บทที่ 318 ตีกลองสะเทือนทั่วเมือง

บทที่ 318 ตีกลองสะเทือนทั่วเมือง

สมาคมนักปรุงโอสถ

สถานที่อันเป็นที่ใฝ่ฝันของนักปรุงโอสถนับไม่ถ้วน

หากกล่าวว่าสำหรับผู้ฝึกตน การได้เข้ารับราชการในราชสำนักคือจุดหมายสูงสุด

เช่นนั้นแล้ว สำหรับนักปรุงโอสถ การได้เข้าร่วมสมาคมนักปรุงโอสถ ก็เปรียบได้กับการบรรลุความสำเร็จและสร้างชื่อเสียงให้แก่ตนเอง

เพียงแต่ การจะเข้าร่วมสมาคมนักปรุงโอสถนั้นยากยิ่งนัก ไม่ต่างจากการเข้ารับราชการในราชสำนักเลย!

ยกตัวอย่างเช่นในเมืองเทียนหยาง กระทั่งสาขาย่อยของสมาคมนักปรุงโอสถก็ยังไม่มี

จะมีก็แต่เพียงในเมืองหลวงของแคว้นอย่างเมืองเจียงโจวเท่านั้น จึงจะมีการจัดตั้งสาขาย่อยขึ้น

และเงื่อนไขขั้นต่ำสุดในการเข้าร่วม ก็ต้องเป็นนักปรุงโอสถระดับหก

เพราะหากมีระดับต่ำกว่านี้ ก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วม

ลองคิดดูเถิด ที่นั่นคือสมาคมที่ปรุงโอสถให้แก่ราชวงศ์ต้าเซี่ย เงื่อนไขในการรับสมัครย่อมต้องเข้มงวดอย่างยิ่ง!

.......

ระหว่างทางไปยังสมาคมนักปรุงโอสถ ชิงเย่ก็รีบใช้เครือข่ายข่าวกรองเพื่อสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับสมาคมนักปรุงโอสถแห่งนี้

"นายน้อยสาม สมาคมนักปรุงโอสถแห่งเมืองหลวงนี้ คือสำนักงานใหญ่ขอรับ!"

"ว่ากันว่าที่นี่มีประมุขกิตติมศักดิ์อยู่ทั้งหมดแปดท่าน!"

"ประมุขทั้งแปดท่านนี้จะผลัดเปลี่ยนกันมาประจำการที่เมืองหลวง และในปีนี้ผู้ที่ประจำการอยู่ดูเหมือนจะเป็นประมุขใหญ่ฉินหรูเฟิง!"

"และตามข่าวที่สืบมาได้ สมุนไพรของสมาคมนักปรุงโอสถจะไม่ขายให้แก่คนนอกขอรับ!"

"หากต้องการครอบครอง มีเพียงหนทางเดียวคือต้องเข้าร่วมสมาคมนักปรุงโอสถเท่านั้น!"

"และหญ้าวิญญาณเทียนชิงก็เป็นสมุนไพรระดับเก้า หากต้องการมันมา ไม่เพียงแต่ต้องเข้าร่วมสมาคมนักปรุงโอสถเท่านั้น!"

"ยังต้อง......"

"ยังต้องทำเช่นไร?"

เย่กูถาม

"ยังต้องได้เป็นถึงประมุขกิตติมศักดิ์ จึงจะมีสิทธิ์ใช้สมุนไพรระดับเก้า!"

"และหากเป็นการใช้ส่วนตัว ในแต่ละปีก็จะได้รับโควต้าเพียงหนึ่งต้นเท่านั้น!"

ชิงเย่กล่าว

เย่กูได้ยินดังนั้นกลับพยักหน้า

"ข้าเข้าใจแล้ว ข้อมูลเพียงเท่านี้ก็พอ"

"ด้วยวิชาปรุงโอสถของข้า การจะขึ้นเป็นประมุขกิตติมศักดิ์ไม่น่าจะใช่เรื่องยาก!"

ชิงเย่กลับกล่าวว่า

"เกรงว่าจะไม่ง่ายอย่างที่ท่านคิดนะขอรับ ว่ากันว่าการจะขึ้นเป็นประมุขกิตติมศักดิ์นั้น จะต้องได้รับการยอมรับจากประมุขกิตติมศักดิ์ท่านใดท่านหนึ่งในแปดท่านเสียก่อน!"

