บทที่ 13 ชีวิตก็เหมือนละคร

บทที่ 13 ชีวิตก็เหมือนละคร

เวลาล่วงเลยมาจนเกือบจะเที่ยงแล้ว

จี้อันใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เขาเลียริมฝีปากแล้วก็เดินมาหลบอยู่ใต้ร่มไม้

เขาใช้เวลาไปครึ่งค่อนวัน พลังเวทในร่างกายก็ถูกใช้ไปจนหมดเกลี้ยง ในที่สุดก็หว่านเมล็ดธัญพืชวิญญาณจนเสร็จสิ้น

ตามที่เฒ่าหวงกำชับไว้ ตกกลางคืนหรือรุ่งเช้าก็ค่อยใช้วิชาเมฆฝนน้อยโปรยฝนอีกสักครั้ง ก็เป็นอันเสร็จสิ้นงานหว่านเมล็ดทั้งหมด

“เฮะๆ คืนนี้ต้องบำเพ็ญเพียรให้เต็มที่ รอจนถึงรุ่งเช้าพรุ่งนี้ให้พลังเวทในร่างกายเต็มเปี่ยมแล้วค่อยโปรยฝน”

พอกลับมาถึงหุบเขาที่อยู่ติดกับทะเลสาบน้ำมรกต การได้รับพลังขั่นก็กลับมาเป็นปกติแล้ว พรุ่งนี้ตอนที่โปรยฝน เขาก็จะสามารถใช้วิชาเมฆฝนน้อยในชั้นที่สามได้แล้ว

ก่อนที่ธัญพืชวิญญาณจะออกรวง อาศัยพลังวิญญาณพื้นฐานที่เต่าหินดูดซับมาได้ เขาก็จะสามารถยกระดับวิชาอีกสองอย่างที่เหลือให้ไปถึงขั้นเชี่ยวชาญได้อย่างแน่นอน

หลังจากหว่านเมล็ดพันธุ์แล้ว เขาก็จะมีเวลาว่างอยู่ประมาณหนึ่งเดือน เขาต้องวางแผนให้ดีๆ ว่าจะใช้ช่วงเวลานี้ไปทำอะไรบ้าง

ตอนกลางวันบำเพ็ญเพียรวิชาไม่ได้ ก็จะปล่อยให้เวลาผ่านไปเฉยๆ ไม่ได้เหมือนกัน ถึงจะหาได้แค่ผลึกวิญญาณเดียวก็ยังถือว่าดี

เขาจำเป็นต้องหาผลึกวิญญาณไปซื้อยาเม็ดหน่อเหลืองสักเม็ดมาลองดู ว่าผลลัพธ์ของยาเม็ดมันเป็นยังไง แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะบำเพ็ญเพียรยังไงต่อไป

เพราะโดนเต่าหินกลืนกินพลังเวทไป คุณสมบัติในตอนนี้ของเขาก็น่าจะเทียบเท่าได้แค่ระดับล่าง เผลอๆ อาจจะเป็นระดับล่างที่อยู่รั้งท้ายเลยด้วยซ้ำ

ถ้าหากไม่กินยาเม็ด การที่จะเลื่อนขั้นไปเป็นหลอมลมปราณขั้นสอง ก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน

เขาอยากจะเลื่อนขั้นให้ได้ก่อนที่ธัญพืชวิญญาณจะออกรวง ซึ่งค่าใช้จ่ายก็น่าจะไม่น้อยเลยทีเดียว คงต้องคิดให้ดีๆ แล้วล่ะว่าก้าวต่อไปจะทำยังไง

มันไม่มีใครกำหนดไว้นี่นาว่าต้องใช้ผลึกวิญญาณที่ตัวเองหามาได้มาบำเพ็ญเพียรเท่านั้น กู้ยืมมาบำเพ็ญเพียรก็ย่อมได้เหมือนกัน

เขาตัดสินใจแล้วว่าจะต้องสร้างภาพลักษณ์ให้ตัวเอง สร้างบทบาทอัจฉริยะด้านวิชาขึ้นมา

จี้อันเดินกลับมาที่เรือนไม้ไผ่ แล้วก็ปัดกวาดทำความสะอาดลานบ้าน

เพราะว่าไม่มีผลึกวิญญาณ เรือนไม้ไผ่ของเขาเลยไม่ได้แม้แต่จะเปิดอาคมป้องกัน แต่ก็เพราะว่ามันซอมซ่อเกินไปนี่แหละ เลยไม่ต้องกลัวว่าจะมีใครมาคอยจ้องมองอยู่

