บทที่ 3 การประเมินของนิกายจินหลิง

บทที่ 3 การประเมินของนิกายจินหลิง

เต่าหินตัวนี้มีส่วนท้องเป็นสีแดงคล้ำ ส่วนกระดองหลังเป็นสีเขียวอ่อน ลวดลายแผนผังแปดทิศเป็นสีดำสนิท จัดเรียงอย่างสมมาตร ราวกับผ่านการวัดและกำหนดตำแหน่งมาอย่างแม่นยำ

ที่น่าแปลกยิ่งกว่านั้นก็คือ หินทั้งก้อนเต็มไปด้วยรอยแตกเล็กๆ มองแวบแรกดูคล้ายกับลวดลายแตกลายงาที่ปรากฏบนเครื่องถ้วยชามกระเบื้อง

จี้อันนึกถึงตอนที่เขาเก็บหินประหลาดก้อนนี้ได้ เขายังนึกว่ามันเป็นเครื่องกระเบื้องที่ผ่านการเผามาเสียอีก

ตอนนั้นเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงพอดี ก้อนหินนอนนิ่งๆ อยู่ในลำธารบนภูเขา น้ำในลำธารเย็นเฉียบ แต่พอสัมผัสเต่าหินกลับรู้สึกได้ถึงความอบอุ่น

จี้อันรู้สึกได้ในทันทีว่าเต่าหินที่อยู่ในจิตสำนึกของเขาปรากฏขึ้นที่ตำแหน่งหว่างคิ้ว จากนั้นมันก็เคลื่อนย้ายไปตามเส้นชีพจรเซียนที่เพิ่งเปิดออกใหม่ไปยังจุดชี่ไห่ มันเป็นประสบการณ์ที่น่าอัศจรรย์มาก

แต่ว่า ขอเพียงแค่เขาตั้งสมาธิรับรู้ เขาก็ยังคงสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเต่าหิน แถมตัวอักษรไม่กี่แถวนั้นก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขาพร้อมกันด้วย

จี้อันถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่งแล้วก็ผ่อนคลายลง เขาอดกังวลไม่ได้เลยว่าพอของวิเศษนี่มันย้ายที่แล้ว มันจะหมดฤทธิ์ไป

สำหรับเต่าหินที่ทำให้วิญญาณของเขาข้ามมายังต่างโลกก้อนนี้ จี้อันไม่คิดจะสนใจเลยว่าเบื้องหลังมันจะมีแผนการอะไรแอบแฝงอยู่หรือไม่ เพราะเขารู้ดีว่าตัวเองไม่มีสิทธิ์ไปสนใจเรื่องนั้น

สิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้ ก็คือใช้ของล้ำค่าที่หาได้ยากชิ้นนี้มาพัฒนาตัวเอง

มีเพียงการทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ถึงจะรับมือกับอุปสรรคนานัปการได้

พออารมณ์ดีขึ้นมาแล้ว จี้อันก็เริ่มศึกษาการทำงานของเต่าหิน

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหัวยิ้มๆ อย่างขมขื่น

ของวิเศษนี่มันยังกะผลิตภัณฑ์เถื่อนไม่มีคู่มือ ศึกษาอยู่ตั้งนาน ได้มาแค่คำใบ้ไม่กี่อย่าง

มนต์เสน่ห์แห่งเต๋ากับพลังวิญญาณพื้นฐาน เป็นชื่อของพลังงานพิเศษ สามารถใช้พลังงานเหล่านี้เพื่อทำความเข้าใจวิชาได้อย่างรวดเร็ว

ตอนนี้เขายังไม่มีวิชาอะไรติดตัวเลย เห็นได้ชัดว่าวิชาเดินชีพจรน่ะ ในระบบการตัดสินของของวิเศษนี่ มันไม่นับว่าเป็นวิชา

คงต้องรอให้ในอนาคตมีพลังวิญญาณพื้นฐานกับวิชาก่อน แล้วค่อยมาลองดูอีกทีว่าของวิเศษชิ้นนี้มันจะแน่สักแค่ไหน

จี้อันค่อยๆ หลับตาลง ลวดลายแผนผังแปดทิศที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติบนกระดองเต่าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า เขาเริ่มนึกย้อนถึงความหมายและสัญลักษณ์ของมัน

