บทที่ 47: การรวมตัวของคดี

บทที่ 47: การรวมตัวของคดี

แลนในช่วงห้านาทีแรกของการสอบสวนไม่ได้ถามคำถามแม้แต่คำเดียว

เขาเพียงแค่ลงมือ ใช้หมุดสามเหลี่ยมด้านนอกถุงมือกดลึกลงไปในผิวหนังของวิลลิส จากนั้นก็ลากช้าๆ ช้าๆ

แตกต่างจากหมัดหนักที่รวดเร็วและกะทันหันครั้งก่อน ความเจ็บปวดจากการที่ผิวหนังถูกเหล็กกล้าและพละกำลังดึงออกมาช้าๆ นั้น ร่างกายของวิลลิสสามารถรับรู้ได้อย่างสมบูรณ์

สำหรับคนที่เพิ่งจะสูญเสียความรู้สึกของร่างกายส่วนล่างไป ความรู้สึกปลอดภัยลดลงอย่างกะทันหัน ความเจ็บปวดที่เชื่องช้าเช่นนี้แทบจะทำให้คนเป็นบ้าได้!

"อ๊า!!! อ๊า!!!"

เสียงร้องโหยหวนราวกับจะฉีกเส้นเสียงของตนเองขาด

"ถามสิ! ท่านถามมาสิ! ท่านถามอะไรข้าก็จะบอก ขอเพียงแค่ท่านฆ่าข้าหลังจากนั้น! รีบถามสิ! รีบถามสิ!"

นิ้วมือของวิลลิสข่วนไปบนสนับแขนเหล็กกล้าของแลนอย่างบ้าคลั่ง เล็บถึงกับฉีกหลุด ทิ้งรอยนิ้วมือเป็นทางเลือดไว้

แต่ไม่ว่าจะเป็นคุณภาพของชุดเกราะสำนักหมีชั้นสูง หรือพละกำลังแขนของแลนเองก็ตาม

การดิ้นรนของวิลลิสก็ดูไร้ความหมาย

แลนไม่สนใจเสียงร้องของเขา ยังคงลงมือต่อไป จนกระทั่งนาฬิกาปลุกห้านาทีที่เมนทอสตั้งไว้ดังขึ้น เขาจึงหยุดมือ

ในตอนนี้วิลลิสถูกทำให้หวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อแล้ว

เขารู้ในเหตุผลว่าข้อมูลของตนเองเป็นที่ต้องการ มิฉะนั้นไม่จำเป็นต้องทรมาน

แต่การกระทำของแลนที่ไม่ว่าเจ้าจะทนได้หรือไม่ ข้าขอเริ่มห้านาทีก่อนเลยนี้ เผยให้เห็นถึงท่าทีที่ดูเหมือนจะไม่สนใจชีวิตของเขาเลยแม้แต่น้อย ทำให้สัญชาตญาณของเขากดทับเหตุผล

วิลลิสรู้ว่าตนเองจะต้องตาย ตั้งแต่ชั่วขณะที่กระดูกสันหลังส่วนเอวหักก็รู้แล้ว แต่เขาไม่อยากลิ้มรสความเจ็บปวดเพิ่มอีกเลยก่อนตาย ไม่ต้องการเลยแม้แต่น้อย

ใบหน้าที่เปื้อนหยดเลือดของแลนมองผู้ถูกทรมานอย่างสงบนิ่ง แต่ภายใต้ความสงบนิ่งนั้นวิลลิสกลับรู้สึกหนาวไปทั้งตัว

"คำถามแรก พวกเจ้ามาเพื่อข้าใช่ไหม?"

นักล่าอสูรคลายหมัดที่กดอยู่บนร่างวิลลิสลงเล็กน้อย

"ไม่! ไม่ใช่! ข้านั้นไม่รู้ว่าเจ้าเป็นใคร! พวกเรานึกว่าแค่เห็นคนโชคร้ายสองคนอยู่ตามลำพังบนถนน แล้วก็เลยอยากจะ..."

