บทที่ 1 เด็กหนุ่มท่ามกลางสายฝน
บทที่ 1 เด็กหนุ่มท่ามกลางสายฝน
บทที่ 1 เด็กหนุ่มท่ามกลางสายฝน
บนท้องนภา เมฆทมิฬก่อตัวหนาทึบ
เบื้องหน้าหลุมศพ เด็กหนุ่มยืนนิ่งงันอยู่นานโข
ฮั่วอวี่เฮ่ายืนกอดอกสงบนิ่งอยู่หน้าป้ายหินศพ สายตาจับจ้องไปเบื้องหน้าอย่างเงียบงัน
ป้ายหินศพนั้นสูงตระหง่านถึงสองเมตร สูงกว่าร่างของฮั่วอวี่เฮ่าเสียอีก วัสดุที่ใช้ทำป้ายเป็นหินแกรนิตล้ำค่าหายาก สลักลวดลายวิจิตรบรรจงราวกับมีชีวิต ด้านหลังป้ายหินคือสุสานกว้างใหญ่ที่ได้รับการดูแลรักษาอย่างดีเยี่ยม
ด้วยสถานที่ฝังศพที่โอ่อ่าเพียงนี้ ฐานะของผู้ตายย่อมต้องร่ำรวยหรือสูงส่งอย่างไม่ต้องสงสัย
ทว่าทำเลที่ตั้งกลับขัดแย้งกับความหรูหราของสุสานนัก มันตั้งอยู่บนเนินเขาห่างไกลที่รกร้างเต็มไปด้วยวัชพืช
ฮั่วอวี่เฮ่ายังคงยืนนิ่งเงียบ ทอดสายตาเหม่อลอย เขาไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองยืนอยู่หน้าหลุมศพแห่งนี้ท่ามกลางวันฟ้าหม่นมานานเพียงใดแล้ว
สายลมกรรโชกแรง ต้นไม้ไหวเอน เมฆดำปกคลุมทั่วผืนฟ้า สายฟ้าแลบแปลบปลาบผ่านช่องว่างระหว่างเมฆเป็นระยะ สัญญาณเตือนถึงพายุฝนที่กำลังจะมาเยือน เพิ่มบรรยากาศวังเวงแปลกประหลาดให้กับโลกใบนี้
และท่ามกลางโลกที่มืดมิด ฮั่วอวี่เฮ่า... เด็กหนุ่มผู้ยืนโดดเดี่ยวหน้าหลุมศพ กลับแผ่ประกายแสงสีฟ้าน้ำแข็งจางๆ ออกมาจากดวงตาที่เย็นชาและคมกริบ
เจ้าของดวงตาคู่นี้มีอายุเพียงสิบเอ็ดปีเท่านั้น ใบหน้าหล่อเหลาเริ่มสลัดคราบความเป็นเด็กทิ้งไป ความมุ่งมั่นในแววตาทำให้เขาดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย
ผู้คนในโลกนี้เติบโตเร็วนัก ฮั่วอวี่เฮ่าเพิ่งจะอายุสิบเอ็ดปี แต่ส่วนสูงกลับปาเข้าไปถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตรแล้ว
เหตุใดต้องเน้นย้ำคำว่า "โลกนี้"? นั่นเพราะฮั่วอวี่เฮ่าไม่ได้เป็นคนของโลกใบนี้มาตั้งแต่ต้น เขาคือ... ผู้ข้ามภพ
ฮั่วอวี่เฮ่าเองก็ลืมไปแล้วว่าตนข้ามมิติมาได้อย่างไร รู้เพียงว่าเขามาถึงโลกใบนี้เมื่อสิบเอ็ดปีก่อน
โลกนี้มีนามว่า... ทวีปโต้วหลัว
บนทวีปโต้วหลัว ทุกคนจะสามารถปลุกวิญญาณยุทธ์ได้เมื่ออายุครบหกปี ไม่ว่าจะเป็นวิญญาณยุทธ์เครื่องมือหรือวิญญาณยุทธ์สัตว์ ผู้ที่มีพรสวรรค์จะสามารถบำเพ็ญเพียรพลังวิญญาณและกลายเป็นวิญญาจารย์ได้
การบำเพ็ญเพียรนี่เองคือสาเหตุที่ทำให้ฮั่วอวี่เฮ่าเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว
วิญญาจารย์สายเครื่องมือสามารถเรียกอาวุธออกมาได้ วิญญาจารย์สายสัตว์สามารถสถิตร่างกับวิญญาณยุทธ์ได้ แต่ฮั่วอวี่เฮ่าไม่ได้จัดอยู่ในประเภทใดเลย
วิญญาณยุทธ์ของเขาคือดวงตา!
