บทที่ 20 - เจ้าพ่อหลักเมือง
บทที่ 20 - เจ้าพ่อหลักเมือง
บทที่ 20 - เจ้าพ่อหลักเมือง
◉◉◉◉◉
หลี่ฟานเดินออกจากโรงเตี๊ยมทางประตู ส่วนหลี่หงอี้กระโดดออกทางหน้าต่าง
"แม่นางหลี่ เป็นลูกผู้หญิงในยุทธภพ..." หลี่ฟานเห็นสภาพทุลักทุเลของหลี่หงอี้ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยแซว
"หุบปากไปซะ" หลี่หงอี้ตวาดเสียงเย็น เจ้าคนเฮงซวย
เมื่อคืนไม่น่าใจดีด้วยเลย ไม่นึกว่าจะกลายเป็นประเด็นให้เจ้าหมอนี่เอามาล้อเลียนนางได้
"ก็ได้ ก็ได้ ก็ได้" หลี่ฟานยิ้มพยักหน้า ไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก
เมื่อคืนเขาเห็นหลี่หงอี้ฟุบหลับอยู่กับโต๊ะ ท่าทางจะหลับสนิทมาก คงจะเหนื่อยจริงๆ เขาเรียกแล้วนางไม่ตื่น ก็เลยต้องลงมือเอง หลี่หงอี้ผู้นี้ก็นับว่าไว้ใจเขามากทีเดียว ถึงได้นอนหลับเป็นตายขนาดนั้น
ถ้าเขาคิดจะทำมิดีมิร้าย... แน่นอนว่าเขาไม่ใช่คนแบบนั้น
พูดไปก็น่าแปลก ทั้งสองคนเพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน แต่กลับมีความไว้เนื้อเชื่อใจกันอย่างประหลาด
เมืองหลินอันยามเช้าเริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง แม้จะไม่คึกคักเหมือนวันวาน แต่เสียงตะโกนเรียกลูกค้าของพ่อค้าแม่ขายและร้านรวงที่เปิดทำการก็ทำให้เมืองดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง
ตอนกลางวันพวกภูตผีไม่กล้าออกมาเพ่นพ่าน ปีศาจและพวกที่ทำเรื่องสกปรกโสมมก็จะเก็บตัวเงียบเชียบลงหน่อย
อีกอย่างชาวบ้านตาดำๆ ก็ยังต้องทำมาหากิน
ระหว่างเดินอยู่บนถนน ผู้คนต่างจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ หลี่ฟานหูดีมาก เขาได้ยินคนจำนวนมากพูดถึงเรื่องการตายของคุณชายรองตระกูลเฉินและมือปราบเฉินจงจือ
นอกจากนี้ยังมีข่าวลือเรื่องหมู่ตึกสยบมังกร ว่ากันว่านายอำเภอฝ่ายทหารเฉากงเห็นกับตาว่าหมู่ตึกสยบมังกรให้ที่พักพิงแก่ภูตผีปีศาจ ด้วยเหตุนี้เฉากงจึงเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ตอนนี้กำลังพักรักษาตัวอยู่
หลี่ฟานได้ยินแล้วก็ชะงัก ยังไม่ตายอีกหรือ
"หมู่ตึกสยบมังกรนี่ช่างไม่เกรงกลัวกฎหมายบ้านเมืองจริงๆ"
"ช่วงนี้ในเมืองหลินอันมีเด็กสาวหายตัวไปทุกวัน เกรงว่าจะถูกคนของหมู่ตึกสยบมังกรจับไปฆ่าแกงหมดแล้ว เป็นเวรเป็นกรรมแท้ๆ" ชาวบ้านริมถนนพูดคุยกัน