เรื่องบังเอิญ? กล่าวคือ ความเป็นไปได้ที่จะเป็นการแก้แค้นหายไปแล้ว

แต่ในขณะเดียวกัน นี่ก็หมายความว่าความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งกลายเป็นความจริงแล้ว

คำพูดมาพร้อมกับเสียงคำรามราวกับการระบายความเจ็บปวด

"อา เข้าใจแล้ว คนกินคนก็ลำบากเหมือนกัน อยากจะสะสมเสบียงอาหารไว้บ้างก็เป็นเรื่องปกติ ใช่ไหม?"

แลนดูเหมือนจะไม่สนใจคำพูดที่วิลลิสรู้สึกว่ายากจะเอ่ยออกมาในภายหลังเลยแม้แต่น้อย

"คำถามที่สอง การลักพาตัวเด็กเป็นวงกว้างในเวเลนก็เป็นฝีมือพวกเจ้า?"

"ใช่... ใช่พวกเรา เด็กถึงแม้... ถึงแม้รสชาติจะดีกว่า แต่พวกเราก็ต้องการเงิน หลังจากที่พวกเรามาถึงเวเลน ก็มีคนให้ราคาสูงมาซื้อเด็ก"

แลนมองวิลลิส พยักหน้าอย่างไม่แสดงความรู้สึก

ถึงแม้จะเป็นคนกินคน ก็ไม่น่าจะหลุดพ้นจากการใช้ชีวิตในสังคมได้

เกลือ เหล็ก ผ้า ไม้ ปศุสัตว์... คนกินคนก็ขาดสิ่งเหล่านี้ไม่ได้

และหากต้องการจะพึ่งพาตนเองในการผลิตสิ่งเหล่านี้ กำลังคนที่ต้องการก็เพียงพอที่จะสร้างสังคมเล็กๆ ขึ้นมาได้แล้ว

แต่ขอเพียงแค่เข้าร่วมในกิจกรรมทางเศรษฐกิจของสังคม——หรือก็คือการใช้เงิน สิ่งของเหล่านี้ล้วนเป็นทรัพยากรที่ขอเพียงมีเงินก็สามารถหามาได้อย่างง่ายดาย

ณ จุดนี้ สองคดีใหญ่ที่มีผลกระทบร้ายแรงที่สุดในเวเลนปัจจุบัน ลัทธิกินคนและการหายตัวไปของเด็กเป็นวงกว้าง สามารถถือได้ว่าเป็นฝีมือของแก๊งเดียวกัน

แต่สีหน้าของแลนกลับไม่ได้มีความยินดีจากการคลี่คลายคดีเลยแม้แต่น้อย

เขาไม่ใช่นักสืบ และไม่มีงานอดิเรกในการคลี่คลายคดี

สองคดีรวมกันเป็นหนึ่ง สำหรับเขาแล้วเป็นเพียงแค่การเพิ่มความมุ่งมั่นอีกชั้นหนึ่งให้กับสถานการณ์ที่ต้องเห็นเลือดอยู่แล้วเท่านั้นเอง

ไม่ว่าพวกเขาจะมีอาชญากรรมอันน่าขยะแขยงอื่นใดอีก ในชั่วขณะที่พวกเขายิงเบอร์นี ลักพาตัวไวท์ไป ชีวิตคือราคาที่แลนต้องทวงถามจากพวกเขาอย่างแน่นอน

"แรงจูงใจชัดเจนแล้ว พวกเรามาพูดถึงเรื่องที่สำคัญจริงๆ กันดีกว่า ก็แค่คำถามเดียว..."

