บทที่ 4 มันเป็นสัตว์ประหลาด

บทที่ 4 มันเป็นสัตว์ประหลาด

หลังจากสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบแล้ว ชายในชุดภูมิฐานก็เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "เมืองนี้ดูท่าจะกว้างใหญ่ไม่น้อย หากพวกเรามัวแต่ใช้วิธีค้นหาแบบปูพรม ก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดถึงจะหาสถานีมิติกาลเวลาเจอ พวกคุณมีความเห็นอย่างไรบ้าง"

"เมืองเหว่ยเป่ยมีลักษณะสถาปัตยกรรมคล้ายกับเมืองบนโลกมนุษย์ ดังนั้นจึงน่าจะมีสถานีขนส่งประจำเมืองอยู่หลายแห่ง บางทีหนึ่งในสถานีเหล่านั้นอาจเป็นสถานีมิติกาลเวลาที่พวกเรากำลังตามหาอยู่ก็ได้"

หลังจากวิเคราะห์เสร็จสิ้น นักศึกษาหนุ่มจึงเสนอแนะขึ้นว่า "ทำไมพวกเราไม่ลองไปที่สถานีต่างๆ ในเมืองเหว่ยเป่ยดูเพื่อเสี่ยงโชคดูล่ะ"

"คุณมองโลกในแง่ดีเกินไปแล้ว" ชายในชุดภูมิฐานกล่าวอย่างจนใจ "ยิ่งไปกว่านั้น พวกเรายังไม่รู้เลยว่าสถานีเหล่านั้นในเมืองเหว่ยเป่ยตั้งอยู่ที่ไหนบ้าง"

"ตามปกติแล้วสถานีมักจะตั้งอยู่ตามทิศหลักทั้งสี่ คือตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนือ" นักศึกษาหนุ่มกล่าวต่อ "มันไม่น่าจะเป็นเรื่องยากที่จะระบุทิศทั้งสี่คร่าวๆ โดยดูจากเวลาและตำแหน่งของดวงอาทิตย์ พวกเราก็แค่ตามหาไปทีละทิศเท่านั้นเอง"

ชายหนุ่มในชุดคลุมศีรษะขมวดคิ้วพลางเอ่ย "นั่นมันมุทะลุเกินไป"

ชายในชุดภูมิฐานหันไปมองฟานเซียวแล้วถามว่า "ฟานเจี้ยนเฉียง... สหายฟาน คุณมีความคิดเห็นอย่างไร"

บทที่ 5 ประเภทของผู้เล่นที่แตกต่าง

"พวกเราต้องการแผนที่"

ฟานเซียวตอบชายในชุดภูมิฐาน "ในเมื่อรูปแบบของเมืองที่นี่แทบจะถอดแบบมาจากโลกมนุษย์ เช่นนั้นเราลองมองหาอาคารที่มีลักษณะคล้ายสถานีรถไฟใต้ดินดู โดยปกติแล้วทางเข้าสถานีรถไฟใต้ดินแต่ละแห่งมักจะมีแผนที่สังเขปติดไว้เสมอ"

"จริงด้วย! รถไฟใต้ดิน! ในเมืองนี้มีทางเข้าสถานีรถไฟใต้ดินอยู่มากมาย ขอเพียงพวกเราหาเจอสักแห่ง ก็จะได้แผนที่มาครอง"

นักศึกษาหนุ่มกล่าวขึ้นด้วยความตื่นเต้นเมื่อนึกขึ้นได้

"มันเป็นเพียงแผนที่สังเขปเท่านั้น" ฟานเซียวเอ่ยเตือน "แผนที่ตามทางเข้าสถานีรถไฟใต้ดินมักจะครอบคลุมพื้นที่เพียงส่วนเล็กๆ"

"หากพวกเราหาแผนที่ได้หลายแห่ง ก็น่าจะนำมาปะติดปะต่อกันจนเป็นฉบับสมบูรณ์ได้ใช่ไหม" ชายหนุ่มในชุดคลุมศีรษะถามขึ้น

"นั่นคงต้องใช้แรงไม่น้อยเลยล่ะ" ฟานเซียวหัวเราะเบาๆ "แต่พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องได้แผนที่ฉบับสมบูรณ์เสมอไป ขอเพียงแค่รู้ว่าจะไปถึงจุดหมายที่ต้องการได้อย่างไรก็พอแล้ว"

