ตอนที่ 1: สำนักที่ซ่อนเร้น: สำนักกายา

ตอนที่ 1: สำนักที่ซ่อนเร้น: สำนักกายา

บนทวีปโต้วหลัว ทางตอนเหนือของจักรวรรดิเทียนโต่ว มีเทือกเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาซึ่งถูกขนานนามว่า เทือกเขายวิ๋นเทียน

เทือกเขานี้สูงตระหง่านเสียดเมฆา ด้วยเหตุที่อยู่ใกล้กับดินแดนเหนือสุดอันหนาวเหน็บ มันจึงถูกปกคลุมด้วยหิมะตลอดกาล อุณหภูมิต่ำอย่างยิ่งยวด และความหนาวเย็นนั้นมิอาจทานทนได้สำหรับคนธรรมดา ดังนั้น นอกจากเหล่าวิญญาจารย์ที่มีคุณสมบัติน้ำแข็งหรือน้ำ และเหล่าทหารรับจ้างกับพวกนอกกฎหมายที่เสี่ยงชีวิตเพื่อความอยู่รอดแล้ว ก็มีเพียงผู้ตกอับที่ไม่เป็นที่ยอมรับของโลกหล้าเท่านั้นที่เลือกมาพเนจร ณ ที่แห่งนี้ มิฉะนั้นแล้ว แทบไม่มีผู้ใดกล้าเหยียบย่างเข้ามาในดินแดนรกร้างแห่งนี้โดยง่าย

ลมหนาวที่พัดโหยหวนหอบเอาเกล็ดหิมะ ราวกับคมมีดนับไม่ถ้วนขูดขีดไปทั่วพื้นหิมะ ทิ้งร่องรอยยุ่งเหยิงไว้บนพื้นผิวสีขาวบริสุทธิ์

ทันใดนั้น ร่างอันหนักอึ้งร่างหนึ่งก็กระแทกลงบนพื้นหิมะ ทำให้หิมะฟุ้งกระจายสูงครึ่งร่างคน นั่นคือชายร่างกำยำผู้หนึ่ง บนหน้าอกของเขามีบาดแผลลึกจนเห็นกระดูก โลหิตอุ่น ๆ ไหลทะลักไม่หยุด ย้อมหิมะโดยรอบเป็นสีแดงฉานบาดตา และจับตัวเป็นผลึกน้ำแข็งสีน้ำตาลเข้มอย่างรวดเร็วเนื่องจากความหนาวเย็นสุดขั้ว

ชายร่างใหญ่พยายามดิ้นรนเงยศีรษะ ปอยผมของเขาเปียกชุ่มเหนียวเหนอะไปด้วยเลือด วิสัยทัศน์พร่ามัวจากการเสียโลหิต ทว่าดวงตาของเขายังคงจับจ้องไปยังร่างที่กำลังเดินเข้ามาหาเขาอย่างช้า ๆ

ผู้มาใหม่สวมชุดรัดรูปสีดำ ก้าวย่างมั่นคง ไม่มีวงแหวนวิญญาณอันเจิดจ้าปรากฏขึ้นรอบกาย มีเพียงเงาแสงสีขาวเงินที่ค่อย ๆ ควบแน่นอยู่ด้านหลังขณะที่เขายกมือทั้งสองข้างไว้ด้านหน้า กระดูกสันอกและซี่โครงที่หล่อหลอมจากเงินปรากฏชัดเจน น่าประหลาดใจที่มันเหมือนกับลำตัวของมนุษย์ทุกประการ

“แค่ก...แค่ก...” ชายร่างใหญ่ไอเป็นโลหิตออกมาสองคำโต ดวงตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่ออย่างสุดซึ้ง น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับถูกกระดาษทรายขัด “ไม่...เป็นไปไม่ได้...วิญญาณยุทธ์สายกายาเป็นเพียง...วิญญาณยุทธ์ไร้ประโยชน์ พวกเราต่างก็เป็นวิญญาณพรหมยุทธ์...เหตุใดเจ้า...ถึงได้...แข็งแกร่งถึงเพียงนี้”

“เหอะ!”

