ตอนที่ 1 เปลี่ยนสายงาน

ตอนที่ 1 เปลี่ยนสายงาน

“องค์ชาย นี่คือมนุษย์กลุ่มสุดท้ายที่รอดชีวิตในหมู่บ้านนี้”

โจชัวรู้สึกมึนงงเล็กน้อย เขาได้ยินเพียงเสียงเรียกจากข้างกาย เป็นเสียงทุ้มต่ำที่แฝงไปด้วยความห่วงใย

“องค์ชาย?”

สติของโจชัวเริ่มกลับมาแจ่มใสเมื่อเห็นสัตว์ประหลาดน่ากลัวยืนตระหง่านอยู่ข้างๆ เสียงที่เต็มไปด้วยความห่วงใยนั้นดังออกมาจากปากของเจ้าสัตว์ประหลาดตนนี้นั่นเอง

มันคือปีศาจบาปซีนาธ

ชื่อของสัตว์ประหลาดผุดขึ้นมาในความทรงจำของโจชัวอย่างรวดเร็ว และน่าแปลกที่เขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวรูปลักษณ์อันน่าสยดสยองของมันเลยแม้แต่น้อย

“มนุษย์ที่รอดชีวิต...”

โจชัวมองไปตามทิศทางที่มันชี้ ภาพตรงหน้าคือทะเลเพลิงที่มีซากศพนอนเกลื่อนกลาด กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นเหม็นไหม้ตลบอบอวลไปทั่วอากาศ

หมู่บ้านแห่งนี้เพิ่งผ่านการสังหารหมู่มาหมาดๆ ชาวบ้านที่รอดชีวิตถูกมัดรวมกันด้วยพืชจำพวกเถาวัลย์หนาม เสื้อผ้าของพวกเขาไม่ใช่สไตล์โมเดิร์นที่โจชัวคุ้นเคย แต่ดูเหมือนหลุดออกมาจากยุคกลางของยุโรปเสียมากกว่า

“องค์ชาย! ตามที่ท่านสั่ง เราได้สังหารพวกโจรที่บุกปล้นหมู่บ้านนี้จนหมดสิ้นแล้ว จะให้ข้าเชือดพวกชาวบ้านทิ้งด้วยเลยหรือไม่?”

ปีศาจบาปซีนาธเอ่ยถามอีกครั้ง ร่างของมันสูงเกือบสองเมตร ดูเหมือนสัตว์ร้ายลูกผสมระหว่างสิงโตกับกิ้งก่า เปลวไฟสีมรกตพวยพุ่งอยู่ในปากยามขยับเอื้อนเอ่ย

ในมือที่มีเกล็ดหนาเตอะกำหอกสองคมขนาดมหึมา ซึ่งมีของเหลวคล้ายลาวาไหลเวียนอยู่บนผิวใบมีด

พวกชาวบ้านที่ถูกจับกุมต่างมองดูปีศาจแสนอำมหิตที่กำลังเดินเข้ามาด้วยสายตาหวาดผวา

“ไม่จำเป็น แค่พาตัวพวกมันไปก็พอ”

โจชัวยังจับต้นชนปลายไม่ถูก เมื่อไม่กี่วินาทีก่อนเขายังนั่งปั่นงานโอทีเป็นเกมดีไซเนอร์อยู่ในออฟฟิศแท้ๆ แต่เผลอแป๊บเดียวดันโผล่มาอยู่ในโลกปริศนา แถมยังมี... ปีศาจคอยรับใช้ตามคำสั่งอยู่ข้างกาย

การข้ามมิติมันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป

โชคดีที่ความสามารถในการปรับตัวของโจชัวนั้นยอดเยี่ยมไม่ต่างอะไรกับทาก แถมวิญญาณเดิมของร่างนี้ก็ยังอยู่ เขาเลยไม่แสดงท่าทีพิรุธใดๆ ออกไปและปล่อยเลยตามเลย

“ตามที่ท่านบัญชา องค์ชาย”

ปีศาจบาปซีนาธน้อมรับคำสั่งของโจชัว เพียงแค่โบกมือที่มีเกล็ดหนา ประตูมิติแสงสีเขียวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าโจชัว ทันใดนั้นอิมป์หรือภูตน้อยนับสิบตัวก็กระโดดออกมาจากประตู พวกมันลากชาวบ้านที่ถูกมัดด้วยเถาวัลย์หนามเข้าไปในประตูมิติอย่างไม่ไยดีต่อเสียงกรีดร้องและการขัดขืนที่ไร้ความหมาย

โจชัวทบทวนความทรงจำในหัว เผ่าพันธุ์ปีศาจประกอบไปด้วยปีศาจหลากหลายสายพันธุ์ และพวกอิมป์ก็เป็นชนชั้นล่างสุดในลำดับชั้นปีศาจ สติปัญญาจำกัด พรลสวรรค์ทางร่างกายก็ไม่ได้ดีไปกว่ามนุษย์ธรรมดา จุดเด่นเพียงอย่างเดียวคือขยันปั๊มลูกหลานได้เร็วเหลือเชื่อ

ในทางกลับกัน ซีนาธคือปีศาจชั้นสูง เป็นปีศาจบาปที่ทำหน้าที่เป็นองครักษ์คู่กาย ความแข็งแกร่งของมันเห็นได้ชัดจากรูปลักษณ์ที่น่าเกรงขาม

ปีศาจส่วนใหญ่มีรูปร่างหน้าตาแตกต่างจากมนุษย์อย่างสิ้นเชิง สิ่งที่ทำให้โจชัวโล่งใจคือ แม้เผ่าพันธุ์ของเขาจะอยู่บนจุดสูงสุดของเหล่าปีศาจ แต่รูปลักษณ์ภายนอกกลับไม่ต่างจากมนุษย์ ยกเว้นเขาสองข้างที่งอกออกมาบนหน้าผาก

โจชัวพอจะทำใจรับเรื่องที่ตัวเองหลุดเข้ามาต่างโลกได้ แต่สิ่งที่รับไม่ได้คือการที่เขาดันกลายเป็นเผ่าพันธุ์อมนุษย์เนี่ยสิ

แต่เดี๋ยวนะ เป็นปีศาจโกลาหลเชื้อสายราชวงศ์งั้นเรอะ? ฟังดูไม่เลวแฮะ

“กลับกันเถอะ ซีนาธ” โจชัวเอ่ยขึ้น

“องค์ชาย ท่านไม่คิดจะบุกยึดเมืองใกล้เคียงพวกนี้หรือ?”

“บุกเมือง?”

โจชัวมองไปรอบๆ อีกครั้ง เมื่อค้นความทรงจำดู เขาก็พบสาเหตุที่ตัวเองมาอยู่ที่นี่

เจ้าชายปีศาจผู้ไร้เดียงสาเกิดนึกสนุกอยากมาเที่ยวโลกมนุษย์ หลังจากลอดผ่านประตูมิติมา ก็ได้เจอกับกองคาราวานพ่อค้ามนุษย์ แต่ในขณะที่พักอยู่ในหมู่บ้านดันซวยเจอกลุ่มโจรบุกปล้น

หมู่บ้านถูกรื้อค้นทำลาย ชาวบ้านถูกฆ่าตาย สุดท้ายเจ้าชายปีศาจทนไม่ไหวเลยเรียกองครักษ์ออกมาไล่เชือดโจรพวกนั้นทิ้งให้หมด

ถึงแม้เขาจะช่วยหมู่บ้านไว้จากการถูกล้างบาง แต่ในสายตาของชาวบ้าน การถูกปีศาจจับตัวไปมันเป็นชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าโดนโจรฆ่าตายเสียอีก

“ไม่ล่ะ ข้าไม่สน”

แน่นอนว่าโจชัวไม่สนความอยากรู้อยากเห็นแบบเด็กๆ ของเจ้าชายคนก่อน และเขาไม่มีแผนจะเปิดศึกกับมนุษย์ด้วย

“จริงสิ ซีนาธ ตรงนั้นยังมีคนรอดชีวิตอยู่”

โจชัวเหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่งพยายามตะเกียกตะกายหนีออกจากกองซากศพก่อนที่เขาจะก้าวเข้าประตูมิติ

เจ้าโจรนั่นฉลาดพอตัวที่แกล้งตายตบตาคนอื่นได้ แต่ดันใจร้อนรีบหนีเร็วไปหน่อย

“น้อมรับบัญชา”

โจชัวไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากขยายความ ซีนาธก็เข้าใจคำสั่งทันที

สิ้นเสียงกรีดร้องโหยหวนจนกระดูกสั่นและเสียงฉีกกระชากเนื้อสดๆ โจชัวก็เดินหายเข้าไปในประตูมิติ

...