ทิศทางในการสำรวจของพวกเขาเริ่มชัดเจนขึ้นทันที

คนทั้งแปดเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว ก้าวพ้นจากลานกว้างอันทรุดโทรมเพื่อกระจายกำลังค้นหาไปทั่วเมือง

เป็นเรื่องน่าประหลาดที่กลับไม่พบสัตว์ประหลาดแม้แต่ตัวเดียวภายในเมืองแห่งนี้

พวกเขาสุ่มหาอยู่นานเกือบครึ่งชั่วโมงทว่ากลับไม่พบร่องรอยของสัตว์ประหลาดเลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้พวกเขาเริ่มกังขาถึงความจริงเท็จเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดที่ปรากฏอยู่ในคำแนะนำของเกม

ระหว่างนั้น กลุ่มคนได้บังเอิญพบกับห้างสรรพสินค้าขนาดใหญ่ที่มีสภาพค่อนข้างสมบูรณ์แห่งหนึ่ง

ทว่าบนชั้นวางอาหารกลับว่างเปล่าไร้ร่องรอยของกิน

แน่นอนว่าต่อให้มีหลงเหลืออยู่ ป่านนี้ก็คงจะเน่าเสียจนไม่มีใครกล้าแตะต้องเป็นแน่

โชคดีที่แม้จะไร้ซึ่งอาหารและน้ำดื่ม แต่พวกเขาก็ได้พบกับมีดบางเล่มที่พอจะใช้เป็นอาวุธป้องกันตัวได้

ไม่ว่าจะเป็นมีดปอกผลไม้ หรือมีดทำครัวทั่วไป

นอกเหนือจากมีดแล้ว ฟานเซียวยังหยิบแท่งเหล็กหักที่ยาวพอเหมาะและมีปลายแหลมคมติดมือมาด้วย มันสามารถใช้เหวี่ยง ฟาด ทุบ หรือแม้แต่แทงได้สารพัดประโยชน์

คนอื่นๆ ต่างก็หาอาวุธมาติดตั้งให้ตัวเองอย่างเรียบง่ายเช่นกัน

หลังจากรื้อค้นห้างสรรพสินค้าผ่านไปอีกประมาณสิบนาที

ในที่สุดพวกเขาก็พบทางเข้าสถานีรถไฟใต้ดินท่ามกลางกองซากปรักหักพัง

เมืองนี้ไร้ซึ่งไฟฟ้ามานานแสนนาน ภายในทางเข้าสถานีรถไฟใต้ดินจึงมืดสนิทไร้แสงไฟ

ยกเว้นบริเวณทางเข้าและพื้นที่ใต้ช่องแสงที่มีแสงอาทิตย์สาดส่องลงมา พื้นที่ส่วนใหญ่ภายในกลับดำมืดจนดูน่าสะพรึงกลัวเมื่อมองจากภายนอก

อุปกรณ์อำนวยความสะดวกอย่างไฟฉายย่อมเป็นของที่หาไม่ได้ในยามนี้

ฟานเซียวซึ่งคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว ได้หยิบไม้ขีดไฟที่เขาเก็บสะสมไว้รวมถึงคบเพลิงทำเองออกมา มันทำจากด้ามไม้ถูพื้นเก่าพันด้วยพลาสติกและกระดาษแข็งจำนวนมาก ซึ่งทั้งหมดเป็นวัสดุที่เขาหยิบฉวยมาจากห้างสรรพสินค้าก่อนหน้านี้

เมื่อจุดคบเพลิงจนสว่าง กลุ่มคนทั้งแปดก็เริ่มก้าวลงบันไดเข้าสู่สถานีรถไฟใต้ดิน

ระหว่างทางลงบันได จู่ๆ ชายในชุดภูมิฐานก็ยื่นมือออกมาขวางเพื่อหยุดคนอื่นๆ ไว้ พลางลดเสียงให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วเอ่ยว่า "เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งลงไป มีเสียงลมหายใจอยู่ข้างล่างนั่น สาม... ไม่สิ สี่เสียง น่าจะมีสัตว์ประหลาดอยู่ข้างในสี่ตัว"

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่เขาเป็นจุดเดียว

ชายในชุดภูมิฐานอธิบายต่อ "ประสาทการรับยินของผมดีกว่าคนปกติมาก ผมสามารถได้ยินเสียงที่แผ่วเบาได้ชัดเจน"

"ประสาทการรับยินงั้นหรือ... นั่นคือพรสวรรค์ของคุณใช่ไหม" นักศึกษาหนุ่มถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"พรสวรรค์?" ชายในชุดภูมิฐานชะงัก "พรสวรรค์อะไรกัน"