เมื่อเผชิญกับความไม่เชื่อของชายร่างใหญ่ ดวงตาของผู้มาใหม่ก็เต็มไปด้วยความเหยียดหยาม เขาเดินเข้าไปหาชายร่างใหญ่ ก้มลงมองจากมุมสูง น้ำเสียงปราศจากอารมณ์ใด ๆ

“กบในกะลา หลงอยู่ในจินตนาการ เพียงอ้อยอิ่งอยู่ในกรงที่ตนสร้างขึ้น เจ้าจะเข้าใจความไพศาลของเอกภพได้อย่างไร?”

สิ้นคำ แสงแห่งวิญญาณก็เบ่งบานจากปลายนิ้วของเขา แปลงเป็นเส้นด้ายบาง ๆ ทะลวงเข้าสู่หว่างคิ้วของชายร่างใหญ่

“จำไว้ เมื่อเจ้าไปพบยมทูต บอกเขาด้วยนาม เฉินเจิน แห่งสำนักกายาของข้า แล้วเจ้าจะได้ผ่านทางโดยสะดวก”

ครู่ต่อมา ร่างเพรียวบางร่างหนึ่งก็พุ่งมาจากระยะไกล ตะโกนขณะเคลื่อนที่ “พี่สี่ พี่สี่ รีบกลับสำนักเร็ว! พี่สะใภ้สี่กำลังจะคลอดแล้ว!”

เสียงนั้นดังก้องไปทั่วภูเขา ชายที่สงบนิ่งก่อนหน้านี้ ดวงตาพลันสว่างวาบ เขากลายเป็นลำแสงสายหนึ่งในทันที พุ่งทะยานไปยังเทือกเขา

ลึกเข้าไปในเทือกเขายวิ๋นเทียน หมู่บ้านเล็ก ๆ ไร้นามแห่งหนึ่งราวกับถูกโลกลืมเลือน ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางน้ำแข็งและหิมะที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ในขณะนี้ ที่ลานบ้านอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง กลุ่มชายร่างกำยำกำลังรวมตัวกันอยู่ด้านนอก รอคอยอย่างกระวนกระวาย จากภายในห้อง มีเสียงขวักไขว่ดังออกมาเป็นระยะ ราวกับมีบางสิ่งที่สำคัญกำลังเกิดขึ้น

ท่ามกลางฝูงชน ชายที่เคยดูน่าเกรงขามก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับดูกระสับกระส่ายเป็นพิเศษ เขาเดินไปเดินมาเป็นวงกลม บางครั้งก็เขย่งปลายเท้าและยืดคอเพื่อมองเข้าไปในลานบ้าน พึมพำกับตัวเอง ดูเหมือนจะกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์ในบ้านมาก

“ข้าว่านะ เจ้าเด็กนี่ เจ้าจะหยุดเดินวนไปวนมาได้หรือยัง!” ผู้อาวุโสร่างสูงตระหง่านที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ในที่สุดก็ทนไม่ไหว จ้องมองชายผู้นั้น ดุด้วยเสียงดุจฟ้าร้อง “เจ้าเดินวนไปวนมาจนข้าเวียนหัวไปหมดแล้ว!”

ทุกคนที่อยู่รอบ ๆ ต่างหัวเราะกับคำพูดของผู้อาวุโส บรรยากาศผ่อนคลายลงมาก

“นั่นสิ พี่สี่ อย่ากังวลไปเลย” ใครบางคนปลอบ “พี่สะใภ้สี่เป็นถึงจักรพรรดิวิญญาณหกวงแหวนที่สง่างาม แข็งแกร่ง และมีร่างกายที่พิเศษกว่าคนทั่วไป จะเทียบกับคนธรรมดาได้อย่างไร? ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับนางหรอก”

“ฮ่าฮ่า ข้าว่าพี่สี่คงแค่กังวลจนจะเป็นบ้า!” อีกคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ ๆ ก็หัวเราะสมทบ

“ใช่หรือไม่เล่า? ตอนที่เจ้าตัวเล็กของข้าเกิดเมื่อสองปีก่อน เจ้า...เจ้าสี่...ไม่ปรานีข้าเลยแม้แต่น้อย!” อีกคนหยอกล้อ “ตอนนี้ถึงตาเจ้าบ้าง ดูเจ้าสิว่ากังวลแค่ไหน มันช่างเป็นโชคชะตาที่เวียนมาบรรจบจริง ๆ! ฮ่าฮ่าฮ่า!”

