้องกันแล้ว ถ้าใครรู้สึกว่าไม่ไหว ก็สามารถแจ้งขอยุติการสอบแล้วถอยกลับเข้าค่ายได้ทุกเมื่อ! จำไว้ว่าพวกเจ้ามาเพื่อ 'ทดสอบ' ไม่ได้มาเพื่อสละชีพเป็นวีรบุรุษ!"

คำพูดนี้เหมือนน้ำทิพย์ชโลมใจ ศิษย์หลายคนถอนหายใจโล่งอก อย่างน้อยก็มีทางหนีทีไล่ ไม่ได้มัดมือชกให้สู้จนตัวตาย

แต่หวังอันไม่ได้มองโลกในแง่ดีขนาดนั้น เขาเคยอยู่แนวหน้ามาก่อน รู้ดีว่าสถานการณ์จริงมันเลวร้ายแค่ไหน

แม้จะเป็นช่วงปลาย แต่การที่สัตว์อสูรจะแหกด่านเข้ามาแบบไม่ให้ตั้งตัวก็เกิดขึ้นได้บ่อยๆ

ในสมรภูมิที่วุ่นวายขนาดนั้น ถ้าเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้นมาจริงๆ จะมีเวลาให้วิ่งแจ้นกลับมาขอเลิกสอบทันเหรอ? เผลอๆ จะโดนคาบไปกินก่อนจะได้อ้าปากพูดด้วยซ้ำ!

ดังนั้น ในสายตาของหวังอัน การสอบครั้งนี้ยังมีความเสี่ยงสูงมาก ประมาทไม่ได้เด็ดขาด

ถึงอย่างนั้น หวังอันก็ไม่มีความคิดจะถอยแม้แต่น้อย การเป็นศิษย์สายนอกมีความหมายกับเขามาก มันคือบันไดสู่การเข้าถึงวิชาระดับสูงและการเข้าสู่เขตชั้นใน

ถ้าถอยตอนนี้ ก็ต้องรอรอบหน้าซึ่งไม่รู้เมื่อไหร่ สำหรับคนที่กระหายความแข็งแกร่งอย่างเขา การรอคอยคือสิ่งที่ทรมานที่สุด

ที่สำคัญ หวังอันประเมินตัวเองแล้วว่าไหว

ด้วยพลังระดับขั้น 9 (ที่ซ่อนไว้) การจะเอาตัวรอดในแนวป้องกันช่วงคลื่นสัตว์อสูรขาลง น่าจะไม่เกินความสามารถ

แถมการไปครั้งนี้ เขายังมีเป้าหมายส่วนตัวอีกอย่าง... การชำระแค้นกับ 'หลิวต้าเฟิง'!

คนอย่างหวังอัน บุญคุณต้องทดแทน ความแค้นต้องชำระ! ไอ้หมอนั่นเคยคิดจะฆ่าเขาที่แนวหน้า ตอนนี้เขาปีกกล้าขาแข็งแล้ว ได้เวลากลับไปคิดบัญชี!

นอกจากนี้ เขายังวางแผนจะไปปล่อยของที่ตลาดมืดในค่าย และหาซื้อสมุนไพรทำยาจู้จีตานด้วย

ภารกิจรัดตัวขนาดนี้ จะให้ถอยได้ไง?

เจียงเจิ้นยืนรอดูท่าทีของเหล่าศิษย์ กวาดสายตามองไปทั่ว

หลายคนคิดเหมือนหวังอัน คือกลัวแต่ก็ไม่อยากทิ้งโอกาส ในเมื่อมีทางหนีทีไล่ให้ถอนตัวกลางคันได้ ก็ขอลองเสี่ยงดูสักตั้ง ดีกว่ากลับไปมือเปล่าแล้วต้องรอสอบรอบหน้า

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครยกมือขอถอนตัว เจียงเจิ้นก็พยักหน้าพอใจ "ดี ในเมื่อทุกคนตัดสินใจจะสู้ ก็จงใช้เวลาระหว่างเดินทางพักผ่อนให้เต็มที่ เรือเหาะลำนี้เร็วมาก ไม่เกินหนึ่งเดือนก็น่าจะถึง พอถึงค่ายแล้ว พวกเจ้าจะถูกส่งไปประจำการตามจุดต่างๆ ทันที การสอบจะเริ่ม ณ วินาทีนั้น!"

สั่งความเสร็จ เจียงเจิ้นก็เดินออกจากห้องโดยสารไป

พอผู้คุมไม่อยู่ บรรยากาศในห้องก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง ศิษย์เริ่มจับกลุ่มคุยกันวางแผน

ทันใดนั้น มีศิษย์คนหนึ่งเดินตรงมาหาหวังอัน หยุดยืนแล้วประสานมือทักทายอย่างสุภาพ "สวัสดีศิษย์น้อง เห็นป้ายที่เอวแล้ว... นายเป็นนักปลูกวิญญาณใช่ไหม?"

