บทที่ 10 ดินแดนแห่งความโกลาหล

บทที่ 10 ดินแดนแห่งความโกลาหล

นอกเมืองยักษ์เสวียนหยาง

เมื่อมองกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านเบื้องหน้า แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่มา ฉินฝานก็อดที่จะทอดถอนใจออกมาไม่ได้

ส่วนซู่ฉางชิงเบ้ปากแล้วกล่าวว่า:

“เมื่อเทียบกับเมืองยักษ์ทั่วไป ขนาดของมันนับว่ายิ่งใหญ่กว่าอยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับเมืองหลวงแล้ว จุ๊ๆๆ ยังห่างไกลเกินไปนัก”

ฉินฝานไม่ได้สนใจซู่ฉางชิง เพียงแค่มองไปยังประตูเมือง บุรุษวัยกลางคนในชุดบัณฑิตสีเขียวกำลังเดินมาทางพวกเขา และในใจของเขาก็รู้ถึงตัวตนของอีกฝ่ายแล้ว

คนผู้นี้คือที่ปรึกษาคนสำคัญของเยี่ยนขวงซาน——ท่านเหอ

“คารวะเจ้าคฤหาสน์ฉิน คารวะท่านหมอซู่” ท่านเหอเผยรอยยิ้ม ประสานมือคารวะก่อนแล้วกล่าว

ชื่อเสียงของซู่ฉางชิงนั้นไม่เล็กเลย ในฐานะศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักหอแพทย์สวรรค์ หากว่ากันตามสถานะแล้วไม่ด้อยไปกว่าคนรุ่นใหม่ของขุมกำลังใหญ่เลย

แน่นอนว่าสาเหตุที่ทำให้ชื่อเสียงของเขายิ่งโด่งดังขึ้นไปอีกขั้นคือเมื่อห้าปีก่อน คฤหาสน์ไร้กังวลได้ว่าจ้างเขาด้วยราคาสูงเพื่อให้มาปรุงยาบำรุงให้ฉินฝานโดยเฉพาะ

ส่วนราคาสูงที่ว่านี้แท้จริงเป็นอย่างไรนั้น คือการระบุว่าในช่วงเวลาที่เขาอยู่ที่คฤหาสน์ไร้กังวล ทางหมู่บ้านจะรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดของเขา

หากหมอคนหนึ่งต้องการพัฒนาวิชาแพทย์ นอกจากจะต้องใช้เวลาสั่งสมประสบการณ์แล้ว ก็คือการอ่านหนังสือให้มากและฝึกฝนให้มาก

ในด้านการฝึกฝน คนไข้นั้นไม่เคยขาดแคลน ปัญหาอยู่ที่การใช้สมุนไพรล้ำค่าต่าง ๆ

โดยเฉพาะสำหรับซู่ฉางชิงเมื่อห้าปีก่อนที่เพิ่งจะเชี่ยวชาญตำรับยาระดับเหลืองจำนวนมาก หากต้องการหลอมรวมความรู้ทั้งหมดนี้ การใช้สมุนไพรย่อมสูงถึงระดับมหาศาล

ด้วยเหตุนี้เจ้าสำนักหอแพทย์สวรรค์จึงยอมปล่อยตัวเขามา อันที่จริงด้วยกำลังทรัพย์ของหอแพทย์สวรรค์และการสนับสนุนของราชวงศ์ต้าเสวียน การสนับสนุนค่าใช้จ่ายของหมอระดับเหลืองทั่วไปนั้นเป็นเรื่องง่ายอย่างยิ่ง

แต่ซู่ฉางชิงเป็นคนหัวรั้นยึดติดกับหลักการ การปรุงยาแต่ละตำรับเขาจะทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลายครั้ง หรือกระทั่งหลายสิบครั้ง ประกอบกับเขามักจะเพิ่มความคิดแปลกใหม่ที่น่าอัศจรรย์เข้าไปบ่อย ๆ

ด้วยสถานะหมอระดับเหลืองของเขา ต่อให้เพิ่มตำแหน่งศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักหอแพทย์สวรรค์เข้าไป ก็ไม่สามารถเบิกทรัพยากรที่เพียงพอได้

และเจ้าสำนักหอแพทย์สวรรค์ต้องดูแลทั้งหอแพทย์สวรรค์ การจัดสรรทรัพยากรบางอย่างจะลำเอียงเล็กน้อยยังพอทำได้ หากมากเกินไป ตำแหน่งเจ้าสำนักของเขาก็คงจะถึงจุดสิ้นสุด

เมื่อเผชิญหน้ากับท่านเหอ ซู่ฉางชิงคารวะตอบด้วยท่าทีเกียจคร้านแล้วกล่าวว่า:

“ภารกิจของคฤหาสน์ไร้กังวลข้าทำสำเร็จแล้ว ต่อไปรบกวนท่านเหอช่วยแจ้งเจ้าเมืองเยี่ยนให้ส่งคนพาข้ากลับเมืองหลวงด้วย”