ในศาสตร์แห่งอี้จิง แผนผังแปดทิศยุคหลังจะพูดถึงวัฏจักรหมุนเวียน เหมือนดั่งสายน้ำที่ไหลไป แสดงถึงการพึ่งพาอาศัยกันและเป็นรากฐานให้กันและกันของหยินหยาง และการส่งเสริมกันดุจแม่ลูกของห้าธาตุ

แปดทิศ เฉียน, คุน, เจิ้น, ซวิ่น, ขั่น, หลี, เกิ้น, ตุ้ย เป็นตัวแทนของ สวรรค์, ปฐพี, อัสนี, วายุ, วารี, อัคคี, ขุนเขา, และบึงน้ำ ตามลำดับ

แต่เขามันก็เป็นแค่นักปราชญ์เต๋าหน้าคีย์บอร์ด ขนาดคัมภีร์เต๋าเต๋อจิงยังท่องได้ไม่จบเล่มเลย แล้วนับประสาอะไรกับการจะไปศึกษาแผนผังแปดทิศยุคหลังอย่างลึกซึ้ง

ในตอนนี้ เขาตระหนักได้อย่างลึกซึ้งเลยว่าความรู้ยามต้องใช้มันช่างน้อยนิดเหลือเกิน แต่มันก็ไม่มีความหมายอะไรมากแล้วในตอนนี้ เลยทำได้แค่เค้นสมองพยายามนึกถึงสิ่งที่ตัวเองรู้อันน้อยนิดนั่น...

ท้องฟ้าเริ่มสว่าง ดวงตะวันยามเช้าดวงกลมลอยขึ้นจากทิศตะวันออก แสงแดดสีทองส่องทะลุผ่านม่านหมอกบางเบาลงมากระทบยอดเขาเสี่ยวชาง

แสงแดดค่อยๆ เคลื่อนตัวลงมายังกลางภูเขา ไม่นานก็ขับไล่ไอหมอกจนสลายไป สาดส่องลงมาที่ดวงตาทั้งสองข้างที่ปิดสนิทของจี้อัน

เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ภูเขาหลังฝนตกใหม่ช่างสดชื่น สายลมภูเขาพัดโชยมาเบาๆ ส่งกลิ่นหอมสดชื่นของต้นไม้ใบหญ้ามาพร้อมกับเสียงใบไม้ที่เสียดสีกัน

หยาดฝนที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนปลายใบไม้ราวกับไข่มุก ในแสงแดดมันสะท้อนแสงเป็นประกายเจ็ดสี ส่องสว่างแวววาว สะท้อนเข้าไปในดวงตาที่ใสกระจ่างของเขา

วันรุ่งขึ้น ทันทีที่ดวงอาทิตย์เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า ลานกว้างหน้าโถงใหญ่ของสถานศึกษาเต๋าชิงซงก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว

วันนี้ก็คือวันที่ผู้แทนจากนิกายจะเดินทางมาทำการประเมิน ทุกคนที่มีคุณสมบัติเข้าร่วมการทดสอบต่างก็มากันพร้อมหน้า

จี้อันสะพายห่อผ้าเรียบๆ ห่อหนึ่ง ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวที่มุมหนึ่ง คอยเงี่ยหูฟังเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มาร่วมสังเกตการณ์กำชับกำชาลูกหลานของตัวเองอย่างเอาเป็นเอาตาย

ถ้าโชคร้ายไม่ได้รับเลือก เขาก็คงจะถูกคนจากตระกูลของพวกจางหย่วนซาน 'เชิญ' ไป เพื่อ 'ปรึกษา' เรื่องหนี้สิน

ถ้าโชคดีได้เป็นศิษย์นิกาย เขาก็จะได้ติดตามผู้แทนจากนิกายกลับไปยังนิกาย เรื่องหนี้สินก็ยังพอมีช่องทางให้ประวิงเวลาต่อไปได้

แต่ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม เขาก็ต้องออกจากสถานศึกษาเต๋าแห่งนี้แล้ว

ในใจของเขาก็รู้สึกกังวลอยู่ไม่น้อย ฝ่ามือของจี้อันชื้นเหงื่อเล็กน้อย

การประเมินของนิกาย หนึ่งคือทดสอบคุณสมบัติ สองคือทดสอบจิตเต๋า ถึงแม้ว่าเขาจะมีของวิเศษแล้ว แต่มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรเขาในการผ่านการประเมินของนิกายเลย

