บทที่ 2 ลู่ซิงเหอ พี่ใหญ่สกุลลู่

ฉู่เยว่รู้สึกขัดเขินเล็กน้อย แต่นางก็ยังส่งยิ้มให้เขา กระชับห่อผ้าบนบ่าแน่นขึ้น แล้วเดินตามฉู่โหย่วเฉียนและฉู่ต้าซานเข้าไปในลานบ้าน

หยุนชุ่ยเหอรีบหันไปบอกลูกชายคนเล็กอีกคน "ซิงอัน ไปรินน้ำมาให้พ่อตา พี่ชาย และพี่สะใภ้ของเจ้าหน่อยเร็ว"

เด็กชายผู้มีท่าทีสำรวมส่งเสียงรับคำในลำคอ ก่อนจะหันหลังเดินเข้าครัวไป

ลู่ซิงผิงและลู่ซิงอันเป็นฝาแฝดกัน ทั้งคู่อายุแปดขวบเท่ากัน แต่สิ่งที่ฉู่เยว่แปลกใจคือหน้าตาของพวกเขาไม่เหมือนกัน และนิสัยใจคอก็ต่างกันราวฟ้ากับเหว

หยุนชุ่ยเหอเดินตรงเข้ามาหาฉู่เยว่ เด็กสาวตรงหน้าดูผอมบางไปสักหน่อย แต่เครื่องหน้ากลับงดงามหมดจด ดวงตากลมโตสุกใสนั้นบ่งบอกว่าเป็นเด็กฉลาดเฉลียว

นางรับห่อผ้าเบาหวิวนั้นมาจากบ่าของเด็กสาว กุมมืออีกฝ่ายไว้แล้วยิ้มให้อย่างอ่อนโยน

"เดินมาตั้งไกล เหนื่อยไหมลูก?"

ยังไม่ทันที่ฉู่เยว่จะได้ตอบ ฉู่ต้าซานก็แทรกขึ้น "พวกเราชาวนาเป็นคนหยาบ เดินเขาแค่ครึ่งวันจะมีอะไรให้เหนื่อยกัน?"

รอยยิ้มของหยุนชุ่ยเหอแข็งค้าง

มิน่าเล่า เมื่อวานตอนที่นางไปสืบความมา ชาวบ้านต่างก็พูดกันว่าลูกสาวสกุลฉู่นั้นอาภัพนัก มีพ่อผีพนัน แม่ที่ลำเอียงเห็นแก่ตัว แถมพี่ชายก็ไม่เห็นน้องสาวเป็นคน จะให้มีชีวิตที่ดีก็คงแปลก

ทว่าฉู่เยว่กลับไม่ถือสาคำพูดของฉู่ต้าซาน นางยิ้มบางๆ แล้วตอบกลับ "ขอบคุณท่านป้าที่เป็นห่วง ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ"

มองดูเด็กสาวผู้อ่อนโยนและไร้พิษสงตรงหน้า หยุนชุ่ยเหอก็นึกเอ็นดูขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

"เยว่เยว่เด็กโง่ จากนี้ไปเจ้าเป็นภรรยาของซิงเหอแล้ว ต้องเรียกข้าว่าแม่สิ"

ฉู่เยว่ก้มหน้าลง เรียกเสียงเบาหวิว "ท่านแม่"

"โอ้!" หยุนชุ่ยเหอกุมมือนางอย่างรักใคร่ แล้วพาเดินไปยังห้องหนึ่ง "นี่เป็นห้องของซิงเหอ ต่อไปเจ้าก็พักอยู่กับเขาที่นี่นะ เยว่เยว่ จัดข้าวของให้เรียบร้อยก่อน เดี๋ยวแม่จะออกไปรับแขก"

พูดจบ นางก็ส่งห่อผ้าคืนให้ฉู่เยว่แล้วเดินออกไป

ฉู่เยว่กวาดตามองกระท่อมมุงจาก แม้จะดูเก่าคร่ำครึแต่ก็สะอาดสะอ้าน มีเตียงเตาและโต๊ะ เสื้อผ้าไม่กี่ชิ้นถูกพับวางไว้อย่างเป็นระเบียบที่ปลายเตียง

บนโต๊ะริมหน้าต่างมีพู่กัน หมึก และสมุดเล่มเล็กๆ วางซ้อนกันอยู่ตั้งหนึ่ง

ฉู่เยว่ก้าวเข้าไป หยิบสมุดขึ้นมาเปิดดูผ่านๆ ลายมือในสมุดนั้นหนักแน่นทรงพลัง ตัวอักษรเต็มกรอบงดงามราวกับพิมพ์ออกมา

ทว่าเนื้อหาในสมุดเหล่านั้นเหมือนกันหมด บ่งบอกว่านี่คงเป็นหนทางหาเลี้ยงชีพทางหนึ่งของลู่ซิงเหอ

