บทที่ 17: กิจการในลานชั้นนอก

บทที่ 17: กิจการในลานชั้นนอก

หลังจากลู่ชิงถอนคาถาของเขา เขาก็มองไปรอบๆ และสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณที่พลุ่งพล่านซึ่งกำลังรวมตัวกันในบริเวณนี้แล้ว

สวนพืชวิญญาณในหุบเขาแห่งนี้กว้างใหญ่ และตามข้อมูลภารกิจ นี่เป็นเพียงพื้นที่ด้านนอกเท่านั้น

ตั้งแต่ลู่ชิงเข้ามา เขายังไม่เห็นใครอื่นเลย

“ที่นี่น่าจะมีค่ายกลที่ซ่อนอยู่”

มิฉะนั้น เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีสิ่งอื่นใดนอกจากผู้อาวุโสศิษย์และสระบัววารีเบื้องหน้าเขา ราวกับว่านี่เป็นเพียงหุบเขาธรรมดาๆ

นั่นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ในเมื่อเป็นสวนพืชวิญญาณ ก็ต้องมีพืชวิญญาณ

แต่ในความเป็นจริง หลังจากลู่ชิงร่ายคาถาเสร็จ เขาก็มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังและยังคงเห็นเพียงสระน้ำธรรมชาติที่ก้นหุบเขาเท่านั้น

เขาไม่พบเบาะแสอื่นใด

“แต่นี่ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับข้า และการที่ไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับพวกเขาก็เป็นเรื่องดี”

“สิ่งที่ข้าต้องดูตอนนี้คือระดับน้ำดูเหมือนจะลดลงช้ามาก”

หลังจากลู่ชิงร่ายคาถานี้เสร็จ ก็เหลือเพียงปราณวิญญาณเส้นบางๆ ในตันเถียนของเขา แต่ปราณวิญญาณที่นี่อุดมสมบูรณ์ และเพียงไม่กี่ลมหายใจ ประกอบกับพรสวรรค์ที่ดีของเขา เขาก็โคจรปราณวิญญาณในร่างกายของเขาเข้าสู่ตันเถียนเล็กน้อย และปราณวิญญาณที่หมดไปก็ค่อยๆ สะสมขึ้นมาอีกครั้ง

ความเร็วในการฟื้นฟูนี้เร็วกว่าตอนที่เขาบำเพ็ญเพียรบนยอดเขาเต๋ามาก ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากผลวิญญาณเหมันต์ที่หายาก และส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะมันแสดงให้เห็นว่าสถานที่ที่ปลูกพืชวิญญาณเหล่านี้สามารถรวบรวมปราณวิญญาณที่กระจัดกระจายจากฟ้าและดินได้

เมื่อคิดเช่นนี้ ก็ไม่น่าแปลกใจที่ภูเขาด้านหลังของยอดเขาเต๋าไร้นามที่เขาเลือกก็มีทุ่งสมุนไพรวิญญาณขนาดใหญ่เช่นกัน

เขานั่งจ้องสระน้ำเป็นเวลาเท่ากับการดื่มชาหนึ่งถ้วย แต่ก็ยังไม่เห็นระดับน้ำลดลง

“ช่างเถอะ ข้าจะบำเพ็ญเพียรที่นี่ บัววารีดูดน้ำจากฟ้าและดิน ดังนั้นการที่มีคนบำเพ็ญเพียรอยู่ใกล้ๆ คงไม่ส่งผลกระทบต่อพวกมัน”

แน่นอนว่าลู่ชิงได้เรียนรู้เกี่ยวกับพืชวิญญาณชนิดนี้แล้ว นั่นคือบัววารี บัววารีจะบานในเจ็ดวันและออกผลบัวในสิบสี่วัน

ผลบัวถูกนำมาใช้ในอาหารโอสถและถือเป็นยาบำรุงปราณวิญญาณที่ดีพอสมควรโดยศิษย์สำนักเต๋า หลังจากบริโภคเข้าไป จะสามารถลดความเร็วของวงจรการโคจรปราณวิญญาณได้ ซึ่งหมายความว่าสามารถลดเวลาการบำเพ็ญเพียรลงได้หนึ่งหรือสองวัน