พอเดินเข้ามาในห้อง ก็ไม่รู้จะทำอะไรดีชั่วขณะ เขาเลยหยิบตุ๊กตาไม้แกะสลักรูปหนูค้นวิญญาณขึ้นมาลูบเล่นโดยไม่รู้ตัว ในสมองก็ครุ่นคิดถึงรายชื่อคนที่พอจะไปขอยืมผลึกวิญญาณได้

รอจนกระทั่งตะวันลับฟ้าอย่างยากลำบาก เขาก็เดินออกจากเรือนไม้ไผ่ มุ่งหน้าไปยังที่พักของเฒ่าหวง

ขาดผลึกวิญญาณ แถมยังไม่มีอะไรที่พอจะเอาไปอวดได้ เขาก็เลยทำได้แค่แบกหมัดสองข้างไปเท่านั้น

“ศิษย์พี่หวง”

ไม่มีเสียงตอบกลับ

จี้อันเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น: “ศิษย์พี่หวง?”

ก็ยังไม่มีคนตอบ

เขาถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง ยืนนิ่งอยู่หน้าประตูรั้วไม้ไผ่ แล้วก็ทอดสายตาออกไปไกลๆ

ควันไฟจากครัวลอยอ้อยอิ่ง ดูเหมือนวันเวลาจะช่างเงียบสงบดี แต่เขารู้ดีว่า ศิษย์ขั้นหลอมลมปราณส่วนใหญ่ต่างก็ใช้ชีวิตอย่างยุ่งเหยิงในทุกๆ วัน ใช้ชีวิตแบบที่ต้องมานั่งนับเม็ดข้าวสารหยิบมือหนึ่งเพื่อหุงหาอาหาร

แสงสุดท้ายของวันสีแดงทองสลับกันบนท้องฟ้า ราวกับทิวเขาที่ตั้งตระหง่านอยู่บนฟ้า พอแสงยามพลบค่ำจางหายไป สีสันอันงดงามก็พลันร่วงโรย เปลี่ยนเป็นโทนสีเทาอมน้ำเงิน แล้วก็ค่อยๆ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับท้องฟ้ายามค่ำคืน

ดวงดาวพร่างพราวอยู่เต็มผืนฟ้า จันทราเย็นเยียบเพียงเสี้ยวเดียว

“การบำเพ็ญเพียรนี่มันไม่ง่ายเลยจริงๆ”

จี้อันถอนหายใจออกมาจากใจจริง ไม่ว่าจะเป็นโลกแบบไหน ชีวิตของคนระดับล่างมันก็เต็มไปด้วยความยากลำบากทั้งนั้น

ดวงจันทร์ลอยข้ามยอดไม้ไปอย่างเงียบงัน ร่างผอมแห้งร่างหนึ่งก็รีบร้อนเดินมาตามทางเดินเล็กๆ

“ใครอยู่ตรงนั้น?”

ในน้ำเสียงแฝงไปด้วยแววคุกคามอยู่จางๆ

“ศิษย์พี่หวง ข้าเอง จี้อัน”

“อ้อ เสี่ยวอันนี่เอง”

เฒ่าหวงเดินเข้ามาใกล้ น้ำเสียงก็อ่อนลง “มาหาข้ามีอะไรรึ?”

จี้อันประสานมือ แล้วก็ยิ้ม:

“ศิษย์พี่เป็นผู้อาวุโส เลยอยากจะมาลองถามศิษย์พี่ดูหน่อยว่า พอจะมีวิธีไหนที่เหมาะกับหลอมลมปราณขั้นหนึ่งให้พอจะหาผลึกวิญญาณได้บ้างไหม”

เขาพูดต่ออย่างเขินอายเล็กน้อย:

“เดิมทีก็ควรจะหิ้วเหล้าหิ้วอาหารมาดื่มกับศิษย์พี่สักมื้อ แต่ก็น่าเสียดายที่ตัวข้ามันไม่มีอะไรติดตัวเลยจริงๆ คงต้องรอให้ชีวิตมันดีขึ้นกว่านี้ก่อน แล้วค่อยมาเลี้ยงตอบแทนศิษย์พี่ทีหลัง”

ไม่มีผลึกวิญญาณ ก็ทำได้แค่ยอมเสียหน้ามาถามแล้วล่ะ

คำถามแบบนี้ ถ้าไปเจอคนที่ใจดีก็อาจจะยอมตอบให้ แล้วเขาก็จะได้ถือโอกาสสังเกตดูด้วยว่าอีกฝ่ายเป็นคนที่พอจะคบหาลึกซึ้งได้หรือไม่

“เกรงใจอะไรกันล่ะ อุตส่าห์เรียกข้าว่าศิษย์พี่แล้ว จะให้แกเรียกฟรีๆ ได้ยังไง”

เฒ่าหวงยกประตูรั้วไม้ไผ่ขึ้น:

“ตามข้าเข้ามาคุยข้างในเถอะ เมื่อก่อนน่ะ ข้าเองก็ลำบากแบบนี้มาเหมือนกัน...”

