ตอนที่ 21 การมาเยือนพันธมิตรเจ็ดขุนเขา
ตอนที่ 21 การมาเยือนพันธมิตรเจ็ดขุนเขา
ตอนที่ 21 การมาเยือนพันธมิตรเจ็ดขุนเขา
แสงแดดร้อนแรงสาดส่อง บนถนนหลวง รถม้าคันหนึ่งกำลังควบตะบึงไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
สารถีเป็นชายวัยห้าสิบต้นๆ สวมชุดผ้าดิบ รูปร่างกำยำล่ำสัน แม้ผมจะแซมสีขาว แต่ดูแข็งแรงกระฉับกระเฉง
สารถีมองทางข้างหน้า ปาดเหงื่อที่หน้าผาก พลางหันไปถาม "คุณชาย อากาศร้อนขนาดนี้ ต้องรีบไปตำบลเจ็ดขุนเขาให้ทันเวลาจริงๆ หรือขอรับ?"
หลี่ชิงชิวนั่งสมาธิหลับตาอยู่ในรถม้า การเดินทางขรุขระเกินกว่าจะบำเพ็ญเพียรได้ เขาทำได้เพียงพยายามไม่ใช้แรงกายและปราณดั้งเดิมให้น้อยที่สุด
ตำบลเจ็ดขุนเขาเป็นตำบลที่ตั้งอยู่ใกล้พันธมิตรเจ็ดขุนเขา มีชื่อเสียงโด่งดัง สำนักคุ้มกันภัยและขบวนของทางการมักจะแวะพักที่นั่น
เมื่อถึงตำบลเจ็ดขุนเขา การสืบหาที่ตั้งของพันธมิตรเจ็ดขุนเขาก็ไม่ใช่เรื่องยาก
นี่คือเส้นทางที่หยางเจวี๋ยติ่งแนะนำมา
หลังจากจัดการพวกเยว่เจิ้นชวนไปแล้ว หลี่ชิงชิวก็ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนี้ แต่เขาแค่อยากไปเร็วกลับเร็ว จะได้ไม่ทำให้ศิษย์น้องเป็นห่วง
"ข้านัดกับทางบ้านไว้ กลัวว่าถ้าช้าไปพวกเขาจะเป็นห่วง" หลี่ชิงชิวตอบ
"จริงสินะ คุณชายยังดูเด็กอยู่เลย อายุน้อยกว่าลูกชายข้าเสียอีก ถ้าลูกข้าต้องเดินทางคนเดียว ข้าก็คงไม่วางใจเหมือนกัน ช่วงนี้ยุทธภพวุ่นวาย ทางการก็ปราบปรามผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นไม่ได้ ชาวบ้านเดือดร้อนไปทั่ว โจรผู้ร้ายก็ชุกชุม ข้าเองก็ไม่อยากรับงานนี้หรอก แต่เมียข้าป่วย ต้องใช้เงิน..."
สารถีชวนคุยจ้อ หลี่ชิงชิวก็ตอบรับบ้างเป็นครั้งคราว
สองวันผ่านไปนับตั้งแต่หลี่ชิงชิวออกจากสำนักชิงเซียว แต่พันธมิตรเจ็ดขุนเขายังอีกไกล
หลี่ชิงชิวไม่รำคาญสารถี บางครั้งเขาก็ถามถึงสถานการณ์บ้านเมือง เพื่อให้เข้าใจความเป็นไปในมณฑลกูโจวมากขึ้น
หลังจากบำเพ็ญเพียร เขาไม่กลัวความร้อนอีกต่อไป คัมภีร์ไท่ชิงหุนหยวนไหลเวียนในร่างกาย ทำให้เขารู้สึกสดชื่นเย็นสบาย แถมยังใช้ปราณน้อยมาก นี่คือคุณสมบัติพิเศษของคัมภีร์นี้
พริบตาเดียว
หนึ่งชั่วยามผ่านไป สารถีหยุดพูดแล้ว คอแห้งผาก อยากจะรีบไปถึงจุดพักม้าเร็วๆ
ทันใดนั้น
สารถีดึงบังเหียนม้าหยุดกึก แล้วตะโกนด่า "มายืนขวางทางทำซากอะไร? อยากตายใต้กีบม้าหรือไง?"
"ท่านลุง ขอติดรถไปหน่อยได้ไหม?"
"หือ? ผู้หญิงนี่นา ทำไมแต่งตัวแบบนี้ล่ะ?"
"ข้ามีเงินจ่ายนะ ท่านลุงจะช่วยสงเคราะห์ได้ไหม?"
"จะไปไหน?"
"ตำบลเจ็ดขุนเขา"
"เอ๊ะ?"
