ตอนที่ 20 ความสิ้นหวังใต้เงามืดแห่งรัตติกาล

ตอนที่ 20 ความสิ้นหวังใต้เงามืดแห่งรัตติกาล

เปรี้ยง—

เสียงฟ้าร้องคำรามก้องไปทั่วค่ำคืนที่ฝนเทกระหน่ำ ราวกับเสียงกู่ร้องด้วยความโกรธเกรี้ยวของเทพเจ้า เทือกเขาไท่คุนจมอยู่ภายใต้ความกดดันอันน่าสะพรึงกลัว

ในป่าทึบ หยางเจวี๋ยติ่งและหลี่ชิงชิวฝ่าสายฝนรุดหน้าไป เมื่อถึงที่ราบ หยางเจวี๋ยติ่งหันกลับมามองหลี่ชิงชิว

"ตากฝนหนักขนาดนี้ จะเสียสุขภาพเอานะ อีกอย่าง ทางไปพันธมิตรเจ็ดขุนเขาก็ไกลโข ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะถึง ทำไมเราไม่พักสักคืน พรุ่งนี้ค่อยไปยืมม้าที่หมู่บ้านเดินทางต่อล่ะ?"

หยางเจวี๋ยติ่งรู้สึกว่าหลี่ชิงชิวสติแตกไปแล้ว หวังว่าการเดินตากฝนเป็นเพื่อนจะช่วยให้เขาเย็นลงได้บ้าง

หลี่ชิงชิวตอบ "ไม่เป็นไร ไม่ต้องรีบขนาดนั้น แค่ตามกลุ่มคนที่หนีไปให้ทันก็พอ พวกมันลากคนเจ็บไปด้วย คงไปได้ไม่ไกลหรอก"

"อ้อ งั้นเหรอ ข้านึกว่าเจ้าจะบุกไปถล่มพันธมิตรเจ็ดขุนเขาตรงๆ ซะอีก"

หยางเจวี๋ยติ่งถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเกือบหลุดปากไปแล้วว่า 'ข้านึกว่าเจ้าบ้าไปแล้ว'

ถ้าบุกไปสองคน พันธมิตรเจ็ดขุนเขาก็ไม่ต่างอะไรกับนรก แต่ถ้าแค่ไล่ล่ากลุ่มคนเจ็บ ก็ง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก

"งั้นก็เร่งฝีเท้ากันเถอะ!"

หยางเจวี๋ยติ่งฮึกเหิมขึ้นมา รีบเร่งฝีเท้า หลี่ชิงชิวไม่ได้ห้าม เพราะนี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ

ในป่ามืดมิด หยางเจวี๋ยติ่งใช้วิชาตัวเบา ส่วนหลี่ชิงชิวใช้วิชาพายุ ทั้งสองพุ่งผ่านแมกไม้ราวกับภูตผี มองดูเหมือนเท้าไม่แตะพื้นด้วยซ้ำ

ดึกสงัด ฝนที่ตกหนักเริ่มซาลง ราวกับสวรรค์ระบายความโกรธเกรี้ยวออกมาจนพอใจแล้ว

บนถนนเขาที่ทอดตัวผ่านหุบเขา ม้านับร้อยตัวเดินเรียงรายอย่างเชื่องช้า บนหลังม้ามีร่างคนเจ็บนอนพาดอยู่ ส่วนคนขี่อีกร้อยกว่าคนก็จูงม้าเดินต้อยๆ

เยว่เจิ้นชวนเดินนำหน้าสุด น้ำฝนไหลรินอาบแก้ม แววตาเย็นชา แต่ในใจกลับยังหวาดผวาไม่หาย

บาดแผลที่คอยังย้ำเตือนว่าเขาเกือบโดนปาดคอขาด

ภาพเจียงเจ้าเสียที่ดุร้ายราวกับปีศาจ และเด็กสาวที่เกือบสังหารเขาด้วยกระบี่เดียว ยังคงติดตาตรึงใจ

สำนักชิงเซียวซ่อนยอดอัจฉริยะไว้ถึงสองคน ไหนจะหลี่ซื่อเฟิงอีก เยว่เจิ้นชวนคิดยังไงก็คิดไม่ตก

อย่าว่าแต่พันธมิตรเจ็ดขุนเขาเลย แม้แต่สำนักใหญ่ที่เขาเคยไปเยือน ก็ยังไม่เคยเจออัจฉริยะที่น่ากลัวขนาดนี้

ความแค้นนี้ผูกกันไปแล้ว ยากจะแก้ไข เขาต้องนำข่าวกลับไป แล้วระดมกำลังทั้งหมดของพันธมิตรเจ็ดขุนเขามาบดขยี้สำนักชิงเซียวให้ราบคาบ ไม่อย่างนั้น อีกสิบปี... ไม่สิ ห้าปี พันธมิตรเจ็ดขุนเขาอาจถึงคราวล่มสลาย