พอเข้ามาในเรือนไม้ไผ่ ก็จุดตะเกียงน้ำมันขึ้น

จี้อันกวาดตามองการตกแต่งภายในห้องแวบหนึ่ง มันก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับที่พักของเขาเลย เพียงแต่ว่ามีโอ่งเพิ่มขึ้นมาอีกสองสามใบ ไม่รู้ว่าข้างในมันจะมีอะไรบ้าง

“ผู้บำเพ็ญเพียรหลอมลมปราณขั้นหนึ่งน่ะ การจะหาหินวิญญาณน่ะ มันยาก

อย่าว่าแต่หลอมลมปราณขั้นหนึ่งเลย ศิษย์ในขั้นหลอมลมปราณขั้นต้นน่ะ ก็ลำบากกันทั้งนั้นแหละ

ศิษย์ในช่วงระดับนี้ วิชาก็ยังไม่ชำนาญ พลังเวทก็น้อยนิด ต่อให้คิดจะออกไปเสี่ยงชีวิตข้างนอก ก็ไม่มีศิษย์พี่คนไหนอยากจะพาไปด้วยหรอก”

เฒ่าหวงพูดพลางยกมือซ้ายขึ้นมา แล้วก็ชูสามนิ้ว:

“ตอนที่ข้าเข้าสู่นิกายมาน่ะ ข้าก็อยู่หลอมลมปราณขั้นสองแล้ว

กว่าจะกัดฟันสู้จนถึงหลอมลมปราณขั้นสาม ก็ใช้เวลาไปตั้งหนึ่งปีเต็ม

ถ้าไม่มีผลึกวิญญาณคอยสนับสนุนน่ะ การจะยกระดับพลังอย่างรวดเร็วมันเป็นไปไม่ได้เลย

ถ้ามัวแต่ทำอะไรซ้ำๆ ซากๆ วนเวียนอยู่กับแปลงนาวิญญาณ ก็แทบจะไม่มีหวังได้เลื่อนขั้นเป็นหลอมลมปราณระดับกลางเลย

พอจนปัญญา ข้าก็เลยต้องรวมกลุ่มกับศิษย์พี่ศิษย์น้องอีกสองสามคนที่หัวอกเดียวกัน อาศัยช่วงที่ว่างเว้นจากการทำนาออกไปข้างนอก เผื่อว่าจะได้เจอวาสนาอะไรบ้าง

สี่คนออกไป กลับมาได้แค่คนครึ่ง

ตั้งแต่นั้นมา ข้าก็เลยยอมอยู่แตในนิกายอย่างสงบเสงี่ยม แล้วก็ลองทำทุกวิถีทางเท่าที่พอจะนึกออกเพื่อหาผลึกวิญญาณ...”

เขาพรั่งพรูถึงสถานการณ์ในอดีตของตัวเองออกมาไม่หยุด ในคำพูดก็เต็มไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

“ตอนนี้แกเพิ่งจะอยู่แค่หลอมลมปราณขั้นหนึ่ง วิธีที่ข้าพอจะนึกออกได้มันก็มีแค่สองทาง”

“หนึ่ง ก็คือไปเสี่ยงโชคตามป่าเขานอกประตูสำนักของนิกายดู เผื่อว่าจะหาสมุนไพรวิญญาณหรือหญ้าวิญญาณระดับต่ำๆ ได้บ้าง แต่จำไว้ให้ดีนะว่าห้ามออกไปไกลเกินไปเด็ดขาด”

“สอง ก็คือไปหางานจ้างระยะสั้นๆ ทำที่ตลาดนัดริมทะเลสาบน้ำมรกต แต่ระดับพลังของแกมันต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้ เกรงว่าคงจะหางานยากหน่อยล่ะ”

ตลาดนัดริมทะเลสาบน้ำมรกตเป็นตลาดภายในที่นิกายสร้างขึ้นมา คนที่ไปมาหาสู่กันก็คือเหล่าศิษย์ในขั้นหลอมลมปราณที่อาศัยอยู่ริมทะเลสาบน้ำมรกตนั่นเอง

จี้อันทำสีหน้าลำบากใจ แล้วก็พยักหน้าเบาๆ:

“ขอบคุณศิษย์พี่มากที่ชี้แนะ”

