บทที่ 14 การเดินทางไกลของแมวเหมียว

บทที่ 14 การเดินทางไกลของแมวเหมียว

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เหมียวเสี่ยวเฉียงยังคงมุ่งมั่นฝึกฝนตามวิถีแห่ง "ชูเก็นโด" ที่ได้รับการชี้แนะจากท่านจิโซ หรือพระกษิติครรภโพธิสัตว์ ท่านเคยกล่าวไว้ว่าใต้ต้นตั๊กแตนเก่าแก่ที่ท่านสถิตอยู่นั้นเป็นหนึ่งในจุดเชื่อมต่อของ "ชีพจรวิญญาณ" ประจำท้องถิ่น ซึ่งอุดมไปด้วยพลังวิญญาณและเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญเพียร

เหมียวเสี่ยวเฉียงเข้าใจหลักการนี้ดี แต่การนำไปปฏิบัติจริงกลับเป็นหนังคนละม้วน

ในช่วงแรก เขาพยายามไปฝึกที่นั่นจริงๆ แต่ท่านจิโซนั้นช่างจ้อเหลือเกิน พูดไม่หยุดจนเขาไม่สามารถเข้าสู่สมาธิได้เลย สุดท้ายจึงจำใจต้องยอมแพ้และระเห็จไปฝึกที่อื่นแทน

นั่นเป็นเหตุให้ความคืบหน้าในการฝึกฝนของเขาค่อนข้างล่าช้า

ทว่า แม้การฝึกฝนจะสำคัญ แต่เขาก็ไม่อาจละเลยผลประโยชน์จากระบบได้เช่นกัน

วันหนึ่ง หลังจากเหมียวเสี่ยวเฉียงลาดตระเวนอาณาเขตเสร็จสิ้น เขาก็แวะกลับไปเยี่ยมบ้านของเจ้านายคนแรก คามิยะ อาคาเนะ

และเขาก็พบว่าคามิยะ อาคาเนะกำลังป่วย

เขายังจำได้ว่าเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา เธอยังกระโดดโลดเต้นไปดูดอกซากุระที่แม่น้ำเมกุโระกับเพื่อนๆ อยู่เลย ไม่นึกเลยว่าพอมาเจอวันนี้ เธอจะเหี่ยวเฉาราวกับดอกไม้ที่ขาดน้ำ มีแผ่นเจลลดไข้แปะอยู่บนหน้าผาก นอนหมดแรงอยู่บนเตียง หายใจหอบถี่ และมีกลิ่นเหงื่อเหม็นคลุ้งจนแทบจะฆ่าแมวได้

มีสุภาษิตญี่ปุ่นกล่าวไว้ว่า คนโง่มักไม่เป็นหวัด

ในสายตาของเหมียวเสี่ยวเฉียง คามิยะ อาคาเนะคือร่างอวตารของสุภาษิตนี้ชัดๆ เธอเป็นคนสดใส ร่าเริง และแข็งแรงจนน่าตกใจ

"เสี่ยวหู่... ขอโทษนะ..."

เมื่อสังเกตเห็นการมาของเหมียวเสี่ยวเฉียง เธอพยายามยกมือขึ้นอย่างอ่อนแรง ปลายนิ้วที่เย็นเฉียบลูบไล้ศีรษะของเขาเบาๆ "วันนี้... ฉันเล่นกับแกไม่ได้นะ... สงสัยจะเป็นหวัดซะแล้ว ฮัดชิ้ว!"

เหมียวเสี่ยวเฉียงกระโดดหลบจามของคามิยะ อาคาเนะ แล้วปรายตามองเธอด้วยความรังเกียจเล็กน้อย ก่อนจะกวาดตามองห้องที่รกรุงรัง

คามิยะ อาคาเนะเป็นนักเรียนมัธยมปลายที่มาเรียนต่อในโตเกียวเพียงลำพัง ปกติแล้วเธอเป็นคนเจ้าระเบียบมาก แต่ไข้หวัดครั้งนี้คงจู่โจมอย่างรุนแรงจนเธอไม่มีแรงแม้แต่จะเก็บกวาดห้อง

