บทที่ 69 การแข่งขัน

บทที่ 69 การแข่งขัน

เพื่อพิสูจน์ว่านางไม่ได้มาด้วยเจตนาร้าย มิสไซจึงถอดชุดเกราะที่แสดงสถานะความเป็นครูเซเดอร์ออก และเปลี่ยนไปใส่ชุดแม่ชีที่นางมักสวมใส่เวลาพักผ่อนอยู่ที่โบสถ์

แม้จะถอดเกราะและวางดาบลง แต่ในความหมายหนึ่ง มิสไซก็มาที่นี่แบบ "จัดเต็ม" เพราะนางเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยม

ครั้งนี้นางจะต้องใช้วาจาเปิดโปงแผนชั่วของพวกปีศาจให้ได้!

นางจะทำให้ผู้บริสุทธิ์ในโรงเตี๊ยมได้เห็นธาตุแท้ของปีศาจ

ทว่า ทันทีที่อัศวินสาวผู้เปี่ยมความมั่นใจก้าวเท้าเข้ามาในโรงเตี๊ยม ความมั่นใจของนางก็หายวับไปกว่าครึ่ง

เพราะนางยังปรับตัวให้เข้ากับบรรยากาศอันหนวกหูในโรงเตี๊ยมไม่ได้ ความโกลาหลวุ่นวายนี้ทำให้นางนึกถึงสนามรบที่เต็มไปด้วยสงครามและคาวเลือด

"มาเร็วกว่าที่ข้าคิดไว้อีกนะครับ ยินดีต้อนรับสู่โรงเตี๊ยมฮาร์ทสโตนครับ คุณอัศวิน ข้าคิดว่าท่านน่าจะชอบที่นี่นะ"

โจชัววางมือจากงานตรงหน้าและกลับมารับบทเถ้าแก่โรงเตี๊ยมจำเป็นชั่วคราว

ความวุ่นวายที่พวกครูเซเดอร์ก่อไว้เมื่อตอนบ่าย ส่งผลกระทบใหญ่หลวงที่สุดคือการดึงดูดลูกค้ามนุษย์ให้เข้ามาลองใช้บริการด้วย

ภาพคนแคระรวมพลังหยิบอาวุธขึ้นสู้กลางถนนไม่ใช่สิ่งที่เห็นได้บ่อยนักในนอร์แลนด์ ครั้งล่าสุดน่าจะเกินร้อยปีมาแล้ว สมัยที่คนแคระกับจอมเวทดั้งเดิมของนอร์แลนด์มีข้อพิพาทเรื่องสถานที่ก่อสร้างเมือง

นั่นเป็นครั้งเดียวที่มีบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ของนอร์แลนด์

ดังนั้นในแง่หนึ่ง พวกครูเซเดอร์กลุ่มนี้ถือว่าช่วยโปรโมตโรงเตี๊ยมให้ฟรีๆ

"ชอบ..."

มิสไซทวนคำเสียงเบา จริงๆ ตอนนี้นางกำลังข่มความโกรธเอาไว้ และอยากจะหันหลังเดินหนีไปจากสถานที่หนวกหูนี้ให้รู้แล้วรู้รอด

เสียงเชียร์โหวกเหวกของพวกคนแคระทำให้มิสไซปวดหัวตุบๆ

ไม่ว่าจะตอนอยู่ในกองทัพหรือในโบสถ์ มิสไซใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบและมีระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัด ทหารครูเซเดอร์จะพูดได้ก็ต่อเมื่อนางอนุญาต ส่วนแม่ชีในโบสถ์ก็เชื่อว่าการส่งเสียงดังต่อหน้าทวยเทพคือการลบหลู่

นี่... ต้องเป็นบททดสอบที่พระเจ้ามอบให้นางแน่ๆ!

มิสไซท่องประโยคนี้ซ้ำๆ ในใจ พลางกำตราสัญลักษณ์แห่งศรัทธาที่หน้าอกแน่น ซึ่งช่วยให้นางค่อยๆ สงบลงและความโกรธก็บรรเทาลงไปมาก

ในที่สุดนางก็สามารถคุยกับโจชัวด้วยท่าทีสงบเยือกเย็นได้

"ไม่ต้องห่วง ตลอดเวลาที่ข้าอยู่ที่นี่ ข้าจะปกป้องเจ้าเอง แผนชั่วของปีศาจตนนั้นจะไม่มีวันสำเร็จ... ดังนั้นข้าหวังว่าเจ้าจะตาสว่างและเห็นธาตุแท้ของปีศาจตนนั้นเสียที"

สายตาของมิสไซกวาดไปทั่วโรงเตี๊ยม นางพบอีนอร์ที่กำลังช่วยงานอยู่อย่างรวดเร็ว อีนอร์เองก็รู้สึกถึงสายตานาง แต่เขากลับมองตอบโดยปราศจากความหวาดกลัว

โจชัวบอกอีนอร์ไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่า 'เจ้ายืนอยู่ตรงนี้ในฐานะปีศาจ! ถ้าเจ้ากลัว! ก็เท่ากับทำให้เผ่าปีศาจทั้งหมดต้องขายหน้า... ทำให้ข้าต้องขายหน้าด้วย!'

