บทที่ 31 - ความลับหลังดงเถาวัลย์หน้าผี

บทที่ 31 - ความลับหลังดงเถาวัลย์หน้าผี

หวังอันทดลองซ้ำอีกหลายครั้ง จนในที่สุดเขาก็เริ่มจับทางได้ เขาพึมพำกับตัวเองว่า

"หลังจากปล่อย 'กริชมังกรเหิน' ออกไป ระยะหวังผลจะอยู่ที่ประมาณ 5 จ้าง (ราว 16 เมตร)! ซึ่งไกลกว่าวิชาควบคุมวัตถุทั่วไปเกือบเท่าตัว แถมยังมีกลิ่นอายคล้ายกับ 'กระบี่บิน' อยู่บ้าง... เพียงแต่วิชาควบคุมวัตถุมันเป็นแค่คาถาพื้นฐาน ทำได้แค่บังคับทิศทางบินง่ายๆ ไม่มีลูกเล่นพิสดารอะไร สุดท้ายก็ยังเทียบชั้นกับกระบี่บินของจริงไม่ได้อยู่ดี..."

ถึงอย่างนั้น หวังอันก็พอใจกับเจ้ากริชมังกรเหินเล่มนี้มากแล้ว

เขารู้ดีว่าการจะสร้างกระบี่บินสักเล่ม ไม่เพียงแต่ต้องถลุงหินวิญญาณจำนวนมหาศาล แต่ยังต้องมีวิชาเฉพาะทางในการฝึกฝนอีกด้วย ต้นทุนมันสูงเกินไป! ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ไปหากระบี่บินเกรดต่ำราคาถูกมาใช้ ประสิทธิภาพก็สู้กริชมังกรเหินในราคาระดับเดียวกันไม่ได้

เจ้ากริชเล่มนี้จะใช้ฟันระยะประชิดก็ได้ หรือจะสั่งบินไปลอบสังหารระยะไกลก็ดี ถือว่าคุ้มค่าตัวสุดๆ ตอบโจทย์เรื่องพลังโจมตีที่เขาต้องการในตอนนี้ได้พอดีเป๊ะ

หวังอันลองซ้อมต่ออีกสักพักเพื่อเช็กอัตราการกินมานา ถ้าถือฟันธรรมดาแทบไม่เปลืองแรง ด้วยพลังระดับกลั่นลมปราณขั้น 2 ของเขา ถ้าไม่เหนื่อยจนแขนล้าไปก่อน ก็ฟันได้เรื่อยๆ ทั้งวัน...

แต่ถ้าสั่งให้มันบินเมื่อไหร่ มานาจะลดฮวบเลยทีเดียว โดยเฉพาะถ้าเร่งพลังโจมตีสูงสุดที่ระยะ 5 จ้าง การโจมตีแต่ละครั้งจะสูบมานาในตันเถียนไปเกือบ 1 ใน 3

'ด้วยสภาพตอนนี้... ถ้าสั่งให้กริชบินไปสุดระยะและใส่แรงเต็มแม็กซ์ น่าจะใช้ได้เต็มที่แค่ 3 ครั้ง...' หวังอันคำนวณในใจ 'แต่ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ แค่ 3 ทีก็เกินพอแล้ว!'

หลังจากตรวจสอบพื้นที่รอบๆ และกลบเกลื่อนร่องรอยเรียบร้อย หวังอันก็ใช้วิชา 'เร้นกาย' และย่องเงียบกลับไปยังหน้าผาที่ปลูก 'เถาวัลย์หน้าผี'

เขามองดู 'หญ้าใจม่วง' และสมุนไพรระดับ 1 อื่นๆ ที่ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่นรอบๆ อดไม่ได้ที่จะเกิดความคิดบางอย่าง

หลังจากได้ลิ้มรสความหวานหอมของการค้าขายในตลาดมืด เขาก็ซึ้งถึงมูลค่าของสมุนไพรวิญญาณเป็นอย่างดี ในหัวเริ่มวางแผนว่าจะหาทาง "รูดทรัพย์" หุบเขายานี้ยังไงให้คุ้มที่สุด ถ้าได้สมุนไพรระดับ 1 ติดไม้ติดมือไปอีกสักหน่อย ไม่ว่าจะเอาไปขายแลกทรัพยากรหรือเก็บไว้ใช้เอง ก็มีแต่คุ้มกับคุ้ม