หอแพทย์สวรรค์เป็นหน่วยงานพิเศษในสังกัดราชสำนัก มีสถานะสูงส่งอย่างยิ่งในราชวงศ์ต้าเสวียน คำขอของซู่ฉางชิงนี้จึงไม่นับว่าเกินเลย

ท่านเหอพยักหน้า สายตาหันไปมองฉินฝานอีกครั้ง เมื่อสังเกตเห็นใบหน้าที่ซีดขาวเกินไปของอีกฝ่าย ก็พอจะเดาได้ว่ายาบำรุงระดับเหลืองในปัจจุบันคงไม่มีประโยชน์กับเขาแล้ว

ทันใดนั้นสายตาของเขากวาดผ่านร่างของเฟิงโม่และอาต้า ในใจพลันตกตะลึงกับความแข็งแกร่งของคฤหาสน์ไร้กังวล เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้จริง ๆ

อันที่จริงสำหรับผู้ที่ใส่ใจแล้ว ชื่อเสียงของคฤหาสน์ไร้กังวลนั้นไม่เล็กเลย เหตุการณ์เมื่อสิบสามปีก่อน รวมถึงตอนที่หลินซูเป็นเจ้าคฤหาสน์ไร้กังวล ล้วนสร้างความวุ่นวายไม่น้อย

แต่สำหรับคฤหาสน์ไร้กังวล·ฉินฝานในปัจจุบัน กลับไม่มีคนให้ความสำคัญมากนัก

“แค่ก ๆ” ฉินฝานไออย่างรุนแรงสองสามครั้ง จากนั้นหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดคราบเลือดที่มุมปากตามความเคยชิน

ท่านเหอเห็นดังนั้นจึงรีบนำทางไปข้างหน้า เตรียมรอให้เรื่องราวทุกอย่างเสร็จสิ้น แล้วรีบส่งเจ้าคฤหาสน์ขี้โรคคนนี้กลับไปโดยเร็ว เกรงว่าเขาจะไออีกสองสามครั้งแล้วชักกระตุกไป

ตามการคาดเดาของคนบางกลุ่ม ถึงแม้คฤหาสน์ไร้กังวลจะดูลึกลับ แต่หลังจากที่ฉินฝานขึ้นเป็นเจ้าคฤหาสน์เมื่อสิบสามปีก่อน ก็น่าจะถูกขุมกำลังใหญ่บางแห่งควบคุมอยู่เบื้องหลังแล้ว

เช่นเดียวกับค่ายโจรและพรรคพวกบางแห่งในดินแดนแห่งความโกลาหล กลายเป็นเครื่องมือในการกอบโกยเงินทองโดยเฉพาะ

สาเหตุที่ดินแดนแห่งความโกลาหลวุ่นวายถึงเพียงนี้ ไม่เพียงเพราะคลื่นอสูรเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสมุนไพรล้ำค่าและสายแร่จำนวนนับไม่ถ้วนที่ซ่อนอยู่ในเทือกเขาที่ทอดยาว รวมถึงมูลค่าของตัวสัตว์อสูรเองที่ทำให้ผู้คนต่างพากันแห่แหนไป

ที่นี่มีสมาพันธ์การค้าที่ถูกกฎหมายคอยรับซื้อทรัพยากรเหล่านี้จากผู้ฝึกยุทธ์อิสระ และยังมีถุงมือดำโดยเฉพาะที่คอยสะสมความมั่งคั่งอย่างลับ ๆ ให้กับขุมกำลังใหญ่บางแห่งที่ปกติมักอ้างตนว่าเป็นฝ่ายธรรมะ

และเพราะสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ดินแดนแห่งความโกลาหลจึงค่อย ๆ ก่อเกิดเป็นกฎเกณฑ์พิเศษขึ้นมา ที่นี่เจ้าสามารถใช้พลังเพื่อให้ได้มาซึ่งทุกสิ่ง และก็อาจจะสูญเสียทุกสิ่งไปเพราะพลังได้เช่นกัน

ส่วนเจ้าเมืองยักษ์เสวียนหยางในแต่ละยุค นับตั้งแต่ฉินฝานเข้าควบคุมคฤหาสน์ไร้กังวล มีเจ้าเมืองสามคนที่ตายอย่างไม่ทราบสาเหตุแล้ว

แน่นอนว่าสาเหตุส่วนหนึ่งมาจากการที่ราชวงศ์ต้าเสวียนมัวแต่จัดการปัญหาภายในเมืองหลวงหลังจากฮ่องเต้น้อยขึ้นครองราชย์ จนค่อย ๆ สูญเสียการควบคุมดินแดนเก้าแคว้นไป

ในความทรงจำของฉินฝาน เจ้าเมืองคนแรกต้องการอาศัยอำนาจของราชสำนักเพื่อปราบปรามดินแดนแห่งความโกลาหลโดยตรง ทว่าหลังจากตัดสินใจเช่นนั้น เขากลับตายระหว่างการตรวจการณ์ครั้งหนึ่ง

เจ้าเมืองคนที่สองได้เรียนรู้จากประสบการณ์ของคนก่อนหน้า ไม่แข็งกร้าวเช่นนั้นอีก แต่ใช้วิธียุแยงให้ขุมกำลังต่าง ๆ แตกแยกกัน ผลคือตนเองกลับตายอย่างไม่ทราบสาเหตุจากการลอบสังหารครั้งหนึ่ง

สำหรับเจ้าเมืองคนที่สามเลือกที่จะหลับตาทำเป็นมองไม่เห็น หลังจากนั้นไม่ว่าขุมกำลังเหล่านั้นจะยั่วยุอย่างไร ก็ใช้ความเงียบเป็นคำตอบ

แต่ท่าทีที่อ่อนแอเช่นนี้กลับทำให้เขาต้องตายอย่างผิดธรรมชาติในจวนเจ้าเมืองในวันหนึ่ง

ส่วนเจ้าเมืองคนที่สี่ในปัจจุบัน·เยี่ยนขวงซาน ในตอนแรกดูเหมือนจะมีท่าทีเหมือนกับเจ้าเมืองคนก่อน แต่เบื้องหลังกลับเข้าควบคุมเมืองยักษ์เสวียนหยางไว้ได้อย่างสมบูรณ์

อย่างน้อยภายในเมืองยักษ์เสวียนหยาง เขาคือผู้ปกครองทั้งในนามและในความเป็นจริง จะไม่เกิดเรื่องน่าอับอายอย่างการตายในจวนเจ้าเมืองขึ้นเด็ดขาด

และมีครั้งหนึ่งที่เขาอาศัยการยั่วยุของขุมกำลังหนึ่งเพื่อสร้างชื่อเสียงให้กับตนเอง

ในศึกครั้งนั้น เขาได้เปิดเผยพลังระดับขอบเขตก่อนกำเนิดสวรรค์ขั้นกลาง ทำให้ขุมกำลังไม่น้อยต้องล้มเลิกความคิดบางอย่างไป

ดังนั้นในขอบเขตการปกครองของเมืองยักษ์เสวียนหยางในปัจจุบัน จึงเกิดความสมดุลอันแปลกประหลาดขึ้นมาอีกรูปแบบหนึ่ง

ตราบใดที่เยี่ยนขวงซานไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับเมืองโดยรอบ รวมถึงการต่อสู้ที่เกิดขึ้นในดินแดนแห่งความโกลาหล

ขุมกำลังต่าง ๆ ก็จะยอมรับให้เยี่ยนขวงซานเป็นตัวแทนของราชสำนักต่อไป และนั่งในตำแหน่งเจ้าเมืองยักษ์เสวียนหยางอย่างมั่นคง

แน่นอนว่าภายในเมืองยักษ์เสวียนหยาง พวกเขาก็จะปฏิบัติตามกฎที่เยี่ยนขวงซานตั้งไว้

“เจ้าคฤหาสน์ฉิน ท่านหมอซู่ และองครักษ์เฟิงท่านนี้เชิญเข้ามาด้านใน”

ระหว่างการสนทนากับท่านเหอ ทุกคนได้เดินทางมาถึงหน้าห้องประชุมในจวนเจ้าเมืองแล้ว อาต้าต้องเฝ้ารถม้า จึงถูกจัดให้ไปพักที่โรงเตี๊ยมชั่วคราว

ฉินฝานพยักหน้าให้ท่านเหอเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม:

“แขกท่านอื่นมากันครบแล้วหรือยัง?”

เสียงที่ทรงพลังดังออกมาจากห้องประชุม:

“ฮ่าๆ น้องชายฉิน พวกเขารอเจ้าอยู่ที่นี่มาสามวันแล้ว”

ปรากฏบุรุษผู้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ อายุราวสามสิบเศษเดินออกมาจากด้านใน ท่วงท่าการมองของเขาเปี่ยมไปด้วยอำนาจบารมี

คนผู้นี้คือเจ้าเมืองยักษ์เสวียนหยาง——เยี่ยนขวงซาน!

ฉินฝานประสานมือคารวะก่อน ใบหน้ายิ่งซีดขาวลงสามส่วน พอจะเอ่ยปากพูดกลับมีเสียงไออย่างรุนแรงดังออกมา เขาจึงรีบใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดริมฝีปาก

ส่วนซู่ฉางชิงที่อยู่ข้าง ๆ ขยี้ตา ท่าทีเกียจคร้านหายไปเป็นปลิดทิ้ง เขาพูดจาประชดประชันขึ้นมาทันที:

“เจ้าเมืองเยี่ยน พวกเราเกือบจะมาไม่ถึงเมืองยักษ์เสวียนหยางแห่งนี้แล้ว

มียอดฝีมือเกือบสองร้อยคนซุ่มอยู่บนเส้นทางที่ต้องผ่านจากคฤหาสน์ไร้กังวลมายังเมืองยักษ์เสวียนหยาง แล้วพอพูดไม่เข้าหูก็ลงมือสังหารทันที

โอย ตลอดทางข้าขวัญหนีดีฝ่อมาตลอด เจ้าคฤหาสน์ฉินน่ะอยู่ได้อีกไม่กี่วัน ตายไปก็แล้วไป แต่ข้ายังมีอนาคตที่สดใสกว่ารออยู่นะ!”

(จบตอน)