บทที่ 42 เข้าถ้ำ

บทที่ 42 เข้าถ้ำ

เมื่อได้ยินสิ่งที่แฟนธอม เลวีอาธานบอก สมองของโจวเหวินก็แล่นเร็วปรู๊ด เขาตระหนักได้ทันทีว่าแฟนธอม เลวีอาธานต้องการให้เขาออกจากพื้นที่กระเพาะ เพื่อเข้าไปใน "ถ้ำสมบัติ"

พอได้ข้อมูลนี้ ความวิตกกังวลที่เกาะกุมจิตใจของโจวเหวินก็มลายหายไปสิ้น

"ยังดี ขอแค่ตัวแฟนธอม เลวีอาธานไม่ได้ผิดปกติอะไรก็พอ" เหตุการณ์ที่อยู่นอกเหนือความเข้าใจก่อนหน้านี้ทำเอาเขาทำอะไรไม่ถูกจริงๆ

แต่ความโล่งใจก็อยู่ได้ไม่นาน ความตึงเครียดระลอกใหม่ก็เข้ามาแทนที่ เพราะเสียงในใจของแฟนธอม เลวีอาธานบอกชัดเจนว่าต้องการให้เขา "ออกไป" จากกระเพาะ

โจวเหวินมาอยู่ที่โลกนี้ได้ 9 วันแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ต้องออกจากพื้นที่ปลอดภัยอย่างกระเพาะอาหาร โลกภายนอกสำหรับเขาคือความมืดมนอนธการ การออกไปข้างนอกโดยไม่รู้อะไรเลยย่อมอันตรายสุดขีด

โจวเหวินลังเลอยู่พักใหญ่ แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจว่าจะออกไปสำรวจถ้ำสมบัติที่ว่า ในเมื่อบอกว่าเป็น "ถ้ำสมบัติ" ข้างในมันต้องมีของดีซ่อนอยู่แน่

ดังนั้นโจวเหวินจึงเริ่มเตรียมตัว เขาให้เจียงไห่เทาสร้าง "โล่ไม้" ส่งมาให้หนึ่งอัน จากนั้นก็สวมชุดเกราะหนามเต็มยศ มือถือกำชับมีดกระดูกปลา แล้วค่อยๆ ก้าวเข้าไปในหลอดอาหาร

ภายในหลอดอาหารมืดสนิท โจวเหวินใช้แสงจากไฟฉายคาดหัวส่องสำรวจไปรอบๆ ผนังเนื้อ เส้นผ่านศูนย์กลางแนวตั้งของหลอดอาหารอยู่ที่ประมาณ 1.5 เมตร โจวเหวินต้องเดินก้มตัวถึงจะผ่านไปได้

เพื่อป้องกันไม่ให้หนามแหลมบนชุดเกราะไปขูดขีดหลอดอาหารของแฟนธอม เลวีอาธานจนเป็นแผล โจวเหวินจึงย้อนกลับไปที่กระเพาะ ถอดชุดเกราะเก็บใส่กล่องเสบียง แล้วอุ้มกล่องเสบียงเดินกลับเข้ามาในหลอดอาหารใหม่อีกรอบ

โจวเหวินเดินย่อตัว อาศัยแสงไฟนำทางค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง เพราะพื้นทางเดินลื่นมาก เขาเดินไปได้ราวๆ 7-8 เมตร ก็หลุดพ้นจากช่วงหลอดอาหารได้สำเร็จ

พื้นที่ตรงหน้าเปิดกว้างขึ้นทันตา แต่ก็ยังคงมืดมิดไร้แสงสว่าง แสงจากไฟฉายส่องเข้าไปในความมืดเวิ้งว้างนั้นราวกับถูกกลืนกิน แทบมองไม่เห็นอะไร แต่โจวเหวินไม่ได้หวาดกลัว เพราะเขารู้ดีว่าตอนนี้เขาอยู่ใน "ปาก" ของแฟนธอม เลวีอาธาน

ในโลกนี้ สถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดก็คือภายในร่างกายของเลวีอาธาน ดังนั้นเขาจึงไม่ต้องกังวลว่าจะมีสัตว์ร้ายซ่อนตัวอยู่ในความมืดนี้