แต่ความคิดนั้นก็ต้องถูกพับเก็บไปก่อน

ช่วงนี้เวรยามในหุบเขาเข้มงวดมาก บรรยากาศดูสงบแต่แฝงไปด้วยความตึงเครียด ขยับตัวลำบากชะมัด เมื่อไม่กี่วันก่อนมีนักปลูกวิญญาณสองคนหน้ามืด อยากรวยทางลัด แอบขุด 'หญ้ารวมปราณ' ที่ใกล้สุกงอมตอนกลางคืน ผลคือยังไม่ทันพ้นแปลงยาก็โดนหน่วยลาดตระเวนรวบตัวได้

พวกนั้นโดนจับทำลายตันเถียนทิ้ง แล้วโยนออกไปทิ้งที่ทุ่งร้างนอกหุบเขา ซึ่งเป็นดงสัตว์อสูร จุดจบไม่ต้องเดาก็รู้... กลายเป็นอาหารว่างให้พวกสัตว์อสูรแทะเล่นจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก

ขณะที่หวังอันกำลังครุ่นคิดหาวิธี "เก็บเกี่ยว" ที่แนบเนียนกว่านี้ หูของเขาก็พลันได้ยินเสียง แกรกกราก เบาๆ

เขาหันขวับไปมองที่เถาวัลย์หน้าผีบนหน้าผา ทันใดนั้น เถาวัลย์ที่เคยสงบนิ่งก็เริ่มสั่นไหว ใบสีม่วงอมน้ำตาลแกว่งไปมา ผลที่ยังไม่สุกก็สั่นระริกเหมือนมีอะไรบางอย่างไปรบกวนมัน

ผลผลิตส่วนใหญ่โดนหวังอันเก็บไปแล้ว แต่ไอ้อาการสั่นแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยแบบนี้ เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก...

'เกิดอะไรขึ้น?' หวังอันขมวดคิ้ว

เขาเงยหน้ามองหน้าผาสูงชันตรงหน้า มันสูงเสียดฟ้ากว่าร้อยจ้าง ผิวหินเรียบลื่นแทบไม่มีจุดให้เกาะเกี่ยว นี่คือขอบชายแดนสุดของหุบเขายา สำหรับผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณ การจะปีนข้ามออกไปจากตรงนี้แทบเป็นไปไม่ได้ พลาดนิดเดียวคือตกลงมาเละเป็นโจ๊ก

ช่วงที่ผ่านมา หวังอันสำรวจภูมิประเทศในหุบเขาจนพรุนหมดแล้ว แต่กับหน้าผาตรงหน้านี้ เขากลับรู้น้อยมาก

พอมองดูเถาวัลย์ที่กำลังสั่น เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้

"ไอ้เถาวัลย์หน้าผีนี่มันขึ้นแปลกๆ ไม่อยู่ในจุดชีพจรวิญญาณ ไม่มีคนดูแล แต่ดันโตเอาๆ... ดูยังไงก็ไม่น่าใช่การปลูกแบบปกติ... หรือว่าเบื้องหลังมันมีอะไรซ่อนอยู่?"

ด้วยความสงสัย หวังอันก้มลงไปแหวกกอหญ้ารกๆ ที่โคนเถาวัลย์ตรงรอยแยกของหินเพื่อดูรากของมันอีกครั้ง

แต่คราวนี้ รูม่านตาของเขาหดเกร็งทันที!

ตรงบริเวณรากแก้วของเถาวัลย์ มีรูโหว่ขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารกปรากฏขึ้นที่ผนังหิน! รูนี้เพิ่งเกิดขึ้นสดๆ ร้อนๆ แน่นอน และน่าจะเป็นสาเหตุที่ทำให้เถาวัลย์สั่นเมื่อกี้!

