บทที่ 1 ซูต้ง

บทที่ 1 ซูต้ง

ราชวงศ์จิ้นสถาปนาแผ่นดินมานับพันปี บ้านเมืองรุ่งเรืองเกรียงไกร เป็นหนึ่งในสามอาณาจักรใหญ่ใต้หล้า ภายในดินแดนทางทิศเหนือเต็มไปด้วยขุนเขาและบึงใหญ่ เป็นแหล่งซุกซ่อนของเหล่าปีศาจมารร้ายที่มักจะออกมาอาละวาดสร้างความเดือดร้อนให้แก่ผู้คนอยู่เนืองๆ

เขตหนิงอันตั้งอยู่ติดกับเทือกเขาไท่โจว ภายในเขตมีอำเภอหนึ่งนามว่าอำเภอผิงอัน ทิวทัศน์งดงามชาวบ้านซื่อสัตย์ ในอำเภอมีหมู่บ้านแห่งหนึ่งชื่อว่าหมู่บ้านตระกูลหยาง

ยามพลบค่ำ ตะวันลับขอบฟ้า แสงสีส้มแดงสาดส่องลงบนซุ้มประตูและถนนหนทางของหมู่บ้านตระกูลหยาง สะท้อนภาพผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมา แม้จะเป็นเพียงหมู่บ้านเล็กๆ แต่ก็มีประชากรนับพันคน โลกใบนี้เปี่ยมไปด้วยพลังปราณฟ้าดิน ผู้คนจึงแข็งแรงอายุขัยยืนยาว ครอบครัวที่มีทวดปู่หลานเหลนอยู่พร้อมหน้ากันสี่รุ่นนั้นมีให้เห็นจนชินตา

บนถนนม้าตัวหนึ่งห้อตะบึงมาอย่างรวดเร็ว บนหลังม้ามีชายหนุ่มท่าทางโอหังนั่งอยู่

"หลีกไป! คนข้างหน้าหลีกไป!"

เสียงเกือกม้าดังกุบกับ ผู้คนบนถนนต่างพากันหลบหลีกจ้าละหวั่น

ทว่าเบื้องหน้ากลับมีชายชราผู้หนึ่ง แม้ศีรษะจะมีผมขาวแซม แต่ร่างกายกลับสูงใหญ่กำยำยิ่งนัก เมื่อได้ยินเสียงตะคอกเขากลับไม่สนใจไยดี ยังคงก้มหน้าก้มตาเดินต่อไปทั้งอย่างนั้น จนเกือกม้าจวนเจียนจะย่ำลงบนตัวอยู่รอมร่อ

ชายหนุ่มบนหลังม้าสีหน้าเปลี่ยน รีบกระชากบังเหียนสุดแรง เดี๋ยวนี้ท่านนายอำเภอตัดสินความยุติธรรมเฉียบขาด ขืนทำร้ายคนกลางถนนคงหนีไม่พ้นต้องชดใช้ค่าเสียหายแถมยังจะโดนโบยอีกต่างหาก

"ฮี้!"

เกือกม้าตะกุยพื้นฝุ่นตลบ หยุดลงด้านหลังชายชราแบบเส้นยาแดงผ่าแปด ชายหนุ่มบนหลังม้าจ้องมองชายชราเบื้องหน้าด้วยความโมโห

"ตาแก่นี่ หูหนวกหรือไง?"

"ลูกเต้าเหล่าใคร ทำไมถึงได้จองหองพองขนนัก" ชายชราแค่นเสียงเย็น หันกลับมามอง แม้ผมเผ้าจะดอกเลาแต่กลับมีราศีข่มขวัญผู้คนโดยไม่ต้องเอ่ยปาก

"หา... ผู้เฒ่าหยาง"

ชายหนุ่มบนหลังม้าหน้าถอดสี รีบกระโดดลงมา ปั้นหน้ายิ้มประจบประแจงพร้อมประสานมือคารวะ

"ไอ้หนูหยางชงล่วงเกินท่านผู้เฒ่าแล้ว ท่านอย่าได้ถือสาหาความเลยนะขอรับ"