เหมียวเสี่ยวเฉียงพ่นลมหายใจอย่างจนใจ ก่อนจะถีบขาหลังยืดตัวขึ้นยืนสองขาเหมือนมนุษย์ สุดท้ายเขาก็จำยอมต้องช่วยเก็บกวาดห้องให้เจ้านายชั่วคราวที่ 'ไร้ความสามารถ' คนนี้

เขาดึงผ้าชิ้นเล็กรูปทรงสามเหลี่ยมออกมาจากกองเสื้อผ้า หลังจากพิจารณาดูอย่างละเอียด เขาก็เดาะลิ้นด้วยความรังเกียจ

"ยัยนี่ อายุขนาดนี้แล้ว... ทำไมยังชอบลายสตรอว์เบอร์รีอยู่อีกนะ...?"

...

หลังจากออกจากบ้านของคามิยะ อาคาเนะ

เหมียวเสี่ยวเฉียงที่ยังคงหิวโซตัดสินใจไปหาข้าวกินฟรีที่บ้านของ 'เจ้านาย' คนอื่น

ไม่ใช่ว่าเขาไม่สามารถกินเนื้อดิบหรือเศษกระดูกเหมือนแมวทั่วไปได้ แต่ความทรงจำอันยากลำบากหลังข้ามภพมายังคงแจ่มชัด บวกกับศักดิ์ศรีของวิญญาณมนุษย์ เหมียวเสี่ยวเฉียงจึงสาบานตั้งแต่วันที่สองที่ถูกเจ้านายชั่วคราวป้อนยาถ่ายพยาธิว่า เขาจะไม่กินของดิบอีกต่อไป

หลังจากกินอิ่มนอนหลับ เขาขดตัวอยู่บนกองวัสดุก่อสร้างในที่ว่าง พลางทบทวนเรื่องราวผิดปกติที่สังเกตเห็นในวันนี้

เพราะหลังจากตระเวนไปเยี่ยมบ้านเจ้านายหลายคน เขาค้นพบว่าทุกคน รวมถึงคามิยะ อาคาเนะ และฮิราอิ คูมิโกะ ที่ไปดูดอกซากุระที่แม่น้ำเมกุโระเมื่อสุดสัปดาห์ ต่างก็ล้มป่วยในระดับที่แตกต่างกันไปเมื่อกลับมา นี่มันแปลกมาก!

เป็นฝีมือของสิ่งผิดปกติหรือเปล่า?

ไม่สิ แม้เหมียวเสี่ยวเฉียงจะใช้เนตรวิญญาณตรวจสอบ เขาก็ไม่เห็นไอวิญญาณร้ายเกาะติดอยู่ที่ตัวพวกเธอ แถมไม่ใช่ทุกคนที่ไปแล้วจะป่วย

หรือจะเป็นแค่ไข้หวัดใหญ่?

ไอ ตัวร้อน จาม อาการทุกอย่างตรงเป๊ะ แต่ความรู้สึกไม่สบายใจแปลกๆ กลับก่อตัวขึ้นในใจของเหมียวเสี่ยวเฉียง สัญชาตญาณอันเฉียบคมของสัตว์ป่าบอกเขาว่า เรื่องนี้ไม่มีทางเป็นแค่เรื่องบังเอิญ...

ณ ภายนอกบ้านตระกูลมิตสึยะ

"โดรา-โดจิ! ช่วยด้วย!"

เหมียวเสี่ยวเฉียงส่งเสียงร้องเมี๊ยวๆ ผสมเสียงคำรามแปลกประหลาด ก่อนจะถูกรองเท้าเกี๊ยะไม้ที่ซาชิกิวาราชิขว้างมา กระแทกเข้ากลางหน้าผากอย่างจัง

"นี่มันกลางวันแสกๆ นะ! เกรงใจเวรกรรมบ้างสิ เจ้าแมวผี!" ซาชิกิวาราชิขยี้ตาที่งัวเงีย ลอยตัวออกมาจากบ้านมิตสึยะ "แกติดสัดหรือไง? ร้องซะโหยหวนเชียว!"

"ช่วยไม่ได้นี่นา! มันเป็นเรื่องฉุกเฉิน!"