ไม่รู้ว่าอีกนานแค่ไหนกว่าผู้แทนจากนิกายจะมาถึง จี้อันเลยหลับตาพักผ่อนจิตใจ

เขาลองสื่อสารกับเต่าหิน ตัวอักษรหนึ่งแถวก็ปรากฏขึ้นในหัว

【ผู้ควบคุม : จี้อัน】

【มนต์เสน่ห์แห่งเต๋า : 0】

【พลังวิญญาณพื้นฐาน : พลังขั่น 0.2, พลังคุน 0.2, พลังซวิ่น 0.1】

【วิชา : ไม่มี】

เมื่อเช้าตอนที่เขาตื่นนอน เขาก็ลองตรวจสอบความเปลี่ยนแปลงของเต่าหินตามปกติ ก็พบว่าข้อมูลมันมีการเปลี่ยนแปลงจริงๆ ทำเอาเขาดีใจแทบคลั่ง

นี่มันหมายความว่าเต่าหินสามารถดูดซับพลังงานได้ด้วยตัวเอง ซึ่งมันก็ทำให้เขาวางใจลงได้อย่างสมบูรณ์

เดิมทีเขายังกังวลอยู่เลยว่าจะต้องกินของวิเศษวิญญาณเพื่อเพิ่มพลังวิญญาณพื้นฐานกับมนต์เสน่ห์แห่งเต๋า ในย่ามของเขาเหลือผลึกวิญญาณอยู่แค่ห้าผลึกเท่านั้น จะมีปัญญาที่ไหนไปซื้อของวิเศษพวกนั้นได้

จี้อันเริ่มนึกย้อนถึงความหมายของคุณสมบัติต่างๆ ในแปดทิศ ขั่นเป็นธาตุน้ำ คุนเป็นธาตุดิน ซวิ่นเป็นธาตุไม้... นี่มันหมายความว่าแต่ละอย่างก็สอดคล้องกับคุณสมบัติห้าธาตุที่มันเป็นตัวแทนอยู่หรือเปล่านะ?

นี่แสดงว่าพลังวิญญาณพื้นฐานมันมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ถ้าอย่างนั้นในเขตของนิกาย พลังวิญญาณพื้นฐานก็น่าจะเข้มข้นกว่านี้

พื้นฐานของการบำเพ็ญเพียรคือการดูดซับพลังปราณวิญญาณแห่งฟ้าดิน พลังปราณวิญญาณมีอยู่ทุกหนแห่ง แต่ก็มีความหนาแน่นที่แตกต่างกันไป

ที่ตั้งของนิกายและตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร รวมถึงเมืองเซียนและตลาดนัด ล้วนสร้างอยู่บนเส้นชีพจรวิญญาณ ซึ่งเป็นสถานที่ที่มีพลังปราณวิญญาณเข้มข้น

กองกำลังเหล่านี้จะสร้างค่ายกลพิทักษ์เขาขึ้นมา เพื่อกักเก็บพลังปราณวิญญาณเอาไว้ ไม่ให้มันไหลเวียนกลับสู่ฟ้าดินอีก ทำให้พื้นที่อื่นๆ มีพลังปราณวิญญาณที่เบาบางลงทุกวัน

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ก็มีเสียงฮือฮาดังขึ้นมาจากฝูงชน

“มาแล้ว! เรือเหาะของนิกายจินหลิงมาแล้ว!”

จี้อันลืมตาขึ้น ก็เห็นเรือเหาะสีดำลำหนึ่งกำลังเหินฟ้าพุ่งตรงมาจากแดนไกล

เขากวาดตามองไปรอบๆ ก็เห็นเหล่าเจ้าสำนักสองสามคนของสถานศึกษาเต๋าเดินออกมาจากโถงใหญ่ จัดแจงเสื้อผ้าอาภรณ์แล้วก็มายืนรออยู่ที่หน้าประตู

อีกไม่นาน เรือเหาะสีดำที่ยาวถึงหนึ่งร้อยเมตรซึ่งดูราวกับเรือยอชต์ที่ลอยอยู่บนฟ้าก็มาหยุดนิ่งอยู่เหนือโถงใหญ่ ทำเอาทุกคนรู้สึกว่าโลกทั้งใบมันมืดครึ้มลงในบัดดล