"จากนั้นจึงจะสามารถยื่นคำร้องขอตำแหน่งได้ ส่วนจะได้เป็นประมุขกิตติมศักดิ์หรือไม่ในท้ายที่สุด ก็ต้องขึ้นอยู่กับความประสงค์ของเบื้องบน!"

เย่กูได้ยินถึงตรงนี้ ก็อดที่จะถอนหายใจออกมาไม่ได้

"เฮ้อ! หากเป็นเช่นนี้ ก็คงต้องแล้วแต่ฟ้าลิขิตแล้ว!"

"สมุนไพรต้นนี้เกี่ยวข้องกับชะตาของท่านหญิง ข้าทำได้เพียงพยายามให้เต็มที่ ส่วนผลลัพธ์จะเป็นเช่นไรก็คงต้องแล้วแต่โชคชะตา!"

......

ขณะที่สนทนากัน

คนทั้งสองก็มาถึงหน้าประตูสมาคมนักปรุงโอสถแล้ว

ประตูของสมาคมนักปรุงโอสถนั้น สร้างขึ้นอย่างโอ่อ่าสง่างามยิ่งนัก

กระทั่งมียอดฝีมือในชุดเกราะคอยเฝ้าอยู่

และที่ด้านซ้ายขวาของประตูสมาคม มีกลองยักษ์ตั้งอยู่ด้านละสองใบ รวมเป็นสี่ใบ

ชิงเย่ชี้ไปที่กลองทั้งสี่ใบแล้วกล่าว

"กลองสี่ใบนี้เรียงจากซ้ายไปขวา แทนนักปรุงโอสถระดับหก เจ็ด แปด และเก้าตามลำดับ!"

"มีฝีมือระดับใด ก็ตีกลองใบนั้น เมื่อเสียงกลองดังกังวานขึ้น ก็สามารถเข้ารับการทดสอบได้!"

เย่กูได้ยินดังนั้นก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินตรงไปยังกลองเหล่านั้นทันที

เมื่อเข้าไปใกล้ เย่กูก็เห็นได้อย่างชัดเจน

ในบรรดากลองทั้งสี่ใบ ใบที่แทนนักปรุงโอสถระดับหกนั้นถูกตีจนขึ้นเงา

ระดับเจ็ดมีร่องรอยน้อยลงมา ส่วนระดับแปดนั้นแทบจะไม่มีร่องรอยการสึกหรอ

ส่วนใบที่แทนระดับเก้านั้น เรียกได้ว่าใหม่เอี่ยมอ่อง!

เย่กูไม่ลังเล คว้าไม้ตีกลองขึ้นมาฟาดลงไปที่กลองระดับเก้าทันที

ทว่า สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ

กลองที่ดูไม่ใหญ่นักใบนี้ เมื่อถูกฟาดลงไปกลับเกิดเสียง "ตู้ม" ดั่งระเบิด

เสียงนั้นพลันกึกก้องไปทั่วทุกทิศทุกทางในชั่วพริบตา

ยังไม่ทันที่คนในสมาคมนักปรุงโอสถจะปรากฏตัว ผู้คนจากถนนที่อยู่ห่างไกลกลับพากันวิ่งกรูกันเข้ามาเสียก่อน

คนเหล่านี้พลางวิ่งพลางตะโกน

"เฮ้! มีคนตีกลอง! เสียงดังขนาดนี้ต้องเป็นกลองระดับเก้าแน่นอน!"

"ยอดเยี่ยมไปเลย! มีนักปรุงโอสถระดับเก้ามาเข้ารับการทดสอบอีกแล้ว!"

"จะเรียกว่ามาทดสอบได้อย่างไร? ผู้ที่สามารถตีกลองระดับเก้าได้นั้น คือมาเข้ารับตำแหน่งโดยตรงต่างหากเล่า!"

"น่าอิจฉาจริง! เมื่อใดข้าจะไปถึงระดับนักปรุงโอสถระดับเก้าได้บ้างหนอ?"

.......

ฝูงชนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

ทว่า เมื่อเหล่าผู้คนมารวมตัวกันที่หน้าประตูสมาคมนักปรุงโอสถ ก็พากันตกตะลึงไปตามๆ กัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเห็นว่าคนที่ตีกลองคือชายหนุ่มที่อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี

พลันเกิดเสียงฮือฮาดังขึ้นในหมู่ฝูงชน

"ให้ตายเถิด! นี่มันเรื่องอะไรกัน? เด็กเพียงเท่านี้เนี่ยนะ?"

