บทที่ 206 - การสอบเริ่มต้น!

บทที่ 206 - การสอบเริ่มต้น!

ตามกฎของสำนัก ศิษย์ทุกคนที่จะเข้าร่วมการสอบต้องไปรวมตัวกันที่ลานหน้าหอภารกิจในเวลาเที่ยงตรง โดยจะมีผู้ฝึกตนของสำนักนำทาง นั่งเรือเหาะไปยังแนวหน้าบุกเบิกพร้อมกัน

หวังอันตื่นแต่เช้าตรู่ ทันทีที่แสงแรกจับขอบฟ้า เขาก็มาถึงชายขอบไร่ในหุบเขาตงเหอ

เขาจัดการรื้อถอน 'ค่ายกลพิทักษ์วิญญาณ' อย่างคล่องแคล่วว่องไว เมื่อเก็บธงค่ายกลทั้งหมดเข้าสู่มิติในหยกจักรพรรดิเขียวเรียบร้อย เขาก็ไม่รอช้า มุ่งหน้าตรงไปยังที่ตั้งสำนักทันที

เมื่อมาถึง หวังอันแวะไปที่เขตที่พักศิษย์สายนอกก่อน เขาได้นัดหมายกับโจวชู่ไว้ว่าจะนำค่ายกลมาคืนในวันนี้

พอเดินไปถึงหน้าเรือนพักของโจวชู่ ก็เห็นเจ้าตัวเดินวนไปวนมาอยู่หน้าประตู ท่าทางรอคอยมาพักใหญ่แล้ว

โจวชู่เหลือบเห็นหวังอันก็รีบเดินปรี่เข้ามา ใบหน้าเปื้อนยิ้ม "ศิษย์น้องหวัง เชิญเข้าข้างในก่อน!"

ทั้งคู่เดินเข้าบ้าน โจวชู่ทำท่าจะไปหยิบกระปุกชามาชงต้อนรับ แต่หวังอันรีบยกมือห้าม "ศิษย์พี่โจว ไม่ต้องลำบากหรอกครับ วันนี้ผมต้องรีบไปเข้าร่วมการสอบภาคสนาม ที่แวะมานี่ก็เพื่อเอาค่ายกลพิทักษ์วิญญาณมาคืนให้ตามสัญญา"

โจวชู่ได้ยินดังนั้นจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ "งั้นพี่ก็ขออวยพรให้ศิษย์น้องเดินทางปลอดภัย การสอบราบรื่น และได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกสมใจ!"

หวังอันประสานมือขอบคุณ จากนั้นหยิบจานค่ายกลและธงค่ายกลสีเขียวดำ 32 ผืนออกมา ส่งมอบให้โจวชู่

โจวชู่รับไปตรวจสอบอย่างละเอียด แล้วให้คำมั่นอย่างหนักแน่น "วางใจได้เลย รอศิษย์น้องกลับมาจากแนวหน้า ค่ายกลชุดนี้จะถูกอัปเกรดเป็นระดับ 1 ขั้นสูงเรียบร้อยแน่นอน ถึงตอนนั้นพลังป้องกันจะแกร่งขึ้น ใช้งานได้อุ่นใจกว่าเดิมเยอะ!"

คุยสัพเพเหระกันอีกนิดหน่อย หวังอันเห็นว่าใกล้ได้เวลาแล้วจึงขอตัวลา โดยปฏิเสธความหวังดีของโจวชู่ที่จะไปส่งที่ลานรวมพล แล้วเดินออกจากเรือนพักไปตามลำพัง

เมื่อหวังอันมาถึงลานหน้าหอภารกิจ แม้จะเหลือเวลาอีกเกือบชั่วโมงกว่าจะถึงเวลานัดหมาย แต่ลานกว้างก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนแล้ว

ส่วนใหญ่เป็นศิษย์ที่มาส่งเพื่อนฝูงหรือญาติพี่น้อง บรรยากาศอบอวลไปด้วยเสียงพูดคุยสั่งเสีย มีทั้งความกังวลต่ออันตรายในการสอบและความคาดหวังที่จะได้เลื่อนขั้นปะปนกันไป

กลางลานกว้างมีเรือเหาะลำยักษ์ลอยตัวนิ่งอยู่ ตัวเรือเปล่งแสงสีฟ้าคราม สลักลวดลายซับซ้อนดูน่าเกรงขาม