ผู้บำเพ็ญเพียรชายสองหญิงหนึ่ง รวมสามคน ก้าวเดินลงมาจากกลางอากาศ ชายเสื้อของพวกเขาปลิวไสว

จี้อันเผลอกลืนน้ำลายเอื๊อก ไม่ต้องอาศัยศาสตราวุธวิเศษแต่ก็สามารถเหินลมบินได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน

ต้องหลอมลมปราณขั้นเก้าจนสมบูรณ์ ถึงจะสามารถสร้างรากฐานแห่งเต๋าที่ยิ่งใหญ่ได้

ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูง ขั้นหลอมลมปราณยังไม่นับว่าเป็นการก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนอย่างแท้จริงด้วยซ้ำ

เหล่าเจ้าสำนักรีบก้าวไปข้างหน้า แล้วก็โค้งคำนับพร้อมกัน: “คารวะท่านอาจารย์ลุงทุกท่าน ศิษย์เต๋าทุกคนจากสถานศึกษาเต๋าชิงซงแห่งเขาเสี่ยวชางที่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขอยู่ที่นี่กันหมดแล้ว รวมทั้งสิ้นเก้าสิบหกคน”

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นหัวหน้ามีผมขาวโพลนเต็มศีรษะ ปักปิ่นหยกสีเขียวมรกตไว้หนึ่งอัน เครายาวถึงหน้าอก ดูมีท่วงท่าสูงส่งราวกับเซียน

เขาพยักหน้าเล็กน้อย แล้วก็พูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า: “พวกหลานศิษย์ไม่ต้องมากพิธี เริ่มการประเมินได้เลย”

เขาเสี่ยวชางเป็นสถานีสุดท้ายของพวกเขาแล้ว จบเร็วๆ ก็จะได้รีบกลับไปรายงานที่นิกายเสียที

ความเข้มข้นของพลังปราณวิญญาณภายนอกน่ะ มันเบาบางกว่าในถ้ำพำนักของนิกายมาก

“น้อมรับบัญชาอาจารย์ลุง”

เหล่าเจ้าสำนักขานรับเสียงดัง เหลือคนหนึ่งไว้คอยดูแลความเรียบร้อยอยู่ข้างนอก ส่วนคนที่เหลือก็เชิญเหล่าอาจารย์ลุงเข้าไปในโถงใหญ่

บนเรือเหาะ มีหนุ่มสาวไม่น้อยเลยที่ยื่นหน้าออกมา ชี้ไม้ชี้มือลงมาที่ฝูงชนด้านล่าง แล้วก็ซุบซิบพูดคุยอะไรกันอยู่

เจ้าสำนักตะโกนเสียงดัง: “เงียบ! พวกเจ้ารีบมาเข้าแถว ทยอยกันเข้าไปในโถงใหญ่เพื่อทดสอบคุณสมบัติทีละคน”

ฝูงชนรีบแยกย้ายกันทันที พวกญาติๆ ก็ถอยหลังไป ส่วนคนที่เข้าร่วมการประเมินก็มาต่อแถวเป็นแถวตอนเรียงหนึ่ง แล้วก็ทยอยกันเข้าไปในโถงใหญ่

ไม่นานก็ถึงตาของจี้อัน เขาเดินเข้าไปในโถงใหญ่ด้วยท่าทีที่สงบนิ่ง

ในโลกนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่ารากวิญญาณ ร่างกายของมนุษย์มีห้าธาตุครบถ้วน ไม่ว่าจะเป็นวิชาบำเพ็ญเพียรหรือวิชาของห้าธาตุแบบไหนก็สามารถฝึกฝนได้ทั้งนั้น รวมถึงวิชาสายแปรผันอย่าง ลม, สายฟ้า, หรือน้ำแข็งด้วย

ขอแค่เปิดเส้นชีพจรเซียนได้ ก็ถือว่าเป็นคนที่มีคุณสมบัติแล้ว ความแตกต่างมันก็มีแค่คุณสมบัติจะสูงหรือต่ำเท่านั้นเอง

ที่นิกายต้องจำกัดอายุก็เพื่อที่จะคัดเลือกเอาคนที่ยอดเยี่ยมที่สุดในหมู่คนที่ยอดเยี่ยม

โดยจะแบ่งตามความสามารถในการสัมผัสพลังปราณวิญญาณที่สูงต่ำไม่เท่ากัน คุณสมบัติจะถูกแบ่งออกเป็นห้าระดับ: ระดับล่าง, ระดับกลาง, ระดับสูง, ระดับปฐพี, และระดับนภา