"ชาวบ้านคงถูกปิดหูปิดตาอีกแล้วสินะ" หลี่หงอี้ยังคงใช้ผ้าบางปิดหน้า นางหันมามองหลี่ฟานแล้วถามว่า "ท่านจะเดินอาดๆ แบบนี้ไปทั่วเลยหรือ"
"ข้าเปิดเผยจริงใจ" หลี่ฟานตอบ หลี่หงอี้จ้องหน้าเขา สรุปคือนางไม่จริงใจงั้นสิ
"เมืองหลินอันตอนนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักใหญ่มากันเยอะแยะ คนของตระกูลเฉินสาขาหลักจากเมืองฉู่โจวก็มาถึงแล้ว"
หลี่หงอี้เตือน ในฐานะที่เป็น 'ฆาตกร' ที่คนเขาลือกัน ไม่ควรจะทำตัวให้มันเจียมเนื้อเจียมตัวหน่อยหรือ
"ถ้าเจอก็ดีสิ จะได้ดูว่าใครจะกล้าลงมือกับข้าบ้าง" หลี่ฟานตอบกลับ
คนพวกนั้นน่าจะเดาออกแล้วว่าเขาเป็นศิษย์เขาหลี ใครที่กล้าลงมือกับเขา ก็หมายความว่าพุ่งเป้าไปที่เขาหลี ไม่อย่างนั้นคงไม่กล้าแตะต้องเขา
แต่ดูจากสถานการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เกรงว่าเบื้องหลังจะมีแผนการสมคบคิดอันยิ่งใหญ่ ขุมกำลังหลายฝ่ายล้วนพุ่งเป้ามาที่เขาหลี
"ท่านเป็นศิษย์เขาหลีใช่ไหม"
หลี่หงอี้ถาม นางเองก็พอจะเดาได้รางๆ
"ไม่รู้สิ ก็คงงั้นมั้ง" หลี่ฟานตอบแบ่งรับแบ่งสู้
"ได้ยินว่าเขาหลีสูงมาก?" หลี่หงอี้ถามอีก นางไม่เคยไปดินแดนในตำนานแห่งนั้นมาก่อน
"เขาหลีย่อมต้อง 'สูง' อยู่แล้ว" หลี่ฟานพยักหน้า
"ตอนนี้เราจะไปไหนกัน" หลี่หงอี้ถามต่อ
"พวกเรา?" หลี่ฟานมองหน้าหลี่หงอี้ "แม่นางหลี่ ท่านยังไม่คิดจะกลับบ้านอีกหรือ"
จะตามเขาไปก่อเรื่องทำไมกัน
เขาตัวคนเดียวไม่เป็นไรหรอก แต่หลี่หงอี้น่ะไม่เหมือนเขา
หลี่หงอี้หยุดเดิน ยืนนิ่งจ้องหน้าเขาเงียบๆ
ครั้งที่เท่าไหร่แล้วนะ
"ข้าหุบปากก็ได้" หลี่ฟานเดินหน้าต่อแล้วพูดว่า "แม่นางหลี่ พวกเราไปดูที่ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองกันไหม"
การลงเขามาครั้งนี้ แม้ในนามศิษย์พี่หญิงจะสั่งให้มาปราบปีศาจกำจัดมาร แต่ 'ปีศาจ' ที่ว่านี้จะเป็นคนหรือจะเป็นผีสางเทวดา คงต้องตรวจสอบให้แน่ชัด
ใครจะคิดเล่นงานเขาหลีก็ได้ แต่ข้อหาสมคบคิดกับปีศาจลักพาตัวหญิงสาวไปทำร้ายชาวบ้านนั้น เขาหลีไม่รับ
"ได้สิ" หลี่หงอี้ส่งสายตาประมาณว่า 'นับว่าเจ้ายังรู้ความ' ให้หลี่ฟาน แล้วพูดต่อว่า "เปลี่ยนคำเรียกขานหน่อยได้ไหม"
คำว่าแม่นางหลี่ นางไม่ชอบเอาเสียเลย
ฟังดูห่างเหิน
หลี่ฟานชะงักไปครู่หนึ่ง "พี่สาวหงอี้?"
หลี่หงอี้เลิกคิ้ว หว่างคิ้วฉายแววอำมหิต
ว่านางแก่หรือไง
ปีนี้นางเพิ่งสิบเก้าเองนะ
"หงอี้?" หลี่ฟานลองใหม่
หลี่หงอี้ "......"