ดินแดนปีศาจไม่ได้เลวร้ายอย่างที่โจชัวจินตนาการไว้ อย่างน้อยท้องฟ้าก็ยังเป็นสีฟ้า อุณหภูมิโดยรอบก็กำลังสบาย ไม่ร้อนไม่หนาวจนเกินไป

ภาพจำของดินแดนปีศาจในยุคปัจจุบันที่ต้องมีภูเขาไฟระเบิดตูมตาม ลาวาไหลนอง และท้องฟ้ามืดมิดด้วยควันพิษนั้นไม่มีอยู่จริงที่นี่

ประตูมิตินำทางมาสู่สวนแห่งหนึ่ง ดอกไม้หน้าตาแปลกประหลาดบานสะพรั่งอยู่บนพื้น ส่งละอองแสงสีฟ้าลอยฟุ้ง

ถ้าไม่มีปีศาจหน้าตาน่ากลัวยืนอยู่ข้างกาย โจชัวคงไม่เชื่อว่าตัวเองอยู่ในดินแดนปีศาจ

“องค์ชาย จะให้ข้านำตัวพวกมนุษย์ไปขังในคุกใต้ดินเลยหรือไม่?” ซีนาธถาม

“ใช่ ขังพวกมันไว้ก่อน แล้วหาอะไรให้กินด้วย อย่าให้พวกมันอดตายล่ะ ข้ายังต้องใช้งานพวกมัน”

หลังจากสั่งงานองครักษ์เสร็จ โจชัวก็เดินตรงดิ่งเข้าไปในส่วนลึกของปราสาท

จากความทรงจำ ที่นี่คือเมืองหลวงของดินแดนปีศาจ แอนเนอร์ลูด ชื่อเมืองในภาษาปีศาจแปลว่า "ขอบเหวอเวจี" ส่วนความหมายจริงๆ ของมันคืออะไร โจชัวก็สุดจะรู้ แต่จุดที่เขายืนอยู่คือใจกลางเมืองหลวง

เขาอยู่ในพระราชวังที่ราชาปีศาจและราชวงศ์อาศัยอยู่

โจชัวเดินลัดเลาะไปตามทางเดินซับซ้อนโดยอาศัยความทรงจำ จนกลับมาถึงเขตที่พักของเจ้าชายปีศาจ

“ที่นี่มันรังหนูชัดๆ”

โจชัวเปิดประตูเข้าห้องแล้วถึงกับผงะ เจ้าชายคนเก่า... ซกมกกว่าที่เขาคิดไว้เยอะ

ห้องที่ควรจะหรูหราอลังการกลับเต็มไปด้วยข้าวของเกลื่อนกลาดเกะกะพื้น รกเสียจนคนอย่างโจชัวที่ไม่ได้รักความสะอาดเท่าไหร่นักยังต้องขมวดคิ้ว

โจชัวพอจะจำหนังสือและผลึกแก้วบางชิ้นที่กระจัดกระจายอยู่ได้ ส่วนของที่เหลือคือวัตถุประหลาดสารพัดรูปร่างและขนาด

ไม่มีคนรับใช้มาทำความสะอาดห้องบ้างหรือไง? โจชัวลองค้นความทรงจำดูอีกครั้ง

ถึงได้รู้ว่าไอ้กองขยะบนพื้นพวกนี้คือผลงานการ "วิจัย" ของเจ้าชายนั่นเอง

โจชัว แอนเนอร์ลูด บุตรชายคนที่สามของราชาปีศาจนอร์ดเลน เป็นเจ้าชายปีศาจที่แปลกประหลาด เมื่อเทียบกับพี่ชายและพี่สาวที่มีพรสวรรค์เปี่ยมล้น โจชัวกลับเป็นพวกผ่าเหล่ามาตั้งแต่เกิด

แม้อายุจะปาเข้าไปสิบเจ็ดปีแล้ว แต่เขากลับหมกมุ่นอยู่กับของเล่นประหลาดๆ และคอยสร้างความวุ่นวายไปทั่วเมือง จนปีศาจแทบทุกตนในเมืองต่างพากันตั้งฉายาดูแคลนเจ้าชายองค์นี้ว่า

"ไอ้มนุษย์ชั้นต่ำ!"

แต่ถ้าเทียบกับมนุษย์จริงๆ แล้ว โจชัวดูเหมือนพวกโนมหรือคนแคระเสียมากกว่า แต่ช่างเถอะ พรสวรรค์และความถนัดด้านวิศวกรรมจักรกล รวมถึงวิศวกรรมเวทมนตร์ของเจ้าชายสามนั้นต้องบอกว่า... โคตรสุดยอด คำว่าอัจฉริยะยังน้อยไป

ของที่กองอยู่ในห้องนี้คือผลงานวิจัยที่ยังทำไม่เสร็จสมบูรณ์

“ลูกแก้วบันทึกเงาเวทมนตร์กับหินฉายภาพเงา”

โจชัวไล่เรียงสรรพคุณและวิธีใช้ของทั้งสองอย่างในหัว เขาเต็มใจที่จะเรียกพวกมันว่า "กล้องถ่ายหนัง" กับ "เมมโมรี่การ์ด" มากกว่า

“น่าสนใจ”

โจชัวยังไม่ได้คิดเลยว่าจะทำอะไรดีหลังจากหลุดเข้ามาในโลกนี้ ไม่ใช่ทุกคนหรอกนะที่จะบ้าพลังอยากเป็นจอมยุทธ์อันดับหนึ่ง และโจชัวเองก็เฉยชากับเรื่องอำนาจ

แต่ของที่เจ้าชายสามทิ้งไว้ให้ กลับจุดประกายไอเดียบางอย่าง

บางทีเขาอาจจะสร้างหนังฉายในต่างโลก หรือถ้าทำไม่ได้ ก็อาจจะสร้างการ์ดเกมอย่างเมจิกเดอะแกเธอริงหรือฮาร์ธสโตนอะไรพวกนั้น แล้วก็เขียนนิยายกับมังงะสักหน่อยดีไหมนะ?

ในฐานะคนที่ทำงานสายศิลป์ โจชัวรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องสำคัญที่ต้องเผยแพร่วัฒนธรรมของโลกเดิมให้ขจรขจายไปทั่วโลกนี้... ไม่สิ... ต้องเรียกว่าการรุกรานทางวัฒนธรรมน่าจะตรงตัวกว่า

(จบตอน)

ตอนที่ 2 กลยุทธ์ทางการทูตแนวใหม่

โจชัวเพิ่งจะวางแผนเรื่องการถ่ายทำหนังในโลกนี้ได้ไม่ทันไร ข้ารับใช้ธาตุน้ำตนหนึ่งก็รีบปรี่เข้ามาหาเขา

ข้ารับใช้ธาตุน้ำมีรูปร่างเหมือนหญิงสาวมนุษย์ แต่ผิวพรรณมีลักษณะโปร่งใสและดูเหมือนของเหลว

“องค์ชาย นายท่านเรียกให้เข้าเฝ้าที่ห้องโถงผู้พิทักษ์เพคะ” น้ำเสียงของนางราบเรียบไร้อารมณ์

“เข้าใจแล้ว”

นายท่านผู้เป็นเจ้าของปราสาทนี้มีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือบิดาของเจ้าชายปีศาจ

โจชัวไม่นึกเลยว่าจะต้องเผชิญหน้ากับผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้เร็วขนาดนี้...

โจชัวอาศัยความทรงจำนำทาง เดินลัดเลาะไปตามทางเดินอันซับซ้อนราวกับเขาวงกตของปราสาทอยู่นานนับสิบนาที จนกระทั่งมาถึงประตูบานใหญ่ที่แผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามออกมา

โจชัวก้าวเข้าไปในห้อง ทางเดินภายในกว้างขวางจนน่าตกตะลึง สองข้างทางเรียงรายไปด้วยรูปปั้นสูงกว่าสิบเมตร

รูปปั้นแต่ละรูปมีเอกลักษณ์แตกต่างกันไป แต่ทุกรูปล้วนเป็นปีศาจโกลาหลเช่นเดียวกับโจชัว

รูปปั้นทุกรูปสร้างขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่กษัตริย์ผู้เคยปกครองดินแดนแห่งนี้ บางทีคำว่า "กษัตริย์" อาจเป็นเพียงคำเรียกขานทั่วไป แต่เหล่ากษัตริย์ปีศาจเหล่านี้ต่างมีสมัญญานามพิเศษร่วมกัน นั่นคือ "ผู้พิทักษ์"

ฟังดูเรียบง่าย แต่มันคือสมัญญานามที่สืบทอดกันมายาวนานตั้งแต่ยุคบรรพกาล

โจชัวไม่รู้ความหมายที่แท้จริงของมัน แต่ตำนานของเหล่าผู้พิทักษ์ก็ถูกเล่าขานสืบต่อกันรุ่นสู่รุ่นมาจนถึงปัจจุบัน

บิดาของโจชัว ราชาปีศาจนอร์ดเลน คือผู้พิทักษ์คนปัจจุบัน

โจชัวเดินผ่านแถวรูปปั้นบรรพบุรุษมุ่งหน้าสู่โถงกว้าง ภายในโถงตกแต่งอย่างเรียบง่าย ไม่มีความหรูหราสมกับเป็น "ท้องพระโรงของกษัตริย์" เลยสักนิด นอกจากกองหินที่ดูคล้ายแท่นบูชาแล้ว ก็ไม่มีอะไรอื่นอีก แม้แต่บัลลังก์ก็ไม่มี

พี่ชายคนโต พี่สาวคนรอง และน้องสาวคนเล็กของเขา มาถึงก่อนแล้ว ทั้งหมดยืนอยู่หน้าแท่นบูชา

บรรยากาศเคร่งขรึมแผ่ปกคลุมไปทั่วทุกมุมห้อง พี่น้องของเขาไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา แต่ถึงอย่างนั้น ก็มีที่ว่างเว้นไว้ระหว่างพี่สาวคนรองกับน้องสาวคนเล็ก ซึ่งชัดเจนว่าเป็นที่ของเขา

โจชัวเดินตามน้ำ เข้าไปยืนประจำที่หน้าแท่นบูชาเหมือนพี่น้องคนอื่น แล้วมองไปยังร่างที่ยืนหันหน้าเข้าหาแท่นบูชา

“น็อกซ์ เซซิลี โจชัว เฟย์”

เสียงอันทรงอำนาจขานชื่อพวกเขา

“สามสิบปี... ข้ารู้ว่าเวลาช่วงนี้อาจไม่เพียงพอให้พวกเจ้าทั้งสี่เติบโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว แต่มันก็มากพอที่จะทำให้พวกเจ้ามีวุฒิภาวะ”

ปีศาจโกลาหลมีอายุขัยสั้นที่สุดในบรรดาเผ่าพันธุ์ปีศาจ พวกเขามีอายุขัยราวสองร้อยปี ซึ่งใกล้เคียงกับมนุษย์

สำหรับปีศาจโกลาหล อายุยี่สิบปียังถือว่าเป็นแค่เยาวชน และปีนี้โจชัวเพิ่งจะอายุสิบเจ็ด ส่วนเฟย์น้องสาวของเขายิ่งเด็กเข้าไปใหญ่ แค่สิบสี่ปีเท่านั้น ถ้าถูกส่งไปโลกมนุษย์ในวัยนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับส่งไปตาย

“ท่านพ่อ ท่านประสงค์สิ่งใดหรือขอรับ?”

