บทที่ 81 คุ้นเคยแต่น่าขนลุก

บทที่ 81 คุ้นเคยแต่น่าขนลุก

เมื่อกลับมายังพื้นที่กระเพาะ โจวเหวินพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง แฟนธอม เลวีอาธานก็เริ่มเคลื่อนไหว เข้าสู่วันที่สิบห้าของการเอาชีวิตรอด

ถึงโจวเหวินจะอดนอนมาทั้งคืน แต่สภาพจิตใจยังดีอยู่ เขาจึงเริ่มออกตรวจตราพื้นที่ตามกิจวัตร

"เอ๊ะ? บานแล้วเหรอ?" โจวเหวินเดินมาหยุดหน้าถังไม้ที่ถูกมัดจนเหมือนบ๊ะจ่าง ดอกตูมเล็กๆ สามดอกบนต้นใบแก้วกิ่งศิลาบานสะพรั่งแล้ว

ดอกไม้ไม่ได้มีเนื้อสัมผัสแบบหินหรือคริสตัล แต่กลีบดอกมีสีขาวน้ำนม ผิวเนียนเรียบขาวสะอาด ให้ความรู้สึกนุ่มนวลเหมือนหยก

รูปลักษณ์โดยรวมคล้ายดอกโบตั๋น กลีบบางเบาดุจหิมะ ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ขาวราวกับหยก เพียงแต่ดอกมีขนาดเล็กเท่าลูกเทนนิสเท่านั้น เมื่อแสงไฟตกกระทบกลีบดอกก็สะท้อนแสงนวลตาออกมา

"สวยใช้ได้เลย ดูท่าอีกไม่นานคงออกผล" ตอนนี้โจวเหวินหวังแค่ให้ผลศิลาโตทันพรุ่งนี้ จะได้กินเพิ่มค่าสถานะพื้นฐานทั้งสามด้านให้สูงขึ้นก่อนเริ่มใช้ตั๋วกำจัดปรสิต

เพื่อให้มั่นใจว่าต้นใบแก้วกิ่งศิลาจะออกผลได้อย่างราบรื่น โจวเหวินแกะผ้าพันแผลที่รัดถังไม้ออก เติมมูลหนอนเจาะหินลงไปสามส่วน แล้วมัดกลับให้แน่นหนาเหมือนเดิม อุตส่าห์ออกดอกแล้ว จะให้เกิดเรื่องผิดพลาดไม่ได้เด็ดขาด

ส่วนสาหร่ายไหมทองยังคงเดิม โตวันละประมาณ 5 เซนติเมตร ตอนนี้สูง 30 เซนติเมตรแล้ว กว่าจะโตจนออกผลคงต้องรอให้สูงสัก 70-80 เซนติเมตรจนเสมอระดับน้ำในกระบะปลูกเสียก่อน

การตรวจตราสิ้นสุดลง ทุกอย่างเรียบร้อยดี ต่อไปก็แค่รอเวลาอาหาร

"หวังว่าวันนี้จะสงบสุขนะ" เมื่อวานแฟนธอม เลวีอาธานเอาแต่หนีตายเกือบทั้งวัน นอกจากจะกระทบการกินแล้ว ยังทำให้จำนวนกล่องเสบียงลดฮวบ โจวเหวินได้แต่ภาวนาให้วันนี้ราบรื่นกว่าเดิม

ระหว่างรอ โจวเหวินส่งเนื้อปลาเกล็ดขาวที่แล่ไว้ไปให้เฉินซิน พร้อมกำชับเหมือนที่บอกเจียงไห่เทาว่าให้กินเพื่อเพิ่มค่าสถานะ ส่วนที่เหลือให้ทิ้งไป

พักใหญ่ผ่านไป แฟนธอม เลวีอาธานก็เริ่มกินอาหารได้ตามปกติ โจวเหวินถอนหายใจอย่างโล่งอก ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดี อย่างน้อยก็พิสูจน์ว่าทะเลลึกสีครามไม่ได้มีสัตว์ยักษ์เพ่นพ่านตลอดเวลา ยังพอมีช่วงให้พักหายใจบ้าง

แต่โจวเหวินก็ไม่ประมาท ทันทีที่ได้ยินเสียงน้ำทะลักเข้าหลอดอาหาร เขาก็รีบหลบเข้าโซนพักผ่อน สวมชุดป้องกัน ถืออาวุธ เตรียมรับมือสิ่งมีชีวิตอันตรายที่อาจปนมากับน้ำ