"เรียกว่าแม่นางหลี่เหมือนเดิมเถอะ"
หงอี้แม้จะพอฟังได้ แต่ดูสนิทสนมเกินไปหน่อย
พวกเราดูเหมือนจะยังไม่สนิทกันขนาดนั้นใช่ไหม
อืม น่าจะยังไม่
"แล้วแต่แม่นางหลี่เลย" หลี่ฟานทำตัวว่าง่าย ผู้หญิงนี่เรื่องมากจริงๆ
............
ศาลเจ้าพ่อหลักเมืองอำเภอหลินอันตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเมือง ชาวเมืองหลินอันนับแสนคนกราบไหว้บูชาศาลเจ้าพ่อหลักเมืองเพียงแห่งเดียว ดังนั้นควันธูปเทียนจึงไม่เคยขาดสาย
ตอนที่หลี่ฟานและหลี่หงอี้มาถึงศาลเจ้าพ่อหลักเมือง ก็เห็นผู้คนมากมายมาจุดธูปกราบไหว้
ปีศาจอาละวาด ผู้คนขวัญผวา หวังจะขอให้เจ้าพ่อหลักเมืองช่วยคุ้มครอง
"อำเภอหลินอันดูมั่งคั่งดีนะ" หลี่ฟานมองศาลเจ้าพ่อหลักเมืองที่สร้างอย่างใหญ่โตโอ่อ่าด้วยความสนใจ
"เจ้าพ่อหลักเมืองรุ่นนี้เคยเป็นผู้เฒ่าผู้ทรงคุณธรรมในอำเภอหลินอัน มีบารมีสูงส่งในอำเภอ ตระกูลใหญ่ต่างๆ ร่วมกันบริจาคเงินสร้างศาลให้ ชาวบ้านเองก็ร่วมสมทบทุนไม่น้อย ถึงได้มีขนาดใหญ่อย่างที่เห็น" หลี่หงอี้อธิบาย
แม้ภูตสตรีจะสงสัยในตัวเจ้าพ่อหลักเมือง แต่สิ่งที่นางรู้นั้นกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง หวังว่าคนคงจะไม่เลวร้ายขนาดนั้นกระมัง
หลี่ฟานพยักหน้า ไม่พูดอะไรมาก ก้าวเท้าเข้าไปในศาลเจ้าพ่อหลักเมือง
สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น เขาจึงต้องมาดูด้วยตัวเอง
ภายในศาลเจ้ากว้างขวาง ในโถงใหญ่มีชาวบ้านจุดธูปบูชามากมาย หลี่ฟานเดินเข้าไปข้างใน กลับสัมผัสได้ถึงไอหยินที่พัดปะทะใบหน้า
"ไอหยินแรงมาก" หลี่ฟานคิดในใจ ชาวบ้านทั่วไปอาจสัมผัสไม่ค่อยได้ แต่ผู้บำเพ็ญเพียรนั้นมีประสาทสัมผัสต่อพลังหยินหยางที่ว่องไวมาก
แต่เจ้าพ่อหลักเมืองเป็นเทพฝ่ายวิญญาณ ที่นี่เป็นที่พำนักของเทพวิญญาณ มีไอหยินหนาแน่นก็ถือเป็นเรื่องปกติ
หลี่ฟานเงยหน้ามองรูปปั้นเจ้าพ่อหลักเมือง เป็นชายชราหน้าตาใจดี มีรอยยิ้มประดับใบหน้า ดูเมตตาอารี
"ตอนเจ้าพ่อหลักเมืองยังมีชีวิตอยู่ เป็นคนอำเภอหลินอัน เล่ากันว่าตอนหนุ่มๆ ท่านเป็นลูกกตัญญู เพราะฐานะยากจน เคยเฉือนเนื้อตัวเองป้อนมารดา ภายหลังเมื่ออำเภอหลินอันเกิดภัยพิบัติ ท่านก็จะออกหน้าช่วยเหลือเสมอ ก่อนตายยังบริจาคทรัพย์สินทั้งหมดให้ชาวบ้านยากไร้ ได้รับการยกย่องสรรเสริญอย่างมาก" หลี่หงอี้กระซิบแนะนำ