อีนอร์ไม่เคยคิดว่าตัวเองจะมีความกล้าอะไรนัก และไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันลึกซึ้งกับเผ่าพันธุ์ตัวเองขนาดนั้น แต่เขาไม่อยากทำให้โจชัวต้องขายหน้าเพราะความขี้ขลาดของเขา

ชีวิตตอนนี้ของเขาแทบทั้งหมดได้มาจากโจชัว โรงเตี๊ยมแห่งนี้เปรียบเสมือนบ้านอันอบอุ่นของอีนอร์ ไม่ว่าจะเป็นแม่บุญธรรมที่คอยดูแล คนแคระที่เอ็นดูเขา หรือคนที่ชื่นชอบเขาในอีกบทบาทหนึ่ง... บทบาทของเบลล์

ทั้งหมดนี้โจชัวเป็นคนมอบให้ อีนอร์สำนึกในบุญคุณของเจ้าชายปีศาจผู้เป็นนายเหนือหัวที่แท้จริง ดังนั้นต่อให้อีนอร์จะกลัวแค่ไหน เขาก็จะไม่ทำอะไรให้โจชัวต้องอับอายเด็ดขาด!

"ธาตุแท้ของปีศาจ? ขอโทษครับคุณอัศวิน ในสายตาข้ามีแค่พนักงานขยันขันแข็งหนึ่งคน กับพนักงานใหม่อีกหนึ่งคนเท่านั้น"

โจชัวชี้ไปที่อัศวินหญิงในชุดแม่ชี

"บอกมาสิ งานของข้าคืออะไร?"

คำพูดของโจชัวกระตุ้นสัญชาตญาณการแข่งขันของมิสไซได้สำเร็จ

อย่างน้อยในฐานะมนุษย์ นางย่อมไม่อยากแพ้ปีศาจหน้าไหนทั้งนั้น และนางจะแพ้ไม่ได้ไม่ว่าในด้านใดก็ตาม

ต่อให้เป็นงานในโรงเตี๊ยม มิสไซก็ต้องเอาชนะอีนอร์ในสังเวียนนี้ให้ได้

"แค่ส่งเครื่องดื่มให้ลูกค้าแต่ละคน งานส่วนที่เหลือคุณนายเมลิน่าจะมอบหมายให้ท่านเองครับ"

โจชัวพบว่าคุณอัศวินคนนี้ออกจะไร้เดียงสาไปหน่อย สรุปง่ายๆ คือนางไม่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว แต่โจชัวก็พอเข้าใจได้จากชุดแม่ชีที่นางใส่

นางคงใช้ชีวิตอยู่แต่ในอารามหรือไม่ก็ค่ายทหารและสนามรบของครูเซเดอร์ คงไม่มีเวลาได้มาสัมผัสสังคมเมืองที่ผู้คนซับซ้อนมากนัก

หายากนะที่จะเจอคนบ้านนอกที่ใสซื่อบริสุทธิ์ขนาดนี้ ขนาดบนโลกเดิมโจชัวยังแทบไม่เคยเจอสาวที่หลอกง่ายขนาดนี้เลย...

แม้สิ่งมีชีวิตหายากแบบนี้ควรค่าแก่การทะนุถนอม

แต่ในเมื่อยืนอยู่คนละฝั่ง โจชัวก็จำต้องฝืนมโนธรรมลากนางลงหลุมพรางไปซะ

"ข้าคิดว่าข้าทำงานนี้ได้"

มิสไซรีบตรงไปที่บาร์เพื่อเริ่มทัวร์การทำงานในโรงเตี๊ยมหนึ่งคืนของนาง

ในฐานะครูเซเดอร์ นางยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย นางอยู่ในกองทัพมาห้าปี บั่นคอปีศาจในสนามรบมานับไม่ถ้วน ไต่เต้าจากทหารใหม่ที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่จนกลายเป็นชนชั้นนำของครูเซเดอร์ระดับสูง

แต่งานในโรงเตี๊ยมนั้นคนละเรื่องกับการรบในสนามรบ และนางก็ทำพลาดนับครั้งไม่ถ้วนในเวลาเพียงสามชั่วโมง

ทำเหล้าหกใส่ลูกค้าบ้าง ส่งแก้วผิดโต๊ะบ้าง

แม้โรงเตี๊ยมฮาร์ทสโตนจะดึงดูดลูกค้ามนุษย์มาบ้าง แต่ลูกค้าส่วนใหญ่ก็ยังเป็นคนแคระ เมื่อเจอสถานการณ์แบบนี้ แน่นอนว่าพวกคนแคระย่อมตบโต๊ะลุกขึ้นโวยวายด้วยความโมโห

ในช่วงเวลานั้น ต้องอาศัยอีนอร์เข้าไปไกล่เกลี่ยอยู่หลายครั้งกว่าจะดับไฟโกรธของคนแคระพวกนี้ลงได้

