บทที่ 20 - คำเชิญชวนของซานโดร

สายตาดูถูกเหยียดหยามมลายหายไปจนหมดสิ้น

ผู้ชมบนอัฒจันทร์จ้องมองขุนนางลึกลับสวมหน้ากากเงินที่ยืนอยู่บนเวที ในใจเกิดความเคารพและความหวาดหวั่นลึกๆ

แม้คนผู้นี้จะอยู่แค่ระดับหนึ่ง เพิ่งเริ่มต้นในเส้นทางเหนือมนุษย์ แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ยิ่งน่าตกตะลึง ผู้ที่สามารถเอาชนะระดับเดียวกันเจ็ดคนได้อย่างง่ายดาย ศักยภาพและพรสวรรค์ระดับนี้อย่าว่าแต่ไม่เคยได้ยิน อย่างน้อยในเอฟินก็หาได้ยากยิ่ง

ในโลกของผู้เหนือมนุษย์ ผู้แข็งแกร่งย่อมได้รับการเคารพไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน

เวลานี้ไม่มีใครสนใจเรื่องที่สงสัยว่าล้มมวยก่อนหน้านี้แล้ว ทุกคนมีความคิดเดียวในหัว ขุนนางลึกลับผู้นี้เป็นใครมาจากไหน?

ทำไมเมื่อก่อนไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน!

โคเอนมองดูค่าประสบการณ์ที่พุ่งพรวดบนหน้าจออย่างสบายใจ โยนพลองยาวที่ใกล้จะพังทิ้งไป แล้วเดินลงจากเวทีอย่างสง่างาม

สายตาของผู้คนติดตามร่างของโคเอน ในที่สุด ชั้นสองก็มีคนทนไม่ไหวเป็นคนแรก

ซานโดร กอนท์ ไม่สนคำทัดทานของคนรอบข้าง พาองครักษ์สองคนผลักประตูห้องรับรองเดินออกมา

โคเอนกำลังคิดอยู่ว่าพรุ่งนี้จะมาตีอีกไหม เพราะค่าประสบการณ์นี้ได้มาง่ายเหลือเกิน แถมหลังจากชนะสิบครั้งรวดก็จะได้เจอกับคู่ต่อสู้ที่ระดับสูงกว่า ค่าประสบการณ์ก็จะยิ่งพุ่งเร็วขึ้นไปอีก

ซานโดรมายืนขวางทางเดินของโคเอน เอ่ยปากว่า:

"ข้าคือบุตรชายคนรองของแกรนด์ดยุกแดนใต้ ข้าจะให้โอกาสเจ้า ขอแค่เจ้าทนมือทนเท้าองครักษ์ของข้าได้หนึ่งนาที ข้าจะรับเจ้าเป็นผู้ติดตาม

หากภายในสามปีเจ้าสามารถทะลวงระดับทองแดงได้ ข้าจะขอให้ท่านพ่อแต่งตั้งเจ้าเป็นอัศวิน!"

นายน้อยรองของแกรนด์ดยุกแดนใต้!

ฝูงชนถูกเสียงของซานโดรดึงดูดความสนใจทันที

นึกไม่ถึงว่า "เจ้าแห่งเงา" มาวันแรกก็เตะตาทายาทแกรนด์ดยุกเข้าให้แล้ว

หลายคนแสดงสีหน้าอิจฉาริษยา

การได้เกาะกิ่งไม้งามอย่างลูกชายแกรนด์ดยุก เป็นสิ่งที่พวกเขาฝันยังไม่กล้าฝัน

โคเอนชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่ใช่เพราะคำเชิญชวนของซานโดร แต่แปลกใจว่าทำไมนายน้อยรองของแกรนด์ดยุกแดนใต้ถึงโผล่มาที่เฟลอเรนซ์กะทันหัน

พี่ชายเขาเพิ่งโดนตัดแขนส่งกลับแดนใต้ไปไม่ใช่เหรอ? ทำไมส่งลูกชายมาอีกคน ตระกูลกอนท์นี่กลัวลูกหลานเหลือเยอะเกินไปหรือไง?

มีพิรุธแน่นอน!

