บทที่ 1770. ถูกพิษ

บทที่ 1770. ถูกพิษ

"ข้ารู้ว่ามันไม่มีธรรมเนียมปฏิบัติมาก่อน แล้วยังขัดกับประเพณีด้วย แต่ถ้าจะบอกว่าลบหลู่ทวยเทพมันก็เกินไปหน่อย!"

ตอนนี้ กรรมการคุมการแข่งขันถึงกับต้องช่วยแก้ต่างให้คาสซานดรา

เขาพยายามระงับความไม่พอใจของนักกีฬาชายจำนวนมาก

"การตัดสินใจนี้ได้รับความเห็นชอบเป็นเอกฉันท์จากวิหารซูส วิหารเฮรา และวิหารดีมิเทอร์! ถ้าพวกเจ้าคิดจะฝ่าฝืน นั่นต่างหากที่เรียกว่าลบหลู่ทวยเทพ!"

ได้ผล พอเอาข้ออ้างใหญ่โตนี้มากดหัว ทุกคนต่อให้ไม่พอใจแค่ไหนก็ไม่กล้าหือ

"อีกอย่าง ถ้าไม่มีผู้หญิงคนนี้ลงแข่ง สปาร์ตาก็จะไม่มีคนลงแข่งในรายการแพนเครเชียน จำนวนผู้เข้าแข่งขันก็จะเกิดปัญหา"

หลังจากกดเสียงประท้วงลงได้ น้ำเสียงของกรรมการก็อ่อนลงเล็กน้อย

"ถ้ารายการยอดนิยมอย่างแพนเครเชียนมีปัญหา คนดูอาจจะลุกฮือก็ได้! ใครจะรับผิดชอบไหว? เจ้าเหรอ? หรือเจ้า?"

เขาชี้ไปที่ใคร คนนั้นก็หลบสายตาหรือไม่ก็ก้มหน้าเงียบ

เมื่อสยบพวกหัวแข็งได้แล้ว กรรมการถึงค่อยโบกมือ

"เอาล่ะ ทุกคนเลิกพูดมาก อยากสู้ เดี๋ยวได้สู้กันในสนามแน่! ตอนนี้ ไปจับฉลากกลางสนามกัน"

ผู้เข้าแข่งขันจะจับฉลากในไหดินเผาเพื่อเลือกคู่ต่อสู้

วันนี้แข่งรอบรองชนะเลิศ พรุ่งนี้แข่งรอบชิงชนะเลิศ รวมระยะเวลาการแข่งขันสองวัน

การปรากฏตัวของคาสซานดราไม่ได้สร้างแรงกระเพื่อมแค่ในหมู่นักกีฬา แต่ผู้ชมเองก็ฮือฮากันยกใหญ่

บ้างก็ชอบใจที่ได้เห็นผู้หญิงต่อสู้ โดยเฉพาะผู้หญิงสวยๆ แบบนี้

พวกเขายังตะโกนเชียร์ให้นักกีฬาชายรีบๆ กระชากผ้าคาดอกและกางเกงในของนางให้หลุด

บ้างก็โกรธเคืองที่ประเพณีถูกทำลาย

แต่คาสซานดรายืนอยู่กลางสนามอย่างไม่ยี่หระ

กระชากเสื้อผ้า?

นางจะระเบิดสมองไอ้พวกผู้ชายที่คิดจะกระชากเสื้อผ้านาง ก่อนที่พวกมันจะได้แตะตัวนางด้วยซ้ำ!

บังเอิญจริงๆ ทริสส์ก็คิดแบบเดียวกัน

เธอกระโดดโลดเต้นอยู่บนอัฒจันทร์ ตะโกนว่า "อัดไอ้พวกผู้ชายไม่ได้เรื่องพวกนั้นให้หมอบไปเลย คาสซานดรา!"

