บทที่ 20: ฝึกฝนเวทมนตร์และเข้าฟังบรรยาย

บทที่ 20: ฝึกฝนเวทมนตร์และเข้าฟังบรรยาย

ลู่ชิงลงมือทันทีที่เขาตัดสินใจ

ตอนนี้เมื่อเขาบำเพ็ญเพียรมาถึงขั้นกลางถึงปลายแห่งการบำรุงปราณแล้ว ไม่สำคัญว่าเขาจะกินโอสถอดอาหารหรือไม่ เขาก็ค่อยๆ บรรลุถึงสภาวะการอดอาหารแล้ว และหินวิญญาณก็สามารถหามาใหม่ได้หากสูญเสียไป

ตอนนี้ มีเพียงการบำเพ็ญเพียรและศาสตราเวทของเขาเท่านั้นที่เป็นรากฐานของเขา

“เลือกคาถาที่ซ่อนเร้นปราณ”

กลุ่มแสงมากมายที่ห่อหุ้มแผ่นหยกจารึกไว้ปรากฏขึ้น

ลู่ชิงคุ้นเคยกับกระบวนการนี้แล้ว หลังจากเลือกอย่างรอบคอบ เขาก็แลกเปลี่ยนคาถาซ่อนเร้นทั่วไปมา

“บำเพ็ญเพียรถึงขั้นแรกเริ่มสามารถซ่อนเร้นได้หนึ่งขอบเขตย่อย บำเพ็ญเพียรถึงขั้นสำเร็จเล็กน้อยสามารถซ่อนเร้นได้สามขอบเขตย่อย บำเพ็ญเพียรถึงขั้นสำเร็จใหญ่หลวงถึงขั้นสมบูรณ์พร้อมสามารถซ่อนเร้นได้หนึ่งขอบเขตใหญ่ จำกัดอยู่ที่ไม่เกินระดับแก่นแท้ทองคำ”

“คาถาซ่อนเร้นที่ดีพอสมควร เอาอันนี้แหละ”

ขอบเขตที่สูงกว่านั้นยังคงห่างไกลเกินไปสำหรับลู่ชิงในปัจจุบัน และเขาไม่ได้ตั้งเป้าไว้สูงเกินไป

ยังมีคาถาอาคมอื่นๆ ที่ดีกว่าและหายากกว่าสำหรับซ่อนเร้นปราณ แต่คาถาเหล่านั้นมีข้อกำหนดสำหรับการบำเพ็ญเพียร และลู่ชิงซึ่งปัจจุบันอยู่ในขอบเขตบำรุงปราณ ย่อมไม่ตรงตามข้อกำหนดอย่างแน่นอน

หลังจากใช้หินวิญญาณไปสิบกว่าก้อน ลู่ชิงก็จมดิ่งลงสู่การบำเพ็ญเพียรอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

บำเพ็ญเพียร บำเพ็ญเพียร ลู่ชิงไม่เคยออกจากยอดเขาเต๋าเลย

หมอกบนภูเขานั้นหนาวเย็น แต่ลานกว้างก็ไม่ถูกบดบังจากแสงของดวงอาทิตย์และดวงจันทร์

เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ลู่ชิงมักจะเลือกที่จะบำเพ็ญเพียรในตอนเช้า อาบแสงอรุณรุ่งในช่วงเวลาการบำเพ็ญเพียรที่ดีที่สุด

ในเวลานี้ พลังวิญญาณจะบริสุทธิ์ และแฝงไว้ด้วยร่องรอยของปราณดาวม่วงที่ไม่มีตัวตนอย่างละเอียดอ่อน

พอถึงพลบค่ำ ขณะที่ดวงจันทร์แขวนอยู่เหนือยอดกิ่งหลิว แสงที่ใสสะอาดและเย็นเยียบของมันก็สาดส่องลงมาบนพื้นดิน

เส้นสายของแสงสว่างถูกลู่ชิงดูดซับขณะที่เขาจมดิ่งลงไป

ทันใดนั้น กลิ่นอายของเขาก็ปรากฏขึ้นและหายไปสลับกัน

เมื่อมองไปที่เขาอีกครั้ง หากคนเราหลับตาลง จะมีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่เหนือขอบเขตสูงเท่านั้นที่สามารถรับรู้ถึงกลิ่นอายของเขาได้

“แสงอรุณรุ่งและกลองยามเย็น มันมีเหตุผลของมันจริงๆ

แก่นแท้ของฟ้าและดินมีอยู่ในช่วงเวลาเหล่านี้ และการบำเพ็ญเพียรพลังวิญญาณก็จะเร็วขึ้นด้วย”

อีกสามวันผ่านไป

“มีผู้อาวุโสท่านหนึ่งกำลังบรรยาย ข้าควรจะไปฟัง”

หลังจากได้รับการแจ้งเตือนจากแผ่นหยกจารึกของเขา ลู่ชิงก็เตรียมตัวออกจากยอดเขาเต๋าอย่างรวดเร็วเพื่อไปเข้าร่วมการบรรยาย

หากไม่มีศาสตราวิญญาณหรือศาสตราเวทให้ขี่ ลู่ชิงก็ไม่จำเป็นต้องเดิน เนื่องจากการเดินทางนั้นไกล เขาจึงเรียกวิหคกระเรียนน้อย

“ท่านน้อย นี่คือหินวิญญาณจากครั้งที่แล้วหรือครั้งนี้”

ลู่ชิงมอบหินวิญญาณให้กับวิหคกระเรียนน้อยตัวนี้

“ดี ดี ดี ท่านน้อยไม่ได้ตัดสินเจ้าผิดจริงๆ”

“ก่อนหน้านี้เจ้าวิ่งไปไหนมา? เจ้าบำเพ็ญเพียรอยู่ตลอดเวลารึ?”

