บทที่ 46 ทูตสวรรค์นักรบ มิเลอร์!

บทที่ 46 ทูตสวรรค์นักรบ มิเลอร์!

อีกด้านหนึ่ง เวโรนิก้ากำลังเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเธอ

เธอซบกายอยู่บนหลังของเสือดาววิญญาณยมโลก สองแขนโอบรอบลำคอของมันไว้อย่างแน่นหนา

ด้านหลังไม่ไกลนัก ทูตสวรรค์หกปีกตนหนึ่งที่ทั่วร่างส่องประกายสีทองกำลังไล่ตามมาอย่างไม่ลดละ ทุกครั้งที่ขยับปีกก็พลันเกิดแสงศักดิ์สิทธิ์อันเจิดจ้าบาดตา

"คุณหนูเวโร!" น้ำเสียงของเสือดาววิญญาณยมโลกเต็มไปด้วยความจนใจ ร่างกายที่ปราดเปรียวของมันพุ่งทะยานผ่านผืนป่าทึบอย่างรวดเร็ว "ข้าเตือนท่านแล้วว่าอย่าไปหาเรื่องทูตสวรรค์ตนนั่น!"

เดิมทีเรื่องราวมันควรจะราบรื่นกว่านี้!

พวกเธอพบสมบัติที่ท่านปู่ของเวโรนิก้าทิ้งไว้แล้ว และสามารถออกจากมิติลับได้อย่างปลอดภัย

แต่คุณหนูผู้เอาแต่ใจคนนี้กลับนึกสนุก อยากจะสำรวจส่วนลึกของมิติลับต่อไป

ผลลัพธ์ก็คือ พวกเธอเผชิญหน้าเข้ากับมิเลอร์ที่เพิ่งเข้ามาในมิติลับพอดี

ในตอนนั้น เสือดาววิญญาณยมโลกก็สัมผัสได้ถึงอันตรายแล้ว—

แรงกดดันที่แผ่ออกมาจากทูตสวรรค์ตนนั่นรุนแรงอย่างยิ่งยวด ต้องเป็นตัวตนระดับเหนือธรรมดาอย่างแน่นอน

มันเพิ่งจะคิดพานายหญิงของตนล่าถอยไปอย่างเงียบๆ ใครจะคาดคิดว่าเวโรนิก้าจะพุ่งเข้าไปหา พร้อมกับเอ่ยปากถามว่า:

"เจ้าเต็มใจที่จะเป็นสัตว์อสูรของข้าหรือไม่?"

เดิมทีมิเลอร์ตั้งใจจะปล่อยมนุษย์ที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำคนนี้ไป แต่ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะกล้ายั่วยุถึงเพียงนี้

เผ่าพันธุ์ทูตสวรรค์เป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ชั้นแนวหน้าของโลกนี้ จะยอมลดตัวลงมาเป็นสัตว์อสูรของมนุษย์ได้อย่างไร?

"หาที่ตาย!"

เสือดาววิญญาณยมโลกตอบสนองอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาที่มิเลอร์โกรธจัด มันก็คาบปกคอเสื้อด้านหลังของเวโรนิก้าแล้วเริ่มวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

และการกระทำนี้เองที่ยิ่งยั่วโทสะของทูตสวรรค์ผู้หยิ่งทระนงตนนี้—

นับตั้งแต่เขาเกิดมา ยังไม่เคยมีใครหนีรอดจากเงื้อมมือของเขาไปได้

เมื่อเห็นว่าทิศทางที่ทั้งสองวิ่งหนีไปนั้นคือใจกลางของมิติลับพอดี

นี่จึงเข้าทางมิเลอร์พอดิบพอดี

เพราะเป้าหมายของเขาก็คือใจกลางของมิติลับอยู่แล้ว

"เป้าเป่า ข้ารู้แล้วว่าข้าผิด! คราวหน้าข้าจะฟังเจ้าแน่นอน! ข้าแค่... ข้าแค่อยากจะหาสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งไว้ล่วงหน้าเพื่อเตรียมการทะลวงสู่ระดับเหนือธรรมดาน่ะสิ!"