ยิ่งคิด เยว่เจิ้นชวนยิ่งกลัว ถึงขั้นระแวงว่าในสำนักชิงเซียวอาจมีปีศาจซ่อนอยู่ ข่าวลือเรื่องหลินซวินเฟิงไปหาเซียนแพร่สะพัดไปทั่ว ยอดฝีมือในยุทธภพต่างพากันหัวเราะเยาะว่าหลินซวินเฟิงเสียสติไปแล้ว ตัวเขาเองก็คิดแบบนั้น แต่มาตอนนี้ หรือว่าหลินซวินเฟิงไปเจออะไรเข้าจริงๆ ถึงได้คิดจะไปหาเซียน?

ฝนหยุดแล้ว แต่ใจของเยว่เจิ้นชวนยังคงมืดมน

"วีรบุรุษข้างหน้า โปรดรอเดี๋ยว!"

เสียงทุ้มกังวานดังมาจากด้านหลัง ทำเอาศิษย์พันธมิตรเจ็ดขุนเขาตกใจ หันขวับมามอง นึกว่าคนของสำนักชิงเซียวตามมาฆ่า

เยว่เจิ้นชวนเองก็สะดุ้ง หันไปเห็นสองร่างสวมชุดกันฝนฟางเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน มองเห็นเพียงเลือนรางว่าเป็นรูปร่างคน

แม้จะมีแค่สองคน แต่ศิษย์พันธมิตรเจ็ดขุนเขาที่เพิ่งผ่านศึกหนักมา ก็ยังอดหวาดกลัวไม่ได้ ต่างชักอาวุธออกมาเตรียมพร้อม ไม่กล้าประมาท

พวกเขาลากคนเจ็บมาด้วย ตัวเองก็บาดเจ็บ หนีไม่ทันแน่ ถ้าแยกย้ายกันหนี มีหวังโดนเก็บทีละคน

"ข้าคือหยางเจวี๋ยติ่ง พวกท่านเคยได้ยินชื่อข้าไหม?"

เสียงของหยางเจวี๋ยติ่งดังขึ้นอีกครั้ง พอได้ยินชื่อ ศิษย์พันธมิตรเจ็ดขุนเขาก็มองหน้ากัน แล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก

จอมยุทธ์พิชิตมังกร หยางเจวี๋ยติ่ง ใครบ้างในยุทธภพกูโจวจะไม่รู้จัก

เยว่เจิ้นชวนก็โล่งใจเช่นกัน เขารู้จักหยางเจวี๋ยติ่ง เคยเห็นฝีมือตอนหยางเจวี๋ยติ่งมาเยือนพันธมิตรเจ็ดขุนเขา แม้จะไม่แน่ว่าจะเก่งกว่าเขา แต่พลังฝ่ามือนั้นสมคำร่ำลือจริงๆ

"ที่แท้ก็พี่หยาง! เชิญเข้ามาคุยกันก่อน!"

เยว่เจิ้นชวนตะโกนเรียก โบกไม้โบกมือให้

ถ้ามีหยางเจวี๋ยติ่งร่วมทางไปด้วย พวกเขาก็อุ่นใจขึ้นเยอะ

ดูเหมือนหยางเจวี๋ยติ่งจะจำเขาได้ รีบเดินเข้ามาหา ศิษย์พันธมิตรเจ็ดขุนเขาแหวกทางให้

"ทำไมสภาพดูไม่ได้แบบนี้ล่ะ? ไปฟัดกับพรรคชิงมาหรือไง?"

พอเข้ามาใกล้ หยางเจวี๋ยติ่งถอดหมวกสานออก ถามยิ้มๆ

เยว่เจิ้นชวนไม่ทันสังเกตคนข้างหลัง ตอบอย่างจนใจ "ไปทำธุระมาน่ะ พลาดท่าเสียนิดหน่อย"

หยางเจวี๋ยติ่งเดินมาสำรวจบาดแผลเยว่เจิ้นชวน เดาะลิ้น "ยอดฝีมือ ดูจากแผลกระบี่แล้ว เพลงกระบี่เร็วมาก กะเอาตายทุกดอกเลยนะเนี่ย"

หน้าเยว่เจิ้นชวนเจื่อนลง "ยอดฝีมือจริงๆ นั่นแหละ วันนี้ข้าประมาทไปหน่อย..."

"พวกเจ้าคือยอดฝีมือแห่งพันธมิตรเจ็ดขุนเขาใช่ไหม?"

หลี่ชิงชิวเดินอ้อมมายืนข้างหยางเจวี๋ยติ่ง มองเยว่เจิ้นชวนแล้วถาม

เยว่เจิ้นชวนมองไม่เห็นหน้าชัดเจน คิดว่าเป็นรุ่นน้องของหยางเจวี๋ยติ่ง เลยตอบส่งๆ "ใช่ พันธมิตรเจ็ดขุนเขาของเราถือเป็นคนคุ้นเคยกับจอมยุทธ์พิชิตมังกร..."