ถุงมือหนังตอกหมุดกางนิ้วทั้งห้าออก วางลงบนกระหม่อมของวิลลิส

กล้ามเนื้อบนนิ้วมือพองโตขึ้นทีละนิ้ว เส้นเลือดปูดโปน ใบหน้าที่เดิมทีสงบนิ่งไร้อารมณ์ของแลน ในตอนนี้ดูเหมือนจะกระตุกเพราะความโกรธที่ไม่อาจปกปิดได้อีกต่อไป

ร่างกายส่วนบนของวิลลิสถูกฝ่ามือที่จับกะโหลกศีรษะไว้ดึงขึ้นจนลอยจากพื้นเล็กน้อย ดวงตาแมวคู่นั้นท่ามกลางสีหน้าตื่นตระหนกและต่อต้านอย่างสุดขีดของวิลลิส เข้ามาใกล้ดวงตาของอีกฝ่าย

"บอกข้ามา พวกเจ้าจะพาเด็กไปที่ไหน?"

วิลลิสที่เดิมทีบอกทุกอย่างโดยไม่ปิดบัง ในตอนนี้กลับเกิดความลังเลขึ้นเล็กน้อย

แลนจับข้อนี้ได้อย่างเฉียบคม

"อา ไม่ธรรมดาจริงๆ สินะ เจ้าลังเล ดูเหมือนว่าสถานที่คุมขังเด็กเหล่านั้นจะสำคัญต่อพวกเจ้ามาก ที่นั่นยังเป็นฐานทัพใหญ่ของพวกเจ้าด้วย? ฟังดูมีเหตุผล ท้ายที่สุดแล้วก็เป็น 'สินค้า' ที่สำคัญ และสถานที่คุมขังกับจุดขนส่งคงอยู่ไม่ไกลกันมากนัก เพราะ 'สินค้า' นั้นเด่นชัดมาก ในเวเลนพวกเจ้าทำได้เพียงเดินทางทางน้ำขนส่งทางทะเล... ฐานทัพใหญ่ของพวกเจ้าอยู่ริมทะเลทางตะวันตกของเวเลน?"

เมนทอสเสนอความเป็นไปได้อย่างรวดเร็ว สติของแลนก็ทำการคัดกรองตัดสินไปพร้อมกัน

ท่ามกลางความโกรธแค้นอันเย็นเยียบนี้ ประสิทธิภาพการทำงานของเซลล์สมองนักล่าอสูรเร็วเสียจนทำให้เขาเองก็ยังประหลาดใจเล็กน้อย

สายตาของวิลลิสพลันหลุกหลิกอย่างตื่นตระหนกไปครู่หนึ่ง

แลนจึงรู้ว่าตนเองเดาถูกแล้ว

ดังนั้น อย่างกะทันหันที่สุด

หมัด "ปัง" อีกครั้งกระแทกเข้าที่แก้มข้างหนึ่งของวิลลิส

รูม่านตาของเขาพลันเลื่อนลอยไร้จุดโฟกัสในชั่วพริบตา... หมัดที่กะทันหันอย่างยิ่งนี้ทั้งทางกายภาพและจิตใจ ทำให้เขามึนงงไปโดยสิ้นเชิง

และตอนที่หมัดขวาต่อยคน มือซ้ายของแลนก็เปลี่ยนสัญลักษณ์มือไปพร้อมกัน

แสงเรืองรองของเวทมนตร์สีขาวเย็นเยียบพร่าเลือนมุ่งตรงไปยังศีรษะของวิลลิส

ญาณแอ็กซี

ศีรษะของวิลลิสในตอนนี้เหมือนกับคนขี้เมาที่ดื่มมากเกินไป แกว่งไปมาอยู่บนคอ สติไม่สมประกอบ

"บอกตำแหน่งของพวกเจ้ามาเถอะ วิลลิส"

แลนพูดถ้อยคำราวกับการสะกดจิตตั้งโปรแกรมไว้อย่างไร้อารมณ์

"เวเลนไม่ใหญ่ ฝีมือของข้าเจ้าก็เคยเห็นแล้ว ข้าเดินสำรวจสถานที่ที่สามารถซ่อนคนได้หลายสิบถึงหลายร้อยคนทั่วทั้งชายฝั่งทะเลตะวันตกของเวเลนทั้งหมดจะใช้เวลานานเท่าไหร่กันเชียว? อย่างไรเสียก็ซ่อนไม่มิดแล้ว ทำไมเจ้าไม่พูดออกมา ให้ตนเองได้จบลงอย่างสบายๆ ล่ะ?"

