บทที่ 19 โคโจ ชิโนบุบาดเจ็บ? ปีศาจตนแรกที่ซูเฉินพบ!
บทที่ 19 โคโจ ชิโนบุบาดเจ็บ? ปีศาจตนแรกที่ซูเฉินพบ!
"ซู...ซูเฉิน" คานาโอะเอ่ยเรียกเสียงเบา
ซูเฉินตอบกลับอย่างอ่อนโยน "มีอะไรเหรอ?"
คานาโอะหันกลับมา หยิบขวดน้ำยาสีม่วงจากลิ้นชักออกมา แล้วกลั้นความกล้าเอ่ยว่า "ใช้สิ่งนี้เถอะ"
ซูเฉินรับมาด้วยความสงสัย เขายกขึ้นดมกลิ่นดอกวิสทีเรียลอยเข้ามาทันทีที่เปิดขวด
ซูเฉินเข้าใจขึ้นมาทันที
คานาโอะคงได้ยินมาว่าวิธีหายใจของเธอต้องใช้พิษ จึงแอบไปหยิบจากห้องทดลองของโคโจ ชิโนบุมา
ซูเฉินมองคานาโอะด้วยแววตาอบอุ่น ใบหน้าของหญิงสาวก็ยิ่งแดงซ่าน มือสองข้างขาวนวลบิดเกร็งราวกับพันกันเป็นปม ทันใดนั้นซูเฉินคว้ามือของคานาโอะไว้
ร่างของคานาโอะถึงกับสั่นสะท้าน แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดเข้ามาจากหน้าต่าง ทำให้ใบหน้าของซูเฉินทอแสงสีทองอร่าม
คานาโอะเหมือนจะมองเห็นอะไรบางอย่างที่แตกต่างออกไปบนใบหน้าหล่อเหลานั้น
‘คืออะไรนะ?’
ใบหน้าที่แดงก่ำของหญิงสาวได้บอกคำตอบทุกอย่างแล้ว คานาโอะเผลอจ้องเขาอย่างเลื่อนลอย
ซูเฉินยิ้มอ่อนโยน ส่งรอยยิ้มที่อบอุ่นจับใจ "ขอบใจนะ ฉันจะพาชิโนบุกลับมา"
"อือ" เสียงคานาโอะเบายิ่งกว่าเสียงยุงบิน
เมื่ออยากพูดอะไรต่อกลับพบว่าซูเฉินออกจากห้องไปแล้ว
คานาโอะรีบวิ่งไปที่หน้าต่าง ก้าวเท้ารวดเร็วราวกับใช้ปราณบุปผา!
เธอทำได้เพียงเฝ้ารออยู่เงียบ ๆ ที่หน้าต่าง มองออกไปข้างนอกเผื่อว่าเด็กหนุ่มจะกลับมา
ค่อย ๆ ค่ำลง
ซูเฉินสวมหน้ากากในห้อง แล้วเปิดประตูออกไปอย่างเงียบเชียบ เขามาที่พุ่มไม้ดอกวิสทีเรียในสวนและเด็ดออกมาหนึ่งกำ
จากนั้นจึงทายาพิษที่คานาโอะมอบให้ลงบนใบดาบอย่างระมัดระวัง
ซูเฉินทำให้ดาบนิชิรินติดพิษเรียบร้อยแล้วจึงออกเดินทางท่ามกลางความมืด
ในเวลาเดียวกันบนชั้นสองของคฤหาสน์ผีเสื้อ มีดวงตาคู่หนึ่งแอบมองทุกอย่าง คานาโอะยืนพิงหน้าต่างเงียบ ๆ รอยยิ้มระบายบนใบหน้า
ค่ำคืนอันมืดมิด บนเส้นทางลงเขา เงาร่างของเด็กหนุ่มกระโจนไปตามแนวเขา ราวกับนักรบแห่งราตรี ทุกครั้งที่พุ่งตัว เขากระโดดได้ไกลหลายเมตร
นี่คือครั้งแรกที่ซูเฉินออกจากคฤหาสน์ผีเสื้อ เขามุ่งหน้าไปตามความทรงจำในเส้นทางที่โคโจ ชิโนบุออกไป
ครั้งนี้มีอยู่สองเป้าหมาย หนึ่ง คือตามหาโคโจ ชิโนบุและยืนยันความปลอดภัยของเธอ เพราะจากการเดินทางข้ามเวลาของตนเอง ซูเฉินไม่รู้เลยว่าเนื้อเรื่องหลังจากนี้จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น ผู้หญิงคนนี้ยังเอาแต่พาตัวเองไปเสี่ยง หากไปเจอโดมะเข้าละก็ เรื่องใหญ่แน่
สอง ซูเฉินอยากทดสอบผลลัพธ์จากการฝึกฝนตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขารู้สึกว่าตนก้าวหน้าไปมาก แต่ไม่มีโคโจ ชิโนบุเป็นคู่ฝึก ซูเฉินก็ไม่มั่นใจถึงช่องว่างระหว่างตนเองกับระดับเสาหลัก เขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้ทดสอบพลังของตน
สำหรับอสูรข้างขึ้น ตอนนี้ยังไม่มั่นใจว่าจะชนะได้ แต่ถ้าเป็นข้างแรม อาจจะไม่แน่แล้ว...