หัวใจของหวังอันเต้นรัว เขาขยับเข้าไปดูใกล้ๆ

ภายในรูนั้นมืดสนิท ราวกับทอดยาวไปสู่ความเวิ้งว้างไร้ก้นบึ้ง เพ่งมองยังไงก็ไม่เห็นอะไร เขาลองส่งกระแสปราณเข้าไปสำรวจ แต่มันกลับหายเงียบไปเหมือนโยนหินลงทะเล ไม่มีการตอบสนองใดๆ กลับมา มีเพียงไอเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจนสันหลังวาบ

แต่ในจังหวะที่ยื่นหน้าเข้าไปใกล้จมูกของหวังอันก็ได้กลิ่นจางๆ บางอย่าง... กลิ่นดินชื้นๆ ผสมกับกลิ่นเหม็นเน่าที่เบาบางมาก แต่จมูกเขาไวพอที่จะแยกแยะได้ทันที

มันคือกลิ่นศพ!

และที่น่าตกใจยิ่งกว่า คือนอกจากกลิ่นศพแล้ว เขายังสัมผัสได้ถึง ไอยักษ์มาร (ไอปีศาจ/ไออสูร) ที่ซ่อนเร้นอยู่อย่างลึกลับ! แม้จะเบาบาง แต่กลิ่นอายของมันแฝงไว้ด้วยพลังที่น่าสะพรึงกลัว เพียงแค่เสี้ยวเดียวก็ทำเอาใจสั่น!

"ข้างในนี้... มันซ่อนตัวอะไรไว้วะเนี่ย?" หวังอันถอยกรูดออกมาครึ่งก้าว

เขานึกคำตอบได้ทันที ก่อนหน้านี้เคยสงสัยว่าทำไมเถาวัลย์หน้าผีถึงโตได้ในที่กันดารแบบนี้ ตอนนี้ชัดเจนแล้ว! พืชปีศาจที่ต้องการเลือดเนื้อและแก่นโลหิตในการเจริญเติบโต ไม่มีทางงอกงามเองได้ ใต้หน้าผานี้ต้องมีความลับที่คอย "ป้อนอาหาร" ให้มัน... อาจจะเป็นกองซากศพ หรือไม่ก็... ตัวตนที่น่ากลัวกว่านั้น!

เขาลังเลทันที ควรรายงานเรื่องนี้ให้พวกระดับสูงรู้ไหม?

ถ้าแจ้งไป มีโอกาสสูงมากที่ เฉินซือหง จะเอาเรื่องนี้มาเล่นแง่ใส่ร้ายเขา แต่ถ้าไม่แจ้ง แล้วเกิดไอ้ตัวข้างล่างมันระเบิดออกมา เขาที่อยู่ใกล้สุดนี่แหละจะซวยเป็นคนแรก!

หวังอันกัดฟันตัดสินใจ 'ไม่บอกใครทั้งนั้น!' อย่างน้อยตอนนี้ปัญหายังไม่เกิด ขืนให้เฉินซือหงรู้เข้า สถานการณ์ของเขาจะยิ่งแย่ลงกว่าเดิม!

หวังอันเลิกสนใจเรื่องนี้แล้วกลับไปทำงาน แต่ตลอดทั้งวันเขาก็ยังรู้สึกระแวงไม่หาย

จนกระทั่งตกเย็น ขณะที่หวังอันกำลังเดินกลับที่พัก จู่ๆ ก็มีนักปลูกวิญญาณคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาตะโกนเรียกแต่ไกล

"หวังอัน! หัวหน้าเฉินเรียกนายไปพบที่ค่ายด่วนเลย... บอกว่ามีเรื่องด่วน!"

หัวใจของหวังอันกระตุกวูบ สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

ไม่ต้องเดาก็รู้ เฉินซือหงหาเรื่องเขาอีกแล้วแน่ๆ! แผนใช้เถาวัลย์หน้าผีเล่นงานเขาไม่สำเร็จ คราวนี้คงงัดไม้ตายใหม่ออกมาเล่นงานเขาแน่...

เขาปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า แล้วเดินตามคนส่งข่าวไปที่ค่ายพักด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง