บทที่ 1: ช่างซ่อมบำรุงฝึกหัด ดวงตาเทียมสีแดง!

“อากาศเลวร้ายชะมัด…”

ซูเฉิงเงยหน้ามองท้องฟ้าที่ปกคลุมด้วยหมอก ราวกับถูกคลุมไว้ด้วยม่านสีเหลืองหม่น หยดฝนขุ่นมัวโปรยลงมาจากฟากฟ้า เงาขนาดมหึมาปรากฏเลือนรางอยู่บนท้องฟ้า ราวกับบางสิ่งกำลังลอยอยู่เหนือศีรษะ

เขายกมือขึ้นขยี้เบ้าตาขวาที่ว่างเปล่า ก่อนจะก้มลงหยิบป้ายตั้งพื้นหน้าร้าน ซึ่งไฟแทบจะดับสนิทไปแล้ว ตัวอักษรคำว่า “ซ่อมอวัยวะเทียม” กระพริบวูบวาบตามแสงไฟที่เหลืออยู่ คำว่า “ระดับต้น” ที่เขียนด้วยถ่านนั้นเล็กจนแทบมองไม่เห็น ด้านล่างยังมีตัวอักษรเล็กยิ่งกว่าเขียนไว้ว่า

‘หากซ่อมไม่สำเร็จ ผู้ใช้ต้องรับผลที่ตามมาด้วยตนเอง’

ตั้งแต่อายุสิบสองปี ซูเฉิงเริ่มเรียนรู้การซ่อมอวัยวะเทียมด้วยตัวเองจากตำราหลากหลายเล่มที่พ่อทิ้งไว้ให้ จนถึงตอนนี้ก็ล่วงเลยมาแปดปีแล้ว

สายฝนไหลรวมกันไปตามพื้นสกปรก สะท้อนภาพป้ายไฟที่เกิดประกายแตกกระจาย ท่อทำความร้อนผุพัง และกำแพงถนนที่สกปรกโสมม

แฉะ!

เท้าโลหะขึ้นสนิมข้างหนึ่งก้าวลงไปในแอ่งน้ำ กระเซ็นใส่ศพที่กำลังเน่าเปื่อยอยู่ตรงมุมถนน พวกคนติดยาที่ถูกฉีดสารหลอนประสาทอิเล็กทรอนิกส์ยืนอยู่ท่ามกลางสายฝนราวกับซอมบี้ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่

นี่คือโลกเก่าที่ถูกมนุษย์รุ่นใหม่ทอดทิ้ง—โลก!

พวกเขาล้วนเป็นเศษซากที่ถูกมนุษย์รุ่นใหม่ทิ้งขว้าง!

ซูเฉิงยกป้ายไฟเข้าไปในกระท่อมเรียบง่าย แล้วปิดประตู

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง…

นาฬิกาโลกที่แขวนอยู่ตรงประตูแกว่งไปมาสองสามครั้ง แสดงวันที่ 9 กุมภาพันธ์ ปีที่ 811 ตามปฏิทินดวงดาวแห่งยุคใหม่

เขาเดินไปที่โต๊ะเล่นเกม ทิ้งตัวลงบนโซฟาที่หนังลอกเป็นแผ่น ๆ หยิบสารอาหารคุณภาพต่ำสีเขียวขุ่นครึ่งขวดบนโต๊ะขึ้นมาดื่ม แล้วเปิดเครื่องเกม PS5 รุ่นเก่า

เทพวานร เริ่มเกม!

“โอ้พระเจ้า เล่น Black Myth อีกแล้ว แถมยังติดอยู่กับไอ้หัวโตตัวเดิมมาสามวันแล้วนะ”

หุ่นยนต์ร่างกล่องสี่เหลี่ยมที่อยู่ข้าง ๆ ส่งเสียงชายสังเคราะห์เชิงกลออกมา แขนขากลไกขึ้นสนิมขยับท่าทางเกินจริง พร้อมพูดด้วยสำเนียงกว่างซีว่า

“ในเกมนี้มีแค่มอนสเตอร์ตัวนี้ตัวเดียวหรือไง?”