"ฮึ นึกว่าใคร ที่แท้ก็ลูกบ้านเจ้ารอง เจ้ารองนับว่าเป็นคนรู้ความในหมู่บ้าน มีตำแหน่งขุนนางติดตัว ไฉนถึงสั่งสอนลูกออกมาเป็นแบบนี้ได้" ผู้เฒ่าหยางถลึงตา ก่อนจะโบกมือเดินเข้าไปดึงบังเหียนม้าจากมือหยางชงดื้อๆ

"ม้าตัวนี้ข้ายึด ไว้เตือนความจำเจ้า"

"โธ่ ท่านผู้เฒ่า ม้าของข้า" หยางชงร้อนรน ม้าตัวนี้เขาเพิ่งควักเงินยี่สิบเหรียญใหญ่ซื้อมาจากสนามม้าหมาดๆ กะว่าจะเอามาขี่อวดบารมีสักหน่อย นึกไม่ถึงว่าจะถูกยึดไปดื้อๆ แบบนี้จะให้ทำใจได้ยังไง?

ผู้เฒ่ากลับหันมาถลึงตาใส่อีกรอบ

"อยากได้ม้า ให้เจ้ารองมาขอที่บ้านข้า ข้ากำลังอยากจะคุยกับมันอยู่พอดี"

"ท่านพ่อข้า?"

หยางชงคอตกทันที ให้บอกพ่อเขาหรือ? นั่นไม่ใช่แค่เรื่องโดนโบยแล้ว ดีไม่ดีคงโดนกักบริเวณให้คัดลอกตำราสี่สมุดห้าคัมภีร์อะไรเทือกนั้นเป็นเดือนแน่ๆ

"ข้าไปฟ้องพี่ซูต้งดีกว่า!" หยางชงพึมพำเบาๆ

"งั้นเจ้าก็ไปฟ้องสิ ดูซิว่ามันจะออกหน้าให้เจ้าไหม"

ผู้เฒ่าหัวเราะร่า จูงม้าเดินจากไป หยางชงยังคงเดินตามต้อยๆ หวังว่าผู้เฒ่าจะใจอ่อนคืนม้าให้

พวกพ่อค้าแม่ขายรอบๆ ต่างมองดูเหตุการณ์นี้พลางวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

"หยางอันผู้นี้ ครึ่งชีวิตแรกเร่ร่อนคุ้มกันภัยขี่ม้าท่องโลก ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ ข้างนอกนั่นได้ข่าวว่าเคยมีเมีย แต่เมียก็หนีไปหมด บั้นปลายถึงได้กลับมาหมู่บ้านเรา ก็นับว่าวาสนาดี ตอนนี้ไม่ต้องทำอะไร วันๆ ก็แค่เดินทอดน่องหยอกล้อพวกเด็กๆ รุ่นลูกรุ่นหลาน"

"ถ้าเจ้ามีลูกชายเป็นมือปราบมัจฉาเหินประจำอำเภอแบบเขา เจ้าก็เดินชมนกชมจิบชาได้ทั้งวันเหมือนกันแหละ"

"เป็นลูกบุญธรรม เด็กนั่นแซ่ซู ไม่ได้แซ่หยาง"

"ถึงจะเป็นลูกบุญธรรม แต่ปฏิบัติกับหยางอันแบบนี้ จะด้อยไปกว่าลูกในไส้ตรงไหน?"

"นั่นก็จริง ว่าไปแล้วก็ห้าปีได้แล้วมั้ง ห้าปีก่อนถ้าหยางอันไม่ช่วยเด็กนั่นขึ้นมาจากริมแม่น้ำหุนนอกหมู่บ้าน จะมีวันที่รุ่งโรจน์อย่างวันนี้ได้ยังไง"

เสียงวิจารณ์ดังระงม

ห้าปีผ่านไป

บ้านของหยางอันตั้งอยู่ในตรอกใหญ่ทางทิศใต้ของหมู่บ้าน ในตรอกมีเพียงบ้านหลังเดียว นับเป็นคฤหาสน์หลังใหญ่ติดอันดับต้นๆ ของหมู่บ้าน บนซุ้มประตูหน้าเขียนว่าจวนสกุลหยาง แต่ถ้าจะว่ากันตามตรงเจ้าของบ้านหลังนี้กลับแซ่ซู