ยิ่งสัมผัสพลังปราณวิญญาณได้แข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ประสิทธิภาพในการดูดซับพลังปราณวิญญาณฟ้าดินและหลอมกลั่นพลังวิญญาณก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

พวกเมล็ดพันธุ์บำเพ็ญเพียรที่ฟ้าประทานมาเกิด คุณสมบัติของพวกเขาอย่างน้อยก็ต้องเริ่มต้นที่ระดับปฐพี

“วางมือไว้ข้างบน แล้วก็โคจรวิชาเดินชีพจรซะ”

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงขั้นสร้างรากฐานชี้ไปที่เสาหยกขาวที่สูงประมาณหนึ่งฉื่อบนโต๊ะ แล้วก็พูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

การทดสอบคุณสมบัตินี้เรียกอีกอย่างว่าเสาสัมผัสวิญญาณ จี้อันทำตามที่เธอบอก วางมือลงบนเสาหยกขาว หลับตาลงทำจิตใจให้สงบ จากนั้นก็เริ่มโคจรวิชาเดินชีพจรชางสุ่ย

บนเสาหยกขาว พลันมีแสงสว่างห้าสีปรากฏขึ้นทีละสี เขียว, แดง, เหลือง, ขาว, ดำ

ความสูงของแสงทั้งห้าสีไม่เท่ากัน แต่ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ในบรรดานั้น สีดำสูงที่สุด

“พอแล้ว ลงไปได้”

จี้อันได้ยินดังนั้นก็หยุดเดินชีพจร เขาก้มหัวคำนับทีหนึ่งแล้วก็ถอยออกไป

นี่เป็นเพียงการบันทึกข้อมูลตามขั้นตอนเท่านั้น ยังไม่เคยได้ยินว่ามีใครถูกนิกายปฏิเสธไม่รับเข้าเพราะเรื่องคุณสมบัติเลย ถ้าจะมี ก็คงเป็นเพราะอายุเกินเกณฑ์

หลังจากที่ทุกคนทดสอบคุณสมบัติกันจนครบแล้ว ก็รออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถูกเจ้าสำนักพาไปยังโถงด้านข้าง

ที่นี่ถูกจัดเตรียมค่ายกลมายาจิตใจเอาไว้แล้ว เพื่อใช้ทดสอบสภาวะจิตใจและความมุ่งมั่นของผู้บำเพ็ญเพียร

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานทั้งสามคนนั่งอยู่อีกด้านหนึ่ง ผู้อาวุโสที่เป็นหัวหน้าพยักหน้า: “เริ่มได้”

เจ้าสำนักจุดธูปหนึ่งดอก ทุกคนก็เดินเข้าไปในค่ายกล แล้วก็นั่งขัดสมาธิเว้นระยะห่างกัน

แสงวิญญาณสีขาวสลัวๆ ปกคลุมไปทั่วร่างของพวกเขา ทุกคนต่างก็จมดิ่งลงสู่ภาพมายา...

จี้อันสะดุ้งตื่นขึ้นมาในทันที เขาเลียริมฝีปากตัวเองโดยไม่รู้ตัว

ภาพมายามันสมจริงมากๆ ทั้งสัมผัสและกลิ่นไม่ต่างจากของจริงเลย แต่สำหรับเขาแล้ว มันกลับรู้สึก...ไม่ค่อยจะจริงสักเท่าไหร่

ในภาพมายา เขาผ่านการประเมินของนิกายจินหลิง ด้วยความพยายามของตัวเอง เขาก็สามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ

ต่อมาเขาก็ลงเขาไปฝึกฝน แล้วก็ไปเจอกับปีศาจจิ้งจอก ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรของเผ่าพันธุ์มนุษย์ ก็ย่อมต้องกำจัดปีศาจและมารอย่างไม่ลังเลอยู่แล้ว แต่เขากลับตกลงไปในภาพมายาของปีศาจจิ้งจอก

ปีศาจจิ้งจอกแปลงร่างเป็นสาวสวยหุ่นสะบึมที่ห่มผ้าโปร่งสีขาวไว้หลวมๆ ท่าทางยั่วยวนโดยธรรมชาติมาเกี้ยวพาเขา เขาเผลอควักมือถือออกมาถ่ายรูปเก็บไว้เป็นที่ระลึกโดยไม่รู้ตัว