“นายจะไปรู้อะไร ฉันกำลังฝึกฝีมืออยู่”

ซูเฉิงกลอกตาใส่หุ่นยนต์

หุ่นยนต์ผู้ช่วยซ่อมบำรุงที่ชื่อว่า ‘โนเบรน’ เป็นหุ่นยนต์ปัญญาประดิษฐ์ใช้ในบ้านรุ่นแรกที่มนุษย์สร้างขึ้นเมื่อกว่าแปดร้อยปีก่อน ซึ่งเขานำมาดัดแปลงเอง ตอนที่เก็บได้จากขอบซากปรักหักพังหลังสงคราม มันเหลือแค่ร่างกายที่พังยับกับสมองโฟตอนแปดหลักที่ล้าสมัย

“โอ้พระเจ้า ใจร้อนจริง ๆ ถ้ามีความกล้าก็ฟาดมันที่หัวไปเลยสิ”

“ดูสิ ดูสิ ตายอีกแล้ว ลูกพี่ นายยังโอเคอยู่ไหม?”

ซูเฉิงจ้องมองผีมอนสเตอร์หัวโตในเกมที่ตบเขาตายด้วยฝ่ามือเดียว นี่มันยังไม่ใช่บอสของด่านแรกด้วยซ้ำ แค่ศัตรูระดับเอลีตเท่านั้นเอง!

แล้วผู้เล่นในศตวรรษเก่าผ่านด่านพวกนี้กันได้ยังไงกัน!

“ขี้เกียจแล้วยังติดเล่นอีก โอ้โห ล้มอีกแล้ว”

ปัง ปัง ปัง!

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างกะทันหัน

“วันนี้ไม่รับลูกค้า อารมณ์ไม่ดี”

ซูเฉิงพูดอย่างไม่ใส่ใจ

“พรุ่งนี้ค่อยมา ฝึกช้าสักวันก็ไม่ตายหรอก”

ปัง ปัง ปัง!

แต่เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ซูเฉิงขมวดคิ้ว เหลือบมองตัวละครเทพวานรในเกมที่กลายเป็นขนลิงอีกครั้ง ก่อนจะเงยหน้าดูภาพจากกล้องวงจรปิด วางจอยลง เดินไปเปิดประตู

“ซู… พี่ซู ได้โปรดช่วยแม่หนูด้วย ได้โปรด…”

เด็กผู้หญิงตัวเล็กคนหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู ขาขวาเป็นขาเทียมกลไกที่ถูกวาดลวดลายแมวเต็มไปหมด เธอแบกผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งเสื้อผ้ายุ่งเหยิงไว้บนหลังอย่างยากลำบาก

ดวงตากลมโตของเด็กหญิงเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา ผมสีชมพูยาวประบ่าที่รกยุ่งปิดใบหน้าไปกว่าครึ่ง ทั้งสองคนเปียกโชกไปด้วยสายฝน

ซูเฉิงมองทั้งคู่ด้วยสายตาเรียบเฉย ผู้หญิงคนนั้นแทบจะตายอยู่แล้ว

เขาขยับตัวหลบเพื่อเปิดทาง เด็กหญิงรีบแบกผู้หญิงเข้าไปในบ้านทันที

ซูเฉิงออกแรงยกผู้หญิงลงจากหลังเด็ก เดินไปวางเธอบนโต๊ะผ่าตัดอย่างง่าย ร่างกายของเขายังไม่ได้ผ่านการดัดแปลงด้วยอวัยวะเทียมกลไกใด ๆ แรงจึงสู้มนุษย์ดัดแปลงไม่ได้

โนเบรนรีบเข้ามาข้างเตียง ดึงเครื่องมือซ่อมออกมาจากร่างของมัน เครื่องมือเหล่านี้แม้จะเก่า แต่ทุกชิ้นถูกทำความสะอาดอย่างพิถีพิถัน

เด็กหญิงรู้สึกว่าหลังเบาขึ้น รีบวิ่งไปที่โต๊ะผ่าตัด ปาดน้ำตา ใบหน้าอ่อนเยาว์เต็มไปด้วยความกังวล

“แม่ถูกคนเลวสามคนทำร้าย แม่…แม่จะไม่ตื่นขึ้นมาอีกแล้วใช่ไหม?”