เหมียวเสี่ยวเฉียงรีบเล่าเรื่องที่เขาสังเกตเห็นในวันนี้และความไม่สบายใจที่อธิบายไม่ได้ให้ซาชิกิวาราชิฟัง

ซาชิกิวาราชิฟังอย่างอดทน แต่สีหน้าของเธอกลับดูไม่สู้ดีนัก "ท่านจิโซตาแก่นั่นมีร่างแยกกระจายอยู่ทั่วญี่ปุ่นนับไม่ถ้วน เจ้าอยากรู้เรื่องแม่น้ำเมกุโระ แทนที่จะไปถามเขา ดันมาถามข้าที่เป็นแค่ภูตเฝ้าบ้านเนี่ยนะ?"

เธอยกมือขึ้นทำท่าจะฟาด แต่พอนึกถึงผิวหนังและกระดูกที่แข็งโป๊กของเหมียวเสี่ยวเฉียง เธอก็จำต้องลดมือลงอย่างเสียไม่ได้

เหมียวเสี่ยวเฉียงกลอกตาไปมา ซาชิกิวาราชิเดาได้ทันทีว่าเจ้าแมวจรจัดตัวนี้คงรำคาญความช่างจ้อของท่านจิโซอีกตามเคย

"เฮ้อ ช่างเถอะ ข้าก็พอรู้อยู่บ้างนิดหน่อย" ซาชิกิวาราชิถอนหายใจ "ข่าวเมื่อเช้าบอกว่าแถวสะพานคาเมโนะโกะที่แม่น้ำเมกุโระ มีไข้หวัดระบาดมาตั้งแต่ต้นเดือนแล้ว แต่โชคดีที่การแพร่เชื้อและความรุนแรงไม่มากนัก ผู้ติดเชื้อแค่นอนพักไม่กี่วันก็หาย ช่วงนี้คนไปดูซากุระเยอะขึ้น ไข้หวัดเลยดูเหมือนจะระบาดหนัก ปกติแล้วมันก็เป็นเรื่องธรรมดา แต่ที่แปลกคือมันกระจุกตัวอยู่แค่ที่นั่น ในความเห็นของข้า เป็นไปได้สูงว่าจะเป็นฝีมือของสิ่งผิดปกติบางอย่าง"

"มีสิ่งผิดปกติมากมายที่สร้างผลกระทบแบบนี้ได้ ส่วนจะเป็นตัวอะไรนั้น ข้าฟันธงไม่ได้หรอก"

"อืม... ดูเหมือนข้าคงต้องไปดูด้วยตาตัวเองสินะ" เหมียวเสี่ยวเฉียงนั่งยองๆ เอาขาหน้ากอดอก "ขอบใจนะ โดรา-โดจิ!"

"นี่! เจ้าแมวจรจัด!" ซาชิกิวาราชิแก้มป่องด้วยความโมโห ทนไม่ไหวอีกต่อไปจึงคว้าเกี๊ยะไม้ไล่กวดเขา "ข้าไม่ใช่เจ้าแมวอ้วนสีฟ้านั่นนะ!"

เหมียวเสี่ยวเฉียงหลบการโจมตีของซาชิกิวาราชิอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะใช้ขาหลังดีดถุงพลาสติกใบเล็กให้ แล้วหายตัวไปจากสายตาของเธอ

ซาชิกิวาราชิหยิบถุงขึ้นมาเปิดดู "ฮึ ช็อกโกแลต! ถึงจะเป็นของถูกๆ จากร้านสะดวกซื้อ แต่ก็ถือว่ายังมีความกตัญญูอยู่บ้าง"

...