พอเสียง “แชะ” ดังขึ้น เขาก็สะดุ้งตื่นทันที

“ไม่เลว ตื่นจากค่ายกลมายาจิตใจเป็นคนแรก จิตใจมุ่งมั่นดี”

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงค่อนข้างประหลาดใจ คนที่ตื่นได้เร็วขนาดนี้น่ะ หาได้ยากมาก

เจ้าสำนักพึมพำเสียงเบา: “จี้อัน อายุสิบเจ็ดปี หลอมลมปราณขั้นหนึ่ง คุณสมบัติระดับกลาง ค่ายกลมายาจิตใจได้ที่หนึ่ง การประเมิน...ผ่าน”

จี้อันกำหมัดแน่นขึ้นเล็กน้อย แล้วก็เดินออกจากค่ายกล

เขามองเห็นคนอื่นๆ ที่ยังอยู่ในภาพมายา บางคนก็มีสีหน้าตื่นเต้น บางคนก็หวาดกลัว บางคนก็ยิ้มหื่นกาม... เขาก็เผลอปากกระตุกทีหนึ่งแล้วก็เบือนหน้าหนีไปทางอื่น

ธูปหนึ่งดอกมอดไหม้จนหมด ผู้บำเพ็ญเพียรผมขาวก็ลุกขึ้น: “การประเมินสิ้นสุดลงแล้ว เอาบัญชีรายชื่อของคนที่ตื่นขึ้นมาแล้วมาให้ข้า”

เจ้าสำนักขานรับ แล้วก็พูดต่อว่า: “ท่านอาจารย์ลุงทุกท่านเดินทางมาไกล เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากเมืองเซียนที่อยู่ตีนเขาต่างก็ชื่นชมในบารมีของนิกายสูงส่งของเรา อยากจะขอคำชี้แนะจากท่านอาจารย์ลุงสักเล็กน้อย

ที่โถงด้านข้างได้เตรียมสุราอาหารไว้เลี้ยงรับรองเล็กน้อยแล้ว ไม่ทราบว่าท่านอาจารย์ลุงจะพอมีเวลาว่างหรือไม่?”

ผู้บำเพ็ญเพียรผมขาวลูบเคราแล้วก็ยิ้ม: “คนรุ่นหลังมีความกระตือรือร้นอยากจะก้าวหน้า การจะชี้แนะส่งเสริมพวกเขาสักหน่อยก็ย่อมไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้”

หลังจากงานเลี้ยงเลิกรา จี้อันก็สะพายห่อผ้าใบเล็กของเขาขึ้นไปบนเรือเหาะ

เขากวาดตามองไปข้างหลังแวบหนึ่ง เดิมทีมีคนผ่านการประเมินเก้าคน แต่ตอนนี้กลับมีถึงสิบหกคน

ข่าวร้ายก็คือ เจ้าหนี้ทั้งสามคนของเขาผ่านการประเมินกันหมดเลย

บนเรือเหาะ

“ศิษย์พี่จาง ศิษย์พี่จ้าว ศิษย์พี่ฉู่ ต่อไปนี้พวกเราก็เป็นศิษย์นิกายเดียวกันแล้ว ถ้ามีอะไรที่พอจะให้ข้าช่วยได้ ก็บอกมาได้เลย”

จี้อันตบหน้าอกตัวเอง แล้วก็พูดต่ออย่างใจกว้างว่า:

“ศิษย์น้องอย่างข้าไม่เกี่ยงงอนอยู่แล้ว”

จะให้ยกหนี้ให้น่ะเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว แต่การยืดเวลาออกไปได้อีกสักหน่อยมันก็ยังดี

ถ้าจะบอกว่าตอนที่ลืมตาตื่นขึ้นมาครั้งแรก เขารู้สึกเคว้งคว้างกับอนาคตล่ะก็ มาถึงตอนนี้ ในใจของเขาก็กำลังมีบางสิ่งที่เรียกว่า 'ความทะเยอทะยาน' ก่อตัวขึ้นมาแล้ว

ทั้งเข้าถึงเจตจำนงของวิชาเดินชีพจรจนเปิดชีพจรได้ด้วยตัวเอง แถมยังมีของวิเศษคอยช่วยอีก เปิดเกมมาได้ดีขนาดนี้แล้วยังทำตัวไร้ประโยชน์อีก เขาก็คงต้องไปหาเต้าหู้มาโขกหัวตายเสียดีกว่า