ซูเฉิงพูดอย่างสงบ “ไม่ต้องกังวล ไม่เป็นแบบนั้นหรอก”

เขาพูดไปพลางตรวจดูบาดแผลของผู้หญิงไปด้วย

เขารู้จักแม่ลูกคู่นี้ ผู้หญิงชื่อจูดี้ ทำงานเป็นโฮสเตสอยู่ที่บาร์โลลิไอส์แลนด์ในเมืองร้าง เพื่อเอาชีวิตรอด เธอขายอวัยวะของตัวเองไปแทบทุกชิ้นแลกกับเงิน

มีเพียงร่างกายตั้งแต่ช่วงใต้ท้องลงไปจนถึงเหนือหัวเข่าเท่านั้นที่ยังคงเป็นอวัยวะมนุษย์แท้ ๆ

หลังสงครามศตวรรษ สิ่งแวดล้อมเลวร้ายลงอย่างหนัก ร่างกายมนุษย์อ่อนแอและเจ็บป่วยได้ง่าย ทั้งโรคภัยและความขาดแคลนอาหารทำให้ผู้รอดชีวิตจำนวนมากในโลกเก่าจำต้องเลือกเปลี่ยนอวัยวะภายในของตนเองเป็นอวัยวะกลไก

เพราะด้วยวิธีนี้ ต่อให้อวัยวะภายในเกิดปัญหา ค่าใช้จ่ายในการซ่อมแซมก็ยังต่ำกว่าการรักษาโรคเสียอีก!

เด็กผู้หญิงคนนั้นชื่อจูซานเอ๋อร์ อายุสิบห้าปี ทำงานเป็นพนักงานทำความสะอาดในบาร์ ขายกายแรงเพื่อแลกกับการมีชีวิตอยู่ต่อไป

ยกเว้นขาขวาที่เป็นขาเทียมกลไก ส่วนอื่น ๆ ของร่างกายยังคงเป็นร่างกายดั้งเดิม และได้รับการดูแลอย่างดี ซึ่งถือว่าแทบจะหาไม่ได้เลยในโลกเก่าแห่งนี้

ดวงตากลมโตของจูซานเอ๋อร์เต็มไปด้วยความน้อยใจ

“พวกมันบังคับให้แม่ถอดเสื้อผ้าทั้งหมด แม่ไม่ยอม พวกมันก็เลยซ้อมแม่ หนู…หนูดึงพวกมันออกมาไม่ได้เลย…”

พูดจบ เด็กหญิงก็ยกมือขึ้นเช็ดน้ำตาที่เพิ่งไหลออกมาอย่างดื้อดึง

“พวกมันเป็นคนเลว”

ซูเฉิงพยักหน้าเห็นด้วย พลางถอดเสื้อผ้าของจูดี้ออก

บนร่างของเธอเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจำนวนมาก และบริเวณท้องฝังอุปกรณ์พลังงานระดับต่ำ D-10 ที่ผลิตโดยบริษัทกว่างเค่อเทคโนโลยี

ผ่านผิวหนังนิเวศคุณภาพต่ำของเธอ มองเห็นได้ชัดว่ามีของเหลวชีวเคมีราคาถูกสะสมอยู่ภายในร่างกายเป็นจำนวนมาก

ของเหลวชีวเคมีสีขาวไหลซึมออกจากบาดแผลไม่หยุด กลิ่นอิเล็กทรอนิกส์ไหม้ผสมกับกลิ่นเน่าเหม็นลอยฟุ้งไปทั่วห้อง

ซูเฉิงยกแว่นขยายซ่อมบำรุงขึ้นมาไว้หน้าดวงตาขวา

โนเบรนยื่นมีดผ่าตัดมาให้ พร้อมพูดว่า

“นายไม่มีตาขวา จะเอาแว่นขยายไปทำไม?”