สนามแข่งแพนเครเชียนไม่ได้ใหญ่โตอะไร พวกเขาใช้ปูนขาวโรยเป็นวงกลมเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสิบกว่าเมตร บนลานกรีฑาฝั่งที่ติดกับอัฒจันทร์

นักกีฬาจะต่อสู้กันในวงกลมนี้

แพนเครเชียนเป็นศิลปะการต่อสู้ที่รวบรวมเทคนิคการโจมตี การล็อก และอื่นๆ เข้าด้วยกัน แม้จะดูดิบเถื่อนแต่ก็ดุดันมาก

การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือด ถ้าฝีมือถึงขั้นก็ยังดูสวยงามได้ด้วย ไม่แปลกที่มันจะเป็นกีฬาที่ได้รับความนิยมมากในโอลิมปิก

ไม่พูดพร่ำทำเพลง มีเพียงโฆษกสนามแนะนำผู้เข้าแข่งขันและกรรมการ

จากนั้นคัลลิอัสที่ถูกแนะนำตัวและเดินออกมา ก็ประกาศเสียงดังทันทีหลังจบการจับฉลาก "ในนามแห่งซูส! เริ่มการต่อสู้ได้!"

ร่างกายและทักษะของคาสซานดราเหนือกว่าคนทั่วไปมาก

เมื่อหอกของลีโอไนดัสได้รับการอัปเกรด ยีนอิซูของนางก็จะได้รับการกระตุ้นให้แข็งแกร่งขึ้นไปด้วย

แม้ตอนนี้จะถอดอุปกรณ์ทั้งหมดออก รวมถึงสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์หลายชิ้น แต่พื้นฐานร่างกายของคาสซานดรานั้นเป็นของจริง

ตั้งแต่รอบคัดเลือกจนถึงรอบรองชนะเลิศ ร่างกายของคาสซานดราแทบไม่มีรอยขีดข่วนเลย

นางไม่รังเกียจที่จะแลกหมัดจนจมูกหัก นิ้วหัก หรือกอดรัดฟัดเหวี่ยงกับเหล่านักรบ แต่ทัศนคติก่อนแข่งของคนพวกนี้ทำเอาผู้ถืออินทรีกำลังของขึ้น

ดังนั้นนางจึงบดขยี้คู่ต่อสู้อย่างไร้ความปรานี

บนผิวสีน้ำตาลที่ชโลมน้ำมันจนเป็นมันวาว ตอนนี้ผสมปนเปกับเหงื่อจากการออกกำลังกาย กล้ามเนื้อที่แข็งแรงนูนเด่นชัดขึ้นมาใต้ผิวหนัง สะท้อนแสงระยิบระยับ

"มาลาก้า!" ชายร่างยักษ์ที่สูงกว่าคาสซานดราหนึ่งช่วงหัวครึ่งสบถด่า

แต่ทันใดนั้นก็เกิดเสียงดัง 'ผัวะ' ทึบๆ!

ผู้ถืออินทรีรับหมัดที่เหวี่ยงมั่วๆ มาจากด้านข้างของคู่ต่อสู้ด้วยปฏิกิริยาและความแม่นยำที่เหนือกว่าอย่างทาบไม่ติด

จากนั้นบิดข้อมือกลับ ความเจ็บปวดจากการบิดของข้อต่อบังคับให้อีกฝ่ายต้องย่อตัวลงตามทิศทาง ทันใดนั้นคาสซานดราก็ฟันศอกเข้าที่จมูกของมันเต็มๆ!

เลือดที่พุ่งออกจากรูจมูกสาดกระจายไปตามทิศทางของศอก จนกระเด็นออกไปนอกวงกลม

ร่างสูงใหญ่และหนักอึ้งของฝ่ายตรงข้ามล้มฟาดลงบนพื้นทรายราวกับหมูตาย จมูกที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างเห็นได้ชัด

"ฮ่า!!!"