ขณะที่ชายผู้นั้นกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้นเขาก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง และร่างก็หายวับเข้าไปในลานบ้าน

ภายในบ้าน กลุ่มสตรีกำลังอุ้มทารกน้อยคนหนึ่ง พลางกล่าวกับสตรีโฉมงามบนเตียงว่า “ยินดีด้วยนะ น้องสะใภ้ เป็นเด็กชายร่างท้วมจ้ำม่ำ เดี๋ยวก็คงได้วิ่งเล่นไปทั่วภูเขาแล้ว!”

“เจ้าตัวเล็กนี่ตัวใหญ่และแข็งแรงดีจริง ๆ”

“ลูกแม่!”

สตรีโฉมงามรับเด็กมา มองดูใบหน้าเล็ก ๆ ที่บอบบางราวกับหยกสลักในอ้อมแขนของเธอ ดวงตาสีดำสดใสของเขากะพริบปริบ ๆ ความอ่อนโยนและความรักของมารดาในดวงตาของเธอดูเหมือนจะเอ่อล้นออกมา

ในวินาทีต่อมา ชายผู้นั้นก็ปรากฏตัวขึ้นในบ้าน เขามองไปที่เด็กก่อน แล้วจึงมองไปที่สตรีโฉมงาม และพูดเบา ๆ ว่า “เสี่ยวซี เจ้าลำบากแล้ว!”

“ไม่ลำบากเลย นี่ก็ลูกของข้าเช่นกัน อาเจิน มาตั้งชื่อให้ลูกกันก่อนเถอะ”

“ให้เขาชื่อ เฉินอี้ ลูกชายของข้าจะต้องเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่ยืนหยัดอย่างองอาจ และนำความรุ่งโรจน์มาสู่สำนักกายาของเรา!”

...เวลาผ่านไปไวเหมือนโกหก สามปีผ่านไปในชั่วพริบตา

ที่ลานกว้างของหมู่บ้าน ภายใต้แสงตะวัน กลุ่มเด็กอายุราวสี่หรือห้าขวบกำลังฝึกฝนวิชาต่อสู้ แม้ว่าท่าทางของพวกเขาจะยังดูเด็กอยู่บ้าง แต่แต่ละกระบวนท่าก็ลื่นไหล ดำเนินไปอย่างทรงพลังและแข็งแกร่ง เห็นได้ชัดว่าได้รับการชี้แนะจากปรมาจารย์

ไม่ไกลจากพวกเขา มีถังไม้หลายใบกำลังส่งไอร้อนคละคลุ้ง เมื่อมองเข้าไปใกล้ ๆ ในถังเต็มไปด้วยของเหลวสีน้ำตาลเข้มที่ไม่รู้จัก และกลิ่นยาฉุนกึ้กก็ลอยอบอวลไปทั่ว

หลังจากฝึกฝนเสร็จ ใบหน้าของเด็ก ๆ ก็แดงก่ำ และพวกเขาก็หอบหายใจอย่างหนัก ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ เป็นการยากที่จะบอกได้ว่าเป็นเพราะความหนาวเย็นหรือความเหนื่อยล้า

ชายร่างใหญ่ที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ เห็นดังนั้นจึงตะโกนเสียงดัง “มัวจ้องอะไรกันอยู่? รีบเข้าไปเร็ว!”

เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วลานกว้างราวกับระฆังใบใหญ่ เมื่อได้ยินเสียงตำหนิของชายผู้นั้น เด็ก ๆ ก็ไม่กล้าล่าช้าแม้แต่น้อย รีบเดินไปยังถังยาที่อยู่ใกล้ ๆ

ด้วยการโบกมือของชายร่างใหญ่ เสื้อผ้าของเด็ก ๆ ก็หลุดออกทันที จากนั้นก็ลอยลงไปในถังยาราวกับเกล็ดหิมะ ทันใดนั้น พลังงานที่อยู่ในของเหลวในยาก็ดูเหมือนจะหาทางออกได้ เริ่มหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของพวกเขาผ่านทางผิวหนัง จากนั้น เสียงครางอู้อี้ก็ดังออกมาจากถังยา—เป็นเสียงของเด็ก ๆ ที่กำลังอดทนต่อการกระตุ้นของน้ำยา

ชายร่างใหญ่ยืนอยู่ข้างถังยา ใบหน้าของเขาแสดงความพึงพอใจอย่างไม่ปิดบังขณะมองดูเด็กน้อยเหล่านี้พยายามอดทนอย่างสุดความสามารถ

แม้ว่าเด็กเหล่านี้จะยังเล็ก แต่พวกเขาก็มีจิตตานุภาพที่แน่วแน่ หากพวกเขาสามารถปลุกวิญญาณยุทธ์ที่ดีได้ในอนาคต พวกเขาจะต้องบรรลุสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน

“ออกมาได้”

เวลาผ่านไปอย่างช้า ๆ หลังจากผ่านไปประมาณสองชั่วโมงครึ่ง ชายร่างใหญ่ก็จับจ้องไปที่น้ำยา มองดูมันค่อย ๆ เปลี่ยนจากที่ขุ่นข้นในตอนแรกเป็นใสสะอาด ในที่สุด เขาก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็กำมือเบา ๆ ราวกับว่ามีพลังที่มองไม่เห็นกำลังรวมตัวกันอยู่ในกำมือของเขา

ทันใดนั้น เขาก็โบกแขน และพลังนั้น ราวกับมือขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็น เอื้อมเข้าไปในถังไม้อย่างแม่นยำ ดึงเด็ก ๆ ออกมาทีละคน

หลังจากสวมเสื้อผ้าแล้ว กลุ่มเด็ก ๆ ราวกับต้องมนตร์ ยืนอย่างเชื่อฟังต่อหน้าชายร่างใหญ่ โดยไม่มีการต่อต้านแม้แต่น้อย

“เมื่อพวกเจ้ากลับไป จงฝึกฝนหมัดมวยให้มากขึ้นเพื่อวางรากฐานที่ดีสำหรับการปลุกพลังวิญญาณยุทธ์ในภายหลัง มีเพียงการออกกำลังกายและสร้างร่างกายให้แข็งแกร่งในตอนนี้เท่านั้น พวกเจ้าจึงจะมีโอกาสมากขึ้นในการปลุกพลังวิญญาณยุทธ์ที่ทรงพลังในอนาคต” น้ำเสียงของชายร่างใหญ่นั้นทุ้มลึกและทรงพลัง แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “อย่าคิดเกียจคร้านกับข้า จำไว้ว่า ทุกหยาดเหงื่อที่พวกเจ้าเสียไปในตอนนี้จะทำให้พวกเจ้ามีโอกาสรอดชีวิตมากขึ้นในอนาคต ทุกความยากลำบากที่พวกเจ้าอดทนในตอนนี้คือการปูทางสำหรับการบำเพ็ญเพียรในอนาคตของพวกเจ้า พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่?”

