บทที่ 377 - โฮ่วผิงล่าพยัคฆ์

บทที่ 377 - โฮ่วผิงล่าพยัคฆ์

“คุณ… คุณชายลู่…”

รอยยิ้มของจ้าวเหวินหรงแข็งค้างอยู่บนใบหน้า กล่าวอย่างตะกุกตะกัก “ข้า…”

“พี่จ้าว!” ลู่เจิงประสานมือ “ครั้งก่อนก็ได้ฟังพี่จ้าวเอ่ยถึงเรื่องผีสาว เพียงแต่ไม่เคยได้ฟังอย่างละเอียด ครั้งนี้ต้องขอบคุณทุกท่าน ที่ทำให้ข้าได้ฟังอย่างจุใจ”

“เอ๊ะ?” จ้าวเหวินหรงมีสีหน้างุนงง

“พี่จ้าวมีจิตใจดีงาม ในอกมีความรู้ความสามารถเปี่ยมล้น มีความรักลึกซึ้ง ช่างเป็นแบบอย่างของคนรุ่นเราโดยแท้ ครั้งก่อนอุทกภัยได้บริจาคเสบียงอาหารไปสิบกว่าคันรถ ราษฎรที่ได้รับเสบียงอาหารสามารถรอดชีวิตได้ ล้วนซาบซึ้งในบุญคุณของพี่จ้าว!”

ลู่เจิงก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ตบไหล่ของจ้าวเหวินหรง ขยิบตาให้เขา แล้วจึงพยักหน้าให้คนสองสามคนข้างกายเขา ถึงได้หันกลับมา ดึงเสิ่นอิ๋งจากไป

“พี่จ้าว ท่านผู้นี้คือ?”

บารมีของลู่เจิงแข็งแกร่งอย่างยิ่ง เสิ่นอิ๋งก็สง่างามสูงศักดิ์ ทั้งสองคนชั่วขณะหนึ่งทำให้หนุ่มสาวสองสามคนนี้ตกตะลึงไป จนกระทั่งพวกเขาจากไป ถึงได้เอ่ยปากถามขึ้น

“ฮูหยินข้างกายของคุณชายผู้นี้ ข้าเหมือนจะเคยเห็นที่ไหนมาก่อน?” ชายหนุ่มคนหนึ่งเกาท้ายทอยของตนเอง

“คุณชายผู้นี้ ดูเหมือนจะเป็นเจ้าของร้านหวานละมุน” หญิงสาวคนหนึ่งกล่าว “มีครั้งหนึ่งข้าผ่านร้านหวานละมุนไปซื้อขนม เหมือนจะเคยเห็นเขา”

จ้าวเหวินหรงพยักหน้า “ก็คือเจ้าของร้านหวานละมุนนั่นแหละ พี่… พี่ลู่สง่างามดุจจันทร์กระจ่างฟ้า ข้ากับเขาพบกันครั้งแรกก็ถูกชะตา สนิทสนมกันดุจพี่น้อง!”

“โอ้โห!”

จ้าวเหวินหรงมาจากสกุลจ้าวแห่งเมืองอี๋โจว แม้จะเป็นเพียงคุณชายสาม ไม่สามารถสืบทอดตำแหน่งเจ้าบ้านได้ แต่ได้ยินว่าได้รับความโปรดปรานจากฮูหยินผู้เฒ่าเป็นอย่างยิ่ง ไม่รู้ว่าแอบให้เงินส่วนตัวไปเท่าใด เพียงแค่ทรัพย์สินส่วนตัวของเขาก็เทียบได้กับบรรดาเจ้าที่ดินและพ่อค้าใหญ่ในอำเภอถงหลินแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นการสอบระดับอำเภอครั้งนี้ยังสอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉ หากสามารถสอบผ่านระดับมณฑลได้อีก บอกไม่ได้ว่าในอนาคตอาจจะได้เป็นขุนนาง

ต้องรู้ว่า จ้าวเหวินหรงมายังอำเภอถงหลิน เข้าศึกษาที่โรงเรียนประจำอำเภอก็หลายเดือนแล้ว แต่ไม่มีเพื่อนร่วมชั้นคนใดที่ทำให้เขากล่าวได้ว่าสนิทสนมดุจพี่น้องเลย

“คุณชายลู่ผู้นี้ มีอะไรพิเศษหรือ?” ชายคนหนึ่งถาม

เมื่อรู้ว่าลู่เจิงไม่เปิดโปงตนเองเป็นการไว้หน้าตนเอง ในขณะเดียวกันก็ไม่อยากจะโอ้อวด ดังนั้นจ้าวเหวินหรงจึงกล่าวว่า “ไม่มีอะไร ก็แค่ได้ยินชื่อเสียงของร้านหวานละมุน ตอนที่ไปซื้อขนมก็บังเอิญพบกัน พูดคุยกันสองสามประโยค ก็ค่อนข้างจะถูกคอกัน ภายหลังหลายมณฑลทางตอนเหนือประสบภัยพิบัติ พี่ลู่ยังเดินทางไปยังพื้นที่ประสบภัยด้วยตนเอง ออกแรงช่วยเหลือไปส่วนหนึ่ง”