เสียงห้าวหาญดังกังวานมาจากข้างกายโจชัว นั่นคือน็อกซ์ พี่ชายคนโต ในฐานะบุตรชายคนโต แน่นอนว่าน็อกซ์ดำรงตำแหน่งแม่ทัพแห่งอาณาจักร คุมกำลังนับพันนายพิทักษ์ชายแดน

เป็นคาแรกเตอร์ที่โจชัวเดาไว้ไม่ผิด

“ข้าตัดสินใจแล้วว่า อีกสองปีข้างหน้า ข้าจะคัดเลือกผู้พิทักษ์คนต่อไปจากพวกเจ้าทั้งสี่”

เมื่อนอร์ดเลนเอ่ยประโยคนั้นออกมา บรรยากาศที่เคร่งขรึมอยู่แล้วยิ่งตึงเครียดขึ้นไปอีก

การเป็นผู้พิทักษ์คนต่อไป การเป็นเจ้าแห่งดินแดนปีศาจคนต่อไป มีความหมายอย่างไร?

สำหรับโจชัว การแย่งชิงบัลลังก์ไม่ใช่เรื่องที่ต้องอธิบายอะไรให้มากความ ไม่ว่าจะในประวัติศาสตร์ยุโรปหรือเอเชีย ศึกสายเลือดเพื่อชิงบัลลังก์เป็นพล็อตเรื่องอมตะที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ที่โด่งดังที่สุดในประวัติศาสตร์จีนคงหนีไม่พ้นตระกูลสุมาที่ยึดอำนาจจากตระกูลโจ ปิดฉากยุคสามก๊กอันวุ่นวายและสถาปนาราชวงศ์จิ้น ส่วนทางฝั่งยุโรป พระเจ้าRichard ที่ 3 ก็สั่งสังหารหลานชายตัวเอง พระเจ้า Edward ที่ 5 เพื่อขึ้นครองบัลลังก์อังกฤษ

ประวัติศาสตร์แห่งราชบัลลังก์มักถูกชโลมด้วยเลือดเสมอมา

ถ้าโจชัวคิดได้แบบนี้ พี่น้องของเขาก็คงจะเริ่มลับมีดเตรียมแทงข้างหลังกันแล้ว ดังนั้น...

“ข้าขอถอนตัวจากการคัดเลือกผู้พิทักษ์ขอรับ” โจชัวประกาศเสียงดังขณะจ้องมองเจ้าแห่งดินแดนปีศาจ

“โอ้? โจชัว เจ้าไม่ปรารถนาตำแหน่งผู้พิทักษ์งั้นรึ?”

ตำแหน่งกษัตริย์? ผู้ปกครองดินแดนปีศาจจะเป็นเจ้าของทุกสรรพสิ่ง คำสั่งเพียงคำเดียวสามารถกำหนดชะตาชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วน

ฟังดูดี มีอำนาจวาสนา แต่เงื่อนไขคือต้องมีชีวิตรอดไปเสวยสุขให้ได้ก่อน!

พูดกันตามตรง โจชัวเทียบชั้นกับพี่ชายคนโตและพี่สาวคนรองไม่ได้เลย แม้แต่น้องสาวคนเล็กเขาก็ยังสู้ไม่ได้ เขาอาจกลายเป็นเหยื่อสังเวยรายแรกในศึกชิงบัลลังก์เสียด้วยซ้ำ

นี่ไม่ใช่โลกมนุษย์ที่ทุกคนมีความสามารถทางกายภาพใกล้เคียงกัน ถ้าคุยกันไม่รู้เรื่องก็เอาปืนผาหน้าไม้มาตัดสิน ซึ่งมันก็ยังพอฟัดพอเหวี่ยง

แต่นี่คือต่างโลก โลกที่มีเวทมนตร์

เจ้าชายสามอุตส่าห์อัปสกิลพรสวรรค์ทั้งหมดไปลงสายประดิษฐ์สร้างสรรค์ ทำให้กลายเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาพี่น้อง ขนาดน้องสาวคนเล็กยังฉีกอกเขาเป็นชิ้นๆ ได้สบาย

สำหรับคนกากๆ อย่างเขา อำนาจและบารมีก็ไม่ต่างอะไรกับตั๋วเที่ยวเดียวลงนรก

เมื่อเทียบกับอำนาจแล้ว โจชัวชอบวิถีสโลว์ไลฟ์ตามใจฉันมากกว่า เช่น แบกเป้ไปงาน Gamescom ที่เมืองโคโลญคนเดียว แล้วก็ร่อนเร่อยู่แถวนั้นสักสามวันสามคืน... เรื่องไร้สาระแบบที่วัยรุ่นติสต์แตกเขาทำกัน นั่นแหละสิ่งที่โจชัวเคยทำ

“ไม่ขอรับ ข้าค้นพบเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น ดังนั้น ขอให้ข้าได้ถอนตัวเถอะขอรับ”

โจชัวตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะกระโดดเข้าสู่วงการภาพยนตร์และเกม การเป็นกษัตริย์มันเหนื่อยจะตายชัก ถ้าพี่น้องเขาอยากได้บัลลังก์ก็เชิญตามสบาย

“เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า?”

นอร์ดเลนจ้องมองโจชัวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะออกคำสั่งใหม่

“น็อกซ์ เซซิลี เฟย์... พวกเจ้าสามคนออกไปก่อน”

นี่เขาจะโดนบังคับให้เป็นกษัตริย์จริงๆ เหรอเนี่ย? โจชัวนึกถึงนิยายบางเรื่องที่กษัตริย์เลือกทายาทแบบนี้ แล้วหวยก็มักจะไปออกที่ลูกชายคนเล็กที่ใครๆ ก็มองข้าม

ทำไมน่ะเหรอ? เหตุผลร้อยแปดพันเก้า ไม่ว่าจะเป็นคุณสมบัติอันสูงส่งอย่างความเมตตาหรือความอดทนอดกลั้น โจชัวคิดว่ามันไร้สาระทั้งเพ อย่างน้อยในโลกนี้ คนที่ไร้พลังย่อมแบกรับภาระหน้าที่ของกษัตริย์ไม่ไหว

ตอนนั้นเอง โจชัวเริ่มสังหรณ์ใจแปลกๆ ว่าตัวเองจะกลายเป็น "ลูกชายคนเล็กผู้โชคดี" ซะแล้ว

เมื่อพี่น้องออกไปจากห้อง เหลือเพียงโจชัวกับนอร์ดเลนตามลำพัง

“ทำตัวตามสบายเถอะ ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น” นอร์ดเลนเอ่ยปาก

ตอนนั้นเองที่โจชัวได้พินิจดูเจ้าแห่งดินแดนปีศาจชัดๆ เขาแก่แล้ว... หนวดเคราดูรุงรังเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยเหี่ยวย่น

นั่นคือความประทับใจแรกที่เขามีต่อโจชัว เขาดูแก่กว่าที่โจชัวคาดไว้มาก และเมื่อเทียบกับภาพลักษณ์ของผู้นำประเทศ เขาดูเหมือนคุณพ่อแก่ๆ ที่ต้องตรากตรำเลี้ยงดูลูกทั้งสี่คนเสียมากกว่า

“โจชัว เจ้าคิดยังไงกับความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับปีศาจ?”

เจ้าแห่งดินแดนปีศาจเข้าประเด็นทันที และถามคำถามที่แทงใจดำปีศาจที่สุด

“ตอนนี้อาจเป็นศัตรู แต่ข้าคิดว่ามันเปลี่ยนกันได้”

โจชัวชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

“เปลี่ยนได้งั้นรึ? พวกมนุษย์มองเราเป็นตัวแทนแห่งความชั่วร้ายและเกลียดชังเผ่าพันธุ์เราเข้ากระดูกดำ สงครามยืดเยื้อนับร้อยปีคือหลักฐานชั้นดี แล้วเจ้า... เจ้ายังคิดว่ามันจะเปลี่ยนได้อีกหรือ?”

“แน่นอน ทัศนคติและมุมมองเปลี่ยนกันได้ ขอแค่เรามีเวลา”

โจชัวตอบกลับผู้เป็นพ่อด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“เปลี่ยน... ด้วยเวทมนตร์ควบคุมจิตใจรึ? หากเวทมนตร์นั้นถูกเปิดโปง ความเกลียดชังที่มนุษย์มีต่อพวกเราจะยิ่งรุนแรงขึ้น สงครามร้อยปีทำลายล้างเผ่าพันธุ์เราไปมากพอแล้ว หากต้องทำสงครามใหม่อีกครั้ง มันคงเป็นจุดจบของพวกเรา”

ดูเหมือนราชาปีศาจจะไม่กระตือรือร้นที่จะทำสงครามกับมนุษย์อีก

เผ่าพันธุ์ปีศาจไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่โจชัวคิด และมนุษย์ในโลกนี้ก็ไม่ได้อ่อนแอเช่นกัน

“ดังนั้น โจชัว เมื่อสงครามครั้งต่อไปปะทุขึ้น ข้าหวังว่าเจ้าจะพาประชาชนของเราไปหาที่หลบภัยแห่งใหม่ น็อกซ์กับเซซิลี พวกเขาคงจะออกไปรบที่แนวหน้าอย่างแน่นอน...”