คาสซานดราคร้านจะหันกลับไปมองคู่ต่อสู้ นางหันหลังกลับ ชูแขนข้างที่ยังเปื้อนเลือดของคู่ต่อสู้ขึ้นฟ้า ส่งเสียงคำรามก้องต่อหน้าฝูงชนหลากสีสันบนอัฒจันทร์!

ท่าทางนั้นช่างเหมือนกับแม่สิงโตที่กำลังเกรี้ยวกราดและปราดเปรียว!

น่ากลัว น่าเกรงขาม แต่ผู้ชมที่มาดูแพนเครเชียนก็ต้องการสิ่งนี้นี่แหละ?!

ความแข็งแกร่ง ความเกรี้ยวกราด หรือแม้แต่ความเย็นชาและดุดันของคาสซานดรา มันช่างเข้าถึงอารมณ์เหลือเกิน

"สปาร์ตา! สปาร์ตา!"

ผู้ชมที่เดิมทีมีอคติและดูแคลนนักกีฬาหญิง ตอนนี้เริ่มตะโกนเชียร์และปรบมือให้

แพนเครเชียนและสปาร์ตา ความรุนแรงที่แข็งแกร่งและเย็นชา ไม่ว่าจะยุคสมัยไหนในสังคมมนุษย์ก็ไม่เคยขาดแคลนผู้ชื่นชม

"ฮ่าๆ!"

คาสซานดราเองก็ดื่มด่ำไปกับการเชียร์ที่เร่าร้อนนั้น

เดิมทีนางก็ไม่กลัวงานใหญ่แบบนี้อยู่แล้ว ในสนามแห่งเกียรติยศของโอลิมปิก ผู้ชมโห่ร้องเพื่อนาง นางเองก็รู้สึกสะใจไปกับมัน

"การแข่งขันนี้ช่างเป็นเครื่องบรรณาการชั้นยอดแด่ทวยเทพจริงๆ!" โฆษกสนามปลุกเร้าอารมณ์ผู้ชมอย่างออกรส "อีกไม่นาน! ในเวลาเดียวกันของวันพรุ่งนี้! เราจะทำการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศของแพนเครเชียน!"

"และผู้ชนะในรอบชิงชนะเลิศ จะได้เป็นนักสู้ผู้ยิ่งใหญ่ ที่จะมีโอกาสเผชิญหน้ากับแชมป์เก่า! พวกเขาจะต่อสู้เพื่อแย่งชิงช่อใบมะกอกแห่งโอลิมปิกครั้งนี้!"

ผู้คนโห่ร้องยินดี ส่วนคาสซานดราในสนามเดินออกจากสนามไปก่อน

ผู้ชมสามารถหัวเราะร่าเริงได้ แต่นักกีฬาต้องรักษาสมาธิและสภาพจิตใจ

ฝูงชนค่อยๆ แยกย้ายกันไป มุ่งหน้าไปยังสนามแข่งขันอื่นในโอลิมเปีย

ส่วนคาสซานดราก็ไปพบกับเพื่อนๆ ของเธอ

พวกเขาเจอกันที่ลานทรายใต้อัฒจันทร์หินอ่อน

"สุดยอด! สุดยอดมาก!"

ทริสส์และเฮโรโดตุสยังคงปรบมือไม่หยุดตอนเดินเข้ามาหา

บาร์นาบัสส่งอุปกรณ์และเสื้อผ้าที่ดูแลไว้คืนให้ผู้ถืออินทรี เพื่อให้นางใส่กลับ

"พอนึกว่าข้าอาจจะได้เป็นสหายของแชมป์โอลิมปิก ชะตาชีวิตในโลกนี้ช่างน่าอัศจรรย์ใจจริงๆ"

กัปตันเรือตาเดียวพูดอย่างภูมิใจ

"ข้าก็...อึก?" อัลซิไบอาดีสกำลังจะหาจังหวะพูดแทรก แต่จู่ๆ เขาก็กุมท้องด้วยความเจ็บปวดและงุนงง "ถ้าคืนนี้เจ้ายังต้องการคู่ซ้อม ข้าก็..."