"เอ่อ..." นักศึกษาหนุ่มอุทานด้วยความแปลกใจ "คุณไม่รู้เรื่องพรสวรรค์งั้นหรือ ไม่ใช่ว่าผู้เล่นชั่วคราวทุกคนจะพัฒนาพรสวรรค์ของตัวเองขึ้นมาได้หรอกหรือ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายในชุดภูมิฐานก็ขมวดคิ้วแน่น

เขาหันไปมองคนอื่นๆ แล้วถามว่า "พวกคุณทุกคนล้วนมีพรสวรรค์กันหมดเลยหรือ"

ไม่มีใครตอบคำถามของเขา

ความลับส่วนตัวย่อมไม่ใช่สิ่งที่ควรเปิดเผยออกมาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า

จู่ๆ ฟานเซียวก็เอ่ยถามชายในชุดภูมิฐานขึ้นว่า "คุณเคยล่าสุนัขกินใช่ไหม"

"...ใช่"

ชายในชุดภูมิฐานลังเลครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ายอมรับ "อย่างที่พวกคุณรู้กันดีว่าพวกผู้วิวัฒนาการจะมีความอยากอาหารที่รุนแรงมาก ผมอดทนมานานถึงสองสัปดาห์จนถึงขีดจำกัด สุดท้ายเลยต้องซื้อสุนัขมาตัวหนึ่ง... หลังจากนั้นเพียงวันเดียว ผมก็ถูกเลือกให้เป็นผู้เล่นชั่วคราว"

"อดทนได้ถึงสองสัปดาห์เชียวหรือ" นักศึกษาหนุ่มอึ้งไป "คุณนี่เก่งจริงๆ ผมทนได้แค่สี่วันก็แทบจะไม่ไหวแล้ว โชคดีที่ผมได้เป็นผู้เล่นชั่วคราวในคืนที่สี่ ความหิวกระหายเลยเบาบางลงไปมาก ผมคาดว่าหากได้เป็นผู้เล่นเต็มตัวเมื่อไหร่ ปัญหาเรื่องความอยากอาหารคงจะหายไปอย่างสิ้นเชิง"

"ผมก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น"

ชายในชุดภูมิฐานถอนหายใจ "จากที่คุณพูดมา ดูเหมือนว่าจะมีเพียงผู้เล่นที่ไม่เคยล่าสัตว์กินเท่านั้นที่จะพัฒนาสิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์ขึ้นมาได้"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเสียดาย

ใครก็ตามที่รู้ว่าตนเองพลาดโอกาสสำคัญเช่นนี้ไปย่อมไม่มีทางยอมรับได้ง่ายๆ

แน่นอนว่าความเสียดายของเขาไม่ได้รุนแรงนัก

เพราะเขาได้รับประสาทการรับยินและการดมกลิ่นของสุนัขมาแทน

มันยังระบุไม่ได้แน่ชัดว่าระหว่างพรสวรรค์กับความสามารถของสัตว์ สิ่งใดจะทรงพลังกว่ากัน

"รสชาติยามกินสุนัขดิบๆ เป็นอย่างไรบ้าง"

ฟานเซียวโยนคำถามใส่ชายในชุดภูมิฐานอีกครั้ง

"สหายฟาน ทำไมคุณถึง... ถามเรื่องนั้น" สีหน้าของชายในชุดภูมิฐานดูไม่สู้ดีนัก

"ก็แค่สงสัยน่ะ" ฟานเซียวถามต่อ "แล้วคุณเคยคิดที่จะกินคนบ้างไหม"

"อะไรนะ" ชายในชุดภูมิฐานสงสัยว่าตนเองหูฝาดไปหรือไม่ "กินคนงั้นหรือ"

"แค่ล้อเล่นน่ะ" ฟานเซียวหัวเราะ "มนุษย์ก็คือสัตว์ประเภทหนึ่ง บางทีผู้วิวัฒนาการบางคนอาจจะกินมนุษย์ด้วยกันก็ได้"

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่น่าเอามาล้อเล่นเลยนะ"

ชายในชุดภูมิฐานส่ายหน้า

ฟานเซียวเริ่มสันนิษฐานบางอย่างในใจ

"ชายคนนี้กินสุนัข แล้วมีการรับยินที่ดี... เขาได้รับประสาทการรับยินของสุนัขมางั้นหรือ"