สารถีอุทานอย่างแปลกใจ หันมาถามเสียงเบา "คุณชาย ข้างหน้ามีแม่นางคนหนึ่งอยากไปตำบลเจ็ดขุนเขาเหมือนกัน จะรับนางไปด้วยไหมขอรับ? ถ้าตกลง ข้าลดค่าโดยสารให้ท่านสามส่วน"
หลี่ชิงชิวขี้เกียจคิดเล็กคิดน้อย ตอบ "รับมาเถอะ รีบๆ ไป"
"ได้เลย! ขึ้นมาเลยแม่นาง อย่าลืมขอบคุณคุณชายท่านนี้ด้วยล่ะ เขาเหมาทั้งคันไว้"
"ขอบคุณเจ้าค่ะ!"
เสียงฝีเท้าเดินเข้ามา ตามด้วยม่านรถถูกเปิดออก หญิงชุดดำสวมหมวกสานสะพายห่อผ้าก้าวเข้ามา นางนั่งลงริมหน้าต่าง ประสานมือคารวะหลี่ชิงชิว
"ขออภัยที่รบกวนคุณชาย ขอบคุณสำหรับความเมตตา"
ขณะพูด มือของหญิงชุดดำไม่เคยห่างจากด้ามกระบี่
หลี่ชิงชิวปรายตามองนาง พยักหน้าเบาๆ แล้วหลับตาลงตามเดิม
หญิงชุดดำไม่ถือสา ไม่พูดอะไรอีก
พอมีผู้หญิงขึ้นมา สารถีก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง หาเรื่องชวนคุยไม่หยุด หญิงชุดดำตอบไปสองสามคำ แต่พอเห็นสารถีพูดน้ำไหลไฟดับ นางก็เลิกตอบ ทำเอาสารถีหงุดหงิด
การเดินทางที่เหลือจึงเงียบกริบ
เมื่อถึงจุดพักม้า หญิงชุดดำและหลี่ชิงชิวแยกกันนั่งคนละโต๊ะ จะกลับมานั่งรวมกันก็ตอนเดินทางต่อเท่านั้น
เป็นแบบนี้อยู่ห้าวัน จนกระทั่งถึงตำบลเจ็ดขุนเขา หลี่ชิงชิวยื่นเงินที่เตรียมไว้ให้สารถี แล้วเดินเข้าตำบลไป
ตำบลเจ็ดขุนเขาตั้งอยู่ที่ตีนเขาใหญ่ รถม้าจอดเรียงรายหน้าป้ายตำบล ผู้คนส่วนใหญ่พกอาวุธ แต่งกายแบบชาวยุทธ์ชัดเจน
หลี่ชิงชิวไม่รอช้า สุ่มถามคนแถวนั้น "พี่ชาย ขอถามหน่อย ไปพันธมิตรเจ็ดขุนเขาทางไหน?"
ชายคนนั้นรูปร่างเตี้ยล่ำ แบกตะกร้าไม้ไผ่ ดูเหมือนคนพื้นเมือง เขามองหลี่ชิงชิวแล้วถาม "พันธมิตรเจ็ดขุนเขา? เห็นภูเขาลูกใหญ่ข้างหลังนั่นไหม? ทั้งหมดนั่นแหละของพันธมิตรเจ็ดขุนเขา ถึงแล้วนี่"
หลี่ชิงชิวถามต่ออย่างใจเย็น "แล้วที่ตั้งสำนักอยู่ตรงไหน? ข้าอยากไปเยี่ยมเยียน"
"เยี่ยมเยียนพันธมิตรเจ็ดขุนเขา? เลิกคิดเถอะ ระวังจะโดนหักขาเอานะ อย่ามาถามข้า ข้าไม่รู้!"
ชายเตี้ยล่ำพูดจบก็เดินหนี หลี่ชิงชิวถามคนอื่นต่อ แต่ปฏิกิริยาก็คล้ายกันหมด
พอเอ่ยถึงพันธมิตรเจ็ดขุนเขา ทุกคนต่างกลัวมีปัญหา ไม่กล้าบอกที่ตั้ง
หลี่ชิงชิวไม่นึกว่าอิทธิพลของพันธมิตรเจ็ดขุนเขาจะน่ากลัวขนาดนี้ ดูท่าคงต้องใช้วิธีรุนแรงหน่อยแล้ว
ขณะที่กำลังมองหาเหยื่อ หญิงชุดดำก็เดินเข้ามาหา "ถามหาพันธมิตรเจ็ดขุนเขาแบบนี้ เดี๋ยวก็ซวยหรอก ข้ากำลังจะไปพันธมิตรเจ็ดขุนเขาพอดี เจ้ามีธุระอะไรที่นั่น?"