การแฝงตัวเข้าไปในความวุ่นวายของเมืองใหญ่ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเหมียวเสี่ยวเฉียงที่เป็นแมวสามสี

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะด้วยความระมัดระวังหรือสัญชาตญาณสัตว์ป่า เหมียวเสี่ยวเฉียงแทบไม่ออกนอก 'อาณาเขต' ของตัวเองในวันธรรมดา

แต่หลังจากที่ได้นั่งรถไฟไปทำงานกับมิตสึยะ ยูกิโอะเพื่อกำจัดปีศาจช่องว่างอยู่หลายครั้ง ดูเหมือนเขาจะเปิดประตูสู่โลกใบใหม่

ตอนนี้ เหมียวเสี่ยวเฉียงมักจะแฝงตัวเข้าไปในฝูงชนเป็นครั้งคราว ใช้ความเร็วที่เหนือธรรมชาติหลบเลี่ยงสายตาของเจ้าหน้าที่สถานี แอบขึ้นรถไฟใต้ดินและรถไฟเพื่อสำรวจมุมต่างๆ ของโตเกียว นี่เป็นสาเหตุที่เหล่าเจ้านายของเขาเห็นตัวเหมียวเสี่ยวเฉียงน้อยลงเรื่อยๆ

หลังจากได้รับข้อมูลจากซาชิกิวาราชิ จุดหมายปลายทางของเหมียวเสี่ยวเฉียงในตอนนี้คือ แม่น้ำเมกุโระ บริเวณสะพานคาเมโนะโกะ

ด่านแรก: รถไฟใต้ดิน

เหมียวเสี่ยวเฉียงผู้ช่ำชองมาถึงสถานีรถไฟใต้ดิน หลีกเลี่ยงทางเข้าหลักที่พลุกพล่าน และเลือกเส้นทางที่ค่อนข้างลับตาคน สำหรับคนทั่วไป รั้วและประตูเหล็กอาจข้ามยาก แต่เขาสามารถกระโดดข้ามไปได้อย่างง่ายดาย

ด่านที่สอง: ชานชาลา

เหมียวเสี่ยวเฉียงเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบาราวกับภูตผีสีเทาดำ แนบกายไปกับเงาของผนัง หรือใช้กระเป๋าเดินทางของผู้โดยสารและมุมอับของป้ายโฆษณาเพื่อซ่อนเร้นร่องรอย หลบเลี่ยงสายตาผู้คน เมื่อรถไฟเทียบชานชาลา เขาใช้ความเร็วสูงที่ได้รับการเสริมพลังจากระบบ พุ่งตัวเข้าไปในรถไฟต่อหน้าต่อตาเจ้าหน้าที่สถานี แล้วหามุมที่ไม่สะดุดตาหมอบลงเงียบๆ

เสียงเสียดสีของล้อกับราง เสียงพูดคุยของผู้คน กลิ่นอายที่ผสมปนเป... ทุกอย่างถักทอเป็นเครือข่ายการรับรู้อันกว้างใหญ่

สำหรับหูแมวที่มีประสาทสัมผัสไว เสียงความถี่สูงของรถไฟอาจบาดหูไปบ้าง แต่เหมียวเสี่ยวเฉียงปรับตัวได้นานแล้ว สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าคือกลิ่น—กลิ่นเหงื่อ น้ำหอม อาหาร หมึกพิมพ์หนังสือพิมพ์ และกลิ่นแปลกหน้าจากผู้คนนับไม่ถ้วนที่มาจากมุมต่างๆ ของโตเกียว สร้างเป็นแผนที่กลิ่นที่ซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อ เขาสามารถแยกแยะได้เลยว่าใครเลี้ยงสัตว์และใครเพิ่งกินอะไรมา

ทันใดนั้น เหมียวเสี่ยวเฉียงก็เกิดปัญญาญาณวูบหนึ่ง เขาหลับตาลงทันทีและเริ่มเดินพลังตามวิถีแห่งชูเก็นโดที่เรียนรู้มาจากรูปปั้นท่านจิโซ ปล่อยให้พลังวิญญาณไหลเวียนอย่างช้าๆ ภายใต้ขนของเขา

เขาเพ่งสมาธิรับรู้ทุกการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในสภาพแวดล้อม... เมื่อพลังวิญญาณหมุนเวียน เหมียวเสี่ยวเฉียงกลับค้นพบ 'สิ่งสกปรก' บางอย่างบนรถไฟ...

กำจัดวิญญาณตนหนึ่งสำเร็จ คำนวณรางวัล:

[ความต้านทานสิ่งโสโครก +1]

กำจัดวิญญาณตนหนึ่งสำเร็จ คำนวณรางวัล:

[การข่มขวัญวิญญาณ +1]

กำจัดวิญญาณตนหนึ่งสำเร็จ คำนวณรางวัล:

[การรับรู้ +1]

กำจัดวิญญาณตนหนึ่งสำเร็จ คำนวณรางวัล:

...