"ล้อกันเล่นรึ? ตอนข้าอายุเท่านี้ยังไม่หย่านมเลย! นี่ลูกเต้าเหล่าใครกัน เหตุใดจึงไม่ดูแลให้ดี!"

"ข้าว่า นี่คงมิใช่ยอดฝีมือผู้ฝึกตนที่จำแลงกายมาหรอกนะ? ที่จริงแล้วอาจจะอายุหลายร้อยปีแล้วก็ได้?"

"พูดจาเหลวไหล! จะมีผู้ฝึกตนสักกี่คนที่สามารถฝึกฝนการปรุงโอสถไปพร้อมกันได้? ข้าว่านี่ต้องเป็นลูกหลานบ้านไหนที่ไม่ดูแลให้ดีแน่นอน!"

......

ฝูงชนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

และในไม่ช้า ประตูใหญ่ของสมาคมนักปรุงโอสถก็เปิดออกตามคาด

ตามมาด้วยกลุ่มคนที่สวมชุดคลุมของนักปรุงโอสถวิ่งกรูกันออกมา

คนเหล่านี้แยกกันยืนอยู่สองข้าง

จากนั้นจึงเป็นชายชราผู้หนึ่งที่มีผมและหนวดเคราขาวโพลน เดินออกมาเป็นคนสุดท้าย

ชายชราผู้นี้ดูราวกับเซียน มีกลิ่นอายสูงส่งอยู่บ้าง

เขากวาดสายตามองสำรวจเย่กูและชิงเย่ จากนั้นจึงกล่าวขึ้น

"ผู้เฒ่าคือประมุขใหญ่กิตติมศักดิ์แห่งสมาคมนักปรุงโอสถ ฉินหรูเฟิง!"

"เมื่อครู่เป็นเจ้าที่ตีกลองระดับเก้าหรือ?"

"ถูกต้อง!"

เย่กูตอบอย่างกระชับ

"อายุยังน้อย เจ้าแน่ใจหรือว่าไม่ได้ตีผิด? นี่คือกลองที่มีเพียงนักปรุงโอสถระดับเก้าเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ตี!"

ฉินหรูเฟิงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เย่กูไม่ต้องการเสียเวลา จึงเปิดประเด็นเข้าเรื่องทันที

"ในเมื่อข้ากล้าตี ย่อมต้องมีฝีมือถึง!"

"ไม่ขอปิดบัง ข้าต้องการเข้าร่วมสมาคมนักปรุงโอสถ และขึ้นเป็นประมุขกิตติมศักดิ์!"

"ท่านผู้อาวุโสโปรดบอกเงื่อนไขมาได้เลย!"

ฉินหรูเฟิงได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นจึงเอ่ยถาม

"ข้าขอถามก่อนได้หรือไม่ว่า เจ้ามีนามว่าอะไร? และเหตุใดจึงต้องการเข้าร่วมสมาคมนักปรุงโอสถของพวกเรา ทั้งยังต้องการขึ้นเป็นประมุขกิตติมศักดิ์?"

เย่กูตรงไปตรงมาเกินไป ทำให้ฉินหรูเฟิงเกิดความสงสัยขึ้นมา

อย่างไรเสียนักปรุงโอสถระดับเก้าก็มีอยู่ไม่น้อย แต่ใช่ว่าทุกคนจะได้เป็นประมุขกิตติมศักดิ์!

เย่กูตอบกลับไปตรงๆ

"ผู้น้อยเย่กู!"

"ข้าต้องการสมุนไพรระดับเก้าหนึ่งต้น มีเพียงสมาคมของท่านเท่านั้นที่มี ข้าได้ยินมาว่าต้องเป็นประมุขกิตติมศักดิ์จึงจะมีสิทธิ์ได้รับ! ด้วยไม่มีทางเลือกอื่น ข้าจึงต้องมาเข้าร่วมกับพวกท่าน!"

ฉินหรูเฟิงได้ยินดังนั้นก็หัวเราะ

"สหายเย่กูช่างตรงไปตรงมาเสียจริง!"

"ทว่าการจะขึ้นเป็นประมุขกิตติมศักดิ์นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย!"