ซูเฉิงขยับแว่นขยายไปที่ตาซ้ายอย่างไม่ใส่ใจ

“วางเครื่องมือก่อน ไปเอาผ้าห่มให้ซานเอ๋อร์ แล้วช่วยเช็ดผมให้เธอ ฉันจะจัดการที่นี่เอง”

เขาใช้มีดผ่าตัดกรีดเปิดร่างของผู้หญิง แผลภายในรุนแรงมาก อวัยวะกลไกภายในจำนวนมากแตกหักเสียหาย ทั้งหมดแสดงรหัสขัดข้อง บางส่วนถึงกับดับเป็นช่วง ๆ

เพราะเป็นสินค้าเก่าและราคาถูก แทบไม่มีระบบป้องกันตัวเองหรือระบบซ่อมแซมอัตโนมัติเลย

การซ่อมแซมจึงยากลำบากอย่างยิ่ง!

แต่สถานการณ์แบบนี้ยังถือว่าไม่หนักหนาอะไร ในตำราของพ่อเขายังบันทึกกรณีที่ยากกว่านี้เอาไว้ รวมถึงโครงสร้างกลไกทุกชนิด ไม่เว้นแม้แต่อวัยวะเทียม

ซูเฉิงหยิบเครื่องมือขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว และเริ่มลงมือผ่าตัดบนร่างของผู้หญิง

จูซานเอ๋อร์ถูกพาไปอีกด้านหนึ่ง โนเบรนช่วยเธอเป่าผมให้แห้งด้วยไดร์ พร้อมคลุมผ้าห่มให้

พรวด——

จู่ ๆ ของเหลวชีวเคมีจำนวนมากก็พุ่งทะลักออกมาจากร่างของผู้หญิง

ซูเฉิงหยิบเลื่อยวงกลมขนาดเล็กขึ้นมาโดยไม่เงยหน้า

“ไม่เป็นไร ทุกอย่างยังอยู่ในการควบคุม”

ซู่—

เสียงระเบิดเบา ๆ ดังขึ้นภายในร่างของผู้หญิง ประกายไฟฟ้าหลายจุดกระเด็นออกมา

ซูเฉิงหยิบประแจขนาดใหญ่สองอันขึ้นมา

“ไม่ใช่เรื่องใหญ่”

ทันใดนั้น ร่างของผู้หญิงก็เริ่มกระตุก แขนขากลไกบิดงออย่างไม่ประสานกัน

ซูเฉิงยังคงสงบนิ่ง หยิบมีดผ่าตัดควบคุมจุลภาคขึ้นมา

“ฉันเป็นแค่ช่างซ่อมฝึกหัด ซ่อมเป็นอย่างเดียว ไม่รับประกันว่าจะซ่อมดี และยิ่งไม่รับประกันผลงาน เพราะฉันบอกแล้ว ฉันเป็นแค่ช่างซ่อมฝึกหัด”

“หนูเชื่อพี่ซู ขา…ขาของหนูพี่เป็นคนทำ หนูชอบมาก ใช้ดีมากเลย”

เด็กหญิงกะพริบตาใสซื่อของเธอ

“เสี่ยวซานเอ๋อร์ ฉันน่าเชื่อถือกว่าไอ้ผุพังนั่นเยอะ แถมยังเก่งกว่ามันอีก”

“หนูก็เชื่อคุณลุงพัง ๆ นะ”

“ไม่ใช่ลุงพังนะ ชื่อฉันคืออู้คง รู้จักอู้คงไหม? เขาคือราชาวานรที่อาละวาดสวรรค์ในตำนานจีนโบราณ เก่งมากเลยนะ!”