ทว่าบัววารีชนิดนี้ไม่ถือว่าล้ำค่า และหากกินเป็นประจำ ผลของมันก็จะน้อยลงหลังจากที่คุ้นเคยแล้ว นอกจากนี้ เนื่องจากเมล็ดบัววารีหาได้ไม่ยาก จึงถูกนำมาไว้ในพื้นที่ด้านนอกของสวน

และหลังจากที่พวกมันออกผลแล้ว ก็จะมีคนมาจัดการโดยธรรมชาติ

ซึ่งหมายความว่าจะมีบุคลากรเฉพาะทางมาเก็บผลหลังจากผ่านไปสิบสี่วัน ขอบเขตภารกิจของเขาต้องการเพียงให้แน่ใจว่าบัววารีออกผลเท่านั้น การเก็บเกี่ยวในภายหลังไม่ได้อยู่ในขอบเขตของภารกิจนี้

ภารกิจพืชวิญญาณที่ลู่ชิงเลือกก็อยู่ในขอบเขตที่เขายอมรับได้เช่นกัน เขาจะไม่ล้อเล่นกับการดูแลของที่ล้ำค่าเกินไป

อย่าลืมว่า ตอนนี้เขามีเพียงวิชาน้อยเมฆาพิรุณให้ใช้เท่านั้น การรดน้ำไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ปัญหาคือพืชวิญญาณที่ล้ำค่าส่วนใหญ่ไม่สามารถพอใจได้เพียงแค่การรดน้ำเพื่อความต้องการในการเจริญเติบโตของพวกมัน

ดังนั้น บัววารีจึงมีความทนทานและบำเพ็ญเพียรได้ง่ายมาก

และจะไม่มีใครโลภอยากได้มัน

ลู่ชิงบำเพ็ญเพียรที่นี่ด้วยความสบายใจ

เขาสงบนิ่งและมุ่งเน้นไปที่การหลอมรวมปราณวิญญาณในตันเถียนของเขา

และการแข่งขันแรกเข้าก็เพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อวานนี้

พายุกำลังจะเริ่มขึ้น

รายชื่ออันดับยังไม่ถูกประกาศออกมา แต่ศิษย์ทุกคนก็รู้อันดับของตัวเอง และบางคนที่เข้าสังคมเก่งก็สามารถอนุมานชื่อสิบอันดับแรกได้คร่าวๆ จากการสอบถาม

ทว่าการแข่งขันแรกเข้าครั้งนี้มีการพลิกผันที่ไม่คาดคิด และไม่มีใครรู้ผลลัพธ์สุดท้าย

ผู้ที่เข้าใจสถานการณ์อย่างชัดเจนคงจะเป็นยอดอัจฉริยะไม่กี่คนที่มีพรสวรรค์ระดับนภา

บนยอดเขาเต๋าแห่งหนึ่ง ศาลาที่สง่างามตั้งตระหง่านอย่างสง่างามและขรึมขลัง ล้อมรอบด้วยไอหมอกวิญญาณและแสงมงคลนับไม่ถ้วน

ภายในนั้น ศิษย์หลายคนจากลานชั้นนอกได้จัดงานเลี้ยงเล็กๆ ขึ้น

“พี่ฟู่ พวกเราได้อันดับนอกยี่สิบอันดับแรกจริงๆ ช่างน่าเสียดาย”

หลินเทียนหนานดูขุ่นเคือง เขาเป็นยอดอัจฉริยะจากดินแดนกลางของอาณาเขตเสวียนเทียนในบรรดาอัจฉริยะรุ่นนี้

เดิมทีเขาคิดว่าจะแข่งขันเพื่อสิบอันดับแรก แต่เขาไม่คาดคิดว่าจะตกไปอยู่นอกยี่สิบอันดับแรก

นั่นไม่ได้หมายความว่าเหนือกว่าพวกเขา มีศิษย์พรสวรรค์ระดับสูงจำนวนมากที่ผลักพวกเขาลงมาแล้วหรือ?

