บทที่ 681 - หนิงจื้อฉีผู้มารับตำแหน่ง

บทที่ 681 - หนิงจื้อฉีผู้มารับตำแหน่ง

“คุณชายลู่!”

หนิงจื้อฉีและอีเสี่ยวเชี่ยนเมื่อเห็นลู่เจิง ก็พากันตกตะลึงไปชั่วขณะ

หนิงจื้อฉีรีบก้าวขึ้นหน้าคารวะ “คารวะคุณชายลู่!”

ลู่เจิงประคองหนิงจื้อฉีให้ลุกขึ้น พลางพยักหน้าให้อีเสี่ยวเชี่ยน “สวัสดีทั้งสองท่าน ไม่คิดว่าจะได้มาพบกันอีกที่นี่”

ขณะนั้น หลิ่วชิงเหยียนและหญิงสาวคนอื่นๆ ก็ลงจากรถม้ามาพร้อมกัน

“พี่ลู่ สองท่านนี้คือคุณชายหนิงและแม่นางอีที่ท่านเคยกล่าวถึงใช่หรือไม่?”

หลิ่วชิงเหยียนเอ่ยถาม ขณะที่ตู้เยว่เหยาและหญิงสาวข้างๆ ต่างก็มองไปยังคนทั้งสองด้วยความสงสัยใคร่รู้

เป็นจริงดังว่า หนิงจื้อฉีดูเป็นบัณฑิตหนุ่มหน้าตาหมดจดร่างกายบอบบาง ส่วนอีเสี่ยวเชี่ยนนั้นมีความงดงามแฝงอยู่ในความบริสุทธิ์ ชวนให้ผู้คนเกิดความรู้สึกรักใคร่เอ็นดูขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

หนิงจื้อฉีและอีเสี่ยวเชี่ยนมองไปยังเหล่าสตรี ก็เห็นสตรีผู้นำหน้ามีใบหน้างดงามผุดผ่อง ดวงตางามเปล่งประกาย ประกอบกับกิริยาท่าทางที่อ่อนโยนและสง่างาม ความงามล่มเมืองในใต้หล้าคงเป็นเช่นนี้เองกระมัง

“ข้าจะแนะนำให้รู้จัก” ลู่เจิงยิ้มพลางดึงหลิ่วชิงเหยียนเข้ามา เพื่อให้ทุกคนได้ทำความรู้จักกัน

แน่นอนว่า จุดประสงค์หลักคือเพื่อให้หนิงจื้อฉีและอีเสี่ยวเชี่ยนได้รู้จักกับคนฝ่ายตน ส่วนฝ่ายของตนนั้น นอกจากเยว่หงไห่แล้ว คนอื่นๆ ต่างก็ได้ยินชื่อเสียงของคนทั้งสองมานานแล้ว

“ฮิฮิ! คารวะคุณชายหนิงและแม่นางอี ได้ยินชื่อเสียงมานาน วันนี้ได้พบตัวจริง ช่างสมคำร่ำลือยิ่งนัก” หวังเสี่ยวหวานยิ้มพลางคารวะ

“มิกล้าๆ ไม่คิดว่าคุณชายลู่ยังจดจำพวกเราสองสามีภรรยาได้ จื้อฉีละอายใจยิ่งนัก รู้สึกซาบซึ้งในความกรุณา ช่างเป็นวาสนาสามชาติเสียจริง!” หนิงจื้อฉีรีบโบกมือขอบคุณ

ตู้เยว่เหยาและหวังเสี่ยวหวานสบตากัน อดที่จะแอบหัวเราะไม่ได้ ส่วนหลิ่วชิงเฉวียนและอ๋าวเฉี่ยนยิ่งจ้องมองอีเสี่ยวเชี่ยนไม่วางตา