"เอ๊ะ?" สิ่งที่น่าแปลกใจคือ โจวเหวินมองผ่านหนังปลาสากกระจกเห็นปรสิตหน้าตาคุ้นเคยสองชนิด... หนอนสมอและแมลงจานใบมีด

ไม่รู้ทำไมพอเห็นปรสิตหน้าเดิมๆ พวกนี้ เขาถึงรู้สึกผูกพันขึ้นมาแปลกๆ อาจเป็นเพราะสำหรับเขาในตอนนี้ พวกมันแทบจะไร้พิษสง

หนอนสมอเขาจัดการได้ด้วยกำลัง ส่วนแมลงจานใบมีดก็มีจุดอ่อน ความรู้สึกที่ควบคุมสถานการณ์ได้ทุกอย่างทำให้โจวเหวินรู้สึกปลอดภัย

ใต้น้ำมีหนอนสมอแค่ตัวเดียวเหมือนคราวก่อน โจวเหวินใช้วิธีเดิม รอให้มันว่ายเข้ามาใกล้ฐานไม้ แล้วกระชากถังผลิตออกซิเจนบังหน้าออก พุ่งหลาวลงน้ำประดุจเสือตะครุบเหยื่อ

แขนข้างหนึ่งล็อกตัวมันไว้ อีกมือควงดาบใหญ่เหล็กฟันไม่ยั้ง ไม่นานหนอนสมอก็สิ้นฤทธิ์

เลือดสีแดงฉานไหลทะลักย้อมน้ำทะเล โจวเหวินลากซากมันขึ้นไปบนฐานไม้ชั้นสอง แล้วเอาเลือดไปเลี้ยงปะการังเลือดเดือดเหมือนเคย

ต่อไปคือคิวของแมลงจานใบมีด เนื่องจากพวกมันแพ้ทางกลิ่นเลือด โจวเหวินยืนรออยู่บนฐานไม้สักพัก ก็เห็นพวกมันค่อยๆ ว่ายมารวมตัวกันตรงจุดที่น้ำทะเลถูกย้อมด้วยเลือดหนอนสมอ

โจวเหวินไม่รอช้า กระโดดลงน้ำอีกครั้ง ง้างดาบใหญ่เหล็กฟันโครมลงไปกลางวงที่พวกมันรุมดูดเลือดอยู่ พริบตาเดียวแมลงจานใบมีดทั้งแปดตัวก็ถูกเก็บเรียบ

จัดการปรสิตตัวร้ายได้หมดจด โจวเหวินรู้สึกผ่อนคลายอย่างประหลาด เพราะเป็นสัตว์ที่คุ้นมือ เลยไม่ต้องกังวลท่าโจมตีแปลกๆ

"ราบรื่นชะมัด ถ้าเจอแต่หน้าเดิมๆ แบบนี้ทุกวันก็ดีสิ" โจวเหวินรำพึงพลางเก็บซากแมลงจานใบมีด

แต่จังหวะนั้นเอง สติของเขาก็วูบไปชั่วขณะ เมื่อมองซากแมลงในมือ ความรู้สึกขัดแย้งบางอย่างก็ผุดขึ้นในใจ

โจวเหวินหันขวับไปมองฐาน สิ่งที่เห็นคือฐานไม้ทั้งหกอัน... เดี๋ยวนะ เขาจำได้แม่นว่าเปลี่ยนเป็นฐานหินหมดแล้วไม่ใช่เหรอ ทำไมตอนนี้ถึงกลายเป็นไม้ไปได้?

"ซ่า~"

วินาทีที่ความสงสัยผุดขึ้นในหัว เสียงน้ำแตกกระจายอย่างรุนแรงก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

โจวเหวินรีบหันกลับไปมองทันที แต่ผิวน้ำกลับเรียบนิ่ง ไม่มีแม้แต่ระลอกคลื่น เสียงเมื่อกี้เหมือนดังขึ้นมาเฉยๆ อย่างไร้ที่มา

ด้วยความระแวง โจวเหวินหยิบไฟฉายขึ้นมาส่องสำรวจผิวน้ำระยะใกล้ ทุกอย่างยังคงสงบ ใต้น้ำไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ พื้นที่กระเพาะเงียบสงัดจนน่าขนลุก