ฟู่อู๋ติ้งแสยะยิ้ม “แล้วเจ้าต้องการอะไร? มันก็แค่อันดับการแข่งขันเล็กๆ”

หลินเทียนหนาน: “นี่ไม่ใช่อันดับการแข่งขันเล็กๆ ข้าไปถามมาก่อนหน้านี้ มีคนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เขาได้รับของวิเศษสร้างรากฐานมา”

ศิษย์ในชุดสีเขียวข้างๆ เขาพูดขึ้น ทุกคนที่สามารถเข้าร่วมงานเลี้ยงเล็กๆ นี้ได้ล้วนเป็นอัจฉริยะที่เดิมทีมีความสามารถพอที่จะเข้าสู่ลานชั้นในได้

แม้ว่าปัจจุบันพวกเขาจะอยู่ในลานชั้นนอก แต่หนึ่งหรือสองคนก็ได้พบอาจารย์ในลานชั้นในแล้ว

แม้แต่ผู้อาวุโสสามท่านที่ดูแลการเลื่อนขั้นจากลานชั้นนอกสู่ลานชั้นในก็ยังทำเป็นมองไม่เห็นต่อศิษย์รุ่นนี้ที่ถูกจัดให้อยู่ในลานชั้นนอกด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัดจากเบื้องบน

“ของวิเศษสร้างรากฐานเพียงชิ้นเดียวไม่ได้ล้ำค่าเกินไปสำหรับพวกเราที่มีความแข็งแกร่งเช่นนี้ ศิษย์น้องหลิน อย่าใจแคบเกินไปนักเลย”

ในขณะนี้ มีคนหนึ่งที่นั่งอยู่เบื้องบนพูดขึ้น

“ศิษย์พี่หลี่ ข้า ข้าก็แค่รู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อย พวกเรามีการบำเพ็ญเพียรที่สูงกว่าอย่างชัดเจน และถ้าเราต่อสู้กันบนลานประลอง พวกนั้นไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของพวกเราได้อย่างแน่นอน”

หลินเทียนหนานมองไปที่คนที่พูดอยู่เบื้องบน ดวงตาของเขาฉายแวววูบหนึ่ง แล้วจึงค่อยๆ พูดออกมา

คนผู้นี้ก็เหมือนกับพวกเขา แต่เมื่อเร็วๆ นี้เขาถูกไป๋หยุนชิงชักชวน และด้วยเหตุผลบางอย่างก็ได้รับความโปรดปรานจากศิษย์พี่เยี่ยน

ตอนนี้การบำเพ็ญเพียรของเขาก็ก้าวหน้าเร็วกว่าพวกเขาไปหนึ่งขั้นแล้ว

ในการบำเพ็ญเพียร ผู้ที่มาก่อนย่อมเหนือกว่า นอกจากผู้ที่มาจากสายเลือดเดียวกันแล้ว ส่วนใหญ่จะปฏิบัติตามกฎนี้ ดังนั้นการเรียกเขาว่าศิษย์พี่จึงไม่ผิด

ในตอนแรกลินเทียนหนานไม่ยอมรับเรื่องนี้ ซึ่งเป็นเพราะความหยิ่งทะนงในใจของเขาโดยธรรมชาติ

เยี่ยนหลางหยูมีพรสวรรค์ระดับสูง แต่เนื่องจากโอกาสบางอย่าง เขาจึงค่อยๆ เปลี่ยนเป็นพรสวรรค์ระดับปฐพี

ในฐานะที่เกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ระดับปฐพี หลินเทียนหนานจึงไม่เต็มใจที่จะอยู่ใต้บังคับบัญชาของผู้อื่น