มันไม่ใช่วิญญาณยุทธ์เครื่องมือและไม่ใช่วิญญาณยุทธ์สัตว์ แต่มันคือวิญญาณยุทธ์ที่หาได้ยากยิ่งและทรงพลัง... วิญญาณยุทธ์ร่างกาย!
ทว่าโชคร้ายที่วิญญาณยุทธ์ร่างกายอันทรงพลังกลับไม่ได้มาพร้อมกับพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม ในเวลาเดียวกับที่ปลุกวิญญาณยุทธ์ ทุกคนจะได้รับการทดสอบพลังวิญญาณกำเนิด ซึ่งมีระดับตั้งแต่ศูนย์ถึงสิบ
สูงสุดคือสิบ เรียกว่าพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด เปรียบเสมือนมังกรในหมู่มนุษย์อย่างแท้จริง
ส่วนสามัญชนส่วนใหญ่ไร้ซึ่งพรสวรรค์ การมีพลังวิญญาณกำเนิดเป็นศูนย์หมายความว่าหนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นไกลเกินเอื้อม
แล้วพลังวิญญาณกำเนิดของฮั่วอวี่เฮ่าคือเท่าไหร่กัน?
หนึ่ง
พลังวิญญาณกำเนิดระดับหนึ่ง
พรสวรรค์อันต่ำต้อย บางทีอาจเป็นลางบอกเหตุถึงชะตากรรมที่ยากลำบากของเขาแล้ว
ความสับสนและความคับแค้นใจดูเหมือนจะแฝงอยู่ในดวงตาอันสงบนิ่งของฮั่วอวี่เฮ่า ขณะที่เขาจ้องมองป้ายหินศพสูงตระหง่านเบื้องหน้า
อักษรสองบรรทัดถูกสลักไว้กลางป้ายหิน
'สุสานของภรรยารัก ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ จารึกโดย ดยุกพยัคฆ์ขาว'
หลุมศพนี้ไม่ใช่ของใครอื่น แต่เป็นของมารดาฮั่วอวี่เฮ่าในชาตินี้... ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์
ชาติก่อนฮั่วอวี่เฮ่าเป็นเด็กกำพร้า แม้จะได้รับการอุปการะจากลุงซึ่งไม่ได้เลี้ยงดูอย่างอดอยากขัดสน แต่ลุงที่ยุ่งอยู่กับงานก็ไม่มีเวลามาเติมเต็มความอบอุ่นในครอบครัวที่เขาขาดหายไป
เขาจึงหวงแหนความรักจากมารดาในโลกนี้ยิ่งนัก
หากชายคนนั้น... คนที่มีศักดิ์เป็นบิดาของเขา สามารถทำหน้าที่ของตนได้ ฮั่วอวี่เฮ่าก็คงจะได้สัมผัสกับความอบอุ่นของครอบครัวที่สมบูรณ์แบบใช่หรือไม่?
ฮั่วอวี่เฮ่าจ้องมองชื่อหนึ่งบนป้ายหลุมศพเขม็ง
ดยุกพยัคฆ์ขาว
คนผู้นี้คือดยุกพยัคฆ์ขาวผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์อันสูงส่งแห่งจักรวรรดิซิงหลัว
มารดาของฮั่วอวี่เฮ่า ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ เดิมทีเป็นสาวใช้ส่วนตัวที่เติบโตมาพร้อมกับดยุกพยัคฆ์ขาว และได้รับความโปรดปรานอย่างลึกซึ้ง จนกระทั่งในค่ำคืนหนึ่ง ฮั่วอวี่เฮ่าจึงได้ถือกำเนิดขึ้น
ทว่าสาวใช้ก็ยังคงเป็นสาวใช้ ฮั่วอวี่เฮ่าเป็นเพียงลูกนอกสมรส สองแม่ลูกถูกกดขี่ข่มเหงจากดัชเชสอยู่เสมอ ในช่วงที่ดยุกพยัคฆ์ขาวต้องออกไปทำศึกสงครามบ่อยครั้ง ฮั่วอวี่เฮ่าและมารดาไม่เพียงต้องทำงานหนักสารพัด แต่ยังถูกไล่ให้ไปอาศัยอยู่ในห้องเก็บฟืนของคฤหาสน์ดยุก
"นังแก่ ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!"