"นั่นเป็นเรื่องที่ต้องผ่านการพิจารณาจากเบื้องบน ทว่าหากสหายมีฝีมือถึงระดับนักปรุงโอสถระดับเก้าจริง!"

"หลังจากเข้าร่วมสมาคมนักปรุงโอสถของพวกเราแล้ว ข้าสามารถอนุมัติให้สหายได้รับสมุนไพรระดับเก้าต้นนี้เป็นกรณีพิเศษได้!"

"เพียงแต่เงื่อนไขคือ สหายต้องมีฝีมือถึงระดับนักปรุงโอสถระดับเก้าจริงๆ!"

เย่กูหัวเราะ

"จะทดสอบด้วยวิธีใด ท่านเสนอมาได้เลย!"

"ข้ารับได้ทั้งนั้น!"

"แต่สมุนไพรที่ใช้ทดสอบ พวกท่านต้องเป็นฝ่ายจัดหาให้!"

ฉินหรูเฟิงได้ยินดังนั้นก็ลูบเคราพลางหัวเราะ

"สหายช่างตรงไปตรงมานัก!"

"สมุนไพรพวกเราจะเป็นฝ่ายจัดหาให้ ไม่มีปัญหา!"

"เช่นนั้นก็ให้การปรุงโอสถลายดาราระดับเก้าหนึ่งเม็ดเป็นหัวข้อทดสอบ!"

"เป็นอย่างไร?"

"ไม่มีปัญหา!"

เย่กูรับคำ

ฉินหรูเฟิงก็ไม่กล่าววาจาใดอีก เขาโบกมือคราหนึ่งทันที

พลันมีโต๊ะยาวตัวหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเย่กู บนโต๊ะนั้นมีแหวนมิติวงหนึ่งวางอยู่

เห็นได้ชัดว่าข้างในนั้นบรรจุสมุนไพรไว้

ในขณะนี้ เหล่าผู้คนที่มุงดูอยู่โดยรอบต่างก็พากันฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง

"ให้ตายเถิด! เจ้าคนชื่อเย่กูนี่โผล่มาจากไหนกัน? ดูท่าแล้วไม่น่าจะเสแสร้งนะ!"

"ยอดเยี่ยมไปเลย! นักปรุงโอสถระดับเก้าที่อายุน้อยถึงเพียงนี้ ข้าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต!"

"ใครว่าไม่ใช่เล่า! พวกเจ้าไม่เห็นหรือว่าแม้แต่ท่านประมุขฉินหรูเฟิงยังพูดจามากกว่าปกติ!"

"แต่ว่าโอสถลายดาราระดับเก้านี่ มันปรุงยากเกินไปหน่อยหรือไม่?"

"เจ้าจะไปรู้อะไร! โอสถลายดาราระดับเก้าคือโอสถที่ดีที่สุดในการทดสอบฝีมือของนักปรุงโอสถระดับเก้า!"

"ใช่แล้ว! ได้ยินมาว่าโอสถลายดาราระดับเก้าสามารถปรุงออกมาได้สูงสุดถึงเก้าลายดารา นักปรุงโอสถระดับเก้าทั่วไปหากปรุงออกมาได้สามลายดาราก็ถือว่าไม่เลวแล้ว!"

"เรื่องนี้ข้ารู้! ประมุขกิตติมศักดิ์ลำดับที่แปดนามว่ากู่เฟิง ในครานั้นก็ปรุงโอสถลายดาราหกลายขึ้นมาได้ จึงได้รับการแต่งตั้งจากเบื้องบนให้เป็นประมุขกิตติมศักดิ์!"

"ไม่รู้ว่าเจ้าหนุ่มนี่จะปรุงโอสถลายดาราออกมาได้กี่ลาย!"

"ดูจากอายุของเขาแล้ว สามารถปรุงออกมาได้สามลายก็ถือว่าอัจฉริยะแล้ว!"

"ใช่แล้ว! ด้วยอายุเท่านี้ หากสามารถปรุงโอสถลายดาราสามลายออกมาได้ ก็เพียงพอให้ภาคภูมิใจไปชั่วชีวิตแล้ว!"

"มีใครเปิดวงพนันหรือไม่?"

"ข้าพนันว่าโอสถลายดาราที่เขาปรุงออกมาจะไม่มีทางเกินสามลาย!"

"ผู้ใดเห็นด้วย? ผู้ใดคัดค้าน?"