ไม่ต้องพูดถึงว่า เดิมทีพวกเขาควรจะได้เข้าสู่ลานชั้นใน

ศิษย์ที่นั่งอยู่เบื้องบนซึ่งกำลังพูดอยู่ไม่ได้ใส่ใจ เขารู้ว่าความรับผิดชอบของเขาคือการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับคนเหล่านี้

หลี่เจียว: “โอ้ งั้นข้าสงสัยว่าศิษย์น้องจะรู้จักม้ามืดคนไหนที่ได้อันดับสูงกว่าบ้างหรือไม่? ข้าอยากจะทำความรู้จักกับพวกเขา”

เมื่อเขากล่าวเช่นนี้

ดวงตาของหลินเทียนหนานก็สั่นไหว และในใจเขาก็ดูถูกเขาเล็กน้อย พลางคิดว่า “ช่างเป็นสุนัขรับใช้ที่ดีจริงๆ”

แต่บนใบหน้าของเขา เขากลับยิ้มในทันทีและกล่าวว่า “มีอยู่สองสามคน แต่เนื่องจากเหตุผลยังไม่ถูกประกาศออกมา ข้าจึงไม่สามารถรู้ได้ทั้งหมด ดังนั้นนี่เป็นเพียงการคาดเดาของข้าเท่านั้น ศิษย์น้อง”

“จำนวนศิษย์ระดับสูงที่รับเข้ามาในปีนี้มีมากกว่าปีก่อนๆ หลายเท่า ทุกคนมีความเป็นไปได้ ข้าพอจะเดาได้ประมาณสามหรือสี่คน”

“ดีแล้ว ข้าจะไปผูกมิตรกับพวกเขา” หลี่เจียวไม่ได้ใส่ใจ

โดยรวมแล้ว งานเลี้ยงเล็กๆ นี้เดิมทีจัดขึ้นเพื่อให้ศิษย์เหล่านี้ได้ปฏิสัมพันธ์และเชื่อมสัมพันธ์กัน และโดยบังเอิญ พวกเขาก็ได้พูดคุยถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ด้วย

“เมื่อวานเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

“เหอะ อย่าไปพูดถึงมันเลย อสูรเย่าระดับตำหนักม่วงตนหนึ่งก่อเรื่องและถูกผู้อาวุโสผู้ควบคุมการทดสอบฟันกระบี่ทะลุดวงจิตเทวะจนแหลกสลาย สิ่งที่น่าเสียดายคือมีหลายคนที่อยู่ใกล้เกินไปในตอนนั้น และตอนนี้ยังคงพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บอยู่”

ศิษย์ที่พูดมีสีหน้าที่ละเอียดอ่อน และคนอื่นๆ ก็เช่นกัน

ไม่ต้องพูดถึงสิ่งอื่นใด ผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับนภาและผู้ที่โดดเด่นในขอบเขตการบำเพ็ญเพียร ควรจะกล่าวว่าโดยพื้นฐานแล้วสิบอันดับแรกทั้งหมดได้รับบาดเจ็บสาหัส

แน่นอนว่า ความโล่งใจและความสุขเล็กๆ น้อยๆ ในใจของพวกเขาไม่ได้แสดงออกมาบนใบหน้า

“เดิมที ข้าอยากจะชักชวนผู้มีพรสวรรค์ระดับสูงบางคน แต่โชคไม่ดีที่ยังมีอีกสองสามคนที่ข้ายังหาโอกาสเข้าใกล้ไม่ได้”

หลี่เจียวนั่งอยู่เบื้องบน ถือจอกสุรา พลางคิดกับตัวเอง

เขารู้ว่าพรสวรรค์ของเขาเป็นอย่างไร แต่มันไม่ใช่ของจริง ตระกูลของเขาได้จ่ายราคาอย่างมหาศาลล้วนๆ เดิมทีเขาคิดว่าเขาสามารถเข้าสู่ลานชั้นในได้ จากนั้นก็ใช้ทรัพยากรของลานชั้นในอย่างต่อเนื่องเพื่อพัฒนาระดับของเขา แล้วจึงตอบแทนตระกูลของเขา

…

จบบท