เขายังพยายามฝืนพูดให้จบ เพราะอาการปวดท้องมันมาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย จนเขาคิดว่าร่างกายอาจจะแค่ผิดปกติเล็กน้อย

แต่สถานการณ์กลับเลวร้ายลงเร็วกว่าที่อัลซิไบอาดีสคาดไว้ ความเจ็บปวดบิดมวนในท้องและการขย้อนของทางเดินอาหาร ทำให้เขาทรุดลงไปกองกับพื้นทันที

และพออ้าปาก ก็อาเจียนออกมา 'โอก อาก'

"อัลซิไบอาดีส!" คาสซานดรารีบนั่งลงประคองไหล่เขาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

บาร์นาบัสถามด้วยความเป็นห่วงจากอีกด้าน "เจ้าไหวไหม? นี่มันเกิดอะไรขึ้น?"

คนรอบข้างยังคงตกตะลึงกับเหตุการณ์กะทันหัน แต่ในฐานะนักการเมืองที่ใช้ความเสเพลปกปิดความทะเยอทะยานในเอเธนส์มานาน อัลซิไบอาดีสกลับเป็นคนแรกในกลุ่มที่รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น

"ข...ข้ากินข้าวกับเพื่อนของข้า ดิโมฟาเนสและคัลลิอัส มันเป็นงานเลี้ยงที่จัดขึ้นในลีโอนิดายอน ผู้ร่วมงานคนอื่นๆ ก็เป็นกรรมการโอลิมปิกผู้ทรงเกียรติทั้งนั้น!"

เขาคิดว่าตัวเองถูกวางยา และรีบบอกสถานที่ที่น่าจะได้รับพิษมากที่สุดออกมาทันที

เฉียบคมและแม่นยำ ท่ามกลางความเจ็บปวดจากพิษที่กำเริบและความอ่อนแรงที่สูบพลังกายไปอย่างรวดเร็ว อัลซิไบอาดีสใช้สติสัมปชัญญะในช่วงสุดท้ายให้ข้อมูลที่กระชับและตรงประเด็น

ถ้าผู้รอดชีวิตจากคดีฆาตกรรมทุกคนใช้เวลาอันมีค่าได้ดีเหมือนเขา โลกนี้คงมีนิยายสืบสวนน้อยลงไปเยอะ

ทว่า แม้อัลซิไบอาดีสจะเฉียบคมและชาญฉลาดจริงๆ แต่พอได้ยินข้อมูลที่เขาให้มา

คาสซานดราและทริสส์กลับมองหน้ากันด้วยสีหน้าแปลกๆ จากนั้น จอมเวทหญิงก็หยิบห่อสมุนไพรที่ห่อด้วยกระดาษหนังออกมาจากกระเป๋า

"เขาบอกว่าไอ้นี่ต้องทำยังไงนะ?"

"ต้มไฟอ่อนๆ ถ้าใช้ปริมาณหมดนี่ ข้าจำได้ว่า...ต้มน้ำยี่สิบแก้วให้เหลือห้าแก้ว"

ผู้ถืออินทรีและจอมเวทหญิงคุยกัน ท่ามกลางสายตางุนงงของคนอื่นที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว —— ขณะที่การแข่งขันแพนเครเชียนในโอลิมปิกกำลังดำเนินไป ไม่ไกลจากวิหารซูส ที่เวิร์กช็อปช่างหินของฟีเดียส

เทสติเคิลส์กำลังนั่งกินมะเดื่อในชามเล็กๆ อย่างเบื่อหน่าย

งานบอดี้การ์ดที่เขาได้รับจากแลน ก็คือการคุ้มกันฟีเดียสนั่นแหละ

ตอนแรก เทสติเคิลส์ยังคิดว่าโชคดี

เพราะถึงจะโชคร้ายบาดเจ็บจนแข่งไม่ได้ แต่ได้ค่าจ้างสักก้อนก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย

แต่ตอนนี้ มองดูงานโอลิมปิกที่เริ่มต้นขึ้น ข้างนอกเต็มไปด้วยนักท่องเที่ยวที่โห่ร้องเฉลิมฉลอง เสียงพิณไลราอันไพเราะและเสียงปี่ออโลสที่กังวานดังไปทั่วตรอกซอกซอย

แต่เป้าหมายที่เขาต้องคุ้มกัน กลับไม่มีทีท่าว่าจะออกไปดูงานโอลิมปิกเลยแม้แต่นิดเดียว!