หนึ่งในสามมือปราบมัจฉาเหินแห่งอำเภอผิงอัน บ้านพักของมือปราบซูต้ง

นายอำเภอแม้จะเป็นขุนนางขั้นเจ็ด แต่ดูแลทุกข์สุขชาวบ้าน อำนาจนั้นไม่ใช่น้อยๆ เหล่ามือปราบและเจ้าหน้าที่ใต้บังคับบัญชาย่อมไม่มีตำแหน่งขุนนางติดตัว แต่มือปราบนั้นต่างออกไป มือปราบในอำเภอแบ่งเป็นสองประเภท หนึ่งคือมือปราบทั่วไป เป็นหัวหน้าคุมเจ้าหน้าที่ปกติ กินเบี้ยหวัดหลวง ได้รับตำแหน่งจากราชสำนักเทียบเท่าขุนนางขั้นเก้า อีกประเภทหนึ่งคือมือปราบมัจฉาเหิน ได้รับพระราชทานชุดคลุมลายปลาบิน มีตำแหน่งขุนนางขั้นแปด ช่วยนายอำเภอปกครองท้องที่ ฐานะย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

อย่างอำเภอผิงอันมีอัตรากำลังเจ้าหน้าที่ร้อยห้าสิบนาย แบ่งออกเป็นสามกอง สังกัดสามมือปราบมัจฉาเหิน

นายอำเภอจะเรียกใช้มือปราบมัจฉาเหินยังต้องไว้หน้าอยู่บ้าง เพราะนายอำเภอสามารถปลดมือปราบทั่วไปขั้นเก้าได้ แต่แตะต้องมือปราบมัจฉาเหินที่ราชสำนักแต่งตั้งตั้งขั้นแปดไม่ได้ หากนายอำเภอย้ายไปรับตำแหน่งที่อื่น สามารถพามือปราบทั่วไปและเจ้าหน้าที่ไปได้ แต่พามือปราบมัจฉาเหินไปด้วยไม่ได้

ผู้เฒ่าหยางจูงม้าเดินเข้าบ้านอย่างอารมณ์ดี ปากฮัมเพลงเบาๆ เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดีสุดขีด

"นายท่าน"

พอเข้าประตูมา บ่าวรับใช้ก็รีบวิ่งเข้ามาต้อนรับ

"อือ ฝูอัน เอาม้าตัวนี้ไปไว้หลังบ้าน อีกสักพักค่อยเอาไปคืนบ้านเจ้ารอง" หยางอันฉีกยิ้มกว้างสั่งความ เขาไม่ได้อยากได้ของของเด็กมันจริงๆ หรอก

"ขอรับ" บ่าวรับใช้พยักหน้า รีบจูงม้าไป

"ต้งเอ๋อร์ล่ะ?"

"ใต้เท้ากำลังฝึกดาบอยู่ที่ลานหลังบ้านขอรับ" ฝูอันรีบตอบ

พอเอ่ยถึงใต้เท้าผู้นั้น แววตาของบ่าวรับใช้ก็ฉายแววเลื่อมใส ในสายตาของเขาฝีมือของใต้เท้าตนเองนั้นเก่งกาจเหลือเกิน ด้วยความรู้ความเห็นอันน้อยนิดของเขา ย่อมเต็มไปด้วยความเคารพบูชา

"ข้าจะไปดูหน่อย มีเรื่องจะคุยกับมันด้วย" ว่าแล้วก็เดินตรงไปยังลานหลังบ้าน

ลานหลังบ้านตระกูลหยางมีลานฝึกยุทธ์โดยเฉพาะ ภายในลานร่างอันปราดเปรียวกำลังร่ายรำดาบยาว พลิกตัวกระโดดไปมาอยู่กลางลาน ร่างนั้นสวมชุดสีขาว รูปร่างสูงโปร่งแข็งแรง มัดผมรวบตึง ใบหน้าหนุ่มแน่นเด็ดเดี่ยวหล่อเหลาเอาการ ดูจากอายุแล้วก็น่าจะเพิ่งผ่านวัยยี่สิบมาหมาดๆ ในมือถือดาบยาวราวเจ็ดเชียะ ตัวดาบค่อนข้างแคบแต่เมื่อกวัดแกว่งแล้ว ประกายดาบดุจแพรพรรณสีเงินโอบล้อมรอบกาย ดูดุดันห้าวหาญยิ่งนัก

"ดาบนี้ ต้องแบบนี้"

"แรงส่งนี้ ยังเพิ่มได้อีก"

"ใช่ ใช่"

"ดาบที่สามของข้า ใช่..."