นางเคยรับรู้สถานการณ์พื้นฐานของสกุลลู่มาจากจ้าวชุนฮวาผู้เป็นมารดาแล้วว่า พ่อของลู่ซิงเหอเป็นบัณฑิตซิ่วไฉเพียงคนเดียวในหมู่บ้านปั้นโพ เมื่อเก้าปีก่อนเขาเดินทางเข้าเมืองไปสอบแล้วก็หายสาบสูญไป

หลายคนลือกันว่าเขาไปล่วงเกินขุนนางใหญ่จนถูกฆ่าปิดปาก

หลังจากเขาจากไปได้ไม่นาน หยุนชุ่ยเหอก็พบว่าตนตั้งครรภ์ และหลังจากนั้นไม่นานผลสอบซิ่วไฉของลู่ซิงเหอก็ประกาศออกมา ในวัยเพียงเก้าปี เขาได้กลายเป็นซิ่วไฉที่อายุน้อยที่สุดในเมืองหนานผิง

ตอนนั้นหยุนชุ่ยเหอตั้งท้องลูกแฝด การคลอดจึงอันตรายอย่างยิ่ง ว่ากันว่าหลังคลอดสุขภาพของนางก็ทรุดโทรม ต้องกินยาประคองอาการตลอดปี เสียค่าใช้จ่ายมหาศาล

ลำพังแม่เลี้ยงลูกสี่คนก็หนักหนาแล้ว ไหนจะปากท้องสี่ชีวิต ไหนจะค่ายาที่แพงหูฉี่ ดังนั้นตอนที่ลู่ซิงผิงกับลู่ซิงอันอายุยังไม่ถึงหกเดือน ปู่ย่าจึงสั่งแยกบ้าน

โชคยังดีที่ตอนแยกบ้าน พวกเขายังแบ่งกระท่อมหลังปัจจุบันนี้ไว้ให้ซุกหัวนอน

ลู่ซิงเหอในวัยสิบเอ็ดปี ในฐานะพี่คนโตของบ้าน จำต้องแบกรับภาระหนักอึ้งของทั้งครอบครัวไว้บนบ่า

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงอายุสิบแปดแล้วยังไม่ได้แต่งงาน ไม่ใช่แค่เพราะยากจน แต่การแต่งงานกับเขายังหมายถึงการต้องแบกรับภาระดูแลคนทั้งบ้าน แม้ลู่ซิงเหอจะมีคุณสมบัติส่วนตัวดีเลิศเพียงใด หญิงสาวทั้งหลายก็ยังต้องลังเลใจ

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนย่อมมองความจริงเป็นหลัก...

เนื่องจากหัวหน้าครอบครัวสกุลลู่มีเพียงหยุนชุ่ยเหอที่เป็นสตรี ตอนที่ฉู่โหย่วเฉียนเดินเข้ามาในลานบ้านสกุลลู่ ท่าทีของเขาจึงดูวางก้ามอยู่บ้าง

ผู้หญิงตัวคนเดียวเลี้ยงลูกสามคนมาจนถึงวันนี้ พอจะจินตนาการได้ว่าชีวิตของสกุลลู่เคยยากลำบากเพียงใด

"ลู่ซิงเหออยู่ไหน?" ฉู่ต้าซานเอ่ยถาม

หยุนชุ่ยเหอยกเก้าอี้สองตัวออกมาจากในบ้าน เชื้อเชิญให้ทั้งสองนั่งลง สองพ่อลูกสกุลฉู่อย่างไรเสียก็เป็นคนนอก และนางก็ไม่มีสามีคอยดูแลบ้าน การเชิญพวกเขาเข้าไปข้างในรังแต่จะทำให้เกิดเสียงครหานินทา

เมื่อได้ยินฉู่ต้าซานถามหาลูกชายคนโต สีหน้าของหยุนชุ่ยเหอก็ฉายแววกังวล

"ซิงเหอออกไปหาบน้ำเข้านาตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว ฝนไม่ตกมาเกือบสองเดือน อย่าว่าแต่ในนาเลย น้ำในแม่น้ำก็แห้งขอดจนเกือบจะถึงก้นแล้ว ไม่รู้ว่าปีนี้จะได้เก็บเกี่ยวบ้างหรือเปล่า" นางพูดพลางหันไปมองลู่ซิงผิงที่ยืนอยู่ตรงประตู "ซิงผิง พี่ใหญ่ของเจ้าคงกำลังเดินทางกลับแล้ว เจ้าเดินไว รีบไปรับเขาแล้วบอกให้รีบกลับบ้านเร็ว"

"ครับแม่!"