เพราะชายหนุ่มและวิหคกระเรียนค่อนข้างจะเข้ากันได้ดี หลังจากพูดคุยและได้ยินเรื่องราวการรับภารกิจที่น่าเบื่อและการบำเพ็ญเพียรอย่างต่อเนื่องของลู่ชิง วิหคกระเรียนน้อยก็รู้สึกประทับใจอย่างสุดซึ้ง

“นั่นคือเหตุผล ไม่น่าแปลกใจที่ข้าไม่เห็นเจ้า”

“ศิษย์หลายคนในลานชั้นนอกได้สร้างชื่อเสียงให้กับตัวเอง เมื่อเร็วๆ นี้หูของข้าด้านไปหมดแล้วเพราะได้ยินเรื่องนี้

ทำไมเจ้าไม่ไปที่ลานประลองและแข่งขัน ให้คนอื่นได้ลิ้มรสความเก่งกาจของเจ้าบ้าง?”

วิหคกระเรียนน้อยก็หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาทันที

ลู่ชิงตกใจเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าความโกลาหลที่เกิดจากการแข่งขันเล็กๆ เมื่อประมาณหนึ่งเดือนครึ่งที่แล้วจะยังคงดำเนินอยู่

“ท่านน้อยล้อเล่นแล้ว ข้าไม่เคยชอบการต่อสู้เลย”

ลานประลองมีไว้เพื่อชื่อเสียง

การสร้างชื่อในลานชั้นนอกอาจทำให้พวกเขาได้ในสิ่งที่ต้องการ

ทว่าลู่ชิงไม่มีความตั้งใจเช่นนั้น

สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดคือเมื่อมาถึงสถานที่บรรยาย แท่นเมฆานับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้น และบนแท่นเมฆาที่สูงที่สุด ยังไม่มีผู้อาวุโสท่านใดปรากฏตัวขึ้น

แต่ฉากนั้นก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว และแท่นเมฆาหลายแห่งก็ถูกจับจองแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่ได้บำเพ็ญเพียรอย่างเงียบๆ แต่กลับมีเสียงจอแจอึกทึก

แน่นอนว่าลู่ชิงไม่ได้มาถึงทันเวลาพอดี

เมื่อเห็นศิษย์จำนวนมากมาถึงก่อนเวลา เขาก็คาดการณ์ไว้แล้วว่าจะมีบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่

เขายังคงเงียบ สังเกตสถานการณ์ก่อน

เมื่อเห็นเช่นนี้ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าการเปลี่ยนแปลงมาจากที่ใด

เขาเห็นว่าด้านหน้า ตรงใต้แท่นเมฆาสูง มีแท่นเมฆาสิบหกแท่น ตั้งอยู่สองข้าง

ลู่ชิงมองไปและรู้สึกว่าแท่นเมฆาสิบหกแท่นนั้นดูเหมือนส่วนของผู้ชมมากกว่า

บนแท่นเมฆาแต่ละแท่น ท่ามกลางกลุ่มร่างในชุดคลุมสีเขียว บางคนก็หลับตา บำเพ็ญเพียรขัดสมาธิ บางคนก็กำลังสนทนากับศิษย์บนแท่นเมฆาข้างเคียง และบางคนก็มองดูศิษย์นอกแท่นเมฆาสิบหกแท่นอย่างเฉยเมย…

และสถานที่ที่เป็นประเด็นขัดแย้งก็อยู่ที่มุมหนึ่งของแท่นเมฆา

ลู่ชิงนับตามลำดับและพบว่าเป็นแท่นเมฆาที่สิบห้า

“ศิษย์น้องเฉิง! ท่านแน่ใจนะว่าจะไม่ยอมสละตำแหน่งนี้?”

“เท่าที่ข้ารู้ ศิษย์น้อง การบำเพ็ญเพียรของท่านยังไม่เพียงพอใช่หรือไม่?”