ในใจของพวกคนแคระในโรงเตี๊ยม อีนอร์ได้รับบทบาทเป็น 'นางฟ้าตัวน้อยนำโชค' ไปโดยสมบูรณ์ คนแคระบางคนถึงกับเจาะจงขอให้อีนอร์ช่วยเปิดซองการ์ดให้

สิ่งนี้ทำให้ความนิยมของอีนอร์เริ่มโดดเด่นขึ้นมาในโรงเตี๊ยม ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่มิสไซในตอนนี้จะเทียบชั้นได้เลย

ในที่สุด โจชัวก็ต้องให้มิสไซมานั่งพักข้างบาร์ชั่วคราว ในนามคือการพักผ่อน แต่โดยเนื้อแท้แล้วไม่ต่างอะไรกับการโดนแจกใบแดงไล่ออกจากสนามฟุตบอล

"รู้สึกยังไงบ้างครับ?"

โจชัวสั่งให้ซิริที่อยู่ข้างหลังปรับสีหน้า เลิกหัวเราะเยาะคุณอัศวินผู้พ่ายแพ้ แล้วหันมาถามความเห็นของมิสไซ

"ขอเวลาข้าอีกหน่อย ข้าทำได้ดีกว่านางแน่"

หลังจากคิดอยู่นาน ในที่สุดมิสไซก็พูดด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น นางยังไม่ลืมว่าจุดประสงค์ที่มาที่นี่คือการเอาชนะใจคนในโรงเตี๊ยม

แต่เงื่อนไขของการโน้มน้าวใจคนคือ มิสไซต้องสร้างสิ่งที่เรียกว่า 'บารมี' ในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ให้ได้เสียก่อน ผู้คนถึงจะยอมฟังนาง รวมถึงโจชัวด้วย

น่าเสียดายที่มิสไซล้มเหลวไม่เป็นท่าในตอนนี้ นางพบว่าสถานะของนางในโรงเตี๊ยมนั้นต่ำต้อยยิ่งกว่าปีศาจเสียอีก คงไม่มีใครอยากฟังนางแน่

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป คงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะลงโทษปีศาจในโรงเตี๊ยมก่อนที่ท่านอาร์คบิชอปผู้ไร้ปรารถนาจะมาถึง!

"คุณอัศวินครับ เอาแบบนี้ดีไหม..."

โจชัวสัมผัสได้ว่าจิตวิญญาณการต่อสู้ของมิสไซถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุด

"ในเมื่อท่านอยากพิสูจน์ว่าท่านเหนือกว่าอีนอร์ของเรา งั้นก็ใช้วิธีเฉพาะของโรงเตี๊ยมนี้ในการพิสูจน์สิครับ"

โจชัวชี้ไปที่ฮาร์ทสโตนซึ่งพวกคนแคระกำลังเล่นกันอยู่

อันที่จริง ในหมู่คนแคระในโรงเตี๊ยม ชนชั้นของผู้เล่นฮาร์ทสโตนเริ่มแบ่งแยกชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ไม่ว่าจะเป็นการมีการ์ดระดับตำนานหลายใบ หรือมีเทคนิคการเล่นที่ยอดเยี่ยม

สิ่งเหล่านี้กลายเป็นหัวข้อสนทนาและการโอ้อวดของคนแคระในเวลาขุดเหมือง และกลายเป็นวิธีพิสูจน์ตัวเองของคนแคระนอกเหนือไปจากพละกำลัง

ในอนาคต ผู้เล่นฮาร์ทสโตนฝีมือดีจะต้องได้รับการยอมรับนับถือในหมู่คนแคระรุ่นใหม่อย่างแน่นอน รวมถึงในหมู่มนุษย์ด้วย

"อยากลองไหมครับ? ใช้วิธีนี้เอาชนะปีศาจที่ท่านกล่าวหา... พิสูจน์ให้เห็นว่าครูเซเดอร์เหนือกว่าปีศาจแบบเทียบไม่ติด"

จุดประสงค์ที่โจชัวดึงนางเข้ามาในโรงเตี๊ยมไม่ใช่เพื่อรีบเปลี่ยนมุมมองของนางที่มีต่อปีศาจ ศรัทธาของนางต่อแสงศักดิ์สิทธิ์นั้นมั่นคงเกินไป และความคิดที่ว่าปีศาจคือความชั่วร้ายก็ฝังรากลึกถึงกระดูก

จะให้เปลี่ยนในเวลาไม่กี่วันเหรอ?

แทบเป็นไปไม่ได้

โจชัวแค่ต้องการบอกนางว่า การต่อสู้ในโลกนี้ไม่ได้มีแค่สนามรบที่คมดาบและเลือดเนื้อปะทะกัน แต่ยังมีสมรภูมิอื่นอีกมากมาย

สนามรบที่โด่งดังที่สุดในโลกเดิม ซึ่งเป็นโอกาสให้ประเทศต่างๆ ได้พิสูจน์ความแข็งแกร่งโดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ แน่นอนว่าต้องเป็นโอลิมปิก

และ ณ ที่นี้ โจชัวขออนุญาตนำเสนอแนวคิดที่รู้จักกันดี นั่นก็คือ... อีสปอร์ต!

(จบตอน)