ทุกคนได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกเคารพยำเกรงขึ้นมาทันที

ต้องรู้ว่า อุทกภัยครั้งนี้สร้างความวุ่นวายไม่น้อย ทั้งยังมีสิ่งแปลกปลอมปรากฏตัวขึ้น ผู้ที่กล้าไปยังพื้นที่ประสบภัยด้วยตนเอง ล้วนเป็นคนจริง

“คุณชายจ้าวยังส่งเสบียงอาหารไปให้พื้นที่ประสบภัยอีกมากมายหรือ?” หญิงสาวคนหนึ่งถาม ดวงตาเป็นประกาย

จ้าวเหวินหรงกะพริบตา รูปร่างยืดตรงขึ้นอีกสามส่วน พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ “ใช่แล้ว ภัยธรรมชาติไร้ความปรานี ราษฎรเดือดร้อน ยามปกติพวกเราได้รับการคุ้มครองจากราชสำนัก ในตอนนี้ก็ถึงเวลาที่พวกเราจะต้องออกแรงช่วยเหลือสักส่วนหนึ่งแล้ว”

“ว้าว!!!”

“คุณชายจ้าวท่านช่างมีน้ำใจโดยแท้!”

…

เสิ่นอิ๋งยิ้มถาม “คุณชายจ้าวผู้นี้ เป็นมาอย่างไรหรือเจ้าคะ?”

ลู่เจิงก็เล่าเรื่องราวความบาดหมางระหว่างตนเองกับจ้าวเหวินหรงให้เสิ่นอิ๋งฟังคร่าวๆ

ก่อนหน้านี้เพราะเรื่องนี้เล็กน้อยเกินไป ลู่เจิงจึงไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นจึงไม่ได้เอ่ยถึงกับเสิ่นอิ๋ง วันนี้ในเมื่อได้พบกันแล้ว ก็เลยเล่าให้เสิ่นอิ๋งฟังเสียหน่อย

“บอกไม่ได้ว่า คุณชายจ้าวผู้นี้ก็เป็นคนน่าสนใจคนหนึ่ง กลับเปลี่ยนเรื่องนี้ไปอีกแบบหนึ่ง นำมาเป็นเรื่องคุยโวโอ้อวดได้” เสิ่นอิ๋งยิ้ม “แต่ว่าในเรื่องเล่านี้กลับไม่มีตำแหน่งของพี่ลู่แล้ว ไม่น่าแปลกใจเลยที่เมื่อครู่ตอนที่เขาเห็นพี่ลู่ สีหน้าถึงได้ดูไม่ค่อยจะถูกต้องนัก”

เมื่อนึกถึงสีหน้าอึดอัดของจ้าวเหวินหรงตอนที่เห็นตนเองเมื่อครู่ ลู่เจิงก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างจนใจ

แต่แน่นอนว่าเขาจะไม่เก็บเรื่องเช่นนี้มาใส่ใจ และเพราะความรู้จักทำตัวของจ้าวเหวินหรง ก็เลยชมเชยไปหนึ่งที

“ข้าเห็นว่าคุณชายจ้าวผู้นั้นดูเหมือนจะสนใจแม่นางคนหนึ่งในจำนวนนั้น” เสิ่นอิ๋งยิ้ม “ไม่รู้ว่าจะสมปรารถนาหรือไม่”

“อย่างนั้นรึ? ข้ากลับมองไม่ออกเลย” ลู่เจิงกล่าว

เสิ่นอิ๋งยิ้มคล้องแขนลู่เจิง “พี่ลู่ท่านเป็นบุรุษ ทั้งยังเป็นคนซื่อสัตย์ จะไปเข้าใจความคิดของคุณชายเสเพลเหล่านั้นได้อย่างไร”

ลู่เจิงกะพริบตา รู้สึกว่าเสิ่นอิ๋งพูดมีเหตุผลอย่างยิ่ง

ข้าเป็นคนซื่อสัตย์โดยแท้!

ทั้งสองคนมาถึงศาลเจ้าดอกท้อ มองไปไกลๆ ก็เห็นลุงเฉียนและอันโป๋กำลังยุ่งอยู่

“เอ๊ะ?” เสิ่นอิ๋งอุทานออกมาเบาๆ

“เป็นอะไรไปหรือ?” ลู่เจิงอดถามไม่ได้

“โฮ่วผิงปกติแล้วจะช่วยงานอยู่ที่ศาลเจ้า วันนี้เหตุใดจึงไม่อยู่เล่า?”

“วันนี้มีธุระพอดีรึ?”

“ถามดูก็รู้แล้ว” เสิ่นอิ๋งกล่าวจบ ก็ส่งกระแสจิตผ่านรูปปั้น ถามลุงเฉียนที่กำลังยุ่งอยู่ในศาลเจ้า

“อะไรนะ?” คิ้วงามของเสิ่นอิ๋งเลิกขึ้น

“เป็นอะไรไป?”