การดูดซับยีนเพื่อทำให้การกลายพันธุ์สมบูรณ์ ฟานเซียวฉุกคิดถึงแนวคิดนี้ขึ้นมาได้

บางทีความปรารถนาในการล่าสัตว์ของเหล่าผู้วิวัฒนาการอาจมาจากแรงขับทางพันธุกรรม

นั่นคือสาเหตุที่ทำไมมันถึงยากที่จะต่อต้าน

เขาเหลือบมองหมวกของชายในชุดภูมิฐานอย่างแนบเนียน พลางสงสัยว่ามีความเป็นไปได้สูงที่มีหูสุนัขงอกออกมาภายใต้หมวกใบนั้น

การกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมย่อมเป็นเรื่องปกติที่จะมีผลข้างเคียงตามมา

ชายหนุ่มในชุดคลุมศีรษะเองก็สวมหมวกเช่นกัน บางทีอาจจะอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน แต่ก็ยังไม่รู้แน่ชัดว่าเขาไปล่าสัตว์ชนิดใดมากิน

"ชายในชุดภูมิฐานไม่ได้โกหก นอกจากว่าเขาจะเป็นนักแสดงที่เก่งมาก มิเช่นนั้นการแสดงออกทางสีหน้าเล็กน้อยคงไม่รอดพ้นสายตาของผมไปได้ สิ่งนี้หมายความว่าผู้วิวัฒนาการที่ปล่อยตัวไปตามความอยากอาหารไม่จำเป็นต้องกลายเป็นพวกกินคนเสมอไป แล้วความแตกต่างมันอยู่ที่ตรงไหนกันแน่"

ขณะที่ฟานเซียวกำลังครุ่นคิด เขาก็พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้

ผู้วิวัฒนาการพวกกินคนนั้นที่จู่โจมเขาก่อนจะเข้าสู่โลกแห่งเกมนี้กลับไม่มีลักษณะเด่นของสัตว์ป่าเลย

ปีศาจกินคนตนนั้นกลับดูเหมือนคนปกติทั่วไป

"ผู้วิวัฒนาการ... ดูดซับยีนโดยการล่าสัตว์กิน มนุษย์เองก็เป็นสัตว์ชนิดหนึ่ง และการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมสามารถนำไปสู่การเปลี่ยนสภาพเป็นสัตว์ป่าได้..."

ฟานเซียวตั้งสมมติฐานที่อาจหาญ "เป็นไปได้ไหมว่าคนที่เปลี่ยนสภาพเป็นสัตว์ป่า หลังจากที่ได้ล่ามนุษย์และดูดซับยีนของมนุษย์เข้าไปแล้ว รูปลักษณ์ที่เหมือนสัตว์ป่าจะค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพเดิม"

ตรรกะหนึ่งเริ่มก่อตัวขึ้น

นั่นคือ—

ผู้วิวัฒนาการที่กินสัตว์จะได้รับยีนที่เกี่ยวข้องและเปลี่ยนสภาพเป็นสัตว์ชนิดนั้น

หากพวกเขากินสัตว์มากเกินไปจนเปลี่ยนสภาพเป็นสัตว์มากเกินไป พวกเขาอาจเริ่มมีความต้องการที่จะกินมนุษย์

หลังจากนั้นเมื่อได้กินมนุษย์และดูดซับยีนของมนุษย์เข้าไป รูปลักษณ์ภายนอกก็จะกลับคืนมา

ทว่าความปรารถนาที่จะกินมนุษย์น่าจะยังคงอยู่ไม่หายไปไหน

ข้อสันนิษฐานนี้ยังไม่มีข้อมูลหรือทฤษฎีมารองรับ มันเป็นการคาดเดาจากความรู้สึกล้วนๆ

แต่ฟานเซียวกลับเชื่อในสัญชาตญาณของตัวเองว่านี่คือคำตอบที่ถูกต้อง

สัญชาตญาณของเขามักจะแม่นยำเสมอ

"..."