ยังพูดไม่ทันจบ แสงกระบี่ก็วาบผ่าน หยางเจวี๋ยติ่งหลบไม่ทัน เลือดสาดกระเซ็นใส่หน้า ตาเบิกโพลงด้วยความตกตะลึง

เยว่เจิ้นชวนเบิกตากว้าง มือสองข้างกุมลำคอโดยสัญชาตญาณ แต่เลือดก็ยังพุ่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง ปิดไม่มิด

"เจ้า..."

เยว่เจิ้นชวนมองหลี่ชิงชิวอย่างไม่อยากเชื่อ ร่างเซถลาก่อนจะล้มตึง

ศิษย์พันธมิตรเจ็ดขุนเขาคนอื่นหน้าถอดสี กำลังจะอ้าปากพูด แต่หลี่ชิงชิวหมุนตัวตวัดกระบี่ ปาดคอไปอีกคน

ไม่ไกลนัก ศิษย์หนุ่มของเยว่เจิ้นชวนกำลังนั่งพักบนโขดหิน กำลังจะถลกขากางเกงดูแผลที่ต้นขา จู่ๆ เห็นอาจารย์ถอยหลังแล้วล้มลง ก็ตกตะลึง

กำลังจะถามว่าเกิดอะไรขึ้น ก็เห็นคนสวมชุดกันฝนฟางข้างๆ หยางเจวี๋ยติ่งหันกลับมา แล้วซัดกระบี่ในมือใส่เขาตรงๆ

ฉึก—

กระบี่ทะลุหน้าผากศิษย์หนุ่ม ลากร่างเขากระเด็นไปไกลหลายหลา ตายคาที่โดยตายังเบิกโพลง

หลี่ชิงชิวพุ่งเข้าไป ดึงกระบี่ออกจากหัวศพ แล้วพุ่งเข้าใส่ศิษย์พันธมิตรเจ็ดขุนเขาคนอื่นราวกับภูตผี

พวกนั้นได้สติ รีบหันมาเผชิญหน้า

หลังทะลวงสู่ขอบเขตบำรุงแก่นแท้ ขั้นที่สาม หลี่ชิงชิวเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน ประสาทสัมผัสเฉียบคม ร่างกายปราดเปรียว ปฏิกิริยารวดเร็วปานสายฟ้า

ทุกย่างก้าวคือการสังหาร ไม่มีท่าทางสูญเปล่า มีแต่เสียงคมกระบี่เฉือนเนื้อ

หลังจากอึ้งไปชั่วขณะ หยางเจวี๋ยติ่งรีบหันไปมอง เห็นศพเกลื่อนกลาด ก็ต้องหวาดผวากับฝีมือของหลี่ชิงชิว

เร็วมาก!

โหดเหี้ยมมาก!

เขาพอเดาได้ว่าหลี่ชิงชิวเก่ง แต่ไม่นึกว่าจะเก่งขนาดนี้ แม้แต่เจียงเจ้าเสียก็เทียบไม่ได้

"ฆ่ามัน!"

ศิษย์อาวุโสคนหนึ่งหน้าตาบิดเบี้ยว ชูดาบตะโกนลั่น แล้วพุ่งเข้าใส่หลี่ชิงชิว

คนอื่นๆ กรูตามกันเข้ามา ทำเอาม้าแตกตื่นส่งเสียงร้องระงม บางตัวเตลิดหนี คนเจ็บตกจากหลังม้าถูกเหยียบตายอนาถ

ชั่วขณะหนึ่ง พื้นที่บริเวณนั้นโกลาหลวุ่นวาย

คนกลุ่มนี้ล้วนบาดเจ็บ ต่อให้สภาพสมบูรณ์ก็ยังสู้หลี่ชิงชิวไม่ได้ นับประสาอะไรกับตอนนี้

การต่อสู้จึงกลายเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว หยางเจวี๋ยติ่งมองดูหลี่ชิงชิวไล่ฆ่าคนอย่างบ้าคลั่ง ก็อดหนาวสันหลังไม่ได้

จิตสังหารรุนแรงอะไรขนาดนี้!