นี่เขาวางแผนรับมือความพ่ายแพ้ไว้แล้วเหรอ? แต่โจชัวไม่มีแผนจะหนีหัวซุกหัวซุนหรอกนะ

“ไม่จำเป็นต้องใช้เวทมนตร์ควบคุมจิตใจ ข้ามีวิธีที่จะทำให้มนุษย์เป็นฝ่ายวิ่งเข้าหาเรา หรือถึงขั้นคลั่งไคล้... วัฒนธรรมปีศาจของเรา”

โจชัวมีแผนแม่บทในใจอยู่แล้ว และเขาใช้มันเป็นฐานความมั่นใจในการตอบโต้นอร์ดเลน

ภาพลักษณ์ที่มนุษย์มีต่อปีศาจคืออะไร? ความกลัว? ความสยดสยอง? ความขยะแขยง? ผิด ผิด ผิด ผิดถนัด!

เฉพาะคนที่ตามเทรนด์เท่านั้นที่จะเข้าใจว่าภาพลักษณ์พื้นฐานที่สุดของปีศาจคือ ความเท่!

ภาพลักษณ์ของปีศาจถูกนำเสนอผ่านเกมและภาพยนตร์มากมาย เช่น ดันเจี้ยนแอนด์ดราก้อน, เวิลด์ออฟวอร์คราฟต์, ไดอะโบล, เฮลล์บอย และอื่นๆ อีกเพียบ จากตัวร้ายในยุคกลางสู่ฮีโร่ที่คนกรี๊ดกร๊าดในปัจจุบัน ความเท่อาจจะดูโอเวอร์ไปหน่อย แต่มันใช่เลยสำหรับปีศาจ

ตอนที่ตัวร้ายระดับตำนานในไดอะโบลปรากฏตัวแล้วประกาศก้องว่า "แม้แต่ความตายก็ช่วยเจ้าให้พ้นเงื้อมมือข้าไม่ได้!" หรือตอนที่ มัลกานิส แห่ง เบิร์นนิ่งลีเจียน ใน เวิลด์ออฟวอร์คราฟต์ แนะนำตัวว่า "ข้าคือมัลกานิส ข้าคืออมตะ!" มันทำให้ทุกคนตื่นเต้นเนื้อเต้นยิกๆ แทนที่จะกลัวหัวหด

ถ้าโจชัวต้องการขยายอุตสาหกรรมบันเทิงในโลกนี้ เขาสามารถใช้ภาพยนตร์และเกมเพื่อเปลี่ยนภาพจำที่ชาวโลกมีต่อปีศาจได้

“ยอมรับ... วัฒนธรรมปีศาจของเรางั้นรึ?”

“กลยุทธ์ทางการทูตแนวใหม่ไงล่ะ ข้ายังบอกรายละเอียดไม่ได้ แต่ขอเวลาข้าไม่กี่ปี แล้วข้าจะทำให้ท่านเห็นความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น” โจชัวกล่าว

“โดยใช้ของเล่นประหลาดๆ ที่เจ้าสร้างขึ้นมาน่ะรึ?”

นอร์ดเลนจ้องมองโจชัวอย่างไม่เข้าใจว่าเขาเอาความมั่นใจมาจากไหน สิ่งเดียวที่ลูกชายคนที่สามคนนี้ทำได้คือการสร้างอุปกรณ์เพี้ยนๆ พวกนั้น

“ใช่ขอรับ”

เจ้าสิ่งประดิษฐ์ที่เจ้าชายปีศาจทิ้งไว้ให้นี่แหละ ที่ทำให้โจชัวสามารถเริ่มแผนการถ่ายทำหนังในโลกนี้ได้

แถมการสร้างสรรค์ก็เป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมอยู่แล้ว เพราะวัฒนธรรมทั้งมวลล้วนกำเนิดมาจากการสร้างสรรค์และเผยแพร่นั่นเอง

“น่าสนใจ ข้าจะรอดูด้วยความคาดหวัง ว่าวัฒนธรรมที่เจ้าพูดถึงจะนำความเปลี่ยนแปลงอะไรมาสู่ความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับปีศาจ” นอร์ดเลนกล่าว

(จบตอน)

ตอนที่ 3 สาวงามที่สุดในเมือง

หลังจากเดินออกจากห้องโถงผู้พิทักษ์ โจชัวก็กลับมาที่ห้องนอนอันรกอย่างกับนรกแตกของเขา

เรื่องทำความสะอาดเอาไว้ก่อน โจชัวเดินตรงไปยังชั้นหนังสือที่ดูเป็นระเบียบที่สุด แล้วหยิบหนังสือเล่มหนึ่งที่ชื่อว่า "ประวัติศาสตร์โลก" ออกมา

หนังสือเล่มนี้เขียนโดยมนุษย์ เพราะมันบันทึกความก้าวหน้าของอารยธรรมมนุษย์ในโลกนี้ ดูเหมือนว่าเจ้าชายปีศาจคนก่อนจะสนใจอารยธรรมมนุษย์เอามากๆ

สิ่งที่ทำให้โจชัวแปลกใจคือ หนังสือเล่มนี้เขียนด้วยภาษาอังกฤษ...

โจชัวหันไปมองกระจกข้างโต๊ะ ภาพสะท้อนของปีศาจโกลาหลในกระจกคือหน้าตาของเขาในโลกเดิมเปี๊ยบ นี่มันทฤษฎีโลกคู่ขนานชัดๆ บางทีเจ้าชายปีศาจอาจเป็นตัวเขาในอีกโลกหนึ่ง... เพราะขนาดชื่อยังเหมือนกันเลย

ความจริงที่ว่า "ประวัติศาสตร์โลก" เขียนด้วยภาษาอังกฤษช่วยโจชัวได้มาก เขาอยากรู้มาตลอดว่าอารยธรรมมนุษย์ในโลกนี้ก้าวหน้าไปถึงไหน และสถานการณ์ทางการเมืองเป็นอย่างไร

ถ้าโลกนี้ปกครองด้วยระบอบกษัตริย์โบราณคร่ำครึ การสร้างหนังฉายให้ชาวนาที่ไม่รู้หนังสือดูก็คงป่วยการเปล่า

“สภาทั้งเจ็ด? ขอให้แสงแห่งเวทมนตร์สาดส่องไปทั่วนอร์แลนด์?”

โจชัวอ่านประวัติศาสตร์ยุคปัจจุบันในหนังสือออกมาดังๆ แล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก

สังคมมนุษย์ในโลกนี้เป็นประชาธิปไตยกว่าที่โจชัวคาดไว้ แม้จะไม่ใช่สาธารณรัฐประชาธิปไตยแบบสมัยใหม่ แต่ก็มีโครงสร้างคล้ายกับสาธารณรัฐแบบรัฐสภา

พูดง่ายๆ คือ มนุษย์ในโลกนี้ตระหนักถึงแนวคิด "ทุกคนเท่าเทียมกัน" ความเท่าเทียมนี้ไม่ได้เกิดจากกฎหมายหรือการปฏิวัติ แต่เกิดจากธรรมชาติของเวทมนตร์ในโลกนี้ต่างหาก

ธาตุเวทมนตร์ในโลกมนุษย์มีอยู่อย่างมหาศาล แม้แต่ชาวนาที่อยู่ชนชั้นล่างสุดของสังคมยังรู้วิธียิงลูกไฟ นี่มันโลกแห่งจอมเวทชัดๆ

ดังนั้น สถานะในสังคมมนุษย์จึงถูกกำหนดด้วยความรู้ ยิ่งมีความรู้เวทมนตร์มาก สถานะทางสังคมก็ยิ่งสูง ในสังคมแบบนี้ คนไม่รู้หนังสือแทบจะหาไม่เจอ

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้เป็นจริงเฉพาะในประเทศหลักๆ ไม่กี่แห่งในแดนมนุษย์ ส่วนที่เหลือยังมีพวกขุนนางหรือระบอบสมบูรณาญาสิทธิราชย์อยู่อีกเพียบ

เหมือนกับโลกเดิม โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล จำนวนประเทศมีมากกว่านิ้วมือนิ้วเท้ารวมกัน ประเทศที่อยู่ใกล้ดินแดนปีศาจที่สุดคือหนึ่งในประเทศเวทมนตร์ที่รุ่งเรืองที่สุดในแผ่นดิน นอร์แลนด์

ดังนั้น โจชัวจึงตัดสินใจว่าการฉายหนังเรื่องแรกของเขาจะเน้นไปที่ประเทศเวทมนตร์เหล่านี้

ต่อมาคือเรื่องบท โจชัวแบกรับภาระในการยุติความเกลียดชังที่มนุษย์มีต่อปีศาจ และเปลี่ยนความคิดที่ว่าปีศาจคือความชั่วร้าย การจะทำแบบนั้นให้สำเร็จ ในความคิดของเขาไม่ใช่เรื่องยาก เขาแค่ต้องทำให้มนุษย์หันมาบูชาปีศาจก็พอ

การบูชาที่เขาคิดไว้ไม่ใช่พิธีกรรมมืดมนอย่างการอัญเชิญปีศาจ หรือการสร้างลัทธินอกรีตแต่อย่างใด... โจชัวต้องการปั้นปีศาจให้เป็นไอดอลต่างหาก

เพื่อช่วยเผ่าพันธุ์ให้รอดพ้นจากการสูญพันธุ์ ปีศาจเลยต้องเลือกเส้นทางสู่การเป็นไอดอลอะไรเทือกนั้น...