เสิ่นอิ๋งยิ้ม “ท่านเพิ่งจะบอกว่าข้าแย่งธุรกิจของแม่สื่อ โฮ่วผิงผู้นี้กลับไปแย่งธุรกิจของนายพรานเสียแล้ว”

“ภูเขาเฟิงผิงที่อยู่ห่างจากอำเภอไปทางใต้ห้าสิบลี้ ไม่รู้ว่ามีเสือตัวหนึ่งหลุดออกมาจากป่าลึกที่ใด กินคนไปแล้วสองคน ทางอำเภอได้เรียกนายพรานขึ้นเขา บัดนี้สามวันแล้ว ยังไม่มีความคืบหน้า”

เสิ่นอิ๋งกล่าว “โฮ่วผิงเมื่อวานตอนที่อยู่ที่ศาลเจ้าได้ยินคนพูดถึงเรื่องนี้ กลางดึกก็ถือกระบองจากไป บอกว่าจะไปประลองกับพยัคฆ์ใหญ่ตัวนั้น”

ลู่เจิงพูดไม่ออก “เขาเป็นปิศาจลิง เตรียมจะไปรับรางวัลค่าหัวจับเสือรึ?”

“ก็ไม่เชิง… เอ๊ะ กลับมาแล้วรึ?”

ในขอบเขตของลานดอกท้อ การรับรู้ของเสิ่นอิ๋งนั้นเฉียบคมอย่างยิ่ง โฮ่วผิงเพิ่งจะเข้าใกล้ นางก็ค้นพบแล้ว

ลู่เจิงมองตามสายตาของเสิ่นอิ๋งไป ก็เห็นโฮ่วผิงเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แบกกระบองที่สูงกว่าตนเองไว้บนบ่า โหนตัวจากต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งไปยังต้นไม้อีกต้นหนึ่ง

“โฮ่วผิง!”

“เซียนจื่อ!” โฮ่วผิงตอบกลับหนึ่งเสียง แล้วเงยหน้าขึ้น ก็เห็นลู่เจิง

“คุณชาย! ท่านก็มาด้วยรึ!”

วูบไหวสองสามที โฮ่วผิงก็มาถึงเบื้องหน้าคนทั้งสอง ปักกระบองลงไปในดิน แล้วจึงประสานมือคารวะอย่างเป็นแบบแผน “คารวะเซียนจื่อ! คารวะคุณชาย!”

“ลุกขึ้นเถิด” ลู่เจิงมองโฮ่วผิง ดวงตาวูบไหว “เสือตัวนั้นสู้ยากรึ?”

“สู้ยาก สู้ยากโดยแท้” โฮ่วผิงพยักหน้าไม่หยุด “พยัคฆ์ใหญ่ตัวนั้นก็ใกล้จะกลายเป็นปิศาจแล้ว ร้ายกาจยิ่งนัก!”

“โอ้?”

ลู่เจิงและเสิ่นอิ๋งสบตากัน ไม่นึกว่าจะเป็นเสือที่ใกล้จะกลายเป็นปิศาจ

ที่เรียกว่าใกล้จะกลายเป็นปิศาจ ก็คือสามารถดูดซับไอพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินและแก่นแท้แห่งสุริยันจันทราได้โดยสัญชาตญาณ แต่ยังไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้โดยเจตนา และยังไม่ได้เปิดปัญญา

สิ่งมีชีวิตเช่นนี้ เมื่อเทียบกับสัตว์ป่าทั่วไปแล้ว ร้ายกาจกว่ามากโข ไม่น่าแปลกใจเลยที่โฮ่วผิงมีกระบองเหล็กกล้าอยู่ในมือ หลังจากสู้เสร็จหนึ่งรอบก็ยังมีสภาพน่าสังเวช

“แล้วเสือตัวนั้นเล่า?”

“ฆ่าตายแล้ว ส่งให้แก่นายพรานที่กำลังซุ่มอยู่ในเขาแล้ว” โฮ่วผิงกล่าว

“ในช่วงสามวันนี้ นายพรานที่เข้าป่าไปไม่ได้ถูกเสือกินรึ?” เสิ่นอิ๋งถาม

โฮ่วผิงเกาศีรษะ “ไม่รู้ ข้าก็ไม่ได้ถาม แต่ข้าเห็นพวกเขาดูดีใจ น่าจะไม่มีใครตายกระมัง?”

เสิ่นอิ๋งกะพริบตา ถามว่า “เจ้าส่งเสือให้พวกเขาอย่างไร?”

โฮ่วผิงก็กะพริบตาเช่นกัน “ก็ส่งเสือให้พวกเขาเลยน่ะสิ?”

“พวกเขารู้จักเจ้ารึ?” เสิ่นอิ๋งถาม

โฮ่วผิงพยักหน้า “รู้จัก”

นายพรานเหล่านั้นก่อนหน้านี้แน่นอนว่าก็เคยมาสักการะที่ศาลเจ้าดอกท้อ เคยเห็นโฮ่วผิง

“เจ้า… ช่างเถิด ไม่เป็นไร” เสิ่นอิ๋งส่ายหน้า

อย่างไรเสียตนเองก็เป็นหน่วยงานของทางการ โฮ่วผิงก็ถือว่าเป็นผู้พิทักษ์ภายนอกของศาลเจ้าดอกท้อก็แล้วกัน