“สักวันหนึ่ง ฉันจะโค่นเมืองแห่งอนาคตบนฟ้านั่นลงมาให้ได้!”

“ก็ได้ค่ะ คุณอู้คงก็ดูเก่งเหมือนกัน”

“เฮ้ น้องสาวคนดี”

ซูเฉิงฟังบทสนทนาของทั้งสองแล้วชะงักไปเล็กน้อย

นครแห่งอนาคต…

ช่างเถอะ เขาส่ายหน้า ปัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป แล้วก้มหน้าทำการซ่อมแซมต่อ

เวลาผ่านไปนานพอสมควร ร่างของผู้หญิงบนโต๊ะผ่าตัดก็นิ่งสงบลง

“เฮ้อ เสร็จแล้ว”

ซูเฉิงวางปากกาเชื่อมเลเซอร์ เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วหันไปมองจูซานเอ๋อร์

“อาการบาดเจ็บของแม่เธอหนักมาก แต่โชคดีที่ฝีมือฉันยอดเยี่ยม ซ่อมได้อย่างสมบูรณ์แบบ”

“แต่ว่า…แต่ว่าพี่ซู…”

จูซานเอ๋อร์ชี้ไปที่แม่ของเธออย่างหวาด ๆ

“หน้าอกแม่ยังมีของเหลวชีวเคมีไหลอยู่เลยค่ะ”

ซูเฉิงรีบหันกลับไป หยิบกาวปิดแผลมาติดปิดแผลผ่าตัด แล้วสวมเสื้อผ้าให้จูดี้

“อืม”

เขายกนิ้วขึ้นมาเขย่าไปมาเบา ๆ สองครั้ง

โนเบรนพูดขึ้นทันทีว่า

“การซ่อมครั้งนี้ยากมาก ค่าใช้จ่ายหนึ่งร้อยเหรียญพันธมิตร”

“ร้อย?!”

จูซานเอ๋อร์ก้มหน้าลง มือเล็ก ๆ ขยำชายเสื้อของตัวเองเบา ๆ

“หนู…หนูไม่มีเงินเลย”

หนึ่งร้อยเหรียญพันธมิตร เพียงพอให้แม่ลูกคู่นี้มีชีวิตอยู่ได้ทั้งเดือน!

โนเบรนโบกแขนกลไปมา

“โอ้โห ใจร้ายเกินไปแล้วนะ ได้ของฟรีอีกแล้วสิแบบนี้”

จูซานเอ๋อร์รีบควักลูกตาสีแดงลูกหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

“ขอโทษนะคะ หนูไม่มีเงินจริง ๆ เจ้านายค้างค่าแรงหนูอยู่ นี่คือของทั้งหมดที่หนูมี หนูเห็นว่าทุกครั้งที่ฝนตก ตาขวาของพี่ซูดูจะทรมาน หนูบังเอิญเก็บตาเทียมอันนี้ได้ แต่มันดูเหมือนจะพังแล้ว…”

โนเบรนรับลูกตาเทียมมา ดูอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูด

“ของแบบนี้มันไร้ค่าโดยสิ้นเชิง เด็กน้อยเอ๋ย…”

“พอแล้ว”

ซูเฉิงขัดขึ้น

“บังเอิญว่าฉันต้องการมันพอดี ค่าแรงซ่อมก็หักลบกันไป”

โนเบรนเกาหัวอย่างงง ๆ ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าตัวเองไม่มีหัว จึงลดแขนกลลงอย่างเก้อเขิน

ซูเฉิงรับตาเทียมมาจากโนเบรน แล้วพูดว่า

“พาแม่เธอกลับไปได้แล้ว สมองโฟตอนสำรองของเธอถูกกระแทก ยังไม่ตื่นในตอนนี้ พรุ่งนี้รีสตาร์ตได้ ไม่ต้องกังวล”

“ขอบคุณมากค่ะ พี่ซู!”