ชุดค่าสถานะที่เพิ่มขึ้น แม้จะไม่ทำให้พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น แต่โดยรวมแล้วก็นับว่าคุ้มค่ามาก

หลังจากเปลี่ยนรถไฟหลายต่อ เมื่อกลิ่นชื้นเฉพาะตัวของแม่น้ำลอยมาแตะจมูก เหมียวเสี่ยวเฉียงก็รู้ว่าจุดหมายอยู่ใกล้แค่เอื้อม

เมื่อออกมาจากสถานีแม่น้ำเมกุโระ เขาเขย่าตัวเบาๆ เพื่อสะบัดฝุ่น แล้วบิดขี้เกียจพร้อมหาวหวอดใหญ่ ก่อนจะรวบรวมสมาธิและออกเดินทาง

แสงอาทิตย์ยามอัสดงที่หลงเหลืออยู่ยังคงแยงตาเล็กน้อย เหมียวเสี่ยวเฉียงเดินไปได้ไม่นานก็เห็นต้นซากุระหลายต้น และเบื้องหน้าของเขาก็คือจุดชมซากุระชื่อดังของโตเกียว—แม่น้ำเมกุโระ

แม้จะอยู่ในช่วงปลายฤดูดอกไม้บาน แต่ริมฝั่งแม่น้ำยังคงคึกคักไปด้วยนักท่องเที่ยว กิ่งซากุระที่ห้อยระย้ากับน้ำในแม่น้ำสีเขียวเข้มช่วยเสริมความงามซึ่งกันและกัน ให้บรรยากาศสบายๆ แบบคนเมือง ในชาติก่อน เหมียวเสี่ยวเฉียงเคยใฝ่ฝันอยากมาชมดอกไม้ที่ญี่ปุ่น วินาทีนี้เมื่อได้เห็นต้นซากุระเหล่านี้ เขาอดตื่นเต้นไม่ได้ แต่ความรู้สึกนั้นก็ถูกดับลงอย่างรวดเร็ว

"ว้าว! แมวล่ะ!"

"กรี๊ดดด! หลบไปนะ ไอ้แมวบ้า!"

เด็กมนุษย์คนหนึ่งกรีดร้องและกระโจนเข้าใส่ พยายามจะคว้าหางที่แกว่งไปมาของเขา แต่เขาหมุนตัวหลบได้อย่างคล่องแคล่ว ผู้ใหญ่อีกคนที่เมามายกลับโมโหขึ้นมาอย่างไม่มีปิ่ยมีขลุ่ย ยกเท้าขึ้นทำท่าจะเตะ

เมื่อเผชิญหน้ากับคนพวกนี้ เหมียวเสี่ยวเฉียงโก่งหลัง ขนและหางพองฟู เขาอ้าปากแยกเขี้ยวและขู่ฟ่อใส่ทันที

ผิดคาด ยิ่งเขาขู่ ผู้ใหญ่และเด็กนิสัยเสียพวกนี้กลับยิ่งตื่นเต้น

เหมียวเสี่ยวเฉียงเดาะลิ้นด้วยความรังเกียจ นึกถึงคนที่เคยอวยว่าคนญี่ปุ่นมีอารยธรรมสูงส่ง พวกนั้นควรมาดูภาพความเสื่อมโทรมของมนุษย์ตรงหน้านี้จริงๆ

ด้วยความจนใจ เขาจำต้องกระโดดขึ้นไปบนต้นซากุระในไม่กี่ก้าว หนีจากพวกมนุษย์นิสัยเสียที่น่ารำคาญเหล่านั้น

เขาลาดตระเวนไปตามฝั่งแม่น้ำเมกุโระ แม้ริมแม่น้ำจะปกคลุมไปด้วยไอหยิน แต่มันแตกต่างจากไอหยินของสิ่งผิดปกติอย่างสิ้นเชิง มันไม่ได้หนาแน่นหรือชั่วร้าย