“เข้าใจแล้วขอรับ/เจ้าค่ะ!” เด็ก ๆ ตอบพร้อมกัน แม้ว่าเสียงของพวกเขาจะยังเจือไปด้วยความไร้เดียงสาและน้ำเสียงแบบเด็ก ๆ แต่ก็มีกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดาแฝงอยู่ ราวกับว่าพวกเขาเข้าใจถึงความยากลำบากและความสำคัญของการบำเพ็ญเพียรแล้ว

“แยกย้ายได้” ชายร่างใหญ่มองเด็ก ๆ อย่างพึงพอใจ จากนั้นโบกมือเป็นสัญญาณว่าพวกเขาไปได้

“ลาก่อนขอรับ ท่านอาห้า”

“พรุ่งนี้พบกันใหม่ขอรับ ท่านอาห้า”

เด็ก ๆ ทุกคนกล่าวลาชายร่างใหญ่ จากนั้น ราวกับฝูงนกน้อยที่มีความสุข ก็แยกย้ายกันวิ่งหนีไป หายไปจากสายตาของชายร่างใหญ่ในทันที

“เจ้าเด็กพวกนี้นี่!” ชายร่างใหญ่ยืนอยู่ข้าง ๆ มองดูเจ้าตัวเล็กที่กำลังวิ่งเล่นอย่างสนุกสนาน เส้นสายที่เคร่งขรึมบนใบหน้าของเขาค่อย ๆ อ่อนลง เผยให้เห็นรอยยิ้มจาง ๆ

จากนั้นสายตาของเขาก็เปลี่ยนไปจับจ้องที่ร่างเล็ก ๆ ที่กำลังเดินอย่างไม่รีบร้อนอยู่ไม่ไกล และรอยยิ้มที่มุมปากของเขาก็กว้างขึ้นเล็กน้อย เขาถามว่า “เสี่ยวอี้ วันนี้เจ้ายังจะไปอ่านหนังสือที่หอสมุดอีกหรือ?”

เด็กที่ถูกเรียกว่าเสี่ยวอี้สูงประมาณสามฟุต รูปร่างเล็ก ใบหน้าน่ารักบอบบางราวกับหยกสลัก ดวงตาโตของเขาใสและสว่างไสว ราวกับดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน เป็นประกายด้วยความเฉลียวฉลาด อย่างไรก็ตาม ตรงกันข้ามกับรูปลักษณ์ภายนอกที่อ่อนโยน ใบหน้าของเขากลับแสดงความสุขุมและเยือกเย็น ซึ่งเป็นท่าทางที่ไม่น่าจะอยู่ในเด็ก

ถึงกระนั้น แก้มยุ้ย ๆ ของเขา และรองเท้ากับหมวกหัวเสือน่ารักที่เขาสวมใส่ ก็ทำให้เขาดูน่าเอ็นดูยิ่งขึ้น ราวกับว่าเขาเป็นภูตน้อยจากโลกแห่งเทพนิยาย

เมื่อได้ยินคำถามของชายร่างใหญ่ เฉินอี้ก็หยุดเดิน หันกลับมา โค้งคำนับชายร่างใหญ่อย่างเคารพ แล้วตอบด้วยเสียงใส “ขอรับ ท่านอาห้า” แม้ว่าเสียงของเขาจะยังเป็นเสียงเด็ก แต่ก็แฝงไปด้วยความสุขุมและหนักแน่นเกินวัย

สายตาของเฉินอี้จับจ้องไปที่ชายร่างใหญ่ตรงหน้าเขา ชายผู้นี้คือ หวงฉีอี้ ผู้อาวุโสฝ่ายถ่ายทอดวิชาของสำนัก

ดวงตาของเด็กน้อยไม่เพียงแสดงความเคารพต่อผู้อาวุโสเท่านั้น แต่ยังแฝงไปด้วยความยำเกรง นี่ไม่ใช่เพียงเพราะชายร่างใหญ่เป็นยอดมหาปราชญ์วิญญาณระดับเจ็ดสิบเก้า ผู้แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวดซึ่งอยู่ห่างจากการเป็นวิญญาณพรหมยุทธ์แปดวงแหวนเพียงไม่เกินสิบปี แต่ยังเป็นเพราะชายร่างใหญ่เป็นพี่น้องร่วมสาบานของบิดาเขา เป็นสมาชิกครอบครัวที่แท้จริงในโลกนี้

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่สืบเนื่องมาจากบิดาของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังมาจากคำขวัญประจำตระกูลของสำนัก—“สมาชิกสำนักกายาทุกคนคือครอบครัวเดียวกัน!”