หลี่ฟานฟังคำแนะนำ หากเจ้าพ่อหลักเมืองตอนมีชีวิตเป็นคนดีมีเมตตาเช่นนี้ ถึงได้ตายไปเป็นเทพวิญญาณ ได้รับการกราบไหว้บูชา
หากเป็นจริงดังว่า เครื่องเซ่นไหว้เหล่านี้ก็นับว่าสมควรได้รับแล้ว
"ทั้งสองท่านมาขอลูกหรือจ๊ะ" เวลานั้นเอง หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งเดินเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม
หลี่ฟานมองนางแวบหนึ่ง แล้วยิ้มตอบ
"ใช่จ้ะ แล้วท่านป้าล่ะ"
หลี่หงอี้มองหลี่ฟานเงียบๆ
"ป้ามาขอหลานชายน่ะ" หญิงวัยกลางคนยิ้มแก้มปริ "ท่านเจ้าพ่อศักดิ์สิทธิ์มากนะ ลูกสะใภ้ตระกูลหวังข้างบ้านป้าไม่มีลูกมาหลายปี มานอนค้างที่ศาลเจ้าคืนหนึ่ง ต่อมาก็ได้ลูกชายตัวอ้วนจ้ำม่ำสมใจ ชาวบ้านในอำเภอหลินอันทำแบบนี้กันเยอะแยะ ป้าเลยจะมาลองดูบ้าง ถ้าไม่ได้ผลก็จะให้ลูกสะใภ้มานอนค้างสักคืนเหมือนกัน"
"พวกหนูก็ลองดูสิ แม่หนูน่าจะท้องได้ไม่ยากนะ" ท่านป้ายิ้มมองหลี่หงอี้ หลี่หงอี้ทนฟังเรื่องพรรค์นี้ได้ที่ไหน ภายใต้ผ้าปิดหน้าใบหน้าแดงก่ำไปหมดแล้ว
"ไม่ดีกว่าจ้ะ พวกเราพึ่งตัวเองดีกว่า" หลี่ฟานตอบ
หลี่หงอี้ "???"
"งั้นพวกหนูก็ขยันๆ หน่อยนะ ป้าไปล่ะ" ท่านป้าเดินยิ้มจากไป
หลี่หงอี้มองหลี่ฟาน
"แม่นางหลี่ เป็นลูกผู้หญิงในยุทธภพ..." หลี่ฟานแก้ตัว หลี่หงอี้สะบัดหน้าหนี ขี้เกียจจะสนใจเขาแล้ว
ตามใจเถอะ...
เวลานั้นเอง นอกศาลเจ้าพ่อหลักเมือง มีชายชราเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งคนหนึ่งเดินอย่างเชื่องช้าตรงมาที่ศาลเจ้า หลังของเขาค่อม ขาดูเหมือนจะไม่ค่อยดี จึงเดินโซซัดโซเซเข้ามา
ยังไม่ทันจะเข้าศาล เขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น แล้วคลานเข่าเข้าไปในศาล ปากพร่ำบ่นว่า "ขอท่านเจ้าพ่อโปรดคุ้มครองให้หลานสาวข้าหายจากโรคภัยไข้เจ็บโดยเร็วด้วยเถิด"
ชายชราศรัทธาแรงกล้า เขาโขกศีรษะให้เจ้าพ่อหลักเมืองไม่หยุด และควักเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญที่มีติดตัวใส่ลงไปในตู้รับบริจาค
จากนั้นชายชราก็คุกเข่าถอยหลังออกจากศาลเจ้า หลี่ฟานได้ยินชัดเจน ตั้งแต่อยู่ข้างนอก ชายชราก็พูดประโยคเดิมซ้ำไปซ้ำมาตลอด
หลี่ฟานเดินตามออกไป แล้วถามว่า "ท่านปู่ ข้าได้ยินท่านสวดขอพรให้เจ้าพ่อหลักเมืองคุ้มครองหลานสาว หากเจ็บไข้ได้ป่วยก็ควรไปโรงหมอ มาขอเจ้าพ่อหลักเมืองจะได้ผลหรือ"