สาเหตุหนึ่งที่นักล่าอสูรไม่อาจพึ่งพาญาณแอ็กซีทำอะไรตามอำเภอใจได้ก็คือ ผลของญาณแอ็กซีนั้นอ่อนแออย่างยิ่ง

นักรบเช่นวิลลิสที่เผชิญหน้าต่อสู้กับคนอื่นได้โดยไม่เปลี่ยนสีหน้า หากโดนญาณเข้าไปส่วนใหญ่น่าจะมึนงงเพียงไม่ถึงสองวินาที

เพราะพวกเขามีเจตจำนงที่แน่วแน่ จิตสังหารพลุ่งพล่าน

คาถาควบคุมจิตใจของนักเวทที่ทรงพลังบางคน กลับสามารถทำให้คนประเภทนี้หันไปฟันลูกเมียของตนเองได้โดยไม่หยุดมือ

แต่สำหรับกลเม็ดเวทมนตร์ของนักล่าอสูรแล้ว——

แลนถึงแม้จะหลอกถาม ก็ยังต้องทำให้ร่างกายและจิตใจของวิลลิสอ่อนแอลงก่อน จากนั้นจึงต่อยให้เขามึนงงอย่างกะทันหัน แล้วให้เหตุผลที่พอจะฟังขึ้นได้ จึงจะสามารถทำให้วิลลิสเปิดปากโดยไม่ปิดบังได้

"ใช่... ใช่แล้ว อย่างไรเสียก็ซ่อนไม่มิดแล้ว..."

คำพูดของวิลลิสราวกับละเมอ

"ชายฝั่งทะเลตะวันตกของเวเลน บริเวณใกล้หมู่บ้านที่ชื่อคอนเดลพวกเราตั้งค่ายพักอยู่ในเนินเขาแถบนั้น"

"หมู่บ้าน? หมู่บ้านนั้นถูกพวกเจ้ากินจนหมดแล้วหรือยัง?"

แลนเช็ดเศษผิวหนังที่พันอยู่บนหมุดสามเหลี่ยมของถุงมือ ถามเสียงเบา

"ไม่... 'ผู้กินหัว' ไม่อนุญาตให้พวกเราล่าสัตว์ใกล้ๆ เขาบอกว่าถ้าทำแบบนั้น พวกเราอยู่ในเวเลนได้ไม่ถึงสองปีก็จะถูกพบตัว"

"'ผู้กินหัว'? นั่นใคร?"

"หัวหน้าของพวกเรา... พวกเราไม่รู้ว่าเดิมทีเขาชื่ออะไร เขาก็ไม่เคยบอก เพียงเพราะเขาชอบกินหัวคนที่ต้มจนเปื่อย พวกเราจึงเรียกเขาเช่นนั้น"

มือของแลนลูบไปที่หลังเอว แสงเย็นเยียบของมีดสั้นสำหรับล่าสัตว์ก็สว่างวาบขึ้นในฝ่ามือ

"พวกเจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาชื่ออะไร ก็ยอมรับเขาเป็นหัวหน้า? ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ความไว้วางใจภายในแก๊งอาชญากรรมมันสูงขนาดนี้?"

"เพราะ... เขาสามารถหาของกิน... หาเงินมาได้ การค้าเด็กครั้งนี้ก็เป็นเขาที่นำกลับมา ข้าแต่งตัวแบบนี้ก็เป็นความคิดของเขา ถึงแม้เขาจะดูเหมือนหมูป่าไร้สมอง แต่ที่จริงแล้วเป็นคนที่สมองดีที่สุด... เดี๋ยวก่อน! เจ้าจะทำอะไร? ข้าพูดอะไรไป?! ไม่ๆๆ นี่มันไม่เหมือนกับที่ตกลงกันไว้นี่! ไม่เหมือน! อ๊า!!!!"

(จบบท)