เสือดาววิญญาณยมโลกส่ายหัวอย่างจนใจ

แม้จะรู้ดีว่านี่เป็นเพียงข้ออ้าง แต่มันก็มิอาจเอ่ยคำตำหนิใดๆ ออกมาได้

เวโรนิก้าในฐานะผู้สืบทอดของตระกูลเวโร ไหนเลยจะต้องกังวลเรื่องสัตว์อสูรที่จะทำพันธสัญญาด้วยเล่า

ภายในตระกูลมีผู้เชี่ยวชาญคอยจัดการทุกอย่างให้เธอเรียบร้อยหมดแล้ว

แต่เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ การตำหนิก็ไร้ประโยชน์

มันเอี้ยวตัวหลบการโจมตีจากด้านหลังอีกครั้ง ก่อนจะเร่งความเร็วขึ้นไปอีก

หากเป็นสัตว์อสูรระดับปลุกพลังทั่วไปที่ถูกทูตสวรรค์ระดับเหนือธรรมดาไล่ล่าเช่นนี้ คงจะสิ้นใจไปนานแล้ว แต่ถึงแม้ระดับพลังของมันจะถูกจำกัดอยู่ที่เพียงปลุกพลังขั้นเก้าเนื่องจากการทำพันธสัญญาด้วยความสมัครใจกับเวโรนิก้า ทว่าด้วยประสบการณ์การต่อสู้ที่สั่งสมมานานปี ประกอบกับความเร็วอันเป็นเอกลักษณ์ จึงพอจะทิ้งระยะห่างจากทูตสวรรค์ที่ไล่ตามมาได้บ้าง

"คุณหนู จับแน่นๆ!"

แววตาของเสือดาววิญญาณยมโลกฉายแววเด็ดเดี่ยว กล้ามเนื้อขาทั้งสี่ตึงเครียด ความเร็วเพิ่มขึ้นอีกสามส่วน

เวโรนิก้ากอดลำคอของเสือดำไว้แน่น สายลมที่พัดกระหน่ำทำให้ผมยาวของเธอปลิวไสว

ทันใดนั้น โครงร่างของนครอันโอ่อ่าก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า

เมื่อเห็นนครนั้น แววตาของเสือดำก็ฉายประกายแห่งความยินดี

"มีนครย่อมหมายถึงมีสิ่งมีชีวิต พวกเขาต้องช่วยถ่วงเวลาทูตสวรรค์ตนนั่นได้ระยะหนึ่งเป็นแน่"

ทว่า

เมื่อเวโรนิก้าเห็นนครแห่งนี้ กลับลังเลใจเล็กน้อย

"เดี๋ยวก่อน! เป้าเป่า พวกเขาเป็นผู้บริสุทธิ์มิใช่หรือ..."

ทูตสวรรค์ด้านหลังสามารถบีบคั้นเป้าเป่าได้ถึงขนาดนี้ นั่นหมายความว่า...

พลังของทูตสวรรค์ตนนั่นแข็งแกร่งมาก!

หากพวกเธอเลือกที่จะบุกเข้าไปในนคร ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะนำหายนะมาสู่ที่นั่น

แต่ฝีเท้าของเสือดำไม่ได้หยุดลงแม้แต่น้อย ทว่าน้ำเสียงกลับจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน:

"คุณหนู ในอนาคตท่านจะต้องสืบทอดตระกูลเวโร จะต้องเรียนรู้ที่จะตัดสินใจในช่วงเวลาสำคัญ"

"แต่พวกเราก็มีวิธีเอาตัวรอดอยู่นี่นา..."

"คุณหนู!" เสือดำตวาดขัดจังหวะ น้ำเสียงแฝงความเข้มงวดดุจผู้อาวุโส "ไพ่ตายเหล่านั้นต้องแลกมาด้วยราคาที่ต้องจ่าย ในเมื่อมีโอกาสหลีกเลี่ยงได้ ใยต้องสูญเสียไปโดยเปล่าประโยชน์?"