ในญี่ปุ่น ซากุระซึ่งเป็นดอกไม้ประจำชาติมีความศักดิ์สิทธิ์ในตัว และด้วยตำนานมากมายที่เกี่ยวข้อง ต้นซากุระจึงมี 'ไอปิศาจ' ที่เป็นเอกลักษณ์ สิ่งที่เหมียวเสี่ยวเฉียงสัมผัสได้คือไอหยินของภูตพรายตามธรรมชาติ ซึ่งห่างไกลจากไอมรณะของสิ่งผิดปกติที่มุ่งร้าย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยากที่จะระบุตำแหน่งของสัตว์ประหลาดตัวจริงที่ซ่อนอยู่ในแม่น้ำเมกุโระ

บางทีอาจเพราะสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณของเขา ในการรับรู้ทางวิญญาณของเหมียวเสี่ยวเฉียง ต้นซากุระหลายต้นกลับทำความเคารพเขา... ไม่ออกเดินทาง ก็ไม่รู้ความกว้างใหญ่ของโลก การเดินทางครั้งนี้เปิดหูเปิดตาเขาจริงๆ

หลังจากเปิดใช้งาน 'ร่างสไปโนซอรัส' เพื่อข่มขวัญ เหมียวเสี่ยวเฉียงได้รับแต้มค่าสถานะมาไม่น้อย ในขณะที่ต้นซากุระที่มีจิตวิญญาณเล็กน้อยต่างสั่นสะท้านด้วยความกลัว โปรยกลีบดอกไม้ลงมาราวกับสายฝน

สิ่งนี้ทำให้เหมียวเสี่ยวเฉียงหัวเราะชอบใจ และยังนำโชคดีมาสู่นักท่องเที่ยวที่มาชมดอกไม้ด้วย...

เมื่อราตรีมาเยือน

เหมียวเสี่ยวเฉียงนั่งยองๆ อยู่บนกำแพงสวนของบ้านหลังหนึ่ง ดวงตาแมวสีอำพันกวาดมองแม่น้ำและสะพานอย่างเฉียบคม

แม้ข่าวจะระบุชัดเจนว่าพื้นที่ระบาดของไข้หวัดอยู่รอบๆ สะพานคาเมโนะโกะ แต่เขาเฝ้าสังเกตการณ์อยู่แถวนั้นนานแล้ว กลับไม่สัมผัสถึงความผิดปกติใดๆ นอกจากไอปิศาจของต้นซากุระ

หรือมันจะเป็นแค่ไข้หวัดใหญ่จริงๆ?

...

ความมืดเข้มข้นขึ้น และแสงไฟถนนก็สว่างไสว

เหมียวเสี่ยวเฉียงที่นั่งเฝ้าอยู่ริมแม่น้ำมาร่วมสองชั่วโมงโดยไม่ได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอัน รู้สึกว่าท้องเริ่มร้องประท้วง

เขาตัดสินใจหาข้าวเย็นกินก่อนแล้วค่อยวางแผนต่อ

เหมียวเสี่ยวเฉียงกระโดดลงจากกำแพงอย่างแผ่วเบา เดินลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอย และไม่นานก็พบร้านสะดวกซื้อที่มีแสงไฟนวลตา เขาจัดแจงแต่งตัวให้เรียบร้อยครู่หนึ่ง และในจังหวะที่กำลังจะงัด 'วิชาขอข้าวกินฟรี' ออกมาใช้ บทสนทนาสัพเพเหระของพนักงานร้านสองคนก็ทำให้เขาหูผึ่ง

"ได้ยินไหม? คุณทานากะกะดึกเจอดีเข้าให้แล้วเมื่อวานซืน"

พนักงานหนุ่มที่ดูอายุราว 20 ปี กระซิบกับเพื่อนร่วมงานที่หน้าเคาน์เตอร์ขณะจัดของบนชั้นวาง

"เกิดอะไรขึ้น? เจอคนเมาอาละวาดอีกแล้วเหรอ?"