ตอนแรกเขานึกว่านายจ้างเห็นว่าช่วงโอลิมปิกคนเยอะ เลยจ้างบอดี้การ์ดหน้าโหดไว้ให้อุ่นใจเวลาไปเที่ยว เขาเลยตอบตกลงทันที กะว่าระหว่างเที่ยวนายจ้างอาจจะเลี้ยงดูปูเสื่อไปด้วย

สนุกด้วยประหยัดด้วย

ก็นี่มันงานโอลิมปิก แถมยังอยู่ที่โอลิมเปีย จะมีใครไม่ออกไปร่วมงานฉลองและพิธีบูชายัญบ้างล่ะ?

ผลปรากฏว่า พี่แกเล่นหมกตัวอยู่แต่ในเวิร์กช็อปจริงๆ?

น่าเบื่อชะมัด!

"เฮ้ ฟีเดียส" นักกีฬาโอลิมปิกผู้บาดเจ็บลองเรียกอีกครั้ง "คุยกับเทสติเคิลส์ผู้ยิ่งใหญ่หน่อยสิ ท่านประติมากร ลวดลายพวกนั้นมันมีอะไรน่าดูนักหนา? เห็นเจ้าจ้องแล้วจ้องอีก เหมือนจะมองให้มันมีดอกไม้งอกออกมาได้งั้นแหละ"

ฟีเดียสมีชื่อเสียงโด่งดัง แต่คนที่ไม่สนใจสถาปัตยกรรมและสิ่งมหัศจรรย์อย่างเทสติเคิลส์ ก็ไม่รู้จักเขาดีนัก

ส่วนคำตอบของฟีเดียสก็ไม่ต่างจากเดิม

"นี่ไม่ใช่แค่ 'ลวดลาย' นี่คือความรู้และข้อมูลจากยุคโบราณ! เจ้าดูไม่รู้เรื่องหรอก แต่ข้าอาจจะไขปริศนามันออกก็ได้!"

"ยุคโบราณ?" เทสติเคิลส์ยัดมะเดื่อหวานฉ่ำเข้าปากอีกคำ "ในโอลิมเปียมีที่ไหนไม่โบราณบ้าง? ที่นี่คือสนามแข่งขันแห่งเกียรติยศของทวยเทพนะ!"

"หึ" ฟีเดียสยังคงจ้องมองไปที่โต๊ะอย่างไม่ละสายตา "นี่มันโบราณกว่าโอลิมเปียเยอะ"

เทสติเคิลส์ถอนหายใจด้วยความเบื่อหน่าย แต่ก็ช่วยไม่ได้ อยากได้เงินนี่นา

แต่ความคึกคักภายนอกกับความน่าเบื่อภายในเวิร์กช็อปมันช่างแตกต่างกันเหลือเกิน จนเขาเผลอคิดเรื่องไร้สาระว่า ถ้าตอนนี้มีคนมาหาเรื่องอย่างที่ไอ้ประติมากรขี้ขลาดนี่กลัวจริงๆ ก็คงดี

อย่างน้อยเขาจะได้ยืดเส้นยืดสายบ้าง

...ความคิดของเขาเป็นจริงอย่างรวดเร็ว

"ปัง!"

ประตูโกดังที่หนาและแข็งแรงของเวิร์กช็อป ถูกใครบางคนถีบเปิดจากด้านนอก!

(จบตอน)