หวังอันเงยหน้ามอง ชายคนนี้เป็นชายวัยกลางคน ร่างกายกำยำบึกบึน ไว้เคราดกเฟิ้ม หน้าตาดูบ้านๆ แต่ที่เอวห้อยป้าย 'นักสร้างอาวุธ' (Refiner) ที่มีขอบสีทองจางๆ

นี่คือ นักสร้างอาวุธระดับ 1 ขั้นสูง!

แถมกลิ่นอายพลังยังอยู่ระดับ 'กลั่นลมปราณขั้น 8'!

หวังอันจำหน้าเขาได้ ตอนที่เจียงเจิ้นอธิบายกฎการสอบ ชายคนนี้ยืนคุยอยู่กับกลุ่มช่างฝีมือกลุ่มใหญ่

การที่เขาเดินมาหา หวังอันเดาเจตนาได้ไม่ยาก

คงจะมาชวนเข้ากลุ่มนั่นแหละ เพราะพวกสายอาชีพอย่าง นักปลูกวิญญาณ หรือ ช่างสร้างอาวุธ ปกติจะไม่เก่งเรื่องต่อสู้ การรวมกลุ่มกันจะช่วยเพิ่มโอกาสรอดได้มาก

หวังอันรู้ธรรมเนียมนี้ดี ในการสอบทุกปี พวกสายผลิตมักจะจับกลุ่มกันเองเพื่อความอุ่นใจ ช่วยกันระวังหลัง และผลัดเวรยาม

ข้อดีคือคุยกันง่าย เพราะพื้นฐานพลังและฝีมือไล่เลี่ยกัน ไม่เหมือนไปเข้ากลุ่มพวกสายต่อสู้ที่มักจะโดนกดขี่หรือมองเป็นตัวถ่วง

แถมคนคนนี้อยู่ขั้น 8 น่าจะเป็นพวก 'สอบซ้ำ' ที่มีประสบการณ์โชกโชน

หวังอันรีบลุกขึ้นประสานมือตอบ "คารวะศิษย์พี่ ขอทราบชื่อเสียงเรียงนามได้ไหมครับ?"

ชายเคราดกยิ้มร่าอย่างเป็นกันเอง "ข้าชื่อ 'เฉาซือลั่ว' (Cao Siluo) ที่เดินมานี่ก็เพราะอยากชวนศิษย์น้องมาร่วมก๊วนด้วยกัน! พอการสอบเริ่ม เราจะได้ช่วยกันดูหน้าดูหลัง ดีกว่าหัวเดียวกระเทียมลีบ... ศิษย์น้องชื่ออะไรล่ะ?"

เป็นไปตามคาด หวังอันตอบรับทันที "ข้าชื่อหวังอันครับ ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะได้ร่วมทีมกับศิษย์พี่และคนอื่นๆ"

เหตุผลที่หวังอันตกลงง่ายๆ เพราะหนึ่ง เขาแสดงตัวว่าเป็นแค่นักปลูกวิญญาณขั้น 7 ถ้าทำตัวฉายเดี่ยวจะดูผิดปกติและเรียกร้องความสนใจเกินไป

สอง การไปแนวหน้าซึ่งเป็นพื้นที่อันตราย การมีเพื่อนร่วมทีมคอยช่วยระวังภัยย่อมดีกว่า โดยเฉพาะตอนที่เขาต้องแบ่งสมาธิไปทำอย่างอื่น

และที่สำคัญ กลุ่มของเฉาซือลั่วดูเป็นกลุ่มหลวมๆ ที่มารวมตัวกันเฉพาะกิจ ไม่มีลับลมคมในเหมือนพวกแก๊งลู่จิ่งเฟิงที่เคยเจอ สบายใจได้ระดับหนึ่ง

เฉาซือลั่วเห็นหวังอันตอบตกลงง่ายๆ ก็ยิ้มกว้าง ผายมือเชิญ "เยี่ยมเลย! ศิษย์น้องหวัง ตามข้ามา ทางโน้นยังมีศิษย์พี่ศิษย์น้องอีกหลายคน ไปทำความรู้จักกันไว้ พอถึงหน้างานจะได้เข้าขากัน!"

หวังอันพยักหน้า เดินตามเฉาซือลั่วไปอีกฟากของห้องโดยสาร

ตรงนั้นมีศิษย์อีก 5 คนนั่งล้อมวงคุยกันอยู่ บรรยากาศดูเป็นมิตรดี