โคเอนจ้องมองขุนนางหนุ่มที่มีกลิ่นอายไม่มั่นคงจากการหมกมุ่นในกามรมณ์ผู้นี้ ในหัวนึกย้อนไปถึงข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลกอนท์แห่งแดนใต้ที่สเนปเคยเล่าให้ฟัง:

ลูกชายคนโตฉลาดหลักแหลม มีความสามารถ เป็นทายาทที่คู่ควรของแกรนด์ดยุก

ลูกชายคนรองไม่เอาถ่าน บ้าตัณหา พรสวรรค์ธรรมดา อายุยี่สิบกว่าแล้วยังไม่ทะลวงระดับทองแดง เป็นพวกคุณชายเจ้าสำราญมาตรฐาน

โคเอนเริ่มมีแผนการบางอย่างในใจ บางทีอาจจะใช้ประโยชน์จากคุณชายรองสมองทึบคนนี้สร้างเรื่องปวดหัวให้ทางแดนใต้ได้

ในเมื่อการกระทำของพี่สาวราชินีเป็นการฉีกหน้าแดนใต้อย่างชัดเจนแล้ว ถ้าอย่างนั้น ลงมือก่อนได้เปรียบ!

เห็นโคเอนนิ่งเฉย ใบหน้าของซานโดรฉายแววริษยา ด้วยความที่พรสวรรค์ไม่ดี แถมยังมักถูกเปรียบเทียบกับพี่ชายที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ เขาจึงเกลียดพวกอัจฉริยะที่สุด

ตอนนี้เขาอุตส่าห์ลดตัวลงมาเชิญชวน นึกไม่ถึงว่าเจ้า "เจ้าแห่งเงา" นี่จะกล้าเมินเฉยต่อหน้าคนมากมาย สมควรตายนัก!

ข้าเป็นถึงลูกชายแกรนด์ดยุกนะเว้ย ไอ้ไพร่นี่กล้าดียังไง!

ความโกรธปะทุขึ้นในใจทันที เขาตีหน้าเครียด ส่งสายตาให้องครักษ์ด้านหลัง

องครักษ์ผู้นั้นแค่นเสียงเย็น กล่าวว่า:

"บังอาจ! นายน้อยของข้าลดตัวลงมาเชิญชวนเจ้าด้วยตัวเอง เจ้ากล้าดียังไงไม่ตอบรับ!"

โคเอนไม่อยากมีเรื่องโดยไม่จำเป็น เพราะตัวตน "เจ้าแห่งเงา" นี้ยังมีประโยชน์อยู่ จึงตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย:

"ไม่สนใจ" พูดจบก็เดินตรงไปข้างหน้า

คนที่จับตามองสถานการณ์อยู่เห็นการกระทำของโคเอนแล้วก็ตะลึงงัน

ปฏิเสธคำเชิญของลูกชายขุนนางที่มีอำนาจมากที่สุดในประเทศอย่างตรงไปตรงมาและแข็งกร้าวขนาดนี้ จะเรียกว่าไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงหรือโง่เขลาดีนะ?

ใบหน้าของซานโดรเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำทันที ขบกรามแน่นจนเกิดเสียงดัง

ต่อหน้าคนมากมายขนาดนี้ ซึ่งในจำนวนนั้นยังมีขุนนางทั้งในและนอกประเทศอยู่ไม่น้อย การถูกผู้เหนือมนุษย์ระดับหนึ่งเมินใส่ ก็เหมือนกับการเอาเท้าเหยียบหน้าเขาจมดิน

ซานโดรขวางทางโคเอน เค้นเสียงลอดไรฟัน เสียงแหลมสูงด้วยความโกรธจัด:

"เจ้าว่าอะไรนะ?"

โคเอนถอนหายใจในใจ เขาดูออกแล้ว ไอ้หมอนี่มันก็แค่หมูโง่ๆ ที่เคยกินแต่รำจนเคยตัว

คงจะวางก้ามที่แดนใต้จนชิน เลยติดนิสัยทำอะไรตามใจชอบ

น้ำเสียงของโคเอนเปลี่ยนเป็นเย็นชา:

"ไม่ยักรู้ว่านายน้อยรองตระกูลกอนท์หูหนวก ไสหัวไป!"