ดังที่รู้กันดี โลกแห่งดาบพิฆาตอสูรนั้น ระดับข้างขึ้นเหนือกว่าเสาหลัก เสาหลักเหนือกว่าข้างแรม และข้างแรมเหนือกว่าหน่วยพิฆาตอสูรทั่วไป ระดับนี้ถือเป็นมาตรฐานสากล
ส่วนระดับขั้นของนักล่าอสูร? มีไว้ประดับเสียมากกว่า นอกจากเสาหลักแล้ว ระดับอื่นแทบไม่มีค่าอ้างอิง
ดวงจันทร์เต็มดวงลอยสูงบนท้องฟ้า ร่างของซูเฉินก็หยุดลง เงยหน้ามองค่ำคืนเบื้องหน้า แววตาเริ่มสับสน
เขาดูเหมือนจะหลงทาง
“แย่แล้ว! น่าจะถามทางก่อนออกมาจากคฤหาสน์ผีเสื้อสิ!”
แต่เมื่อมาถึงขนาดนี้แล้ว จะกลับไปถามก็เสียเวลา ซูเฉินจึงตัดสินใจลองหาคนแถวนี้ถามทางแทน
กวาดตามองไปมา เขากลับเห็นชายชราคนหนึ่งกำลังเดินเล่นอยู่บนเขา
“ลุงครับ ทางไปเขาฤดูใบไม้ร่วง(เขาอากิ)ไปทางไหนครับ?”
นั่นคือประโยคแรกที่ซูเฉินเอ่ยขึ้นพร้อมพุ่งตัวไปหา เงาร่างดำทะมึนในหน้ากากปรากฏขึ้นกลางคืน ราวกับเป็นเงาของรัตติกาล
ตาชายชราพลันเบิกกว้าง มืดวูบไปเกือบสิ้นสติ
เขาร้องลั่น “ปล้น! ปล้นนนนน...โจรปล้นทาง?!”
“ไม่ใช่ครับ! ลุงเข้าใจผิดแล้ว!” ซูเฉินรีบถอดหน้ากากออก
แน่นอนว่าพอเห็นใบหน้าหล่อเหลาที่แทบจะเรียกได้ว่าหล่อรองเพียงผู้อ่านเท่านั้น ชายชราก็โล่งอกขึ้นมาทันตา
หน้าตาหล่อขนาดนี้จะเป็นโจรได้ยังไงกัน!
เล่นเอาลุงตกใจแทบตาย!
ชายชราเอามือกุมอกพลางบ่นเสียงสั่น "หนุ่มเอ๋ย อย่าออกมาเดินเล่นกลางดึกสิ ลุงหัวใจไม่ค่อยดี!"
"ครับ ๆ ๆ" ซูเฉินรีบก้มหัวรับผิด "งั้นลุงครับ พอจะรู้ไหมว่าไปเขาฤดูใบไม้ร่วงต้องไปทางไหน?"
"เขาฤดูใบไม้ร่วงงั้นรึ?" ชายชราเลิกคิ้ว ขมวดคิ้วคิดอยู่ครู่หนึ่ง
เมื่อเห็นท่าทีลังเล ซูเฉินก็หยิบเหรียญไม่กี่เหรียญจากกระเป๋าออกมา นั่นคือเงินค่าขนมที่โคโจ ชิโนบุให้เขาไว้
ทันทีที่เห็นเงิน ความทรงจำชายชราก็แจ่มชัดขึ้นมาในทันใด "อ๋อ ลุงจำได้แล้ว ที่นี่แหละ เขาฤดูใบไม้ร่วง แล้วหนุ่มต้องการรู้อะไรล่ะ?"