ในเรื่องราวของ “โปเยโปโลเย” นอกจากเยี่ยนชื่อเสียผู้ห้าวหาญและไม่ยึดติดแล้ว ผู้ที่น่าสงสารที่สุดย่อมต้องเป็นเนี่ยเสี่ยวเชี่ยนผู้เยือกเย็นและน่ารัก

หลังจากทำความรู้จักกันแล้ว ลู่เจิงจึงกล่าวว่า “ในเมื่อบังเอิญพบกันแล้ว ก็เดินทางไปด้วยกันเถิด”

“ดีขอรับ!” หนิงจื้อฉีพยักหน้าซ้ำๆ แล้วจึงหันไปถาม “จื้อฉีจะไปยังอำเภอถงหลิน ไม่ทราบว่าคุณชายลู่และทุกท่าน...”

ลู่เจิงยิ้ม “ดึกป่านนี้แล้ว พวกเราย่อมต้องไปยังอำเภอถงหลินเช่นกัน”

“จริงสิ” ลู่เจิงกะพริบตาถาม “เจ้าไม่ได้จะไปสอบที่นครหลวงหรอกหรือ ไฉนจึงมาที่อำเภอถงหลินเล่า?”

หนิงจื้อฉีกล่าวว่า “จื้อฉีมาเพื่อรับตำแหน่งที่อำเภอถงหลินขอรับ”

“หา? รับตำแหน่ง?” ลู่เจิงและคนอื่นๆ ต่างหันไปมองหนิงจื้อฉีพร้อมกัน

“รับตำแหน่งขอรับ” หนิงจื้อฉีพยักหน้า “ปลัดอำเภอถงหลินลาออกจากราชการเพื่อกลับไปพักผ่อน จื้อฉีได้รับมอบหมายจากกรมขุนนางให้มาดำรงตำแหน่งปลัดอำเภอถงหลิน โดยมีกำหนดให้มารับตำแหน่งภายในเวลาที่จำกัด”

ลู่เจิง “...”

โชคดีที่จู้ยวี่ซานจากไปแล้ว...

ตู้เยว่เหยาอดถามไม่ได้ “คุณชายหนิงเพิ่งจะเข้าร่วมการสอบหลวงฤดูใบไม้ผลิในปีนี้ใช่หรือไม่?”

หนิงจื้อฉีพยักหน้า “ใช่แล้วขอรับ”

“สอบได้เป็นบัณฑิตจิ้นซื่องั้นหรือ?”

หนิงจื้อฉีประสานมือไปทางทิศเหนือ “ด้วยพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้จิ่ง จื้อฉีโชคดีสอบได้ตำแหน่งปั่งเหยี่ยน”

“เฮือก—”

ทุกคนต่างสูดหายใจเข้าลึกๆ พร้อมกัน สอบได้อันดับสองของประเทศ ช่างน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

ตู้เยว่เหยาสงบสติอารมณ์ลง แต่ก็ยังอดถามไม่ได้ “ในเมื่อสอบได้ตำแหน่งปั่งเหยี่ยน ก็ไม่น่าจะถูกส่งออกไปรับตำแหน่งนอกเมืองเร็วถึงเพียงนี้มิใช่หรือ?”

บิดาของนางเป็นถึงเจ้าเมืองอี๋โจว จึงเข้าใจกฎระเบียบในแวดวงขุนนางเป็นอย่างดี ดังนั้นนางจึงพอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง

ตามหลักแล้ว ผู้ที่สอบผ่านการสอบหลวงฤดูใบไม้ผลิล้วนเป็นบุคลากรหลักของราชสำนัก บ้างก็ถูกรับเข้าทำงานในส่วนกลางโดยตรง บ้างก็จะถูกส่งไปฝึกฝนในพื้นที่ต่างๆ

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ในฐานะที่เป็นสามัญชนที่ไม่เคยรับราชการมาก่อน หลังจากสอบได้แล้วก็จะต้องไปฝึกฝนและเรียนรู้งานในหน่วยงานเฉพาะทางที่นครหลวงเป็นเวลาหนึ่งถึงสามปี จึงจะถูกส่งออกไปรับตำแหน่งนอกเมือง

หนิงจื้อฉีสอบเมื่อเดือนสาม ตอนนี้เพิ่งจะเดือนแปด ยังไม่ถึงครึ่งปี ไฉนจึงถูกส่งลงมาเป็นรองเจ้าเมืองได้เล่า?