สำหรับเขาในตอนนี้ หนี้หินวิญญาณเก้าก้อนมันอาจจะเยอะมาก แต่ถ้าเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมลมปราณระดับปลายล่ะ? มันก็ไม่นับว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไรแล้ว

จ้าวม่งเหยายกมือขึ้นมาปิดปากหัวเราะเบาๆ: “ศิษย์น้องก็ต้องพูดจริงทำจริงด้วยนะ ถ้าเผื่อพวกเราไปขอร้องศิษย์น้องแล้วศิษย์น้องไม่ยอมช่วย มันก็เท่ากับหักหน้าพวกเราชัดๆ”

“จะเป็นอย่างนั้นได้ยังไง ศิษย์พี่พูดเกินไปแล้ว”

ฉู่เหอพ่นลมออกจมูกอย่างเย็นชา แล้วก็พูดด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์ว่า: “รอให้เข้าไในนิกายไปก่อนเถอะ ยิ่งต้องใช้หินวิญญาณจำนวนมากมาสนับสนุนการบำเพ็ญเพียร ตอนนี้ถ้าจะขอให้ศิษย์น้องคืนหินวิญญาณให้ข้าเลย จะเป็นยังไง?”

ตอนที่พวกเขาเห็นว่าจี้อันก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมลมปราณระดับหนึ่งได้แล้ว พวกเขาทั้งสามคนแทบจะอ้าปากค้าง

แผนการเดิมที่วางไว้ว่าจะใช้เรื่องการบีบให้คืนหินวิญญาณมาเป็นข้ออ้างเพื่อที่จะเอาวิชาลับควบคุมสัตว์ ก็ถูกศิษย์พี่จางตัดสินใจให้ระงับไว้ก่อน ด้วยเหตุผลที่ว่าอยากจะดูให้แน่ใจก่อนว่าอีกฝ่ายเกิดการตระหนักรู้ขึ้นมากะทันหันจริงๆ หรือเปล่า

ถ้าเขาตระหนักรู้ได้จริงๆ เขาก็ย่อมต้องแสดงพรสวรรค์ที่สูงมากออกมาหลังจากที่ได้ฝึกวิชา อย่างน้อยการฝึกวิชาสายน้ำก็ควรจะเป็นแบบนั้น

การตัดสินใจนี้จ้าวม่งเหยาก็เห็นด้วย พอเป็นสองต่อหนึ่ง เขาก็เลยต้องจำใจเห็นด้วย

จี้อันโค้งคำนับลึกๆ: “ไม่ใช่ว่าศิษย์น้องอย่างข้าเป็นคนเลวทรามอะไรหรอก ถ้าหากว่าข้ามีหินวิญญาณติดตัว หรือมีของอะไรที่พอจะใช้หนี้แทนได้ ข้าก็จะเอามันออกมาคืนให้ศิษย์พี่กับศิษย์พี่หญิงอย่างแน่นอน

แต่น่าเสียดายที่พ่อของข้า...เฮ้อ”

คำพูดคำจาของเขาจริงใจเป็นอย่างมาก ขอบตาของเขาก็เริ่มแดงก่ำแถมยังมีน้ำตาคลอ

นี่ไม่ใช่การแสดงเลยแม้แต่น้อย แต่มันคือความรู้สึกที่แท้จริงที่ไหลทะลักออกมา

วิญญาณของเจ้าของร่างคนก่อนกับวิญญาณของเขามันหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

เขาคือผู้มาเยือนจากดาวสีคราม และก็ยังเป็นจี้อันในตอนนี้ด้วย

เข้าไปเก็บสมุนไพรในป่าลึก สามเดือนแล้วยังไม่กลับมา เขารู้ดีว่าพ่อของเขาในโลกนี้...คงจะไม่อยู่แล้วจริงๆ

จางหย่วนซานก้าวเข้ามาข้างหน้าก้าวหนึ่ง แล้วก็พยุงเขาให้ลุกขึ้น: “พวกเราเข้าใจความลำบากใจของศิษย์น้องดี แต่หินวิญญาณของพวกเรามันก็ไม่ได้ลอยมาจากสายลมเหมือนกัน

เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ถอยกันคนละก้าว พวกเราจะให้เวลาแกอีกครึ่งปี ถึงตอนนั้นค่อยมาคุยกันเรื่องคืนหินวิญญาณอีกที ว่ายังไง?”