ซูเฉินหยิบเงินออกมาอีกชิ้น แล้วยื่นให้ "ผมมาตามหาคน ๆ หนึ่งครับ เป็นเด็กสาวที่ใส่เสื้อฮาโอริลายผีเสื้อสีสันสดใส ลุงเคยเห็นบ้างไหม?"
ชายชราส่ายหน้า "โอย ลุงแก่แล้ว ความจำไม่ค่อยดีจริง ๆ!"
ซูเฉินไม่รอช้า ยัดเงินทั้งหมดใส่กระเป๋าเสื้อของชายชรา
"เฮ้ ๆ ๆ ไม่เอา ไม่เอา!"
ชายชราปฏิเสธพลางดันเงินกลับ แต่แล้วก็ทำท่าคิดอะไรออก "เดี๋ยวก่อนสิ! ลุงน่าจะเคยเห็นจริง ๆ ด้วย!"
ชายชราหัวเราะแหะ ๆ "เรื่องพรรค์นี้มันขึ้นอยู่กับวาสนาแท้ ๆ ถ้าไม่ใช่วันนี้ ลุงก็คงไม่ยอมบอกหรอกนะ"
"ไม่กี่วันก่อน มีพวกหนุ่มสาวกลุ่มหนึ่งลงมาจากเขา ดูแล้วก็ดูเป็นมิตรดีอยู่หรอก แต่ในกลุ่มนั้นมีเด็กสาวอยู่ด้วยนี่นา ใช่ไหมล่ะ ใส่ฮาโอริลายผีเสื้อหลากสี?"
ซูเฉินพยักหน้าแทบจะทันที
ชายชราถอนหายใจ "แต่เด็กสาวคนนั้นดูเหมือนจะบาดเจ็บนะ ลุงเห็นเลือดเปรอะเต็มแขนเสื้อของเธอ"
"บาดเจ็บ?" คิ้วของซูเฉินขมวดแน่นในทันที
‘ชิโนบุเป็นถึงระดับเสาหลัก ทำไมถึงได้บาดเจ็บ? หรือว่าเจออสูรข้างขึ้นแล้วจริง ๆ? เป็นพี่น้องดาคิ? เกียวโกะ? ฮันเทงุ? หรือว่า...โดมะ?!’
"ลุงครับ แถวนี้อันตรายนะ ผมได้ยินมาว่ามีผีสิงอยู่ ลุงรีบลงเขาไปเถอะ ปลอดภัยกว่า!"
หัวใจของซูเฉินหนักอึ้งทันทีที่ได้ยินข่าวนี้ ความรู้สึกไม่สบายใจถาโถมเข้ามาเต็มอก
ถ้าชิโนบุไปเจออสูรข้างขึ้นจริง ๆ สถานการณ์คงเลวร้ายยิ่งนัก แต่ตอนนี้ สิ่งที่ต้องทำคือรีบกันชายชราที่ไม่มีอาวุธออกไปให้พ้นก่อน
ทว่า ชายชรากลับเดินอย่างสบายใจ เดินไปพลางก็พูดเสียงเริงร่า "ไม่เป็นไรหรอกหนุ่มเอ๋ย ลุงยังอยากเดินเล่นต่ออีกหน่อยนี่นา มีลุงอยู่ด้วยแล้ว จะกลัวอะไร!"
‘กลัวบ้ากลัวบออะไรฟะ!’
ซูเฉินทำท่าจะลากลุงออกไปด้วยกำลัง แต่ในจังหวะนั้นเอง เสียง ซ่า ซ่า ของใบไม้ร่วงดังมาจากเงาด้านหลังชายชรา เสียงนั้นถี่รัว ราวกับมีบางสิ่งกำลังคลานเคลื่อนอยู่บนพื้น
ซูเฉินก้าวขึ้นครึ่งก้าว ยกแขนบังชายชราไว้ข้างหลัง เขาเพ่งตามองไปในความมืดลึกเบื้องหน้าโดยอาศัยแสงจันทร์
แล้วทันใดนั้น...
ในค่ำคืนอันเลือนราง ดวงตาอำมหิตคู่หนึ่งก็ส่องแสงขึ้นมา!