เพื่อสร้างภาพลักษณ์ปีศาจที่ดี โจชัวมีบทหนังในหัวอยู่สองเรื่อง เรื่องแรกคือ "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" และอีกเรื่องคือ "ลีอองเพชฌฆาตมหากาฬ"

"โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" ในความคิดของโจชัวคงไม่ต้องแนะนำอะไรมาก มันเป็นเทพนิยายชื่อดัง แม้บางคนอาจจะมองว่ามันดูเด็กๆ ไปหน่อย แต่แทบทุกคนต้องเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน นั่นพิสูจน์ว่าเรื่องราวดีๆ ย่อมมีที่ยืนในอารยธรรมมนุษย์ ไม่ต่างจากนิทานของฮานส์คริสเตียนแอนเดอร์เซน หรือพี่น้องตระกูลกริมม์

ส่วน "ลีอองเพชฌฆาตมหากาฬ" เป็นหนึ่งในหนังโปรดของโจชัว เรื่องราวเกี่ยวกับนักฆ่ามืออาชีพกับเด็กผู้หญิงตัวน้อย พล็อตเรื่องผู้ชายสายโหดต้องมาดูแลเด็กสาวเป็นอะไรที่ขายได้ตลอดกาล และหนังเรื่องนี้แหละที่ทำให้ทั้งนาตาลีพอร์ตแมนและฌองเรโนกลายเป็นไอดอลในวัยเด็กของโจชัว

จุดสำคัญของผลงานทั้งสองเรื่องคือการทำให้คนดูหลงรัก "อสูร" และ "นักฆ่า" แค่เปลี่ยนตัวละครเป็นปีศาจ ปรับบทนิดหน่อย พล็อตเรื่องก็ยังดูเนียนกริบ

โจชัวยังนึกไม่ออกว่าจะให้ใครมารับบทเป็นลีออง แต่เขามีตัวเลือกในใจสำหรับบทเบลล์และเจ้าชายอสูรแล้ว

อาจจะน่าเสียดายนิดหน่อย แต่หนังที่สร้างนิยามความงามแรกให้กับโจชัวคงต้องรอไปก่อน เขาตัดสินใจเริ่มที่ "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" เป็นเรื่องแรก

“นี่เจ้า ไปตามซีนาธมาให้ข้าที” โจชัวหันไปสั่งข้ารับใช้ธาตุน้ำที่ยืนอยู่หน้าประตู

ข้ารับใช้ธาตุไม่มีความคิดเป็นของตัวเอง นางเป็นเพียงผู้ส่งสารเหมือนนกพิราบสื่อสาร หลังจากโค้งคำนับโจชัว นางก็ออกไปทำตามคำสั่ง ส่วนโจชัวก็เริ่มลงมือเขียนบท

ตั้งแต่มาถึงโลกนี้ โจชัวสังเกตว่าความทรงจำของเขาชัดเจนอย่างน่ากลัว ไม่ว่าจะเป็นความทรงจำตอนอยู่โลกเดิม หรือความทรงจำของเจ้าชายปีศาจ ทุกอย่างพร้อมที่จะถูก "ดึง" ออกมาจากสมอง

เขาสามารถจำลายบนหลังเต่าทองเจ็ดจุดที่เคยจับได้ตอนสิบขวบได้แม่นยำทุกกระเบียดนิ้ว

โจชัวเคยอ่าน "โฉมงามกับเจ้าชายอสูร" ต้นฉบับภาษาอังกฤษ และดูเวอร์ชันการ์ตูนของดิสนีย์มาแล้ว เวอร์ชันหลังได้รับความนิยมสูงสุด เขาเลยจำรายละเอียดได้ทุกฉากทุกตอน

ตอนนี้เขาแค่ต้องใส่รายละเอียดลงไปในโครงเรื่องนั้น

โจชัวหยิบกระดาษออกมาแผ่นหนึ่ง เดิมทีกระดาษพวกนี้เจ้าชายปีศาจใช้ร่างแบบแปลนประหลาดๆ ของเขา ส่วนอุปกรณ์เขียนก็คือดินสอถ่านที่คุ้นมือ

ทันทีที่เขาเขียนชื่อบทหนังลงบนกระดาษ พื้นห้องก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย

“องค์ชาย ท่านมีอะไรให้ข้ารับใช้หรือ?”

ซีนาธมาถึงเร็วกว่าที่โจชัวคาดไว้ เขายืนอยู่หน้าประตู ไม่กล้าก้าวเข้ามาในห้อง ด้วยเศษกระดาษที่กระจายเกลื่อนพื้น เปลวไฟที่ลุกโชนรอบตัวซีนาธอาจจะเผาห้องวอดได้เลย

“ซีนาธ ทักษะการแสดงของเจ้าเป็นยังไงบ้าง?” โจชัวเงยหน้าถามปีศาจบาป

“การแสดง?” ซีนาธดูจะไม่เข้าใจสิ่งที่โจชัวพูด

“พูดง่ายๆ เจ้าหลอกมนุษย์เป็นไหม?”

โจชัวเปลี่ยนคำถามให้ปีศาจเข้าใจง่ายขึ้น

“แน่นอนองค์ชาย... นั่นเป็นวิชาบังคับของปีศาจ ถึงข้าจะทำได้ไม่ดีเท่าพวกซัคคิวบัสหรือเซเทอร์ แต่การหลอกพวกมนุษย์โง่เขลาเป็นสิ่งที่ข้าทำได้สบายมาก”

แต่ดูจากหน้าตาโหดเถื่อนของซีนาธแล้ว ไม่น่าจะเจ้าเล่ห์เพทุบายเท่าไหร่เลยแฮะ

การหลอกลวงเป็นวิชาบังคับของปีศาจทุกตนงั้นเหรอ? งั้นก็แปลว่าปีศาจทุกตัวเป็นนักแสดงได้น่ะสิ? สำหรับเผ่าพันธุ์ที่มีพรสวรรค์ด้านการตอแหลเป็นพื้นฐาน ถ้าไม่ไปเล่นการเมืองก็นับว่าเสียของแย่

“ดีมาก ยืนนิ่งๆ ตรงนั้นสักพักนะ”

โจชัววัดขนาดและรูปร่างของซีนาธด้วยสายตา แล้วเริ่มวาดภาพคอนเซ็ปต์อาร์ตสำหรับบทหนัง

ในฐานะปีศาจบาป หัวของซีนาธดูเหมือนเลโอมอนจากดิจิมอน ตราบใดที่เขาไม่ทำหน้าถมึงทึงและดับไฟในปาก เขาก็ดูเหมือนแมวยักษ์ใจดีตัวหนึ่ง

แต่นั่นยังไม่ได้นับรวมเกล็ดน่ากลัวและลาวาที่ไหลอยู่ตามร่องเกล็ด แค่ไฟบนตัวเขาก็กันไม่ให้ใครกล้าเข้ามาแตะต้องแมวยักษ์ตัวนี้แล้ว

แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา โจชัวซึ่งเคยเป็นเกมดีไซเนอร์วาดรูปสเก็ตช์อย่างรวดเร็ว เขาวาดภาพซีนาธผู้เกรงขามในชุดขุนนางสั่งตัดพิเศษ

“ซีนาธ เสื้อผ้าเจ้าจะไม่ไหม้เหรอ?” พอวาดมาถึงตรงนี้ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเสื้อผ้าที่ปีศาจตนนี้ใส่อยู่ดูเหมือนหนังสัตว์ดึกดำบรรพ์ที่ปิดแค่ส่วนสำคัญเท่านั้น

เพื่อให้ซีนาธใส่ชุดขุนนางที่เขาออกแบบได้ เขาต้องให้ซีนาธเก็บไฟพวกนั้นซะ

“ไม่ไหม้หรอกองค์ชาย ข้าควบคุมอุณหภูมิของเปลวไฟได้”

สะดวกดีแฮะ ไม่ต้องห่วงเรื่องเสื้อผ้าไฟไหม้แล้ว โจชัวเลยใส่ดีไซน์ได้เต็มที่ สิ่งสำคัญต่อมาคือการหานางเอกที่จะมารับบทเบลล์

การใช้ผู้หญิงมนุษย์คงเป็นไปไม่ได้ ผู้หญิงขี้กลัวคงเป็นลมล้มพับตั้งแต่เห็นหน้าซีนาธ ส่วนพวกใจกล้าหน่อยคงปาบอลไฟใส่เขาแทน

โจชัวต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของนักแสดง ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเลือกจากปีศาจสาวแทน

“ซีนาธ ข้ามีภารกิจให้เจ้าทำ”

โจชัวหยิบกระดาษออกมาเขียนประกาศทันที พร้อมประทับตราส่วนตัวลงไป

“เชิญสั่งมาได้เลยองค์ชาย” ซีนาธโค้งคำนับเล็กน้อยรอรับคำสั่ง

“ไปหาผู้หญิงที่สวยที่สุดในเมืองมาให้ข้าที” โจชัวกล่าว

(จบตอน)

ตอนที่ 4 มันไม่ใช่อย่างนี้สิ

ขณะที่ซีนาธออกไปหานักแสดง โจชัวก็เริ่มลงมือเขียนบท

พอกลับมาสู่ยุคกลางที่ต้องใช้ดินสอถ่าน โจชัวก็เริ่มคิดถึงช่วงเวลาที่เขาสามารถพิมพ์บทหรือวางแผนงานด้วยการรัวนิ้วลงบนคีย์บอร์ดขึ้นมาตงิดๆ