ข้างบันไดทางขึ้นเรือ มีเจ้าหน้าที่จากหอภารกิจในชุดคลุมยาวสีเขียว 2 คนยืนคุมอยู่ คอยตรวจเช็กตัวตนของศิษย์ที่จะขึ้นเรือทีละคน

หวังอันไม่มีใครมาส่ง เขาจึงเดินตรงไปที่บันได ปลดป้าย 'ว่าที่ศิษย์สายนอก' ที่เอวส่งให้เจ้าหน้าที่คนหนึ่ง

เจ้าหน้าที่รับไปตรวจสอบ พอเห็นว่าข้อมูลถูกต้องก็ส่งคืนให้ แล้วเบี่ยงตัวเปิดทาง "ยืนยันตัวตนเรียบร้อย ขึ้นเรือได้"

หวังอันรับป้ายมาผูกกลับที่เอว ก้าวเท้าขึ้นบันได เดินผ่านดาดฟ้าเรือเข้าไปยังห้องโดยสารภายใน

ภายในห้องโดยสาร หวังอันกวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นเบาะนั่งกระจายอยู่ริมหน้าต่างทั้งสองฝั่ง เขาจึงเลือกมุมสงบที่ไม่มีคน เดินไปนั่งขัดสมาธิ หลับตาทำสมาธิรอเงียบๆ

เวลาผ่านไป ศิษย์ที่ขึ้นมาบนเรือเริ่มหนาตาขึ้น จนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงตรง หวังอันลืมตาขึ้นมองสำรวจคร่าวๆ พบว่ามีคนนั่งอยู่ร้อยกว่าคน จำนวนพอๆ กับที่โจวชู่เคยเล่าให้ฟังถึงสถิติปีก่อนๆ

ทันใดนั้น หวังอันรู้สึกได้ว่าเรือเหาะสั่นเบาๆ พร้อมกับเสียงหึ่งๆ ของเครื่องยนต์ที่เริ่มทำงาน!

เรือเหาะค่อยๆ ลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า เสียงลมหวีดหวิวลอดเข้ามาแผ่วเบาจากภายนอก

แทบจะในวินาทีเดียวกับที่เรือลอยตัว ศิษย์ทุกคนที่นั่งสมาธิอยู่ต่างลุกพรึ่บขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย!

หวังอันใจเต้นตึกตั้ก รีบมองตามสายตาคนอื่นไปที่ประตูห้องโดยสาร เห็นชายชราผมขาวโพลนในชุดนักพรตสีเขียวเดินเข้ามา กลิ่นอายพลังระดับ 'สร้างรากฐานขั้นกลาง' แผ่ออกมารอบตัว

เหล่าศิษย์รีบโค้งคำนับพร้อมเพรียงกัน "คารวะท่านผู้อาวุโส!"

ชายชรายกมือขึ้นปราม เสียงก้องกังวาน "ไม่ต้องมากพิธี ข้าชื่อ 'เจียงเจิ้น' (Jiang Zhen) เป็นหนึ่งในผู้นำทีมการสอบครั้งนี้! และขอบอกให้พวกเจ้าอุ่นใจว่า 'ปรมาจารย์หมิงจี' (Mingji Zhenren) ได้มานั่งบัญชาการอยู่ที่ชั้นบนสุดของเรือเหาะแล้ว มีท่านปรมาจารย์อยู่ด้วย การเดินทางครั้งนี้รับรองว่าปลอดภัยหายห่วง พวกเจ้าแค่เตรียมตัวสอบให้พร้อมก็พอ!"

หวังอันเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน ปรมาจารย์หมิงจีคือยอดคนระดับ 'สร้างแกนลมปราณ' (Jindan) ตัวจริงเสียงจริงของสำนักชิงเสียกู่ พลังตบะลึกล้ำกว่าพวกระดับสร้างแกนเทียม (Jiadan) หลายขุม!