ซูต้งฟาดฟันดาบครั้งแล้วครั้งเล่า จิตใจค่อยๆ บรรลุความเข้าใจ ความชำนาญเกิดจากการฝึกฝน หากต้องการให้วรยุทธ์ลึกล้ำสิ่งเดียวที่พึ่งพาได้คือการฝึกหนัก! ความรู้แตกฉานเพราะความเพียรแต่จะสูญเสียเพราะความเกียจคร้าน คำกล่าวนี้ไม่ได้พูดเล่นๆ

ในตำนานหากฝึกฝนทักษะจนถึงระดับหนึ่ง สามารถต่อยอดไปเป็นวิชาคาถาอาคมได้ ขอบเขตนั้นถึงจะเรียกว่าสูงส่งของจริง

ฟุ่บ

ทันใดนั้นซูต้งฟาดดาบออกไป ดาบยาวยังอยู่ในมือ แต่ปราณดาบที่ดูเหมือนมีรูปร่างและไร้รูปร่างกลับพุ่งออกจากตัวดาบ ปราณดาบพุ่งทะยานรวมตัวไม่แตกซ่าน ฟันเข้าใส่เสาไม้เบื้องหน้า ดัง กร๊อบ เสาไม้นั้นหักสะบั้นรอยตัดเรียบกริบ

ซูต้งหยุดมือ แววตาสว่างวาบ

"สำเร็จ ดาบที่สามของข้าในที่สุดก็สำเร็จ ดาบนี้ยกระดับจนถึงขั้นปราณดาบหลุดจากกายได้แล้ว ให้ชื่อว่าปราณดาบสยบใต้หล้าก็แล้วกัน"

ใบหน้าของซูต้งเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"สามปีแล้ว ข้าฝึกดาบมาสามปี วันนี้ถึงจะนับว่าประสบความสำเร็จเล็กน้อย ถ้าตอนนี้ไปเจอปีศาจแม่น้ำนั่นอีก เกรงว่าดาบเดียวข้าก็เชือดมันได้แล้ว"

สองปีก่อนมีปีศาจแม่น้ำมาอาละวาดที่หมู่บ้านตระกูลหยาง เขาเป็นคนลงมือสังหาร ศึกครั้งนั้นสำหรับเขาในตอนนั้นถือว่ายากลำบากและอันตรายสาหัส แน่นอนว่าเพราะศึกนั้นเอง เขาถึงได้ก้าวกระโดดขึ้นมาเป็นมือปราบมัจฉาเหินที่ราชสำนักแต่งตั้ง

เพราะเขาเคยฆ่าปีศาจ!

แปะ แปะ แปะ

เสียงปรบมือดังมาจากที่ไกลๆ ดึงซูต้งออกจากภวังค์ความคิด เงยหน้าขึ้นมองก็เห็นผู้เฒ่าหยางหรือหยางอันกำลังยกนิ้วโป้งให้

"ต้งเอ๋อร์ เพลงดาบของเจ้า พ่อบุญธรรมดูไม่รู้เรื่องขึ้นทุกวันแล้ว"

"เป็นเพราะท่านพ่อสอนมาดี" ซูต้งเก็บดาบ ยิ้มกว้าง แววตาเต็มไปด้วยความอบอุ่น

ถ้าไม่มีคนตรงหน้านี้ เขาซูต้งคงกลายเป็นอาหารปลาไปตั้งแต่เมื่อห้าปีก่อนแล้ว!