จูซานเอ๋อร์โค้งตัวอย่างลึกจริงใจ

“หนูจะต้องตอบแทนพี่ให้ได้แน่นอน!”

เธอรู้ดีว่าดวงตาเทียมนั่นไม่มีค่าอะไรเลย

พูดจบ เด็กหญิงก็แบกแม่ของตนไว้บนหลังด้วยร่างกายอันบอบบาง เปิดประตูและก้าวออกไปท่ามกลางสายฝน

ซูเฉิงมองแผ่นหลังที่ค่อย ๆ เลือนหายไป ก่อนจะปิดประตูลง

“ลูกพี่ ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป จะหาเงินได้ยังไงกัน สุดท้ายเราคงต้องไปคุ้ยขยะกินแน่ ถ้าไปเจอใครติดไวรัสกาฬโรคดำในกองขยะจนคลุ้มคลั่ง เราก็คงต้องไปรุมเก็บเขาอีก”

ซูเฉิงเลิกคิ้วขึ้น แล้วยื่นมือไปปิดเครื่องของโนเบรน

“เล่นไม่ได้แล้ว…โดนปิด”

ซูเฉิงทำความสะอาดเครื่องมือซ่อมอย่างละเอียด จัดเก็บเข้าที่ จากนั้นกลับไปที่โต๊ะเกม ทิ้งตัวนั่งลงอย่างเกียจคร้าน แล้วยกดวงตาเทียมสีแดงขึ้นมาดู

ขยะชิ้นหนึ่ง…เสียแรงทำงานไปทั้งวัน

แต่เด็กคนนั้นก็พยายามช่วยแม่ของเธอจริง ๆ

แม่…

ความทรงจำบางอย่างวาบผ่านดวงตาซ้ายของซูเฉิง

ทันใดนั้น ดวงตาเทียมก็สว่างขึ้น

ขณะที่เขากำลังงุนงง ดวงตาเทียมก็หลุดออกจากมือของเขาในพริบตา พุ่งตรงเข้าไปยังเบ้าตาขวาที่ว่างเปล่า!

“เชี่ยเอ๊ย!”

ซูเฉิงตกใจจนลุกพรวดขึ้น พยายามดึงดวงตาเทียมออกมา แต่เขากลับพบอย่างสยองว่า ไม่ว่าจะออกแรงแค่ไหน ก็ไม่สามารถดึงมันออกได้เลย!

“เกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่!”

จี๊ด…จี๊ด…จี๊ด…

ในขณะนั้นเอง ดวงตาเทียมก็เริ่มหมุนด้วยความเร็วสูงอย่างผิดปกติ ก่อนจะหยุดลงกะทันหัน

ม่านตาสีเลือดฉายแสงสีแดงจาง ๆ

ซูเฉิงรู้สึกราวกับมีหนวดนับไม่ถ้วนยื่นออกมาจากดวงตาเทียม เจาะทะลุเข้าไปในเบ้าตา และแทรกซึมลึกเข้าไปถึงสมอง!

คลื่นความเจ็บปวดรุนแรงถาโถมใส่เส้นประสาทของเขาไม่หยุด แต่เขากัดฟันทนไว้

บ้าเอ๊ย เด็กคนนั้นไปเก็บของอะไรมาเนี่ย!

‘ติ๊ด: ดวงตาแห่งมิติกำลังหลอมรวม’

‘ติ๊ง: การหลอมรวมเสร็จสมบูรณ์ ขณะนี้ปลดล็อกขีดจำกัดระดับเทคโนโลยีอารยธรรม: มิติที่สาม’

‘ติ๊ง: หลังจากเปิดใช้งานดวงตาแห่งมิติ โฮสต์สามารถสังเคราะห์และอัปเกรดผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีที่เหมือนกันสองชิ้นได้!’