อย่างไรก็ตาม เป้าหมายต่อไปคือการออกจากตัวเลวีอาธานเพื่อเข้าสู่ถ้ำสมบัติ โจวเหวินจึงวางกล่องเสบียงลง เปิดกล่องนำชุดเกราะหนามออกมาสวมใส่ โดยเก็บเกราะอกชิ้นที่หนักที่สุดไว้ในช่องอุปกรณ์ชั่วคราวเพื่อประหยัดแรง

เมื่อสวมอุปกรณ์ครบ โจวเหวินก็ถอดไฟฉายคาดหัวออกมาหมุนคันโยกชาร์จไฟ เพื่อให้มั่นใจว่าแบตเตอรี่จะไม่หมดในช่วงเวลาสำคัญ

เตรียมทุกอย่างพร้อมสรรพ โจวเหวินถือโล่ไม้แนบอกด้วยมือซ้าย มือขวากำมีดกระดูกปลาแน่น แล้วเริ่มก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว

เดินไปได้ 5-6 เมตร แสงไฟฉายก็ส่องไปกระทบกับกำแพงสีขาวที่มีลักษณะเหมือนแปรงขนาดยักษ์

โจวเหวินเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ผนังทั้งแถบประกอบขึ้นจากเส้นใยเรียงตัวกันแน่น พอลองเอามือสัมผัส มันไม่ได้นุ่มเหมือนขนแปรง แต่เหนียวและแข็งเหมือนเส้นตอกไม้ไผ่

"นี่คงจะเป็นซี่กรองอาหารที่แฟนธอม เลวีอาธานใช้กรองกินสินะ" โจวเหวินไม่รู้ว่าฟันของเลวีอาธานจริงๆ หน้าตาเป็นยังไง ได้แต่คาดเดาเอา

ถ้าจะออกไปข้างนอก ก็ต้องปีนข้ามกำแพงซี่กรองนี้ไปให้ได้ ยังดีที่มันสูงแค่ประมาณ 2 เมตร กระโดดนิดเดียวก็ปีนขึ้นไปได้แล้ว

แต่เมื่อคำนึงถึงน้ำหนักของชุดเกราะหนาม และความกังวลเรื่องอันตรายภายนอก โจวเหวินเลือกที่จะสวมแค่หมวกเกราะหนามและเกราะขาหนาม ส่วนชิ้นส่วนอื่นๆ เก็บใส่กล่องเสบียงไว้ก่อน

แน่นอนว่าเกราะอกที่เป็นหัวใจสำคัญ ยังคงนอนนิ่งอยู่ในช่องอุปกรณ์ พร้อมเรียกออกมาป้องกันลำตัวได้ทันทีหากเกิดเหตุฉุกเฉิน

โจวเหวินออกแรงโยนกล่องเสบียงข้ามกำแพงขึ้นไปก่อน จากนั้นก็ย่อเข่ากระโดด สองมือเกาะเกี่ยวส่วนยอดของซี่กรอง แล้วเกร็งแขนดึงตัวเองขึ้นไปได้อย่างง่ายดาย

"พละกำลังที่เพิ่มมา 1.5 แต้มนี้ไม่ได้ได้มาฟรีๆ สินะ" โจวเหวินคิดในใจอย่างยินดี

ถ้าเป็นโจวเหวินคนเก่าที่มีพละกำลังแค่ 7 แต้ม การปีนขึ้นมาแบบนี้คงทุลักทุเลน่าดู ไม่พลิ้วไหวเหมือนตอนนี้แน่

ทันทีที่ปีนขึ้นมาได้ โจวเหวินก็สั่งการผ่านจิต เรียกเกราะอกหนามออกมาสวมใส่ทันที เขาใช้ไฟฉายส่องสำรวจ พบว่าตรงหน้าคือกำแพงหินผา

เมื่อไม่พบอันตราย โจวเหวินก็รีบสวมชุดเกราะส่วนที่เหลือจากกล่องเสบียงจนครบชุด เก็บเกราะอกเข้าช่องอุปกรณ์อีกครั้ง แล้วถือโล่และมีด เดินเลาะกำแพงหินไปตามแนวซี่กรองเพื่อหาทางเข้าถ้ำ

หลังจากคลำทางหาอยู่พักหนึ่ง โจวเหวินก็เจอรูถ้ำขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางแค่ 1 เมตรบนผนังหิน

"นี่คงไม่ใช่ทางเข้าถ้ำสมบัติหรอกนะ?" โจวเหวินมองรูถ้ำที่แคบและมืดทึบด้วยใจตุ๊มๆ ต่อมๆ พื้นที่ข้างในมันแคบเกินไป เขาต้องคลานเข้าไปเท่านั้น ถ้าเจออันตรายขึ้นมา แค่จะกลับตัวหนียังทำยากเลย

"ช่างแม่ง! ยิ่งคลื่นลมแรง ปลายิ่งราคาแพง! อยากรอดในโลกนี้ ก็ต้องกล้าเผชิญหน้ากับความเสี่ยง!"