เสียงรับคำของลู่ซิงผิงยังไม่ทันจางร่างของเขาก็ลับสายตาไปแล้ว

พอฉู่โหย่วเฉียนรู้ว่าลู่ซิงเหอใกล้จะถึงบ้าน เขาก็รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมา

แม้สกุลลู่จะยากจน แต่ลูกชายคนโตของบ้านนี้ไม่ใช่คนที่จะหลอกได้ง่ายๆ นอกจากจะฉลาดเฉลียวแล้ว พละกำลังยังมหาศาล

เกิดเขาเห็นว่าลูกสาวคนรองเด็กเกินไปแล้วไม่ยอมรับ ยืนกรานให้พากลับไป จะทำอย่างไรดี?

คิดได้ดังนั้น เขาก็ยกน้ำชาขึ้นดื่มรวดเดียวหมด แล้วรีบลากฉู่ต้าซานลุกขึ้นอย่างลนลาน

หยุนชุ่ยเหอพยายามรั้งให้อยู่ต่ออีกสองสามคำ แต่เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่มีเจตนาจะอยู่จริงๆ นางจึงหันหลังกลับเข้าครัวไปทำงานต่อ

หลังจากฉู่เยว่จัดเสื้อผ้าที่มีอยู่เพียงสองชิ้นเสร็จเรียบร้อย นางก็เดินเข้าไปในครัว

"ท่านแม่ ให้ข้าช่วยนะเจ้าคะ"

หยุนชุ่ยเหอรีบโบกมือปฏิเสธ "ไม่ต้องหรอกลูก เหลือแค่ย่างแผ่นแป้งอีกสองแผ่นก็เสร็จแล้ว ถ้าเยว่เยว่ว่างก็ช่วยจัดจานชามตะเกียบเถอะ"

"เจ้าค่ะ"

ฉู่เยว่รับคำอย่างว่าง่าย

ทันใดนั้น เสียงตื่นเต้นของลู่ซิงผิงก็ดังแว่วมาแต่ไกล

"ท่านแม่ พี่ใหญ่กลับมาแล้ว!"

สิ้นเสียง ร่างสองร่าง สูงหนึ่งต่ำหนึ่ง ก็ก้าวเข้ามาในลานบ้าน ลู่ซิงเหอเพิ่งจะวางคานหาบและถังน้ำลง เป็นจังหวะเดียวกับที่หยุนชุ่ยเหอพาฉู่เยว่ออกมาจากในครัวพอดี

"ซิงเหอ กลับมาแล้วหรือลูก"

"ครับแม่"

ลู่ซิงเหอเงยหน้าขึ้น สายตาปะทะเข้ากับฉู่เยว่ที่ยืนอยู่ข้างมารดาของตนทันที

เด็กสาวท่าทางขี้อาย สวมเสื้อผ้าเก่าๆ ที่มีรอยปะชุน รูปร่างผอมแห้งแทบไม่มีเนื้อหนัง ดวงตากลมโตคู่นั้นกระพริบปริบๆ ดูน่าสงสารจับใจ

"เจ้าคือลูกสาวของฉู่โหย่วเฉียนรึ?"

น้ำเสียงของเขาน่าฟังยิ่งนัก หน้าตาหล่อเหลา รูปร่างสูงใหญ่ สูงกว่าฉู่เยว่อย่างน้อยสองช่วงศีรษะ

ฉู่เยว่พยักหน้า ตอบเสียงเบา "เจ้าค่ะ"

เว้นช่วงไปครู่หนึ่ง ลู่ซิงเหอก็เอ่ยต่อ

"ความจริงแล้ว ที่ข้าตกลงรับปากพ่อของเจ้า ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด หลักๆ คือข้าอยากหาคนมาช่วยดูแลแม่ สุขภาพท่านไม่ค่อยดี ต่อไปนี้เจ้าก็คอยติดตามดูแลท่านเถอะ"

พูดพลางเขาก็นั่งยองๆ ล้างมือ

"มีคนอยู่บ้านคอยดูแลแม่ เวลาข้าออกไปทำงานข้างนอกจะได้วางใจ"

หยุนชุ่ยเหอได้ยินดังนั้นก็ขึ้นเสียงทันที

"ซิงเหอ ลูกพูดอะไรอย่างนั้น! สกุลฉู่พูดชัดเจนว่าส่งเยว่เยว่มาเป็นภรรยา ไม่ใช่คนรับใช้ ถ้าลูกทำแบบนี้ วันหน้าเยว่เยว่จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? ถ้าลูกไม่ยอมรับนางเป็นภรรยา ก็ไม่ควรตกลงรับปากกับทางนั้นตั้งแต่แรก!"

อาจเพราะอารมณ์ที่พุ่งพล่าน ใบหน้าของหยุนชุ่ยเหอจึงยิ่งซีดเผือด นางเริ่มไอโขลกขลากอย่างทรมาน

อาการไอนี้ทำให้หน้ามืดตาลาย

เห็นหยุนชุ่ยเหอยืนโงนเงน ลู่ซิงเหอก็ร้อนรนขึ้นมาทันที

"แม่! เป็นอะไรไปครับ?"