จี้อันประสานมือ: “ขอบคุณศิษย์พี่และศิษย์พี่หญิงที่เมตตา”

จางหย่วนซานโบกมือ: “ขอให้ศิษย์น้องจดจำสัญญาในวันนี้เอาไว้ด้วย เรื่องนี้ อีกครึ่งปีค่อยว่ากันใหม่”

จ้าวม่งเหยาเอ่ยปากขึ้นมา: “ศิษย์น้องรู้เรื่องนิกายมากน้อยแค่ไหน?”

จี้อันขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วก็ยิ้มขื่นๆ: “ข้ารู้แค่ว่าในนิกายมีปรมาจารย์แก่นทองคำคอยดูแลอยู่ มีความโดดเด่นในเรื่องการหลอมศาสตราวุธและการควบคุมสัตว์ ส่วนเรื่องอื่นๆ ข้าก็ไม่รู้เลย”

ที่เขาถูกส่งมาที่สถานศึกษาเต๋าของนิกายจินหลิง เหตุผลที่สำคัญที่สุดก็คือมันอยู่ใกล้กับเมืองเซียนที่เขาเคยอาศัยอยู่มากที่สุด

ในทวีปซีหลานแห่งนี้ เมืองเซียนแต่ละเมืองอยู่ห่างไกลกันมาก โดยมีเทือกเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลขวางกั้นอยู่

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่มีความสามารถในการบินแล้วคิดจะเดินทางข้ามป่าเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างกับคนธรรมดาเลยทำได้แค่หาเลี้ยงชีพอยู่แถวๆ รอบนอกเมืองเซียนเท่านั้น

ได้ยินมาว่านิกายอย่างนิกายจินหลิงพวกนี้ ย้ายถิ่นฐานมาจากทวีปอื่น

กองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในที่นี่ไม่ใช่เผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่เป็นเผ่าปีศาจที่อยู่ในเทือกเขา

ความสัมพันธ์ระหว่างเผ่ามนุษย์กับเผ่าปีศาจไม่ค่อยจะดีต่อกันมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว เผ่าปีศาจกินคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้บำเพ็ญเพียร ในสายตาของเผ่าปีศาจแล้ว ยิ่งถือเป็นยาบำรุงชั้นยอด

ส่วนเผ่ามนุษย์ก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไล่ล่าฆ่าฟันเผ่าปีศาจ ลอกหนังถลกเอ็น เพื่อเอาเลือดเนื้อของเผ่าปีศาจมาช่วยในการบำเพ็ญเพียรของตัวเอง

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มาจากข้างนอกกับผู้บำเพ็ญเพียรในท้องถิ่นเองก็มีความขัดแย้งกันอย่างรุนแรง มักจะมีการต่อสู้กันจนเลือดตกยางออกอยู่บ่อยครั้ง

จ้าวม่งเหยาส่ายหัวเบาๆ อย่างที่คนอื่นแทบไม่สังเกตเห็น แล้วก็พูดเสียงเบาว่า: “พอเข้าสู่นิกายแล้ว พวกเราก็ทำได้แค่เริ่มจากการเป็นศิษย์นอกสำนักเท่านั้น

ถ้าหากศิษย์ใหม่ไม่สามารถเลื่อนขั้นเป็นหลอมลมปราณขั้นสี่ได้ภายในสามปี ก็จะถูกขับออกจากนิกาย

ถ้าหากก่อนอายุสามสิบปียังไม่สามารถเลื่อนขั้นเป็นหลอมลมปราณขั้นปลายได้ ก็จะถูกขับออกไปเช่นกัน

มีเพียงการเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น ถึงจะได้รับการยอมรับจากนิกาย ถ้าก่อนอายุหกสิบปียังไม่สามารถสร้างรากฐานได้ ก็จะถูกขับออกไปเหมือนกัน

หลังจากเข้าสู่นิกาย พวกเราจะถูกสุ่มแบ่งไปอยู่ตามที่ต่างๆ ถ้าสามารถเข้าไปในหอควบคุมสัตว์หรือหอหลอมศาสตราได้ ก็จะดีที่สุด...”

(จบตอน)