“ถ้าเช่นนั้นก็รีบไปเถอะ แต่จำไว้ว่าต้องกลับบ้านก่อนอาหารเย็น มิฉะนั้นพี่สะใภ้สี่จะได้ทำเนื้อผัดไม้ไผ่แน่” เมื่อมองไปที่เด็กชายตรงหน้า แววซุกซนก็ฉายผ่านใบหน้าของหวงฉีอี้ เจ้าตัวเล็กอายุยังน้อย แต่การกระทำและท่าทางของเขากลับสุขุมและมั่นคง และเขาก็มักจะถูกหยอกล้อโดยกลุ่มคนเฒ่าเจ้าเล่ห์เหล่านี้

เมื่อฟังคำหยอกล้อของหวงฉีอี้ แม้จะมีความสุขุมของเฉินอี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดง แม้ว่าร่างกายของเขาจะยังเล็ก แต่เขาก็ใช้ชีวิตมาถึงสองชาติแล้ว การถูกแม่ไล่ตี้นยังคงเป็นเรื่องน่าอายมาก

“คราวนี้ไม่ขอรับ ข้าพกอุปกรณ์วิญญาณจับเวลาที่ท่านอาสิบเจ็ดมอบให้มาโดยเฉพาะ” เฉินอี้รีบอธิบาย

“ลาก่อนขอรับ ท่านอาห้า”

ราวกับกลัวว่าหวงฉีอี้จะไม่เชื่อ เขารีบหยิบกล่องโลหะเล็ก ๆ ออกมาจากกระเป๋าแล้วเขย่าให้หวงฉีอี้ดู

สิ้นคำ เขาก็กล่าวลาหวงฉีอี้ จากนั้นก็หันหลังเดินไปยังหอสมุด

ทว่า อาจเป็นเพราะความอับอายก่อนหน้านี้ยังไม่จางหายไปหมดสิ้น ร่างของเฉินอี้ที่เดินจากไปจึงดูค่อนข้างลุกลี้ลุกลน ราวกับกระต่ายตื่นตูม รีบหนีออกจากที่เกิดเหตุ

“ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าตัวเล็กนี่ยังถูกแกล้งง่ายเหมือนเดิม ผ่านไปนานเท่าไหร่ก็ยังไม่ดีขึ้นเลย” หลังจากหยอกล้อสองสามคำ เขาก็มองร่างของเฉินอี้ที่เดินจากไปและพึมพำว่า “ข้าสงสัยว่าเจ้าตัวเล็กจะสามารถปลุกวิญญาณยุทธ์ของสำนักได้หรือไม่ในอีกสามปี มิฉะนั้นคงน่าเสียดายแย่ แต่ถ้าเขาทำไม่ได้ก็ดีเหมือนกัน...”

ในบรรดาเด็ก ๆ ของสำนักกายาในปัจจุบัน สมาชิกระดับสูงของสำนักให้ความสำคัญกับเฉินอี้ตัวน้อยมากที่สุด ด้วยอายุเพียงเท่านี้ เขาได้แสดงความสามารถในการจดจำสิ่งต่าง ๆ ได้ตั้งแต่แรกเห็นและความสามารถในการทำความเข้าใจอันน่าทึ่ง เขาสามารถประยุกต์สิ่งที่เรียนรู้ไปใช้ในสถานการณ์อื่นได้ และเขาก็ขยันหมั่นเพียรและติดดินในการทำงาน กล่าวได้ว่าในปัจจุบัน นอกจากวิญญาณยุทธ์ของเขาแล้ว เจ้าตัวเล็กก็มีคุณสมบัติทั้งหมดที่จะเป็นผู้แข็งแกร่งระดับสูงสุด แม้ว่าเขาจะไม่สามารถปลุกวิญญาณยุทธ์สายกายาได้ในอนาคต ตราบใดที่เขาสามารถปลุกวิญญาณยุทธ์ที่ดีได้ เขาก็สามารถกลายเป็นผู้แข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดาได้ ดังนั้น เหล่าผู้อาวุโสจึงให้ความสำคัญกับเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

“เดี๋ยวนะ แล้วเนื้อของข้าล่ะ?”