เสียงของผู้พูดดังและเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

ทันใดนั้น ลู่ชิงก็ตระหนักว่าเขามาถึงได้ทันเวลาพอดี

เพราะทันทีที่เสียงนี้ปรากฏขึ้น ศิษย์คนอื่นๆ บนแท่นเมฆาสิบหกแท่น ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม แม้แต่ผู้ที่กำลังหลับตาและบำเพ็ญเพียรอยู่ ตอนนี้ก็ลืมตาขึ้นและมองไปยังตำแหน่งนั้น ตามเสียงไป

บางคนมีแววตาเย็นชา ในขณะที่คนอื่นๆ ก็มองดูด้วยความสนใจ ความตื่นเต้นและการสังเกตการณ์อย่างเฉยเมย สองทัศนคติที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของศิษย์เหล่านี้

“คนสิบกว่าคนนี้น่าจะเป็นกลุ่มศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในลานชั้นนอก”

ลู่ชิงไม่รู้จักคนผู้นั้น แต่ผู้ที่สามารถนั่งอยู่ที่นั่นได้ในเวลานี้ โดยไม่ต้องคิดมาก ย่อมเป็นกลุ่มศิษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในปัจจุบันในลานชั้นนอกอย่างแน่นอน

“ศิษย์น้องเฉิง?”

เมื่อลู่ชิงมาถึง เขาก็อยู่ในมุมหนึ่งแล้ว เขาไม่ได้เข้าไปใกล้ แต่เลือกตำแหน่งด้านหลังเพื่อนั่งลงก่อน สังเกตสถานการณ์ในระยะไกล

ที่นั่น มีคนสองคนกำลังเผชิญหน้ากันอยู่

ทั้งคู่สวมชุดคลุมสีเขียว

กลิ่นอายของศิษย์ร่างกำยำนั้นกล้าหาญและไม่ธรรมดา และเมื่อพิจารณาจากกลิ่นอายของเขาแล้ว เขาก็แข็งแกร่งกว่าอีกคนหนึ่งมาก

ศิษย์ที่ถูกเรียกว่าศิษย์น้องเฉิงไม่แสดงความกลัวเลยแม้แต่น้อย แสยะยิ้ม แล้วด้วยสีหน้าหยิ่งผยองก็กล่าวว่า “ศิษย์พี่ ผู้มีวาสนาก็สามารถเข้ามาได้

ท่านไม่สามารถนั่งที่นี่ได้ แต่ข้านั่งได้ แล้วศิษย์น้องจะยอมสละมันได้อย่างไร?”

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ออกมา บริเวณโดยรอบก็เงียบสงัดไปชั่วขณะ

“ดี! ดีมาก ศิษย์น้องเฉิง ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่ยอมสละสินะ”

ทว่าศิษย์ร่างกำยำกลับมีแววตาเย็นชาในส่วนลึกของดวงตา ขบกรามแน่น และหัวเราะเสียงดัง “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะยกมันให้ศิษย์น้อง”

“ข้าก็แค่หวังว่าในอนาคตศิษย์น้องจะสามารถนั่งบนแท่นเมฆาได้อย่างมั่นคง”

ด้วยคำพูดนั้น เขาก็แค่นเสียงเย็นชาและเดินตรงลงมาจากแท่นเมฆา ลงจอดยังแท่นเมฆาที่อยู่ตรงกลาง ไม่ใช่บนแท่นเมฆาสิบหกแท่นนั้น

“หึ่ม” เฉิงตูแค่นเสียง ไม่กังวลเลยแม้แต่น้อย

“ศิษย์พี่หลิวกลับยอมแพ้ไปเช่นนั้นรึ?”

“เจ้าคงไม่รู้ แต่ข้าได้ยินมาว่าศิษย์น้องที่ชื่อเฉิงตูคนนี้เป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสแห่งลานชั้นในซึ่งกำลังจะมาบรรยายในขณะนี้

เขามีพรสวรรค์ระดับนภาและปราณวิญญาณเซียนโดยกำเนิด

แม้ว่าเขาจะอยู่ในสำนักได้ไม่นาน แต่เขาก็ได้รับการยกย่องอย่างสูงจากผู้อาวุโสระดับสูงหลายท่านในลานชั้นใน”

“ไม่น่าแปลกใจเลย ข้าคิดว่าเขาดูเหมือนศิษย์ที่เพิ่งเข้ารับการคัดเลือกใหม่ แต่ข้าไม่คาดคิดว่าเขาจะมีผู้สนับสนุนเช่นนี้”

ลู่ชิงไม่รีบร้อนที่จะแสดงความคิดเห็นของเขา เพราะในขณะนี้ เขาได้เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดของข้อพิพาทเรื่องแท่นเมฆานี้แล้วจากการกระซิบกระซาบ ซึ่งไม่ได้เบาเสียงลงเลย จากแท่นเมฆาโดยรอบ

ลู่ชิงได้บำเพ็ญเพียรมานานกว่าสองเดือนแล้วตั้งแต่เขาเข้าสู่สำนัก ซึ่งแตกต่างจากคนอื่นๆ ที่สามารถพูดถึงผู้คนและเหตุการณ์ต่างๆ ได้อย่างคล่องแคล่ว

ศิษย์บนแท่นเมฆาด้านหลังเห็นได้ชัดว่ามาจากรุ่นเดียวกันที่เข้าสู่สำนัก รู้สึกว่าพวกเขาไม่สามารถแข่งขันกับศิษย์พี่ศิษย์น้องที่อยู่ด้านหน้าได้ จึงได้พูดคุยกันเองในด้านหลัง

จบบท