"ใครๆ ก็บอกว่าทะลุมิติมาแล้วดี แต่พอได้ทะลุมิติมาจริงๆ ถึงได้รู้ว่าการมาอยู่ในโลกแปลกหน้ามันอันตรายและน่ากลัวแค่ไหน" เมื่อก่อนเขาเป็นแค่นักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาๆ อุบัติเหตุทำให้ข้ามภพมา ไม่รู้ว่าต้องผ่านความเป็นความตายมากี่ครั้ง

"พ่อบุญธรรมช่วยข้า เลี้ยงดูข้า ถ่ายทอดวิชาเดินลมปราณ สอนเพลงดาบ ในโลกใบนี้ท่านก็เปรียบเสมือนพ่อบังเกิดเกล้าของข้าแล้ว"

ซูต้งรำพึงในใจ ห้าปีที่ผ่านมานี้โลดโผนโจนทะยานยิ่งกว่าครึ่งชีวิตที่ผ่านมาของเขาเสียอีก

หยางอันกลับส่ายหน้า

"ข้าแค่สอนวิชาเดินลมปราณพื้นฐานกับเพลงดาบขาดๆ วิ่นๆ ให้เจ้า ที่เจ้ามีวันนี้ได้ล้วนมาจากตัวเจ้าเอง พูดตามตรงพ่อบุญธรรมไม่มีปัญญา ถ้าข้าเก่งจริงน่าจะส่งเจ้าเข้าไปในสำนักใหญ่ๆ พวกนั้น ตั้งใจบำเพ็ญเพียร ในภายภาคหน้าไม่แน่อาจจะได้เป็นเซียน อายุยืนยาวไม่แก่ไม่เฒ่าก็ได้"

หยางอันถอนหายใจ พรสวรรค์ของซูต้งเป็นสิ่งที่น่ากลัวที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอมา เขาเองก็เป็นคนฝึกยุทธ์แต่เทียบกับซูต้งแล้ว เทียบกันไม่ติด คนละระดับกันเลย

ซูต้งส่ายหน้าเบาๆ

"เป็นเซียน มันจะไปง่ายดายขนาดนั้นได้ยังไง"

โลกใบนี้มีเซียน มีวิชาอมตะ แต่ทว่ามันยากเย็นแสนเข็ญ สรรพสัตว์ทั่วหล้าแออัดยัดเยียดอยากจะหลุดพ้นสู่วิถีอมตะ ยากเย็นเพียงไหน?

"อีกอย่าง ข้าก็ไม่ใช่อัจฉริยะตัวจริงเสียหน่อย ข้าพึ่งพาอย่างอื่นต่างหาก..." ซูต้งแอบคิดในใจ เขายังนึกกลัวพวกยอดคนเหล่านั้นอยู่เลย ถ้าเกิดดูความ 'ไม่ธรรมดา' ของเขาออก นั่นแหละอันตรายของจริง!

ซูต้งไม่กล้าเสี่ยง โลกนี้มีตำนานวิชาอาคมสารพัด ใครจะไปรู้ว่าจะต้องเจอกับอะไร

หยางอันก็เข้าใจ พยักหน้าไม่พูดมากความ เรื่องเซียนพวกเขาไม่กล้าเอามาพูดพล่อยๆ จากนั้นเขาก็ยิ้มบางๆ

"ต้งเอ๋อร์ งั้นเราไม่พูดเรื่องไกลตัว เอาเรื่องใกล้ตัวดีกว่า ปีนี้เจ้าก็ยี่สิบสองแล้วนะ ควรจะแต่งงานได้แล้ว ลูกชายคนเล็กของบ้านเจ้ารองอายุสิบหก ปีหน้าก็จะเป็นพ่อคนแล้วนะ!"

"อะแฮ่ม..." ซูต้งกระแอมแก้เก้อทันที หน้าตามีพิรุธอยากจะเดินหนี โลกนี้แต่งงานกันเร็วเป็นเรื่องปกติ แต่ว่า... เขายังไม่เจอคนที่ใช่นี่นา เรื่องแบบนี้มันรีบได้ที่ไหน?

เรื่องนี้พ่อบุญธรรมพูดกรอกหูมาหลายรอบแล้ว

"พ่อรู้ว่าเจ้าขยันฝึกวิชา นี่เป็นเรื่องดีเป็นเพราะเจ้ามีความสามารถ แต่เรื่องแต่งงานก็ชักช้าไม่ได้ เจ้าจำได้ไหมครอบครัวที่เจ้าช่วยไว้จากเงื้อมมือปีศาจแม่น้ำเมื่อสองปีก่อน ก็คือบ้านเจ้าหนูอวี้ชุน เจ้าหนูอวี้ชุนสองปีมานี้ค้าขายรุ่งเรืองร่ำรวยทีเดียว เขามีน้องสาวชื่ออวี้ซิ่ว แม่หนูอวี้ซิ่วนั่นชอบพอเจ้าอยู่ไม่น้อย..."