พอรู้ว่ามีระดับจินตานคุมเรือมาด้วย หวังอันก็โล่งใจไปเปราะหนึ่ง การเดินทางไกลไปแนวหน้ามีความเสี่ยงร้อยแปด แต่ถ้ามีระดับเทพคุ้มกะลาหัว ก็ตัดปัญหาเรื่องโดนดักปล้นหรือสัตว์อสูรโจมตีกลางทางไปได้เลย

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องระวังตัวแจ เพราะระดับจินตานมีญาณหยั่งรู้กว้างไกล ถ้าเขาเผลอไปป้วนเปี้ยนใกล้ๆ 'ลูกแก้วมายาเก้าสวรรค์' ที่ช่วยพรางระดับพลังของเขาอาจจะโดนมองทะลุได้ง่ายๆ

หวังอันจึงตั้งปณิธานแน่วแน่ว่า ตลอดการเดินทางนี้เขาจะกบดานเงียบๆ อยู่ในห้องโดยสารชั้นล่าง ไม่เดินเพ่นพ่าน และจะไม่เฉียดกรายไปแถวชั้นบนเด็ดขาด

อย่างไรก็ตาม หวังอันก็ไม่ได้วิตกจริตเกินเหตุ เพราะตามข้อมูลที่ได้จากโจวชู่ ปกติการสอบจะมีผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐาน 3 คนเป็นผู้คุมสอบหลัก ส่วนระดับจินตานที่ติดสอยห้อยตามมา ก็แค่มาเป็นไม้กันหมา คอยป้องปรามเหตุร้ายแรงระหว่างทางเฉยๆ ไม่ได้ลงมาจุ้นจ้านกับการสอบของเด็กๆ หรอก

เสียงของผู้อาวุโสเจียงเจิ้นดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เคร่งขรึมกว่าเดิม

"ถึงแม้จะมีปรมาจารย์หมิงจีคอยคุ้มกันเรือ แต่บททดสอบที่พวกเจ้าต้องเผชิญ มันมีความเสี่ยงของจริง! การสอบรุ่นก่อนๆ มีศิษย์เอาชีวิตไปทิ้งมาแล้วนักต่อนัก! ดังนั้น ข้าขอเตือนพวกเจ้าอีกครั้ง... จงประเมินกำลังตนเองให้ดี! ต่อให้ยอมแพ้กลางคัน กลับไปก็ยังมีโอกาสสอบใหม่ได้เรื่อยๆ อย่าฝืนจนตัวตาย!"

เจียงเจิ้นเว้นจังหวะ กวาดสายตามองศิษย์ทุกคน เมื่อเห็นว่าทุกคนเริ่มหน้าเครียดกันแล้ว จึงพูดต่อ "เอาล่ะ ข้าจะแจ้งรายละเอียดการสอบของปีนี้ให้ทราบ"

ทุกคน รวมถึงหวังอัน กลั้นหายใจรอฟัง นี่คือเรื่องคอขาดบาดตาย

เจียงเจิ้นกล่าวช้าๆ ชัดๆ "สถานที่สอบ พวกเจ้ารู้กันแล้วว่าคือ 'แนวหน้าบุกเบิก' ชายขอบทุ่งร้างหมื่นลี้... เป้าหมายคือค่ายพักแรมบุกเบิก เมื่อไปถึงแล้ว เนื้อหาการสอบคือ... พวกเจ้าจะต้องเข้าร่วมแนวป้องกันรอบนอกของค่าย และปักหลักสู้ตายจนกว่า 'คลื่นสัตว์อสูร' จะสงบลง! ใครที่ยังยืนหยัดอยู่บนแนวป้องกันได้จนจบเหตุการณ์ ถือว่าสอบผ่าน!"

สิ้นเสียงประกาศ ทั้งห้องโดยสารก็ฮือฮาแตกตื่น!

"หา?! ให้ไปรับมือคลื่นสัตว์อสูรเนี่ยนะ?!"

"นี่มัน... อันตรายเกินไปแล้ว! ปีก่อนๆ แค่ให้ไปล่าสัตว์หรือเก็บสมุนไพร ไม่เคยให้ไปยืนเป็นเป้านิ่งรับตีนสัตว์อสูรแบบนี้นะ!"

ศิษย์หลายคนเริ่มหน้าถอดสี จับกลุ่มซุบซิบด้วยความตื่นตระหนก บางคนเริ่มแสดงอาการถอดใจให้เห็น

แม้แต่หวังอันเองก็ยังตกใจ ดีกรีความโหดของการสอบปีนี้มันกระโดดขึ้นมาสูงปรี๊ดจริงๆ!