ฮั่วอวี่เฮ่าในวัยเยาว์ทำได้เพียงระบายอารมณ์ผ่านคำด่าทอ ทุกครั้งที่เก็บฟืน เขาจะใช้ท่อนไม้ฟาดหวดดัชเชสในจินตนาการอย่างดุเดือดแปดครั้ง
เขารู้ดีว่าตนไม่อาจสั่นคลอนดัชเชสผู้สูงศักดิ์ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่านางมาจากราชวงศ์ซิงหลัว
แต่ถึงแม้จะต้องทำงานหนักและตรากตรำเพียงใด ทุกครั้งที่ฮั่วอวี่เฮ่าเห็นรอยยิ้มอ่อนโยนของมารดาที่คอยเช็ดแผลให้ ความอบอุ่นอันเปี่ยมสุขก็จะแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ
นี่สินะ... ความรักของแม่?
ยามว่างเว้นจากงาน ฮั่วอวี่เฮ่ามักจะแสร้งทำน้ำเสียงไร้เดียงสาถามมารดาว่า "ท่านพ่อไปไหนหรือขอรับ?"
"ทำไมเขาไม่มาหาพวกเราบ้าง?"
ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์มักจะตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเสมอว่า "พ่อของเจ้าไปรบเพื่อปกป้องบ้านเมือง"
"อวี่เฮ่า อย่าได้เกลียดพ่อของเจ้าเลยนะ..."
คำตอบเช่นนี้เสมอมา แม้จะเต็มไปด้วยความรักของแม่ผู้เมตตา แต่มันกลับกัดกร่อนความอดทนของฮั่วอวี่เฮ่าลงไปเรื่อยๆ
ทำไม?
ทำไมท่านถึงคิดเช่นนี้?
ท่านไม่รู้หรือว่าตอนนี้ท่านมีชีวิตความเป็นอยู่เช่นไร?
ทำไมท่านถึงให้อภัยผู้ชายคนนั้น?
ฮั่วอวี่เฮ่าไม่เข้าใจว่าทำไมฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ถึงได้... เขลาเช่นนี้?
แต่เขาก็ยังคงอดทน ความรู้สึกด้านลบสั่งสมเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ทว่ายังไม่ถึงจุดแตกหัก
ในที่สุด ภายใต้การตรากตรำทำงานหนักวันแล้ววันเล่า ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ก็ล้มป่วยลง ปีนั้นฮั่วอวี่เฮ่ามีอายุเพียงเจ็ดขวบ
แม้ฮั่วอวี่เฮ่าจะมีพลังวิญญาณกำเนิดเพียงระดับหนึ่ง แต่ร่างกายของเขาก็แข็งแรงกว่าคนทั่วไป ทว่าฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์เป็นเพียงหญิงสาวอ่อนแอที่ไม่มีพลังวิญญาณแม้แต่น้อย!
เพียงแค่ไข้หวัดธรรมดาก็สามารถพรากชีวิตอันเปราะบางของหญิงผู้นี้ไปได้อย่างง่ายดาย
"ท่านแม่ พักผ่อนให้สบายนะขอรับ ข้าจะไปตามหมอ"
ฮั่วอวี่เฮ่าจัดแจงให้ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ที่อาการดีขึ้นเล็กน้อยนอนพัก ก่อนจะเดินออกจากคฤหาสน์ดยุกอย่างเด็ดเดี่ยว
เขาไม่มีความรู้เรื่องการแพทย์ ไม่รู้ว่าจะไปหาหมอที่ไหน แต่แววตาของเขามั่นคง เป้าหมายชัดเจน—
ดยุกพยัคฆ์ขาว ไต้ฮ่าว
ฮั่วอวี่เฮ่าตระหนักดีว่าชายผู้นี้คือต้นเหตุแห่งความทุกข์ทรมานของมารดา
เขาเองสามารถหนีออกจากคฤหาสน์เมื่อไหร่ก็ได้ ทิ้งทุกอย่างไว้ข้างหลังแล้วจากไป แต่เพื่อมารดา เขาต้องแก้ปัญหาที่ต้นเหตุให้สิ้นซาก!