หอสมุด

เมื่อมองดูสิ่งที่เรียกว่าหอสมุดแห่งนี้ เฉินอี้ก็อดที่จะรู้สึกพูดไม่ออก นี่มันหอสมุดที่ไหนกัน? มันเป็นเพียงถ้ำธรรมดา ๆ ชัด ๆ!

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้ำนี้ยังดูเหมือนถูกขุดขึ้นมาลวก ๆ ขาดสุนทรียภาพโดยสิ้นเชิง

แม้ว่าเฉินอี้จะคุ้นเคยกับหอสมุดแห่งนี้ดีอยู่แล้ว แต่ทุกครั้งที่เขาเห็นมัน เปลือกตาของเขาก็กระตุกโดยไม่สมัครใจ เขาจินตนาการไม่ออกจริง ๆ ว่าสถานที่เรียบง่ายเช่นนี้จะคู่ควรกับชื่อที่สง่างามอย่าง "หอสมุด" ได้อย่างไร?

“สักวันหนึ่ง เมื่อข้าได้เป็นประมุขสำนัก ข้าจะต้องเปลี่ยนหอสมุดนี้ให้ได้!” เฉินอี้คิดอย่างดุเดือดในใจ “ไม่เพียงแต่จะเปลี่ยน แต่ข้าจะเปลี่ยนมันให้เป็นสีทอง ทองคำบริสุทธิ์!”

หลังจากบ่นกับตัวเอง เฉินอี้ก็เดินไปยังถ้ำที่อยู่ติดกัน และเห็นชายชราผมขาวโพลนกำลังกินผักดองกับเต้าหู้และดื่มสุราจอกเล็ก ๆ

ชายชราหลังค่อม มีรอยแผลเป็นน่าเกลียดหลายแห่งบนใบหน้า และขากางเกงข้างซ้ายของเขาก็ว่างเปล่า

“ท่านปู่แปด ข้ามาเล่นกับท่านอีกแล้ว” ใบหน้าเล็ก ๆ ที่ยุ้ยของเขา ประกอบกับรอยยิ้ม ทำให้ดูน่าเอ็นดูเป็นพิเศษ

“โอ้ เถอะน่า เจ้ามาที่นี่เพื่ออ่านหนังสือ ไม่ได้มาหาคนแก่อย่างข้าหรอก อนิจจา ตอนนี้ใครจะยังจำคนแก่อย่างข้าได้บ้าง?” เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินอี้ จูไห่ก็ไม่เชื่ออย่างชัดเจน ใบหน้าที่ร่าเริงของเขากลับแสดงท่าทีเศร้าสร้อย ราวกับว่าเขาไม่เป็นที่ต้องการ

“จะเป็นไปได้อย่างไร? ทั่วทั้งสำนัก ใครกล้าไม่เห็นท่านปู่แปดอยู่ในสายตา? บอกข้ามาสิ ใช่ท่านอาสิบเจ็ดหรือไม่? ดูนะ ข้าจะไปอัดเขาสั่งสอนเดี๋ยวนี้” ขณะที่พูด เขาก็พับแขนเสื้อและเริ่มเดินออกไป

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินอี้ เฒ่าจูก็หัวเราะเบา ๆ “ไปเลย ไปเลย ทำเสร็จแล้วกลับมาหาข้า แล้วข้าจะช่วยทายาให้”

เมื่อเห็นว่าเฒ่าจูไม่หลงกลอย่างชัดเจน เฉินอี้ก็ใช้ไพ่ตายทันที—“ดูนี่สิ ท่านปู่แปด เนื้อสันในที่ดีที่สุดจากสัตว์วิญญาณชั้นยอด วัวทองอัคคี” สิ้นคำ เขาก็หยิบห่อกระดาษชุบน้ำมันออกมาและยื่นให้เฒ่าจูราวกับเป็นสมบัติล้ำค่า