คำพูดนี้ก่อให้เกิดคลื่นลูกใหญ่ในลานประลองทันที

หลายคนนึกว่าตัวเองหูฝาด อะไรนะ "เจ้าแห่งเงา" นี่ห้าวขนาดนี้เลยเหรอ ไล่ลูกชายแกรนด์ดยุกให้ไสหัวไป?

นั่นมันแกรนด์ดยุกแดนใต้นะ ทั่วทั้งเฟลอเรนซ์คนที่มีสิทธิ์พูดคำนี้มีไม่เกินห้านิ้วมือ!

ซานโดรเหมือนได้ยินเรื่องเหลือเชื่อ กล้ามเนื้อบนใบหน้าเกร็งแน่น เส้นเลือดที่คอปูดโปน กลิ่นอายแห่งความโกรธแค้นพวยพุ่งออกมาจากปาก:

"คุกเข่าลงขอขมา ยอมเป็นทาสข้า แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า!"

โคเอนมองซานโดรอย่างเย็นชา แค่คุณชายเจ้าสำราญระดับสาม ถ้าลงมือทีเผลอน่าจะจัดการได้ในพริบตา เสียดายก็แต่ตัวตน "เจ้าแห่งเงา" นี่แหละ

แววตาฉายประกายอำมหิต เตรียมลงมือ

ซานโดรรู้สึกหนาววาบที่สันหลัง ลมหายใจติดขัดกะทันหัน

ราวกับความหวาดกลัวที่มองไม่เห็นกำลังจะกลืนกินเขา

ทันใดนั้น เสียงเย็นเยียบเสียงหนึ่งก็ขัดจังหวะการเคลื่อนไหวของโคเอน:

"บอกให้ไสหัวไป ไม่ได้ยินรึไง!"

เสียงไม่ดังนัก แต่แฝงไว้ด้วยความดูแคลน เรียกเสียงฮือฮาได้อีกระลอก

วันนี้มันวันอะไรกัน ทำไมลูกชายแกรนด์ดยุกถึงโดนด่าเช้าด่าเย็นแบบนี้

ได้ยินคำด่าที่ไม่มีการไว้หน้า ซานโดรหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ ความอับอายอย่างที่สุดทำให้เขาแทบคลั่ง กำลังจะอ้าปากด่ากราด แต่ก็พบว่าเสียงนั้นดังมาจากห้องรับรองแถวหน้าของชั้นหนึ่ง

เมื่อรู้ที่มาของเสียง ซานโดรก็ใจเย็นลงมาก แม้เขาจะเป็นคนเหลวไหล แต่ก็รู้ว่าใครแตะต้องได้ ใครแตะต้องไม่ได้

โดยเฉพาะผู้ที่มีสิทธิ์นั่งชั้นหนึ่งของลานประลองยุทธ์เหนือมนุษย์ ฐานะย่อมไม่ด้อยไปกว่าพ่อของเขา เขาที่เป็นแค่ทายาทลำดับสอง ไม่มีสิทธิ์ไปตะคอกใส่จริงๆ

ข่มความโกรธไว้ ซานโดรมองเห็นห้องรับรองที่ส่งเสียงมาชัดๆ ปรากฏว่าเป็นคนของ "ปีกสีซีด"

นึกถึงเมื่อไม่นานมานี้ที่บ้านตัวเองยังเจรจาธุรกิจกับพวกนั้นอยู่ ตอนนี้กลับมาฉีกหน้ากันกลางที่สาธารณะ หางตาของซานโดรกระตุกอย่างแรง ถามด้วยความโกรธว่า:

"วิเธอร์ แดนใต้เราไม่ได้ไปล่วงเกินเจ้ามั้ง ธุรกิจน่ะไม่อยากทำแล้วใช่ไหม?"

แต่ซานโดรคงต้องผิดหวัง เพราะวันนี้คนที่นั่งอยู่ในห้องรับรองของ "ปีกสีซีด" ไม่ใช่ผู้ดูแลสาขาที่ทำธุรกิจกับเขาเป็นประจำ!

[จบแล้ว]