ใช้ดินสอมันก็ดีอยู่หรอก แต่มันช้ากว่าใช้คีย์บอร์ดแบบคนละเรื่องเลย ให้ตายสิ ประสิทธิภาพห่วยแตกชะมัด

ถึงอย่างนั้น โจชัวก็ยังดีใจที่สมรรถภาพทางร่างกายของปีศาจโกลาหลนั้นเหนือกว่ามนุษย์มาก ความเร็วในการตอบสนองของเขาก็เช่นกัน ทำให้เขาสามารถตวัดเขียนลงบนกระดาษได้อย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก ตัวอักษรโรมันก็ปรากฏขึ้นเป็นพรืดบนหน้ากระดาษ

การเขียนบทละครโทรทัศน์นั้นง่ายกว่านิยายเยอะ แต่ติดตรงที่นักแสดงของเขาเป็นมือใหม่หัดขับชนิดที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ว่าหนังคืออะไร โจชัวเลยต้องเขียนบทภาพยนตร์ในรูปแบบที่ทำให้พวกเขาเข้าใจได้ว่าเขากำลังจะสื่อถึงอะไร

การเขียนบทให้เสร็จไม่ใช่เรื่องยากสำหรับโจชัว เขาแค่ต้องการเวลาเล็กน้อยในการดัดแปลงบทดั้งเดิม

หนังดีๆ ไม่ได้ประกอบด้วยบทที่ดีเพียงอย่างเดียว แต่ยังขึ้นอยู่กับฝีมือของนักแสดง มุมกล้อง เอฟเฟกต์ เพลงประกอบ และอื่นๆ อีกมากมาย

โจชัวไม่ต้องกังวลเรื่องสเปเชียลเอฟเฟกต์ โลกนี้มีเวทมนตร์ของจริงอยู่แล้ว "สเปเชียลเอฟเฟกต์" จึงไม่จำเป็น ทุกอย่างที่เกิดขึ้นบนหน้าจอจะเป็นของจริง เพราะไม่มีเอฟเฟกต์ไหนที่ทำไม่ได้ เพียงแค่ร่ายเวทมนตร์ใส่เข้าไปนิดหน่อยก็เรียบร้อย

สิ่งเดียวที่โจชัวรู้สึกว่าอาจจะเป็นปัญหาคือการควบคุมมุมกล้อง

เขาวางดินสอลงแล้วหยิบกล้องเวทมนตร์ขึ้นมาจากโต๊ะ

รูปลักษณ์ภายนอกของมันคล้ายกับกล้องกล่องไม้ในศตวรรษที่ 18 แต่พื้นผิวสีดำของมันสลักลวดลายรูนที่ไม่คุ้นตา โจชัวถ่ายเทพลังเวทเข้าไป แล้วรูนเหล่านั้นก็ขับเคลื่อนกลไกของกล้องแทนเฟือง โดยใช้เวทมนตร์เป็นแหล่งพลังงาน

ต่อมาคือวัสดุที่ใช้บันทึกภาพ คนในโลกนี้เรียกมันว่า ออริจิเนียม

มันเป็นวัสดุที่ยืดหยุ่นสูง ไม่ต่างจากวัตถุดิบทางอุตสาหกรรมอย่างซิลิคอน ทองแดง หรือเงินในโลกเดิม

มันเป็นของที่มีประโยชน์มาก แม้จะเอาไปขึ้นรูปเป็นอาวุธหรือชุดเกราะที่แข็งแกร่งไม่ได้ แต่มันเป็นสื่อนำสำหรับธาตุเวทมนตร์ทุกชนิด และเป็นสิ่งที่จอมเวททุกคนต้องพกติดตัว

วิธีการใช้ออริจิเนียมสร้างไอเทมมีตั้งแต่กระบวนการเล่นแร่แปรธาตุ โลหะวิทยา ไปจนถึงช่างสลักรูน... มีวิธีนับล้านแปดที่จะเปลี่ยนโครงสร้างของมัน

ออริจิเนียมในมือของโจชัวผ่านการแปรรูปให้เป็นสื่อบันทึกข้อมูลที่สามารถเก็บภาพได้ และเขาก็เพิ่งทดสอบการใช้งานของมันไปหมาดๆ

ตราบใดที่อัดพลังเวทเข้าไป ภาพที่บันทึกไว้ก็จะถูกฉายออกมาบนพื้นผิวใดก็ได้ผ่านการฉายภาพโฮโลแกรม

ไม่ต้องห่วงเรื่องคุณภาพของภาพที่ฉายออกมา เพราะความละเอียดขึ้นอยู่กับปริมาณพลังเวทที่ใส่เข้าไปในอุปกรณ์

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของอุปกรณ์นี้คือ...

“ทำไมไอ้ของพรรค์นี้มันใช้ได้แค่ครั้งเดียววะ?”

โจชัวหยิบผลึกออริจิเนียมที่มีภาพบันทึกอยู่แล้วพยายามใส่กลับเข้าไปในกล้องเพื่อบันทึกต่อ แต่กลับพบว่าฟุตเทจใหม่ดันไปทับของเก่าซะงั้น

นี่เขาต้องถ่ายหนังทั้งเรื่องด้วยกล้องตัวเดียวรึไง? ถ้าเป็นหนังสั้นสิบนาที โจชัวอาจจะพอถูไถ แต่แผนของเขาคือหนังยาวร้อยยี่สิบนาทีนะเว้ย!

ใช้กล้องตัวเดียวถ่ายหนังทั้งเรื่อง ต่อให้เป็นสปีลเบิร์ก หนึ่งในผู้กำกับที่เก่งที่สุดในฮอลลีวูดยังทำไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับผู้กำกับมือสมัครเล่นอย่างโจชัว

เขาต้องหาวิธีแก้ปัญหานี้ให้ได้

“ในเมื่อนี่เป็นโลกเวทมนตร์ ก็ใช้เวทมนตร์แก้แม่งเลยละกัน ช่างหัววิทยาศาสตร์มันปะไร...”

โจชัวลองเอาผลึกออริจิเนียมสองอันที่มีข้อมูลบันทึกอยู่มาประกบกัน แล้วอัดกระแสเวทมนตร์สีเทาเข้าไป

ผลึกทั้งสองดูเหมือนจะดูดเข้าหากันและเริ่มหลอมรวม แม้แต่ฟุตเทจข้างในก็รวมเข้าด้วยกัน

ได้ผลเหรอ? โจชัวควบคุมพลังเวทอย่างระมัดระวังเพราะการหลอมรวมยังไม่เสร็จสมบูรณ์ อุณหภูมิของผลึกที่กำลังหลอมรวมพุ่งสูงปรี๊ดก่อนจะลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

วิทยาศาสตร์ตบหน้าเรียกสติโจชัวฉาดใหญ่ เมื่อผลึกทั้งสองหลังจากเจอความผันผวนของอุณหภูมิแบบสุดขั้ว ก็เปราะบางจนแตกละเอียดเป็นผุยผงต่อหน้าต่อตาเขา

“เมื่อกี้ข้าคุมไฟกับน้ำแข็งพร้อมกันเหรอ?”

โจชัวมองดูเวทมนตร์ที่ลอยอยู่หน้ามือ

มันเป็นเวทมนตร์เฉพาะตัวของปีศาจโกลาหล และความพิเศษของมันคือ... ความปั่นป่วนวุ่นวายจนแทบจะทำให้เจ้าชายคลุ้มคลั่ง

เวทมนตร์นี้เหมือนกับสกิล เคออสโบลต์ ของ เคออสไนท์ ในเกมโดต้า ก่อนที่การโจมตีจะโดนเป้าหมายและตัวเลขความเสียหายเด้งขึ้นมา คุณไม่มีทางรู้เลยว่าตัวเองทำดาเมจไปเท่าไหร่กันแน่

ความโกลาหลคือสิ่งที่นักวิจัยไม่อยากเจอที่สุด และนั่นเป็นเหตุผลที่เจ้าชายคิดจะเรียนรู้วทมนตร์ของมนุษย์

เขาถึงได้ถ่อสังขารไปยังโลกมนุษย์ยังไงล่ะ

โจชัวถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วล้มเลิกความพยายามที่สิ้นเปลืองและโง่เง่านั่นซะ

หลังจากเขียนบทมาทั้งวัน ข้ารับใช้ธาตุน้ำก็โผล่มาที่หน้าประตูห้องของโจชัวอีกครั้งเพื่อทำหน้าที่เป็นนกพิราบสื่อสารผู้ซื่อสัตย์

“องค์ชาย องครักษ์ของท่าน ซีนาธ ขอให้ท่านไปที่ห้องรับรองเพคะ”

พลเรือนที่บังอาจเข้ามาในเขตพระราชวังโดยไม่ได้รับอนุญาตมีโทษประหารสถานเดียว สำหรับเชื้อพระวงศ์ที่อนุญาตให้กลุ่มพลเรือนนิรนามเข้ามาในปราสาท ก็ถือเป็นการกระทำที่ไร้ความรับผิดชอบและเป็นอันตรายต่อความปลอดภัยของเชื้อพระวงศ์องค์อื่น

โจชัวไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวโดยไม่จำเป็น

หลังจากเก็บข้าวของเรียบร้อย เขาก็วางบทที่เขียนเสร็จไปครึ่งหนึ่งไว้บนโต๊ะ แล้วเดินตามข้ารับใช้ธาตุไปยังห้องรับรองนอกตัวปราสาท

สิบนาทีต่อมา โจชัวก็มาถึงห้องรับรองนอกเขตพระราชวัง ร่างมหึมาของซีนาธยืนอยู่ใกล้ทางเข้า

“องค์ชาย เนื่องจากลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์ข้า ข้าไม่มีความเข้าใจเรื่องความเป็นหญิง ข้าเลยแค่ส่งข่าวไปทั่วเมือง พวกนางมารอกันสักพักแล้วขอรับ”

โจชัวลืมไปเลยว่าปีศาจบาปอย่างซีนาธขยายพันธุ์ด้วยการ "แตกหน่อ" และไม่มีเพศ แน่นอนว่ารสนิยมเรื่องความสวยงามของผู้หญิงของมันก็คงเป็นศูนย์เช่นกัน

ดังนั้น ขณะที่โจชัวพยายามคิดหาข้ออ้างสารพัดเพื่อไล่ มิสอีวิลอาย เลดี้สเกเลเตอร์ หรือ มาดามการ์กอยล์ กลับไป เขาก็พบว่าความกังวลของตัวเองนั้นไร้สาระสิ้นดีทันทีที่ผลักประตูเข้าไป

พวกนางแจ่มไม่ใช่เล่น

นั่นคือความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัวทันทีที่โจชัวเห็นกลุ่มปีศาจสาวในห้องโถง

ความคิดที่สองคือ นี่เขาเผลอเดินเข้าซ่องหรือสถานเริงรมย์ของพวกซัคคิวบัสหรือเปล่าวะเนี่ย?