หลี่ชิงชิวหันไปมอง ทั้งสองยืนอยู่กลางถนน ห่างกันไม่ถึงห้าก้าว หญิงชุดดำเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าสวยเย็นชาภายใต้หมวกสาน
นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่ชิงชิวได้เห็นหน้าชัดๆ นางสวยมาก แววตาแฝงจิตสังหารแบบชาวยุทธ์
หญิงชุดดำตัวสูง พอๆ กับหลี่ชิงชิว แม้หลี่ชิงชิวจะยังโตไม่เต็มที่ แต่ก็สูงราวร้อยเจ็ดสิบห้าเซนติเมตรแล้ว
"อาจารย์ส่งข้ามาส่งจดหมาย ท่านติดธุระอื่น เลยให้ข้ามาแทน" หลี่ชิงชิวตอบ สีหน้าเรียบเฉย หญิงชุดดำจับพิรุธไม่ได้
"เราจะขึ้นเขาตอนนี้เลย พรุ่งนี้เช้าน่าจะถึง เจ้ากล้าไปไหม?" หญิงชุดดำถาม
หลี่ชิงชิวดูสุภาพเรียบร้อยเหมือนบัณฑิต แม้จะพกกระบี่ แต่หญิงชุดดำไม่รู้สึกถึงอันตรายจากเขา
"งั้นรบกวนแม่นางนำทางด้วย" หลี่ชิงชิวยิ้มพยักหน้า
หญิงชุดดำไม่พูดพร่ำ เดินนำหน้าไป เขาเดินตามหลังไป
ทั้งสองเดินผ่านถนนสายหลักของตำบลเจ็ดขุนเขา ต้องยอมรับว่าตำบลเจ็ดขุนเขาใหญ่โตและคึกคักมาก หลี่ชิงชิวเห็นคนจัดประลองยุทธ์เลือกคู่ด้วยซ้ำ
วันหน้าสำนักชิงเซียวมารับศิษย์ที่นี่ได้นะเนี่ย
หลี่ชิงชิวคิดในใจขณะเดินออกจากตำบล เข้าสู่ป่าเขา เริ่มต้นการปีนป่าย
พวกเขาไม่ได้ใช้เส้นทางปกติ ทำให้หลี่ชิงชิวรู้สึกเหมือนกลับไปอยู่เทือกเขาไท่คุน ใต้เท้าไม่มีทางเดิน มีแต่หญ้ารกชัฏ
ราตรีมาเยือน ป่าเขามืดมิด ทัศนวิสัยต่ำมาก หญิงชุดดำกลับมีคบเพลิงส่วนตัว หลังจากจุดไฟส่องทาง นางก็เร่งฝีเท้าขึ้น
หลี่ชิงชิวไม่ต้องใช้คบเพลิง แต่ก็ยังตามนางติด
หลายชั่วยามผ่านไป
ทั้งสองมาถึงยอดเนินแห่งหนึ่ง มองไปข้างหน้ายังเห็นทิวเขาสลับซับซ้อนไม่สิ้นสุด หมอกยามค่ำคืนทำให้ขุนเขาดูน่ากลัว ราวกับอสูรร้ายโบราณกำลังจ้องมองลงมา
หญิงชุดดำหยุดเดิน กล่าวว่า "พอฟ้าสาง เจ้าก็จะเห็นประตูสำนักพันธมิตรเจ็ดขุนเขา"
หลี่ชิงชิวพยักหน้า แล้วถามหญิงชุดดำ "ขอบใจมากแม่นาง ขอถามหน่อย ท่านเกี่ยวข้องยังไงกับพันธมิตรเจ็ดขุนเขา?"
"ถามทำไม?"
"ถ้าแม่นางไม่อยากบอก ก็ช่างเถอะ"
หลี่ชิงชิวมองทิวทัศน์ขุนเขาเบื้องหน้าแล้วพูดเสียงเบา
ถ้านางไม่อยากบอกก็แล้วไป ต่อให้ต้องเป็นศัตรูกัน เขาก็ไม่แคร์
หญิงชุดดำหันมามองหลี่ชิงชิว ถามอย่างสงสัย "เจ้าไม่แปลกใจเหรอว่าทำไมตลอดทางเราไม่เจอคนของพันธมิตรเจ็ดขุนเขาเลย?"