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของเฒ่าจูก็สว่างวาบในทันที ในวินาทีต่อมา ห่อกระดาษก็ไปปรากฏอยู่ในมือของเขา และเขาก็ดมมันใกล้ ๆ “อืม~ กลิ่นนี้เลย และยังเป็นวัวทองอัคคีที่มีอายุบำเพ็ญเพียรแปดร้อยปี สัตว์อสูรนี้หายากมาก เจ้าไปเอามันมาจากไหน เจ้าเด็กน้อย?”

เฉินอี้ส่งยิ้มอย่างลึกลับให้กับคำพูดของเขา: “คนภูเขาเช่นข้าย่อมมีแผนการอันชาญฉลาดของข้า ท่านปู่แปด ท่านกินไปเถอะ ข้าจะเข้าไปอ่านหนังสือก่อน”

เฒ่าจูซึ่งกำลังเปลี่ยนสุราของเขา โบกมือให้กับคำพูดของเขา: “ไปเถอะ ไปเถอะ”

เฉินอี้ยิ้มและเดินออกไป เฒ่าจูเป็นผู้อาวุโสของสำนัก เมื่อหลายปีก่อน เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสขณะปกป้องศิษย์สำนักอยู่ข้างนอก ขาข้างหนึ่งของเขาซึ่งเป็นวิญญาณยุทธ์ของเขาได้ขาดหายไป และความแข็งแกร่งของเขาก็ลดลงอย่างมาก

ดังนั้น เฒ่าจูจึงถูกย้ายจากแนวหน้ากลับมาที่สำนักเพื่อดูแลหอสมุด ปกติแล้วชายชราไม่มีงานอดิเรกอื่นใดนอกจากการกินและดื่ม และเขาก็ไม่เคยสูญเสียฟันเก่า ๆ ของเขาไปแม้แต่ซี่เดียว เมื่อเทียบกับมหาผู้อาวุโสบางคนในอีกหนึ่งหมื่นปีต่อมา เขาแข็งแกร่งกว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อเดินเข้าไปในถ้ำ ภายในแทบไม่มีการตกแต่งใด ๆ เหมือนกับถ้ำบนภูเขาธรรมดา ๆ ที่ไม่ได้ปรุงแต่ง การตกแต่งเพียงอย่างเดียวคือกระดูกสัตว์วิญญาณคุณสมบัติแสงและไฟอายุกว่าหมื่นปีมากกว่ายี่สิบชิ้นที่ฝังอยู่ในผนังหิน เฉินอี้ค่อย ๆ ดึงเก้าอี้สตูลนุ่ม ๆ ตัวเล็ก ๆ ของเขามาจากด้านข้าง กอดมันไว้ และเดินไปยังชั้นหนังสือชั้นหนึ่ง เขาหยิบม้วนคัมภีร์สีเหลืองเก่า ๆ ออกมาจากมันอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็นั่งลงบนเก้าอี้สตูลนุ่ม ๆ และอ่านอย่างตั้งใจ

เป็นเวลานาน เฉินอี้ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น จากนั้นตรวจสอบอุปกรณ์วิญญาณจับเวลาบนร่างกายของเขา “ใกล้เวลาอาหารเย็นแล้ว ข้าต้องกลับไปแล้ว มิฉะนั้นท่านแม่ต้องโกรธแน่”

เขาวางหนังสือกลับเข้าที่เดิม จากนั้นก็หยิบเล่มอื่นจากบริเวณใกล้เคียงมาอย่างสุ่ม ๆ เขียนบันทึก และวางไว้บนโต๊ะเล็ก ๆ ที่ทางเข้า เขาตะโกนไปยังประตูที่ปิดอยู่ “ท่านปู่แปด ข้ากลับบ้านนะขอรับ”

“อือ หืม เอาล่ะ ระหว่างทางก็ระวังตัวด้วย”

จบตอน