บรรยากาศมันโคตรจะอิโรติกเลยพับผ่าสิ

“พวกนางเป็นซัคคิวบัสหมดเลยเหรอ?” โจชัวกระซิบถามซีนาธที่อยู่ข้างหลัง

ดูจากรูปลักษณ์ภายนอกของปีศาจสาวที่มารวมตัวกันในโถง พวกนางตรงตามสเปกของซัคคิวบัสในความทรงจำของเขาเปี๊ยบ

“ขอรับ องค์ชาย” ซีนาธตอบ

“เออ ก็คงพอถูไถได้แหละมั้ง”

โจชัวหาเก้าอี้ในห้องรับรองแล้วนั่งลง พวกปีศาจที่เข้าเวรอยู่รีบจัดแจงให้พวกซัคคิวบัสเข้าแถวเรียงหนึ่งอย่างรวดเร็ว

ความทุ่มเท ความรวดเร็วระดับนี้... ถ้าไม่ใช่เพราะแหล่งกำเนิดแสงข้างกายโจชัวเป็นเทียนไข เขาคงไม่เชื่อว่าตัวเองอยู่ในยุคกลาง

ปีศาจเป็นเผ่าพันธุ์ที่เคร่งครัดเรื่องลำดับชั้น และแค่สถานะปีศาจโกลาหลของโจชัวก็เพียงพอที่จะสั่งการทุกคนที่นี่ได้อย่างเบ็ดเสร็จ

เขาหยิบปากกากับกระดาษที่ติดมือมาจากห้องและเริ่มจดบันทึก

อันที่จริง ซัคคิวบัสเหมาะที่จะเป็นนักแสดงมาก เพราะทุกนางล้วนหน้าตาสะสวยและหุ่นโค้งเว้าเย้ายวน พวกนางอาจเป็นเผ่าพันธุ์เดียวในหมู่ปีศาจที่เรียกได้ว่า "สวย"

ยกเว้นเรื่องเดียว คือพวกนางดูจะ... แรดไปหน่อย... ไม่หน่อยล่ะ แรดมากเลยแหละ

“องค์ชาย ไม่ว่าท่านปรารถนาสิ่งใด ข้าและพี่น้องจะปรนนิบัติท่านให้ถึงใจเองเพคะ”

ซัคคิวบัสตนแรกที่เข้ามาสัมภาษณ์เผยอปากอันอวบอิ่มพร้อมแลบลิ้นยาวสลัวออกมา สิ่งที่นางสื่อถึงคืออะไร โจชัวไม่ต้องเดาก็รู้

(จบตอน)

ตอนที่ 5 ผู้ที่ถูกเลือก

“ขอบคุณที่มาเข้าร่วมการคัดเลือก คนต่อไป”

โจชัวเลิกนับไปแล้วว่าเขาพูดประโยคเดิมซ้ำๆ ไปกี่ครั้ง

ซัคคิวบัสแต่ละนางที่ซีนาธเรียกเข้ามา ล้วนหน้าตาดีกว่าคนก่อนหน้าทั้งนั้น สวยซะจนโจชัวแอบคิดเล่นๆ ว่าน่าจะเปลี่ยนโลเคชันถ่ายทำไปที่ชายหาดซะเลย รับรองว่าอีกไม่กี่ปี เขาจะฉุดเผ่าพันธุ์มนุษย์ให้ดำดิ่งสู่ห้วงแห่งราคะได้สบายๆ

แต่กลเม็ดตื้นเขินพวกนั้นเทียบชั้นกับภาพยนตร์คุณภาพไม่ได้หรอก หนังคืองานศิลปะ และหนังดีๆ อย่าง "ตำนานนายเปียโน 1900" หรือ "ชอว์แชงค์ มิตรภาพ ความหวัง ความรุนแรง" และเรื่องอื่นๆ ล้วนมีอิทธิพลต่อชีวิตของโจชัวและมอบพลังใจให้เขา

ดังนั้น โจชัวจึงไม่อยากให้ศิลปะอันสูงส่งที่เขานับถือต้องมาแปดเปื้อนด้วยน้ำมือตัวเอง

“องค์ชาย คนสุดท้ายแล้วขอรับ”

ซีนาธกระซิบข้างหูโจชัว แต่ด้วยขนาดตัวมหึมาของมัน ต่อให้กระซิบ เสียงก็ยังดังก้องไปทั่วโถงอยู่ดี

“คนสุดท้ายเหรอ? ไม่ใช่ว่ายังมีอีกคนตรงหน้าประตูรึ? ให้เข้ามาสิ”

โจชัวมองดูรายชื่อในมือ เขาเพิ่งสัมภาษณ์ซัคคิวบัสไปสามสิบสองนาง ส่วนใหญ่พอโจชัวบอกปฏิเสธอย่างสุภาพว่า "ไม่ล่ะ ขอบคุณ" พวกนางก็กลับไป แต่ยังมีบางคนที่ยังรออยู่หลังสัมภาษณ์เสร็จ เหมือนพวกนางจะมากันเป็นกลุ่ม

ซีนาธเองก็สังเกตเห็นเงาร่างหนึ่งที่ยืนรออยู่หน้าประตูมาสักพักแล้ว เพียงแต่ร่างนั้นดูเหมือนจะไม่กล้าเข้ามา เขาเลยทำเมินเฉยไปซะ

“ท่านองครักษ์... มีอะไรรึเปล่าเจ้าคะ?”

ซัคคิวบัสสองสามนางที่ตกรอบไปแล้วก้าวถอยหลังด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นร่างยักษ์ของซีนาธ ปีศาจบาปขึ้นชื่อเรื่องการไร้ซึ่งอารมณ์ทางเพศ และเทคนิคยั่วยวนอันเลื่องชื่อของเหล่าซัคคิวบัสก็ไร้ผลเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกมัน

ด้วยเหตุนี้ ปีศาจบาปจึงรับหน้าที่เป็นผู้รักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อยในเมือง คล้ายๆ กับตำรวจนั่นเอง

“องค์ชายประสงค์จะพบนางผู้นั้น”

ซีนาธชี้ไปที่ร่างเล็กๆ ที่หลบอยู่หลังกลุ่มซัคคิวบัส

“องค์ชายงั้นหรือ? เดี๋ยวก่อนท่าน ท่านเข้าใจผิดหรือเปล่า? นังชั้นต่ำนั่นไม่ใช่พวกเรานะ...”

“นี่ไม่ใช่คำขอร้อง แต่เป็นคำสั่ง”

ซีนาธพ่นเปลวไฟออกมาขณะพูด ทำให้อากาศรอบข้างร้อนระอุจนน่าอึดอัด

“...อีนอร์ ไสหัวมานี่เดี๋ยวนี้”

ซัคคิวบัสทนแรงกดดันไม่ไหว จึงกัดฟันหันไปตะคอกสั่งร่างที่อยู่ข้างหลัง

ร่างนั้นเดินออกมาด้วยความหวาดกลัว ตัวสั่นเทาต่อหน้าออร่ากดดันของซีนาธ

“องค์ชายอยากพบเจ้า ตามมา”

ซีนาธเก็บเปลวไฟที่ลุกโชนรอบตัว อุณหภูมิจึงกลับสู่ปกติ

โจชัวเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดที่หน้าประตู และเขารู้สึกสนใจท่าทีของพวกซัคคิวบัสขึ้นมานิดหน่อย

ซัคคิวบัสไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่มีอำนาจมากนักในหมู่ปีศาจ แต่เมื่อเทียบกับพวกอิมป์ชั้นต่ำ สถานะของซัคคิวบัสก็ยังสูงกว่าอย่างน้อยสามขั้น ถึงกระนั้นพวกนางก็ยังห่างไกลจากคำว่าชนชั้นสูง เพราะยังไงซัคคิวบัสก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีแต่ผู้หญิง และนอกจากเวทมนตร์ควบคุมจิตใจแล้ว พละกำลังทางกายภาพก็แทบไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไป

ร่างนั้นเดินตามซีนาธมายืนต่อหน้าโจชัว ในที่สุดเขาก็เห็นหน้าตาของอีกฝ่ายชัดๆ

เธอเป็นเด็กสาวหน้าตาน่ารักมาก แต่ต่างจากพวกซัคคิวบัสยั่วยวนเมื่อครู่ ท่าทีประหม่าตื่นกลัวของเธอกลับกระตุ้นสัญชาตญาณการปกป้องในตัวผู้ชายได้ดีนัก

เสื้อผ้าของเธอก็ต่างจากซัคคิวบัสคนอื่นที่โจชัวสัมภาษณ์ไปก่อนหน้านี้

มันทั้งเก่าและขาดรุ่งริ่ง ราวกับชุดของคนชั้นต่ำ

เธอถูกพวกเดียวกันกีดกันรึเปล่านะ? หรือว่าเธอมีความผิดปกติทางร่างกายแต่กำเนิด?