ไม่มีใครรู้ว่าฮั่วอวี่เฮ่าในวัยเจ็ดขวบเดินทางรอนแรมเพียงลำพังนับพันลี้จนถึงค่ายทหารที่ดยุกพยัคฆ์ขาวประจำการอยู่ได้อย่างไร
เมื่อดยุกพยัคฆ์ขาว ไต้ฮ่าว ที่เพิ่งได้รับชัยชนะครั้งใหญ่และกำลังเตรียมปลอบขวัญทหาร ได้เห็นเด็กน้อยวัยเจ็ดขวบบุกมาทวงถามความเป็นธรรมด้วยใบหน้าเปื้อนฝุ่นและแววตาสับสน
เมื่อทราบว่าเด็กขี้โมโหคนนี้คือเลือดเนื้อเชื้อไขของเขากับฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ ดยุกพยัคฆ์ขาวก็รีบรุดกลับคฤหาสน์ราวกับคนเสียสติ
นับจากนั้น ชะตาชีวิตของฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ก็เปลี่ยนไป
ท่าทีของดยุกพยัคฆ์ขาวแข็งกร้าว แม้ดัชเชสอยากจะเอ่ยปากคัดค้านก็ไร้ผล ท้ายที่สุดแล้วอำนาจในคฤหาสน์ย่อมขึ้นอยู่กับท่านดยุก!
ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ได้รับฐานะ ไม่ต้องทำงานใช้แรงงานอีกต่อไป ฮั่วอวี่เฮ่าเองก็ได้รับสถานะบุตรชายท่านดยุกอย่างเป็นทางการ แม้จะเป็นเพียงลูกอนุภรรยา แต่ความเป็นอยู่ก็ดีขึ้น อาหารการกินบริบูรณ์ ไม่ต้องทำงานหนัก ร่างกายจึงเจริญเติบโตสูงใหญ่
บ่าวไพร่ที่เคยร่วมมือกับดัชเชสกดขี่พวกเขา จำต้องหันมาแสดงความเคารพต่อฮั่วอวี่เฮ่าและมารดา
ทว่า... ฮั่วอวิ๋นเอ๋อร์ผู้มีจิตใจเมตตาโดยเนื้อแท้กลับไม่กล้าสั่งการบ่าวไพร่ และยังคงลงมือทำงานจุกจิกด้วยตัวเอง
นางเสวยสุขได้ไม่กี่ปีก็ล้มป่วยเพราะพิษไข้อีกครั้ง คราวนี้นางไม่โชคดีเหมือนเก่า แม้จะใช้ยาวิเศษเพียงใดก็ไม่อาจยื้อชีวิตไว้ได้ นางจากไปในที่สุด
"ข้าขอร้องล่ะ ท่านช่วยรักตัวเองหน่อยได้ไหม!"
ผ่านไปเนิ่นนาน ความโกรธเกรี้ยวระลอกหนึ่งพลันพวยพุ่งขึ้นในใจฮั่วอวี่เฮ่า เขากัดฟันเค้นเสียงลอดไรฟันออกมาประโยคหนึ่ง
น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความเศร้าโศกต่อโชคชะตาของนาง และความโกรธแค้นที่นางไม่ยอมสู้เพื่อตัวเอง
ครืน—
เสียงฟ้าร้องคำรามก้อง แล้วหยาดฝนก็ค่อยๆ โปรยปรายลงมา
"ฝนตกแล้วหรือ?"
ฮั่วอวี่เฮ่าเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ยื่นมือขวารองรับเม็ดฝนที่หนาเม็ดขึ้นเรื่อยๆ
น้ำฝนเอ่อล้นเต็มฝ่ามือ ทันใดนั้นความหนาวเหน็บสายหนึ่งก็แผ่ซ่านออกมา เปลี่ยนน้ำฝนในมือให้กลายเป็นก้อนน้ำแข็ง
ฮั่วอวี่เฮ่าหยิบก้อนน้ำแข็งเข้าปากและเคี้ยวมันอย่างใจเย็น
กร้วม—
น้ำแข็งแตกละเอียด กลายเป็นความเย็นยะเยือกในปากและความสงบเยือกเย็นในจิตใจ
นี่คือวิญญาณยุทธ์ที่สองของฮั่วอวี่เฮ่า—
น้ำแข็ง!
เขาคือผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์คู่ที่หาได้ยากยิ่งเช่นกัน!
โดยไม่รู้ตัว การเคี้ยวน้ำแข็งได้กลายเป็นนิสัยของฮั่วอวี่เฮ่าในการบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง
สวบ—
เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้นจากด้านหลัง ย่ำลงบนพื้นหญ้าและดินที่เปียกชุ่ม ดูเหมือนจะถ่ายทอดความหนักอึ้งในใจของผู้มาเยือนด้วยเช่นกัน
ฮั่วอวี่เฮ่าแค่นเสียงเย็นชา รู้ดีว่าผู้มาเยือนคือใครโดยไม่ต้องหันไปมอง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชันว่า
"แขกหายากจริงๆ"
"ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่ได้?"
"ท่านดยุกพยัคฆ์ขาว?"