"แล้วทีนี้พวกเราจะทำอย่างไรกันดี"

ชายในชุดภูมิฐานเอ่ยขึ้นเพื่อดึงทุกคนกลับสู่ความจริง และเริ่มหารือในประเด็นหลัก "พวกเราควรเปลี่ยนไปเข้าทางสถานีอื่นดีไหม"

"แน่นอน... แน่นอนว่าต้องเปลี่ยนสิ ที่นี่มีสัตว์ประหลาดนะ!" หญิงสาวท่าทางอ่อนแออุทานขึ้นด้วยความตื่นเต้น

"เบาเสียงหน่อย"

ชายในชุดภูมิฐานขมวดคิ้วพร้อมเอ่ยเตือนนาง

"อื้อ..." หญิงสาวผู้นั้นไหล่สั่นด้วยความหวาดกลัว

"เดินหน้าต่อไปเถอะ การเปลี่ยนสถานที่อาจจะไม่ทำให้เกิดความแตกต่างมากนัก"

ฟานเซียวเอ่ยข้อสันนิษฐานของเขา "พวกเราสำรวจบนพื้นดินมานานมากแต่ไม่เห็นสัตว์ประหลาดแม้แต่ตัวเดียว ทว่าในรถไฟใต้ดินกลับปรากฏขึ้นมาถึงสี่ตัวพร้อมกัน หากการหลีกเลี่ยงแสงแดดและการจำศีลคือพฤติกรรมของพวกมัน เช่นนั้นจำนวนสัตว์ประหลาดในทางเข้าสถานีรถไฟใต้ดินแห่งอื่นก็คงจะมีไม่น้อยเช่นกัน"

"ฉัน... ฉันไม่ไปหรอก" หญิงสาวท่าทางอ่อนแอถอยหลังไปหลายก้าว

ชายวัยกลางคนท่าทางสกปรกไม่ได้พูดอะไร แต่เขาก็ถอยหลังไปหลายก้าวเช่นกัน

ท่ามกลางคนห้าคนที่เหลือ บางคนยังคงมีท่าทีลังเล

ฟานเซียวเมินเฉยต่อพวกเขาแล้วเริ่มก้าวเดินลงไปเพียงลำพัง

การโต้เถียงกันในยามนี้ไม่เพียงแต่ไร้ความหมาย แต่ยังอาจทำให้สัตว์ประหลาดตื่นขึ้นมาได้

นอกจากนี้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้คนจำนวนมากขนาดนั้นเพื่อตามหาแผนที่ ข้อขัดแย้งใดๆ ค่อยมาหารือกันหลังจากกลับขึ้นมาก็ได้

หากต้องเผชิญหน้ากับอันตราย มันจะเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ทดสอบประสิทธิภาพในการใช้งานจริงของพรสวรรค์ระดับเอ

ระดับเอ ซึ่งเป็นพรสวรรค์ชั้นยอดในเกมวิวัฒนาการ คงไม่ถึงขั้นจัดการสัตว์ประหลาดสี่ตัวในโลกจำลองระดับเริ่มต้นไม่ได้หรอกใช่ไหม

บทที่ 6 การแยกตัว

"สหายฟาน เดี๋ยวก่อน"

ชายในชุดภูมิฐานตามลงมา

พี่สาวนักเรียนมัธยมปลายก็ตามลงมาด้วยเช่นกัน

ฟานเซียวปรายตามองพี่น้องคู่นี้ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

พี่สาวนักเรียนมัธยมปลายซึ่งถือตุ๊กตาหุ่นเชิดไว้ในมือข้างหนึ่งเอ่ยว่า "ฉันต้องการยืนยันแผนที่ด้วยตาตนเอง"

น้องสาวนักเรียนมัธยมปลายที่อยู่ข้างหลังนางกุมมือนางไว้อย่างแน่นหนา แม้จะหวาดกลัวเพียงใดแต่นางก็ยังยืนกรานที่จะตามมา

"ความระมัดระวังเป็นนิสัยที่ดี"

ฟานเซียวหัวเราะเบาๆ "เดี๋ยวพอพวกเราหาแผนที่เจอแล้ว ปล่อยให้เรื่องการจดจำแผนที่เป็นหน้าที่ของผมเอง ผมมีความจำดีมาก เมื่อไหร่ที่ผมส่งสัญญาณให้ถอนตัว อย่าได้รั้งรอ ให้รีบตามผมออกมาทันที"

"ตกลง"

พี่สาวนักเรียนมัธยมพยักหน้ารับคำ

จากนั้นคนทั้งสี่ก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

พวกเขาเดินลึกเข้าไปข้างล่างทีละก้าว พลางผ่อนลมหายใจให้เบาลงและเขย่งปลายเท้าเพื่อพยายามเก็บเสียงให้เงียบที่สุด

ภายใต้แสงสว่างจากคบเพลิง ฟานเซียวก็ได้เห็นร่างของสัตว์ประหลาดตัวแรก

มันเป็นสัตว์ประหลาดที่มีรูปร่างใกล้เคียงกับมนุษย์