เมื่อได้ยินคำถามของตู้เยว่เหยา อีเสี่ยวเชี่ยนก็อดก้มหน้าลงไม่ได้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ส่วนหนิงจื้อฉีกลับกุมมือของอีเสี่ยวเชี่ยนไว้ สีหน้าสงบนิ่งพลางส่ายศีรษะ แล้วจึงกล่าวว่า “จื้อฉีประสบเรื่องบางอย่างที่นครหลวง ไม่สะดวกที่จะอยู่ต่อไป ได้รับความช่วยเหลือจากท่านอาจารย์ในการเจรจาต่อรอง จึงได้ออกมาประจำการยังต่างเมือง”

แววตาของลู่เจิงเปล่งประกายขึ้นมา ตู้เยว่เหยากล่าวอย่างอับอายเล็กน้อย “เยว่เหยาเสียมารยาทแล้ว ขอคุณชายหนิงโปรดอภัย”

“หามิได้ๆ” หนิงจื้อฉีรีบโบกมือกล่าว “เรื่องนี้ผิดปกติอยู่แล้ว แม่นางถามได้อย่างมีเหตุผล จื้อฉีเพียงแค่ไม่คิดว่าแม่นางตู้จะคุ้นเคยกับเรื่องราวในแวดวงขุนนางถึงเพียงนี้”

ลู่เจิงยิ้ม “บิดาของนางคือข้าราชการผู้ปกครองเมืองอี๋โจว”

หนิงจื้อฉีตกตะลึง “ท่านตู้?”

ตู้เยว่เหยายิ้มอย่างสงวนท่าที พยักหน้า “คือบิดาของข้าเองเจ้าค่ะ”

หนิงจื้อฉีประสานมือกล่าว “จื้อฉีเดินทางผ่านเมืองอี๋โจว ก็ได้ไปเข้าพบท่านตู้มาแล้ว หากจะว่าไปแล้ว ข้ากับท่านตู้ก็ถือเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน”

“โอ้?”

“หลังจากที่จื้อฉีสอบได้ ก็ได้รับความเมตตาจากท่านเสนาบดีเมิ่งแห่งกรมพิธีการ รับเข้าเป็นศิษย์ในสังกัด”

ตู้เยว่เหยาพลันเข้าใจทันที นางกล่าวกับทุกคนว่า “ท่านเสนาบดีเมิ่งแห่งกรมพิธีการ เป็นศิษย์พี่ของบิดาข้า”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง!”

ข้อสงสัยของลู่เจิงและคนอื่นๆ ได้รับการคลี่คลาย แต่หนิงจื้อฉีกลับมีคำถามขึ้นมา

“แม่นางตู้ คุณชายลู่...” หนิงจื้อฉีกะพริบตา เอ่ยถามขึ้นว่า “คุณชายลู่ พวกท่านมิได้เดินทางท่องเที่ยวผ่านมาที่นี่หรอกหรือ?”

ลู่เจิงอดที่จะยิ้มพลางประสานมือไม่ได้ “ลู่เจิง สามัญชนแห่งอำเภอถงหลิน ต่อไปคงต้องขอให้ท่านปลัดอำเภอโปรดชี้แนะด้วย”

หนิงจื้อฉีอ้าปากค้าง อีเสี่ยวเชี่ยนที่อยู่ข้างหลังเขาก็เบิกตากว้าง ไม่คิดว่าลู่เจิงจะอาศัยอยู่ที่อำเภอถงหลิน

ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยพบลู่เจิงที่บ้านเกิด ก็เป็นเพียงการเดินทางท่องเที่ยวผ่านมา ดังนั้นเมื่อพบกันอีกครั้ง พวกเขาก็คิดว่าลู่เจิงยังคงเป็นเช่นเดิม

เพียงแต่ครั้งนี้เป็นการเดินทางท่องเที่ยวพร้อมกับครอบครัว

พวกเขาไม่คิดว่าลู่เจิงจะเก่งกาจถึงเพียงนี้ แต่กลับยอมอาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ

หนิงจื้อฉีนิ่งงันไปครู่หนึ่ง จึงได้สติกลับคืนมา รีบโบกมือปฏิเสธ “มิกล้าๆ คุณชายลู่ล้อข้าเล่นแล้ว ชีวิตของข้าและเสี่ยวเชี่ยนล้วนเป็นคุณชายที่ช่วยไว้ ไฉนเลยจะกล้า... ไฉนเลยจะกล้า...”

ลู่เจิงหัวเราะฮ่าๆ “เอาล่ะๆ ฟ้าก็มืดแล้ว พวกเรากลับเข้าเมืองกันก่อนเถิด มีอะไรค่อยกลับไปพูดคุยกันที่เมือง”

“ใช่แล้วๆ!” หนิงจื้อฉีพยักหน้า อีเสี่ยวเชี่ยนก็ย่อกายคารวะทุกคนอีกครั้ง แล้วจึงยกโจรสองคนขึ้นมาอย่างไร้ร่องรอย โยนเข้าไปในรถม้าของตนเอง

หนิงจื้อฉีกำลังจะขึ้นรถ แต่ถูกลู่เจิงดึงไว้ “รถม้าเล็กๆ ของพวกเจ้า โยนโจรเข้าไปสองคนแล้ว ยังจะมีที่นั่งเหลืออีกหรือ? มาขึ้นรถคันนี้ของข้าเถิด”

“เอ่อ นี่...” หนิงจื้อฉีตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็ถูกอีเสี่ยวเชี่ยนกระทุ้งจากข้างหลัง “เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณในความมีน้ำใจของคุณชายแล้ว!”

หลิ่วชิงเหยียนอดยิ้มไม่ได้ แล้วจึงดึงอีเสี่ยวเชี่ยนขึ้นรถม้าไปก่อน

...

ระหว่างทาง การตกแต่งภายในที่เรียบง่ายแต่หรูหรา พร้อมด้วยขนมและเครื่องดื่มนานาชนิด ทำให้หนิงจื้อฉีและอีเสี่ยวเชี่ยนตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ทุกคนเข้าสู่อำเภอถงหลิน นำโจรสองคนส่งให้หัวหน้ามือปราบหลิวเพื่อสร้างผลงาน ส่วนหนิงจื้อฉีและอีเสี่ยวเชี่ยน เดิมทีควรจะเข้าพักในเรือนที่จวนว่าการจัดเตรียมไว้สำหรับขุนนางต่างเมืองโดยเฉพาะ แต่ปลัดอำเภอคนก่อนแม้จะลาออกแล้ว แต่ก็ต้องรอให้หนิงจื้อฉีมาส่งมอบงานก่อนจึงจะเดินทางจากไปได้

ดังนั้นทั้งสองจึงยังคงต้องไปพักที่โรงเตี๊ยม

“ช่างเถิด มาพักที่บ้านข้าดีกว่า” ลู่เจิงกล่าว “อย่างไรเสียก็เพียงไม่กี่วัน พักที่บ้านย่อมสบายกว่าโรงเตี๊ยม”

ดังนั้นทั้งสองจึงได้เข้าพักที่คฤหาสน์สกุลลู่ และต้องตกตะลึงกับการตกแต่งและเครื่องเรือนต่างๆ อีกครั้ง รู้สึกว่ามันดูมีระดับยิ่งกว่าคฤหาสน์ของเสนาบดีกรมพิธีการที่นครหลวงเสียอีก

(จบแล้ว)