แม้เขาจะท่องยุทธภพ แต่ก็เน้นประลองฝีมือและชื่อเสียงมากกว่าการฆ่าฟัน นี่คือเหตุผลที่เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ แต่ตอนนี้ หลี่ชิงชิวทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก

เขาพยายามบอกตัวเองว่าพันธมิตรเจ็ดขุนเขาเป็นฝ่ายหาเรื่องก่อน และพวกมันก็ไม่ใช่คนดี ทำชั่วมาเยอะ

ตอนเขาไปเยือนพันธมิตรเจ็ดขุนเขา ก็อ้างว่าไปประลอง แต่จริงๆ คืออยากไปกำราบ น่าเสียดายที่ทำไม่สำเร็จ เลยต้องแกล้งทำเป็นผูกมิตร

แต่ไม่ว่าจะปลอบใจตัวเองยังไง ภาพหลี่ชิงชิวที่เป็นดั่งพยัคฆ์ร้ายกลางฝูงแกะ ก็ทำให้เขาอดคิดไม่ได้ว่า ถ้าต้องเจอกับหลี่ชิงชิวตอนโกรธ เขาจะรับมือได้สักกี่กระบวนท่า?

เมื่อศิษย์พันธมิตรเจ็ดขุนเขาตายไปกว่าครึ่ง ที่เหลือก็ทนไม่ไหว เริ่มแตกฮือหนีตาย แต่หลี่ชิงชิวไม่ปล่อย ไล่เก็บทีละคน

คนพวกนี้บาดเจ็บและเหนื่อยล้าจากการเดินทาง หนีไปได้ไม่ไกลก็เสร็จหลี่ชิงชิวหมด

ชั่วเวลาหนึ่งก้านธูป

หลี่ชิงชิวเดินถือกระบี่กลับมาหาหยางเจวี๋ยติ่ง เขาเงยหน้าขึ้น ภายใต้หมวกสาน ใบหน้าเปื้อนเลือดเผยออกมา

"เหลืออีกคนเดียว มันหนีไปได้ไม่ไกลหรอก ข้าฆ่ามันเสร็จจะไปต่อที่พันธมิตรเจ็ดขุนเขา ท่านรออยู่ที่นี่ ถ้าไม่มีพวกนี้กลับไปส่งข่าว พันธมิตรเจ็ดขุนเขาก็ไม่รู้เรื่อง พรุ่งนี้พาคนมาเก็บกวาดศพด้วย เดี๋ยวจะเกิดโรคระบาด"

พูดจบ หลี่ชิงชิวก็หันหลังเดินไปทางทิศที่ศิษย์คนสุดท้ายหนีไป

เดินไปได้สองก้าว เขาก็ชะงักเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ หันกลับมาบอกหยางเจวี๋ยติ่ง "อ้อ ฝากอีกเรื่อง ค้นตัวศพพวกนี้ด้วยนะ อะไรมีค่าเก็บกลับไปให้หมด แล้วก็ห้ามแพร่งพรายเรื่องคืนนี้ให้ใครรู้เด็ดขาด รวมทั้งศิษย์น้องข้าด้วย อย่าบอกว่าข้าไปไหน บอกแค่ว่าข้าลาดตระเวนอยู่บนเขา"

สั่งเสร็จ หลี่ชิงชิวก็เดินจากไปพร้อมกระบี่คู่ใจ

รัตติกาลอันเวิ้งว้าง หยางเจวี๋ยติ่งมองแผ่นหลังของหลี่ชิงชิว อ้าปากค้าง พูดไม่ออกสักคำ

หลังจากได้เห็นความน่ากลัวของหลี่ชิงชิว เขามั่นใจว่าต่อให้บุกเดี่ยวไปพันธมิตรเจ็ดขุนเขาแล้วล้มเหลว หลี่ชิงชิวก็เอาตัวรอดกลับมาได้แน่

เขายืนนิ่งมองจนหลี่ชิงชิวหายลับไปหลังสันเขา ถึงได้สติ หันกลับมามองกองศพเกลื่อนกลาด มุมปากกระตุกยิกๆ

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่างานที่หลี่ชิงชิวสั่งให้ทำ มันไม่ได้ง่ายไปกว่าการไล่ฆ่าคนเลย

อีกด้านหนึ่ง ห่างออกไปสามลี้

ศิษย์พันธมิตรเจ็ดขุนเขาคนสุดท้ายกำลังวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิตข้ามเนินเขา เพราะความรีบร้อนเลยสะดุดก้อนหิน กลิ้งหลุนๆ ลงไปตามเนิน

กว่าจะหยุดได้ ก็เจ็บร้าวไปทั้งตัวเหมือนกระดูกจะแตก

ขณะนอนหอบหายใจด้วยความเจ็บปวด เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้น พอเงยหน้าขึ้นมา ดวงตาก็เบิกโพลง ความสิ้นหวังถาโถมเข้ามาจับใจ

ตามสายตาของเขาไป บนเนินเขา หลี่ชิงชิวในชุดกันฝนฟางยืนถือกระบี่มองลงมา เมฆดำบนท้องฟ้าเพิ่งจะจางหายไป เผยให้เห็นจันทร์เพ็ญลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะของมัจจุราชหนุ่ม

[จบตอน]