“อีนอร์?”

โจชัวมองหน้าเธอแล้วถามเพื่อยืนยันว่าชื่อที่ได้ยินเมื่อกี้ถูกต้องหรือไม่

“เพ-เพคะ องค์ชาย”

เธอกำชายเสื้อขาดๆ ไว้แน่น ก้มหน้างุด ไม่กล้าสบตาโจชัว ผมสีเงินของเธอตกลงมาปรกข้างแก้ม

“เจ้าเป็นซัคคิวบัสสินะ”

โจชัวมองดูปีกค้างคาวและหางยาวๆ ที่อยู่ข้างหลัง ซัคคิวบัสชั้นสูงบางตนจะมีขาแพะ แต่โจชัวคัดพวกนั้นออกไปแล้ว

“เพคะ” เธอตอบเสียงสั่นเครือ

“แล้วทำไมเจ้าถึงโดนพวกเดียวกันรังเกียจล่ะ?”

โจชัวอยากรู้ เพราะซัคคิวบัสตนนี้เป็นคนเดียวที่ดึงดูดความสนใจเขาได้ในการสัมภาษณ์ครั้งนี้

ถ้าดูแค่หน้าตา เธอรับบทนางเอกได้สบายๆ แม้จะขี้กลัวไปหน่อย แต่ก็ยังดีกว่าพวกซัคคิวบัสจริตจะก้านจัดๆ พวกนั้น

อย่างน้อยโจชัวก็มีวิธีแก้ความขี้ขลาดและความประหม่าของเธอได้ แต่ความแรด... อันนี้เกินเยียวยาจริงๆ โจชัวมักจะหลีกเลี่ยงผู้หญิงประเภทนั้นเสมอไม่ว่าจะสวยแค่ไหนก็ตาม

“เงยหน้าขึ้นมองข้า”

บทนางเอกตกเป็นของเธอชั่วคราว โจชัวจึงเริ่มวางแผนว่าจะแก้ความขี้อายของเธอยังไง สิ่งแรกคือต้องให้โอกาสเธอสร้างความมั่นใจ

“องค์ชาย...”

“เจ้าไม่มีสิทธิ์เลือกแล้ว อีนอร์” โจชัวกล่าว

ไม่รู้ทำไม ร่างผอมบางของเธอสะดุ้งเฮือกเมื่อได้ยินคำว่า "มิส" (คุณผู้หญิง) แต่ในที่สุดเธอก็ยอมเงยหน้าขึ้นช้าๆ

“เอาล่ะ ตอบคำถามข้ามา ทำไมเจ้าถึงถูกรังเกียจ?”

โจชัวจ้องเข้าไปในดวงตาสีแดงสดขณะทวนคำถาม

“เพราะว่า...”

เธอกัดริมฝีปากเบาๆ ก่อนจะหลับตาลงราวกับยอมจำนน แล้วเผยสาเหตุแห่งความอัปยศของตนออกมา

“ข้าเป็นผู้ชายขอรับ”

ผู้ชาย? งั้นสรรพนามที่ใช้เรียก "เธอ" มาตลอดก็ผิดน่ะสิ ต้องเป็น "เขา" สินะ?

โจชัวสแกนคนตรงหน้าอีกครั้ง ไม่ว่าจะมองมุมไหน เขาก็ดูเหมือนเด็กสาวน่ารักน่าชังชัดๆ โจชัวเลยใช้อำนาจบาตรใหญ่เรียกเขาว่า "เธอ" ต่อไปแล้วกัน

“ผู้ชาย? ไม่ใช่ปัญหา”

ทันทีที่โจชัวพูดจบ อีนอร์ก็ลืมตาโพลงมองโจชัวด้วยสายตาแปลกๆ

“องค์... องค์ชาย ท่านไม่โกรธหรือขอรับ?”

ซัคคิวบัสเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีแต่เพศหญิงเป็นส่วนใหญ่ นานๆ ทีจะมีเพศชายกำเนิดขึ้นมา สถานะของซัคคิวบัสตัวผู้ในสังคมจึงอยู่ล่างสุด เพราะพวกเขาไม่ได้รับสืบทอดความสามารถของเผ่าพันธุ์เลย พวกเขาถูกกำหนดมาให้ไม่สามารถดูดกลืน "แก่นพลังชีวิต" ของผู้อื่นเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองได้

ดังนั้น อีนอร์จึงใช้ชีวิตอยู่ในสลัมของสังคมซัคคิวบัส สถานะของเขาไม่ต่างอะไรกับพวกอิมป์ ลูกค้าบางคนที่เคยถูกใจอีนอร์ในอดีตต่างพากันโกรธเป็นฟืนเป็นไฟเมื่อรู้ความจริงเรื่องเพศของเขา

เพราะงั้น ทันทีที่อีนอร์มายืนอยู่ต่อหน้าเจ้าชาย เขาจึงคิดว่าเจ้าชายคงจะบันดาลโทสะแน่ถ้าความแตก

“ไม่เลว เจ้ามีคุณสมบัติตรงตามที่ต้องการ”

พอพูดจบ โจชัวก็สังเกตเห็นว่าข้ารับใช้ปีศาจในโถงมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ แม้แต่อีนอร์เองยังอ้าปากค้างด้วยความตกใจ

แน่นอน เขารู้ว่าพวกนั้นกำลังเข้าใจผิดเรื่องอะไร แม้แต่ในหมู่ปีศาจ การรักร่วมเพศก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับกันได้ทั่วไป

แต่เดี๋ยวนะ โจชัวแมนทั้งแท่งนะเว้ย

“องค์ชาย หากท่านเห็นสมควร ข้ายินดีมอบร่างกายให้ท่าน ได้โปรดอย่าส่งข้ากลับไปที่นั่นเลย...”

อีนอร์ยังมีสัญชาตญาณเอาตัวรอดแบบซัคคิวบัส และเขาจำสายตาอาฆาตของพวกซัคคิวบัสพวกนั้นก่อนจากไปได้ดี ถ้าเจ้าชายไม่รับเขาไว้และส่งตัวกลับไป... เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าจะต้องเจอกับนรกขุมไหน

“ร่างกายเจ้า? ไม่... ข้าไม่ได้ต้องการร่างกายเจ้า”

โจชัวไม่นิยมไม้ป่าเดียวกัน

“ท่านไม่ต้องกังวล องค์ชาย... มันจะเป็น... ครั้งแรกของข้า”

เขาคิดว่าเจ้าชายเลือกเขาเพราะมีรสนิยมแบบนั้น นอกจากร่างกายแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรจะให้อีก

“มันไม่ใช่ปัญหาเรื่องกี่ครั้ง”

โจชัวคิดหาคำอธิบายที่ดีกว่านี้

“ข้ามีงานให้เจ้าทำ บางทีเจ้าที่เป็นซัคคิวบัสอาจจะพิชิตใจผู้ชายได้ง่ายๆ ด้วยเรือนร่าง แต่ด้วยงานที่ข้าจะให้ทำ เจ้าจะสามารถกุมหัวใจผู้ชาย หรือแม้แต่ผู้หญิงได้เลยถ้าเจ้าทำได้ดี! พวกเขาจะรักเจ้าไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใคร และเจ้าจะได้รับความเคารพยกย่อง มากกว่าที่เป็นอยู่นี้แน่นอน”

การแสดงเป็นอาชีพที่มีเกียรติ และนักแสดงมากมายได้ใช้ฝีมือฝากผลงานระดับตำนานไว้ นั่นคือสิ่งที่มีค่ามากกว่าแค่ความสุขทางกามารมณ์

“ข้าจะทำได้จริงๆ หรือขอรับ?”

แม้อีนอร์จะไม่รู้ว่างานที่โจชัวพูดถึงคืออะไร แต่ความรักและความเคารพที่เขาบรรยายมานั้น ไม่เคยมีอยู่ในความฝันอันสูงสุดของเขาเลย อย่างดีที่สุดที่เขาคิดได้คือการมีชีวิตรอดในฐานะของเล่นของเจ้าชายเท่านั้น

“ถ้าไม่ลอง แล้วจะรู้ได้ไง? อย่างแรกเลย เราต้องหาเสื้อผ้าใหม่ให้เจ้าก่อน”

จากนั้นโจชัวก็เขียนชื่ออีนอร์ลงบนกระดาษขาวและประทับตราส่วนตัว มอบสิทธิ์ให้อีนอร์เข้าออกพระราชวังได้ด้วยอำนาจของเขา

“ซีนาธ หาชุดใหม่ให้เขาหน่อย—เอาชุดผู้ชายนะ”

“น้อมรับบัญชา”

ซีนาธเดินนำหน้าแล้วส่งสัญญาณให้อีนอร์ตามไป ซึ่งอีกฝ่ายก็ทำตามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

“เชิดหน้าเข้าไว้ ยืดอกหน่อย มั่นใจในตัวเองเข้าไว้ อย่าลืมว่าเจ้าเป็นผู้ชาย อย่าไปยอมแพ้พวกผู้หญิงสิ” โจชัวกล่าว

โจชัวไม่รู้ว่าโลกนี้มีคอนเซ็ปต์เรื่อง "ลูกผู้ชาย" หรือเปล่า แต่มันเป็นคำพูดที่พ่อของโจชัวมักพร่ำสอนเขาเสมอตอนอยู่โลกเดิม

(จบตอน)