พนักงานที่ดูแก่กว่าเล็กน้อยถามกลับ

"น่ากลัวกว่านั้นอีก! เขาบอกว่าเช้ามืดวันก่อน แถวสะพานคาเมโนะโกะ เขาเห็นผู้หญิงสวยมากๆ คนหนึ่งยืนร้องไห้อยู่ริมแม่น้ำ ใส่ชุดเหมือนยูกาตะด้วย เขาหวังดีจะเข้าไปถาม แต่ผู้หญิงคนนั้นไม่พูดอะไร แค่ชี้ไปที่ใต้สะพาน แล้วจากนั้น... เธอก็เดินลงไปในแม่น้ำ!"

"ห๊ะ? กระโดดน้ำฆ่าตัวตายเหรอ?"

"เปล่า! ตรงนี้แหละที่แปลก! คุณทานากะบอกว่าพอผู้หญิงคนนั้นเดินไปถึงริมน้ำ เธอเดินลงไปในน้ำเหมือนเดินบนพื้นราบเลย... เดินดุ่มๆ ลงไปเฉยๆ! เขาตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ วิ่งหนีป่าราบ กลับมาก็ไข้ขึ้นสูง ตอนนี้ยังลาหยุดอยู่เลย"

"ซี๊ด... หรือว่าเขาจะเจอ 'ไอ้นั่น' เข้าแล้ว...?"

"ชัวร์ป้าบ! เขาว่ากันว่าแถวสะพานคาเมโนะโกะมันไม่ค่อยสะอาด... ฉันได้ยินคนแก่ในอพาร์ตเมนต์เล่าว่า สมัยก่อนแถวนี้มีตัวประหลาดที่เรียกว่า 'มนุษย์ใต้สะพาน' คอยพาพวกภูตผีเล็กๆ มาดักดูดพลังชีวิตคน!"

"อี๋? ฉันรู้สึกว่านายกำลังพูดอะไรลามกอยู่นะ แต่ช่วยเล่าเรื่องดูดพลังชีวิตต่อหน่อยสิ..."

เหมียวเสี่ยวเฉียงกระตุกหนวด เฮอะ พวกผู้ชายชอบวกเข้าเรื่องลามกได้ตลอดสินะ ข้าเองก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน งั้นช่างมันเถอะ

หลังจากแอบแซวชายสองคนในร้านสะดวกซื้อที่ยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัย เหมียวเสี่ยวเฉียงก็เริ่มครุ่นคิด

"ผู้หญิงใต้สะพาน? เดินบนน้ำ? กลับมาแล้วป่วย?"

จุดร่วมของคามิยะ อาคาเนะและคนอื่นๆ ที่ป่วย—ไปดูซากุระที่แม่น้ำเมกุโระ

สถานที่ที่ระบุเจาะจง—สะพานคาเมโนะโกะ

อาการ—อ่อนเพลียที่ไม่ได้เกิดจากการถูกไอหยินเกาะกิน แต่เหมือนสูญเสียพลังชีวิตมากกว่า

บวกกับตำนานเมืองที่ชวนให้สงสัยนี่อีก—สาวงามในน้ำ ดูดพลังชีวิต

จิ๊กซอว์ทุกชิ้นต่อกันได้สนิท! ไข้หวัดใหญ่ไม่มีทางทำให้เกิดภาพหลอนที่เฉพาะเจาะจงและสอดคล้องกันขนาดนี้ได้ และไม่มีทางตรงกับสถานที่และตำนานได้อย่างสมบูรณ์แบบขนาดนี้

ประกายคมกล้าวาบผ่านดวงตาแมวสีอำพัน

"ความจริงมีเพียงหนึ่งเดียว!"

เป้าหมายในการไขปริศนาทั้งหมดชัดเจนแล้ว—สะพานคาเมโนะโกะ สิ่งที่เรียกว่า 'สาวงาม' นั่น น่าจะเป็นสิ่งผิดปกติบางอย่างที่เชี่ยวชาญด้านการแปลงกายและดูดกลืนพลังชีวิตมนุษย์!

เติมท้องให้เต็ม รวบรวมพลังให้พร้อม

การสืบสวนของจริงจะเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้! เขาอยากจะเห็นนักเชียวว่าตัวอะไรกันแน่ที่กล้ามายุ่งกับ 'เหล่าเจ้านาย' ของเขา