ไม่เปิดโอกาสให้เวโรนิก้าได้ครุ่นคิด เสือดำก็พุ่งตรงไปยังนครศักดิ์สิทธิ์ทันที

และในขณะนั้นเอง เผ่าพันธุ์มนุษย์สัตว์ที่เพิ่งผ่านการต่อสู้มาหมาดๆ ก็สังเกตเห็นความผิดปกติ

"ดูบนฟ้านั่นสิ! นั่นมันอะไรกัน? เผ่าปีศาจกลุ่มใหม่หรือ?"

"ไม่... ไม่ใช่! ไม่ใช่เผ่าปีศาจ ดูเหมือนจะเป็นเผ่าพันธุ์ทูตสวรรค์!"

"เผ่าพันธุ์ทูตสวรรค์? หรือว่าจะเป็นสหายของท่านผู้พยากรณ์?"

ในตอนนั้นเอง เวโรนิก้าที่อยู่บนหลังเสือดำก็เข้ามาอยู่ในสายตาของพวกเขา

หัวหน้ามนุษย์สัตว์ที่นำทัพอยู่เบิกตากว้าง:

"ผิดแล้ว! ทูตสวรรค์ตนนั่นกำลังไล่ฆ่าคนที่อยู่ข้างหน้า! เดี๋ยวก่อน... นั่นดูเหมือนจะเป็นท่านผู้พยากรณ์อีกท่านหนึ่ง!"

"ทั้งหมดเตรียมพร้อม!"

ค่ายกลป้องกันเปิดออกเป็นช่อง เสือดำฉวยโอกาสกระโจนเข้าไป พาเวโรนิก้าลงสู่พื้นภายในเมืองอย่างมั่นคง

ทั้งสองยังไม่ทันได้หายใจหายคอ ก็ถูกกลุ่มมนุษย์สัตว์ติดอาวุธครบมือล้อมเอาไว้...

ไม่ใช่การคุกคาม แต่เป็นการปกป้อง!

เวโรนิก้ากะพริบตาปริบๆ เมื่อได้ยินเหล่ามนุษย์สัตว์เรียกตนเองว่า "ท่านผู้พยากรณ์" เธอก็ชี้มาที่ตัวเองอย่างไม่อยากจะเชื่อ:

"ข้า?"

เสือดำเองก็เงี่ยหูฟังด้วยความสับสนเช่นกัน

หลังจากที่พวกเธอเข้ามาในมิติลับ ก็มุ่งตรงไปยังจุดหมายทันที จึงไม่รู้เลยว่าช่วงเวลาที่ผ่านมาเกิดอะไรขึ้นในมิติลับบ้าง

นอกเมือง

มิเลอร์ลอยตัวอยู่เหนือนครศักดิ์สิทธิ์แล้ว

เขามองลงไปยังค่ายกลป้องกันที่ปรากฏขึ้นเบื้องล่างด้วยสายตาดูแคลน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน

ค่ายกลระดับนี้

"เหอะ สมแล้วที่เป็นพวกคนเถื่อน!"

ขณะที่เขากำลังจะทำลายค่ายกลทิ้งอย่างง่ายดาย พลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยอย่างยิ่งในอากาศ

"กลิ่นอายนี้..."

ม่านตาของเขาหดเล็กลงเท่าปลายเข็ม

"กลิ่นอายของตระกูลเซราฟิม?"

เป็นไปได้อย่างไร?!

บิดาของเขาจองจำคนของตระกูลเซราฟิมทั้งหมดไว้ในคุกแล้วแท้ๆ

มิเลอร์มั่นใจได้ว่า นอกจากที่พำนักของเผ่าพันธุ์ทูตสวรรค์แล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีเซราฟิมหลงเหลืออยู่ข้างนอก

เดี๋ยวก่อน—

มิเลอร์พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ ในดวงตาฉายแววลิงโลดอย่างบ้าคลั่ง

บุตรสาวของประมุขตระกูลคนก่อน!