"เราเดินป่ารกชัฏ ไม่เจอคนก็ปกติ" หลี่ชิงชิวตอบส่งๆ
เขาดูออกว่าหญิงชุดดำมีเบื้องหลังไม่ธรรมดา แต่ขี้เกียจสืบ
หญิงชุดดำเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ นางก็ชักกระบี่ เสียงโลหะเสียดสีดังลั่น ปลายกระบี่จ่อคอหอยหลี่ชิงชิวในพริบตา
"บอกมา อาจารย์เจ้าเป็นใคร และเกี่ยวข้องยังไงกับพันธมิตรเจ็ดขุนเขา?" หญิงชุดดำถามเสียงเข้ม
หลี่ชิงชิวชำเลืองมองนาง แล้วยกมือดีดตัวกระบี่นางด้วยนิ้วกลางข้างขวาอย่างรวดเร็ว ส่งกระบี่กระเด็นหลุดจากมือ
ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก หญิงชุดดำตั้งตัวไม่ทัน นางเซถอยหลังไปสองก้าว กระบี่ล้ำค่าร่วงลงพื้นหญ้าด้านหลัง ปักดินสั่นระริก
นางมองหลี่ชิงชิวอย่างไม่อยากเชื่อ ไม่นึกว่าวรยุทธ์เขาจะสูงส่งขนาดนี้
แค่ดีดทีเดียว นางสัมผัสได้ถึงพลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทาน
"คำพูดเมื่อกี้ข้าโกหก ที่เจ้าล่วงเกินข้าเมื่อครู่ถือว่าหายกันกับที่นำทางมา ลงเขาไปซะ"
หลี่ชิงชิวพูดหน้านิ่ง แล้วเดินลงจากเนิน
รอจนเช้า?
เขาไม่อยากรอแล้ว!
หญิงชุดดำเห็นหลี่ชิงชิวจะขึ้นเขา อดถามไม่ได้ "เจ้าเป็นใครกันแน่ และต้องการทำอะไร?"
"ศัตรูของพันธมิตรเจ็ดขุนเขา ข้าจะไปฆ่าคน"
หลี่ชิงชิวตอบโดยไม่หันกลับมา คำพูดของเขาทำเอาหญิงชุดดำช็อก
ฆ่าคน?
คนคนนี้คิดจะบุกเดี่ยวไปฆ่าล้างสำนักพันธมิตรเจ็ดขุนเขาหรือไง?
ยังไม่ทันได้คิดต่อ นางก็เห็นหลี่ชิงชิวกระโดดลอยตัว ร่างพุ่งดิ่งลงไปในหมอกหนาราวกับหงส์เหิน หายลับไปจากสายตา...
ภูเขาที่ตั้งของพันธมิตรเจ็ดขุนเขาสูงชันมาก หลี่ชิงชิวใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะปีนขึ้นมาถึง
เขามาถึงหน้าประตูสำนัก มองซุ้มประตูสูงสามจั้งอย่างตะลึงในความอลังการ ประตูสำนักชิงเซียวเทียบไม่ติดเลย
หน้าประตูมีศิษย์เฝ้ายามสองคนนอนหลับพิงเสาประตู ไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของหลี่ชิงชิว
หลี่ชิงชิวเดินไปหาคนหนึ่ง ตวัดกระบี่เชือดคอ เลือดสาดกระเซ็นเปื้อนเสา
ศิษย์อีกคนสะดุ้งตื่น ลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย พอเห็นหลี่ชิงชิวและศพเพื่อน ก็ตาเบิกโพลง กำลังจะอ้าปากร้อง หลี่ชิงชิวก็พุ่งเข้าไปเอามือซ้ายปิดปาก มือขวาถือกระบี่รุ้งสวรรค์จ่อคอหอย
"ไม่อยากตายก็ให้ความร่วมมือ ถ้าเข้าใจแล้วกระพริบตา" หลี่ชิงชิวจ้องหน้าศิษย์คนนั้น กล่าวเสียงเย็น
ได้ยินดังนั้น ศิษย์คนนั้นรีบกระพริบตาถี่ๆ กลัวมือหลี่ชิงชิวจะลั่น
หลี่ชิงชิวดึงเขาขึ้นมา สั่ง "นำทางไป พาข้าไปที่พักของหัวหน้าพันธมิตรเจ้า ถ้าตุกติก รับรองกระบี่ข้าเร็วกว่าแน่"
ศิษย์พันธมิตรเจ็ดขุนเขาถูกหลี่ชิงชิวผลักให้เดินหน้า พอทรงตัวได้ก็รู้สึกถึงของมีคมจี้ที่เอวด้านหลัง เหงื่อกาฬแตกพลั่ก
เขาเริ่มนำทาง ไม่เจอศิษย์คนอื่นเลย เพราะตอนนี้ดึกมากแล้ว
ถนนหนทางในพันธมิตรเจ็ดขุนเขากว้างขวาง มีลานฝึกยุทธ์หลายแห่ง สมกับเป็นสำนักใหญ่ เดินมาได้หนึ่งก้านธูป ก็มาถึงเรือนพักของหัวหน้าพันธมิตรลำดับที่หนึ่ง
ศิษย์นำทางชี้มือสั่นๆ ไปที่เรือนหลังหนึ่ง หลี่ชิงชิวสับมือใส่ต้นคอเขาทันทีจนสลบเหมือด แล้วเดินถือกระบี่ตรงไปยังเรือนหลังนั้น
[จบตอน]