"น้องอวี้ซิ่ว?"

ซูต้งกระพริบตาปริบๆ แม่สาวน้อยคนนั้นปีนั้นเพิ่งสิบสี่เองไม่ใช่เหรอ? ปีนี้ก็เพิ่งจะสิบหก...

ขณะที่หยางอันกำลังเกลี้ยกล่อมซูต้งอยู่นั้น ที่ลานหน้าบ้านก็มีเสียงตะโกนของฝูอันดังเข้ามา

"นายท่าน ใต้เท้า แม่นางหยางอวี้ซิ่วมาขอพบขอรับ"

"ฮ่า พูดปุ๊บมาปั๊บ!" พ่อบุญธรรมหยางอันทำท่าดีใจออกนอกหน้า ผู้หญิงมาหาถึงบ้านแสดงว่าแม่หนูอวี้ซิ่วมีใจให้ซูต้งลูกเขาจริงๆ

ซูต้งกลับมองพ่อบุญธรรมด้วยสายตาระแวง หรือจะเป็นแผนของตาแก่นี่?

"รีบเชิญเข้ามา"

หยางอันไม่สนใจเขา หันไปสั่งบ่าวแล้วลากแขนเขาตรงดิ่งไปลานหน้าบ้าน ซูต้งจนปัญญา สะบัดมือขวาเบาๆ ดาบยาวในมือราวกับมีตา บินละลิ่วไปเสียบลงในชั้นวางดาบที่อยู่ห่างออกไปอย่างแม่นยำ

ภายในห้องโถงหน้า สตรีร่างอรชรอ้อนแอ้นยืนสงบเสงี่ยมอยู่ตรงนั้น ในมือถือกล่องอาหาร เสื้อผ้าอาภรณ์เรียบง่าย ใบหน้างดงามผิวพรรณผุดผ่องสมวัยสาว ทั่วร่างเปี่ยมไปด้วยความสดใสมีชีวิตชีวา หากว่ากันด้วยหน้าตาอวี้ซิ่วนับเป็นสาวงามอันดับหนึ่งของหมู่บ้านตระกูลหยางได้เลย

"อวี้ซิ่วเอ๋ย" เสียงของหยางอันดังมาแต่ไกล ก่อนจะลากซูต้งปรากฏตัวขึ้น

อวี้ซิ่วหันขวับ แต่สายตากลับไม่มองหยางอันเลยแม้แต่น้อย กลับไปตกอยู่ที่ร่างของซูต้งด้านหลัง

"พี่ซูต้ง ไม่เจอกันนานเลยนะจ๊ะ" สตรีเมื่อมีใจย่อมมีความเร่าร้อนตรงไปตรงมา หยางอวี้ซิ่วก็เป็นเช่นนั้น ดวงตาคู่นั้นเปี่ยมไปด้วยความคิดถึงและความอ่อนโยน ตั้งแต่วินาทีที่ชายหนุ่มตรงหน้าช่วยนางและพี่ชายจากปากปีศาจแม่น้ำเมื่อสองปีก่อน ในสายตาของนางก็ไม่มีชายอื่นอีกเลย

ซูต้งยิ้ม พยักหน้ารับ มองดูสาวน้อยผู้สดใสเบื้องหน้า

"น้องอวี้ซิ่ว ไม่เจอกันนาน พี่อวี้ชุนสบายดีไหม?" เขาเอ่ยถาม

ทว่าสิ้นเสียง คิ้วเข้มพลันขมวดมุ่น

วูบ!

แรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาสายหนึ่ง ส่งตรงมาจากจุดตานเถียนบริเวณท้องน้อย ทำให้ซูต้งตกใจวาบ

"เภทภัยจะมาเยือน? น้องอวี้ซิ่วมีเคราะห์ร้าย?"

ความตระหนกนี้ทำให้ซูต้งขนลุกซู่ไปทั้งตัว