ในใจเขาไม่ได้รู้สึกผิดหวังเลยแม้แต่น้อย เขารู้อยู่แก่ใจดี

ระดับพลังหลอมลมปราณขั้นหนึ่ง ถ้าไปหางานจ้างระยะสั้นๆ ในเมืองเซียน รายได้มันก็คงจะดีกว่าพวกนักสู้คนธรรมดานิดหน่อยเท่านั้นแหละ

จุดประสงค์หลักที่เขามาในวันนี้ มันก็ไม่ใช่เพื่อมาหาวิธีหาผลึกวิญญาณอยู่แล้ว

“ศิษย์พี่ วันนี้ข้าหว่านเมล็ดธัญพืชวิญญาณเสร็จแล้วล่ะ กะว่าพรุ่งนี้รุ่งเช้าจะโปรยฝน

นี่มันเป็นการโปรยฝนอย่างเป็นทางการครั้งแรกเลย ข้าก็ไม่มีประสบการณ์ เลยอยากจะรบกวนศิษย์พี่ไปช่วยชี้แนะให้สักหน่อย”

“เรื่องแค่นี้มันต้องชี้แนะอะไรกันด้วย ก็แค่เลือกตำแหน่งที่จะสร้างกลุ่มเมฆให้มันอยู่เหนือแปลงนาวิญญาณก็สิ้นเรื่องแล้วไม่ใช่เรอะ”

เฒ่าหวงไม่เข้าใจ

“เฮะๆ ในใจมันก็อดที่จะกังวลไม่ได้น่ะครับ มันไม่เสียเวลาศิษย์พี่มากหรอกน่า

ข้าเพิ่งค้นพบว่าตัวเองดูเหมือนจะมีพรสวรรค์ด้านวิชาห้าธาตุอยู่ไม่น้อยเลยล่ะ ข้ารู้สึกตลอดเลยว่าระดับวิชามันใกล้จะยกระดับแล้ว”

เฒ่าหวงพยักหน้า:

“ก็ได้ๆ ข้าจะไปดูให้ก็แล้วกัน

แต่ว่าต้องรอให้ข้ากลับมาจากสกัดแก่นแท้ธาตุน้ำที่ทะเลสาบน้ำมรกตก่อนนะ ประมาณยามเฉินสามเค่อ (ประมาณ 08:30 น.) ก็น่าจะไปถึงแปลงนาวิญญาณของแกได้”

จี้อันประสานมือ:

“ขอบคุณศิษย์พี่มาก”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็พูดต่อ:

“ศิษย์พี่ ไอ้แก่นแท้ธาตุน้ำที่ว่านั่นมันคืออะไรเหรอ?”

ไอ้ของที่เรียกว่าแก่นแท้ธาตุน้ำนี่ เขาเคยได้ยินพ่อของเขาพูดถึงอยู่บ้าง ก็เลยพอจะรู้มานิดหน่อย

แต่ภาพลักษณ์ของเขาในตอนนี้คือมือใหม่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร เหมือนกับกระดาษขาวบริสุทธิ์แผ่นหนึ่ง บนใบหน้าก็เขียนไว้ตัวโตๆ เลยว่า ‘ข้ามันความรู้น้อย’

“เสี่ยวอันเอ๊ย ต่อไปถ้ามีเวลาว่างก็ควรจะไปที่หอตำราของหอธุรการให้มันบ่อยๆ หน่อยนะ ไอ้ความรู้พื้นฐานบางอย่างมันก็ควรจะไปทำความเข้าใจไว้บ้างสิ”

เฒ่าหวงเหลือบมองอีกฝ่ายแวบหนึ่ง แล้วก็อธิบายว่า:

“แก่นแท้ธาตุน้ำมันก็เป็นหนึ่งในแก่นแท้ห้าธาตุนั่นแหละ มันคือพลังปราณธาตุของห้าธาตุที่ผู้บำเพ็ญเพียรใช้เคล็ดสกัดวิญญาณสกัดออกมาจากสิ่งของที่มีห้าธาตุ ประโยชน์ของมันมีเยอะแยะไปหมด

พวกนักหลอมศาสตราก็เอาไปใช้เพิ่มพูนพลังวิญญาณให้ศาสตราวุธวิเศษ พวกนักหลอมยาก็เอาไปใช้ยกระดับชั้นของยาเม็ด...

ถ้าหากแกลสามารถเลื่อนขั้นไปถึงหลอมลมปราณระดับกลางได้ การไปสกัดแก่นแท้วิญญาณห้าธาตุ มันก็ถือเป็นงานที่ดีไม่เลวเลยล่ะ”

(จบตอน)