พอแน่ใจว่าใต้น้ำไม่มีอะไรผิดปกติ เขาก็หันกลับมามองฐานอีกครั้ง... คราวนี้พวกมันกลายเป็นฐานหินตามเดิมแล้ว

วินาทีนั้น โจวเหวินรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปทั่วร่าง ความหวาดกลัวที่อธิบายไม่ได้เกาะกุมหัวใจ

"ฉันฝันอยู่เหรอ?" เพราะเมื่อคืนไม่ได้นอน ความคิดแรกคือเขาอาจจะเผลอหลับไปแล้วฝัน แต่เขามั่นใจว่าสติยังแจ่มใส ไม่น่าจะหลับไปโดยไม่รู้ตัว

คิดได้ดังนั้น โจวเหวินก็มั่นใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาอาจกำลังตกอยู่ในภาพลวงตา

โจวเหวินไม่ลังเล เหวี่ยงดาบใหญ่เหล็กเฉือนเข้าที่ต้นขาตัวเองฉับหนึ่ง ความเจ็บปวดจากการฉีกขาดของผิวหนังพุ่งปรี๊ดเข้าสมอง ท่ามกลางความเจ็บปวดที่กระตุ้นสติ ภาพเบื้องหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีน้ำทะเล ไม่มีหนอนสมอ ไม่มีแมลงจานใบมีด... มีเพียงสิ่งมีชีวิตลำตัวนิ่มยาวเกือบสามเมตร ส่วนหัวเต็มไปด้วยหนวดระเกะระกะที่กำลังสะบัดไปมาอย่างบ้าคลั่ง

ตอนนี้โจวเหวินยืนประจันหน้ากับมัน หนวดของมันรัดพันศีรษะเขาไว้ หนวดเส้นเล็กยาวชอนไชเข้าไปในปากและจมูก เหมือนกำลังลำเลียงบางอย่างลงไปในคอของเขา

ภาพที่เห็นทำเอาโจวเหวินคลื่นไส้สุดขีด เขาง้างดาบใหญ่เหล็กฟันฉับเข้าที่หนวดพวกนั้น หนวดเส้นเล็กขาดสะบั้นอย่างง่ายดาย โจวเหวินดิ้นหลุดจากการควบคุมของมันได้สำเร็จ

"อ้วก!" โจวเหวินรีบใช้นิ้วล้วงคอ พยายามขย้อนสิ่งที่มันส่งเข้ามาในท้องออกไป

กองเมือกเหนียวหนืดถูกพ่นออกมา ในนั้นเต็มไปด้วยไข่แมลงยุบยับน่าสะอิดสะเอียน โจวเหวินล้วงคอไม่หยุด พยายามจะเอาไข่ในท้องออกมาให้หมด

ทันใดนั้น คลื่นเสียงแสบแก้วหูก็ดังขึ้น สติของโจวเหวินเริ่มเลือนรางอีกครั้ง สภาพแวดล้อมรอบตัวกลับมาดูคุ้นตา

เขายืนอยู่ท่ามกลางน้ำทะเลมืดมิด ไฟฉายบนหัวกะพริบติดๆ ดับๆ ส่องให้เห็นเงาร่างสีเนื้อยาวรีผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในน้ำ

"แม่งเอ๊ย!" โจวเหวินรู้ตัวแล้วว่าโดนภาพลวงตาเล่นงาน เขารวบรวมสมาธิกระชากสติกลับมาจนภาพลวงตาแตกกระจาย

ตอนนี้เขาไม่สนแล้วว่าในท้องจะมีไข่เหลืออยู่ไหม โจวเหวินเงื้อดาบใหญ่เหล็กพุ่งเข้าใส่เจ้าสัตว์ประหลาดตัวนิ่มทันที แต่ยิ่งเข้าใกล้มัน สติเขาก็ยิ่งปั่นป่วน

จนสุดท้ายโจวเหวินตัดสินใจหลับตา วิ่งหน้าตั้งกวัดแกว่งดาบฟันมั่วซั่วไม่สนทิศทาง

หลังจากกระหน่ำฟันไปสิบกว่าดาบ ความสับสนในหัวก็จางหายไป เบื้องหน้าคือซากสัตว์ประหลาดตัวนิ่มที่ถูกสับเป็นท่อนๆ นอนนิ่งสนิทไร้สัญญาณชีพ