เด็กน้อยที่ผู้ภักดีที่เหลือรอดของตระกูลเซราฟิมยอมสละชีวิตเพื่อส่งตัวออกไป...

หลิวหลี!

"งมเข็มในมหาสมุทรโดยไม่คาดคิดว่าจะเจอ..."

มุมปากของมิเลอร์บิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มอันน่าสยดสยอง

บิดาของเขาเป็นกังวลมาตลอดว่าเซราฟิมน้อยตนนี้จะเติบใหญ่ขึ้นมา

เพราะแม้ว่าตระกูลเซราฟิมจะเติบโตช้า แต่เมื่อใดที่เติบโตเต็มวัย พลังต่อสู้จะเหนือกว่าตระกูลทูตสวรรค์นักรบของพวกเขามากนัก

บัดนี้ ร่องรอยของหนามยอกอกชิ้นนี้กลับถูกเขาค้นพบแล้ว!

มิเลอร์มองลงไปยังเหล่ามนุษย์สัตว์ที่ตั้งท่าเตรียมพร้อมอยู่เบื้องล่าง ก่อนจะยื่นมือขวาออกไปช้าๆ

กระบี่ยาวเคลือบทองเล่มหนึ่งก่อตัวขึ้นในฝ่ามือของเขา บนตัวกระบี่มีอักขระทูตสวรรค์นักรบโบราณสลักอยู่

"แคร็ก—"

เขาเพียงใช้ปลายกระบี่กรีดเบาๆ ค่ายกลที่ดูแข็งแกร่งก็ฉีกขาดออกเป็นรอยแยกน่าเกลียดราวกับกระดาษบางๆ

และก็เป็นเพราะกระบี่เล่มนี้เอง เขาจึงสามารถเข้ามาในมิติลับนี้ได้อย่างง่ายดาย

กระบี่เล่มนี้เป็นหนึ่งในสุดยอดสมบัติของเผ่าพันธุ์ทูตสวรรค์

สามารถเมินเฉยต่อผนึกและค่ายกลทุกชนิดได้

เมื่อเหล่ามนุษย์สัตว์เห็นว่ามิเลอร์สามารถเข้ามาในนครศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างง่ายดาย ก็พากันตื่นตระหนกราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

เหล่านักรบมนุษย์สัตว์ต่างเข้าล้อมคุ้มกันเวโรนิก้าและเสือดำไว้ตรงกลาง

"ท่าน พวกท่านรีบหนีไป ข้าจะช่วยถ่วงเวลาเขาไว้เอง!"

เมื่อเห็นท่าทีที่ยอมสู้ตายของเผ่าพันธุ์มนุษย์สัตว์ เวโรนิก้าก็ถลึงตาใส่เสือดำอย่างแรง

พวกเธอคิดจะใช้มนุษย์สัตว์กลุ่มนี้เป็นโล่กำบัง แต่พวกเขากลับปฏิบัติต่อพวกเธอด้วยความเสียสละถึงเพียงนี้...

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่เสือดำซึ่งเป็นสัตว์อสูรที่อายุยืนยาวมานานปี ยังรู้สึกละอายใจขึ้นมาเล็กน้อย

"เป้าเป่า เจ้ายังจะหนีอีกหรือ? จิตสำนึกของเจ้าไม่รู้สึกผิดบ้างหรือ?"

เสือดำนิ่งเงียบไป

แม้เธอไม่อยากให้เวโรนิก้าต้องจ่ายค่าตอบแทน แต่เมื่อเทียบกับความถูกต้องแล้ว...มันก็เป็นราคาที่ต้องจ่าย!

เมื่อเห็นท่าทีแน่วแน่ไม่ยอมถอยของเวโรนิก้า เสือดำก็ค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า

ก็แค่ทูตสวรรค์ระดับเหนือธรรมดาตนหนึ่ง!

ในอดีต คนระดับนี้ไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าให้มันด้วยซ้ำ

มันก้าวไปข้างหน้า เตรียมพร้อมที่จะลงมือ

และในตอนนั้นเอง

กู้ซิงก็ออกมาจากสถานที่สืบทอดมรดก