โจวเหวินนึกย้อนไปถึงตอนมาโลกนี้ใหม่ๆ ที่เกือบขาดอากาศหายใจตายตอนขนสาหร่าย แล้วไหนจะตอนโดนหนอนสมอรุมกินโต๊ะ เวลาไม่ถึงสิบวันเขาผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน ในโลกนี้ไม่เคยมีหนทางรอดที่โรยด้วยกลีบกุหลาบอยู่แล้ว

เมื่อตัดใจได้ เขาจึงกัดฟันโยนกล่องเสบียงเข้าไปในรูถ้ำ แล้วยกโล่ไม้บังหัวมุดตามเข้าไป

ภายในถ้ำยังคงเป็นหินล้วนๆ เหมือนกับมีใครจงใจเจาะโพรงเข้าไปในเนื้อหิน

โจวเหวินนอนหมอบกับพื้น เขาเอาเชือกผ้าผูกกล่องเสบียงลากไว้ที่หลัง ส่วนด้านหน้าใช้โล่ไม้ดันนำทาง เผื่อมีตัวอะไรโผล่มาจะได้กันไว้ก่อน

คลานมาได้ราวๆ สิบกว่าเมตร เหงื่อกาฬก็เริ่มผุดพรายเต็มหน้าผากโจวเหวิน

"โชคดีที่ฉันไม่เป็นโรคกลัวที่แคบ" โจวเหวินหยุดพักเหนื่อย พึมพำกับตัวเองขณะมองดูผนังถ้ำที่มืดแคบและเริ่มชื้นแฉะขึ้นเรื่อยๆ

พอหายเหนื่อยก็คลานต่อ ผ่านไปอีกสิบกว่าเมตร โจวเหวินก็เริ่มรู้สึกว่าสถานการณ์ไม่ค่อยดี

ถ้ำเริ่มเปียกชื้นมากขึ้นเรื่อยๆ พื้นถ้ำเริ่มมีน้ำขัง โจวเหวินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ส่องไฟฉายไปข้างหน้า สิ่งที่เห็นคือแสงระยิบระยับ มันคือผิวน้ำที่สะท้อนแสงไฟ

"เวรเอ๊ย..." โจวเหวินสบถเบาๆ แต่ก็ยังกัดฟันคลานต่อ จนร่างกายส่วนล่างจุ่มลงไปในน้ำ

ยิ่งคลานลึก น้ำก็ยิ่งสูง จนตอนนี้กินพื้นที่ไปครึ่งหนึ่งของความสูงถ้ำ โจวเหวินตกที่นั่งลำบาก ตัวต้องแช่น้ำ แต่หัวต้องเงยเชิดไว้เพื่อหายใจ ท่าทางทุลักทุเลและทรมานสุดๆ

"แปะ!"

ขณะที่กำลังคลานด้วยท่าทางพิกลพิการ จู่ๆ ก็มีอะไรบางอย่างร่วงลงมาใส่หัว

โจวเหวินกลัวว่าจะเป็นตัวอันตราย รีบเอามือปัดดู สัมผัสได้ถึงก้อนอะไรบางอย่างที่เหนียวหนืด พอดึงลงมาส่องไฟดู ก็เห็นมือตัวเองเปรอะไปด้วยเมือกใสๆ น่าขยะแขยง

โจวเหวินสะบัดมือแรงๆ ด้วยความรังเกียจเพื่อไล่เมือกออก แต่ทันใดนั้นเอง... ใต้น้ำก็มีอะไรบางอย่างว่ายเฉียดแขนซ้ายของเขาไป!

ความรู้สึกนั้นทำเอาเขาขนลุกซู่ สะดุ้งโหยงเหมือนโดนไฟช็อต รีบกระชากแขนซ้ายหนีขึ้นมาจากน้ำทันที

ด้วยความที่กระชากแรงเกินไป น้ำจึงแตกกระจาย เกิดเสียงดังสนั่นก้องสะท้อนไปทั่วถ้ำที่เงียบสงัด