"พ่อหนุ่มเจ้าไม่รู้อะไร ท่านเจ้าพ่อหลักเมืองเป็นเทพเจ้า เคยช่วยคุ้มครองตาแก่คนนี้มาแล้ว ตอนนี้หลานสาวข้าเป็นโรคประหลาด ไม่ยอมเจอหน้าผู้คน ข้ามันแก่แล้ว ความสามารถมีจำกัด ได้แต่มาขอให้ท่านเจ้าพ่อสำแดงอิทธิฤทธิ์อีกครั้ง" ชายชรากล่าวด้วยความเศร้าโศก
"ท่านเจ้าพ่อเคยคุ้มครองท่านหรือ" หลี่ฟานถามต่อ
"ใช่แล้ว" ชายชราพยักหน้า "ยายเฒ่าคู่ชีวิตข้าตายไปนานแล้ว ลูกเต้าก็ถูกสิ่งชั่วร้ายฆ่าตายหมด เหลือแค่ข้ากับหลานสาวสองชีวิตอาศัยกันและกัน ต่อมาข้าก็โดนสิ่งชั่วร้ายเข้าสิง หลานสาวข้าเลยต้องมาขอพรจากท่านเจ้าพ่อหลักเมือง"
"คงเป็นเพราะความกตัญญูของหลานสาวข้าซาบซึ้งใจท่านเจ้าพ่อ หลังจากนั้นข้าก็หายดี ท่านเจ้าพ่อต้องสำแดงอิทธิฤทธิ์แน่ๆ" ชายชรากล่าว
"แล้วหลานสาวท่านป่วยเป็นโรคอะไรหรือ" หลี่ฟานถาม
พอเอ่ยถึงหลานสาว ชายชราก็ดูเป็นกังวล ถอนหายใจว่า "หลานสาวข้าร่างกายอ่อนแอ ตอนแรกคงเพราะต้องมาดูแลข้า ร่างกายเลยทรุดโทรม ตอนนี้กลางวันมักจะขังตัวเองอยู่ในห้อง พอตกกลางคืนถึงจะยอมออกมา ตาแก่คนนี้มาขอพรท่านเจ้าพ่อทุกวัน ท่านเจ้าพ่อต้องช่วยรักษาหลานสาวข้าให้หายแน่ๆ"
"กลางวันขังตัวเองอยู่ในห้อง?" หลี่ฟานได้ยินดังนั้นหัวใจก็กระตุกวูบ สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ถามว่า "หลังจากที่ท่านหายป่วยคราวนั้นใช่ไหม"
"ใช่จ้ะ" ชายชราตอบด้วยความกังวล "หวังว่าจะหายดีในเร็ววัน พอแกหายดีแล้ว ข้าจะหาแม่สื่อมาสู่ขอคนดีๆ ให้แก ตาแก่คนนี้จะได้ตายตาหลับเสียที"
พูดจบชายชราก็ขอบตาชื้นแฉะ ที่บ้านเหลือแค่หน่อเนื้อเชื้อไขคนนี้คนเดียวแล้ว
เขาไม้ใกล้ฝั่ง คงอยู่ได้อีกไม่นาน หากหลานสาวไม่หายดี เขาคงตายตาไม่หลับ
"ไม่คุยแล้ว ข้าต้องกลับแล้วล่ะ กลัวแกอยู่คนเดียวในห้องจะกลัว ข้าจะไปคุยเป็นเพื่อนแกสักหน่อย" ชายชราพูดจบก็หันหลังเดินโซเซจากไป หลังค่อมลงอย่างน่าเวทนา
หลี่ฟานและหลี่หงอี้มองแผ่นหลังของชายชรา ทั้งสองสบตากัน
"แม่นางหลี่ พวกเราไปกันเถอะ" หลี่ฟานกล่าว แล้วเดินออกจากศาลเจ้าพ่อหลักเมือง
"ศาลเจ้านี้มีอะไรแปลกๆ" หลี่ฟานหันกลับไปมองแวบหนึ่ง หลี่หงอี้ขมวดคิ้วแน่น นางเองก็รู้สึกได้เช่นกัน
หลี่ฟานมองไปทางชายชราที่เดินจากไปไกล แล้วก้าวเท้าตามไป "ไปดูหลานสาวของท่านผู้เฒ่า เดี๋ยวก็รู้ความจริงแล้ว"
[จบแล้ว]