บทที่ 46: ฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ

บทที่ 46: ฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ

ลัทธิกินคน

การลักพาตัวเด็ก

ท่านผู้หญิงดอนน่า, ไวท์... ในชั่วพริบตา แลนถึงกับแยกไม่ออกว่าความเย็นเยียบในใจของตนนั้นเกิดจากความโกรธ หรือเกิดจากความรู้สึกผิดกันแน่

เพียงแค่ความหนาวเย็นอันไร้ขอบเขตแผ่ซ่านไปทั่วร่างของนักล่าอสูร

การล่าสัตว์ตามปกติธรรมดาครั้งหนึ่ง เขากับเพื่อนทำงานกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย จากนั้นศัตรูที่ไม่รู้จักชื่อก็ยิ้มแย้มแจ่มใส เริ่มลงมือโดยมีเป้าหมายคือ "การฆ่า"! ศัตรูคือคนกินคน เบอร์นีถูกยิงธนู สมองของแลนรับแรงกระแทกจากความชำนาญถึง 70% พาร่างคนกลับมาถึงหมู่บ้าน จากนั้นก็ฝืนทนความเจ็บปวดที่สมองแทบจะระเบิดทำการผ่าตัด

ชายหนุ่มนึกว่าตนเองช่วยชีวิตเพื่อนไว้ได้แล้ว

ในใจคิดวนเวียนอยู่ว่า: เรื่องที่เจอวันนี้มันเฮงซวยจริงๆ ทำเอาข้าเหนื่อยแทบตาย พรุ่งนี้ข้าต้องตามกลิ่นไปจัดการไอ้สารเลวที่ยิงธนูให้ได้... แต่ว่าวันนี้ข้าไม่อยากจะลุกจากเตียงเลย ใครก็อย่ามาห้ามข้า

แต่เพิ่งจะเย็บท้องของเบอร์นีเสร็จ ผู้เฒ่าเอลเลนก็นำข่าวเช่นนี้มาให้

ฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ โกรธจนไฟลุกท่วมหัว

ราวกับถูกน้ำเย็นราดลงบนศีรษะ ทำให้เขาถึงกับไม่รู้ชั่วขณะว่าในใจตนเองรู้สึกอย่างไรกันแน่! รู้สึกผิดหรือ? ใช่ รู้สึกผิดมาก

เขามาที่ออเรดอน จุดประสงค์นั้นคือเพื่อให้หญิงม่ายของผู้ที่เคยพูดเพื่อตนเองได้ใช้ชีวิตอย่างดี

แต่ตอนนี้ ลูกคนเดียวที่เหลืออยู่ของพวกเขาถูกลักพาตัวไปแล้ว!

หายไปแล้ว!

เพราะอะไรกัน?

——เพราะไอ้เด็กเวรนั่นมันไปเก็บสมุนไพรแปรธาตุที่น่าตายเพื่อข้า! จะเป็นเพราะอะไรได้อีก แลนคิดไม่ออกเลยว่าเด็กที่เติบโตก่อนวัยเพราะความเปลี่ยนแปลงในครอบครัวจะวิ่งออกจากหมู่บ้านไปโดยไม่มีเหตุผล

ไวท์รู้ดีเกินไปกว่าใครว่านอกหมู่บ้านนั้นอันตรายเพียงใด

และตอนนี้ในอ้อมแขนของท่านผู้หญิงดอนน่า ห่อผ้าเล็กๆ นั้นยังคงส่งกลิ่นหอมของดอกไวท์เมอร์เทิลที่สดใหม่ออกมาอย่างชัดเจน

ความโกรธหรือ?

แน่นอนว่าจะต้องโกรธ การลักพาตัวเด็กในสายตาของแลนถือเป็นอาชญากรรมระดับเดียวกับการกินคน!

แต่หากจะพูดถึงอารมณ์ที่โดดเด่นที่สุดในตอนนี้ ก็ยังคงเป็นความร้อนรน

เวร! เวร! เวร! ทำไมเรื่องเลวร้ายถึงได้ถาโถมเข้ามาพร้อมกันหมด?!

แลนจำได้ว่าผู้เชี่ยวชาญด้านการสืบสวนคดีอาชญากรรมในโลกบ้านเกิดเคยสรุปไว้ว่า ในช่วงสี่สิบแปดชั่วโมงแรกของการหายตัวไป ไม่ว่าจะเป็นอัตราการตามตัวกลับคืนของตำรวจหรืออัตราการรอดชีวิตของผู้สูญหายก็จะสูงกว่าหลังจากสี่สิบแปดชั่วโมงไปแล้วอย่างเห็นได้ชัด

นั่นยังเป็นโลกบ้านเกิดที่มีเทคโนโลยีก้าวหน้าและกล้องวงจรปิดอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

พวกค้ามนุษย์ทำให้สินค้าในมือตายเป็นจำนวนมาก นั่นเป็นเรื่องเมื่อหลายร้อยปีก่อนแล้ว

แต่ในเวเลน... ในเวเลนที่ทุกวันมีคนตายเหมือนแมลง

ชาวเวเลนขอเพียงแค่ออกจากบ้าน ก็เท่ากับแบกรับความเสี่ยงที่จะตายกลางทางได้ทุกเมื่อ นับประสาอะไรกับการถูกลักพาตัวไป?!

——ทุกวินาทีในตอนนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง!

แลนลุกพรวดขึ้นจากพื้นไม้กระดานของท่าเรือ น้ำหนักตัวเกือบสองร้อยกิโลกรัมถึงกับทำให้ไม้กระดานส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด!

"ทำไมไม่บอกให้เร็วกว่านี้!"

ใบหน้าของนักล่าอสูรกระตุกเพราะความโกรธ เขาพูดพลางสวมสนับแขนเหล็กกล้าและถุงมือหนังตอกหมุดกลับคืน พลางจ้องมองผู้เฒ่าเอลเลนอย่างเกรี้ยวกราด

ใบหน้าของชายชราเหี่ยวย่นเป็นก้อน

"เจ้ากำลังช่วยคนอยู่" ชายชราชี้นิ้วไปที่ท่านผู้หญิงดอนน่า "ดอนน่าไม่มีทางพุ่งเข้าไปรบกวนเจ้าเหมือนหญิงบ้าในตอนนี้หรอก ถึงแม้ว่าตอนนี้ความจริงนางจะกังวลจนเหมือนคนบ้าไปแล้วก็ตาม"

ท่านผู้หญิงดอนน่า

แลนเมื่อได้ยินชื่อนี้ก็ฝืนระงับความโกรธที่คิดจะโทษผู้อื่นลงไป

ในใจของเขา คนที่เขาไม่มีสิทธิ์จะโมโหใส่มากที่สุดในโลกนี้ ก็คือท่านผู้หญิงดอนน่า

หญิงวัยกลางคนที่ทรุดตัวนั่งอยู่บนพื้น ท่าทางมองโลกในแง่ดีในชีวิตนั้นหายไปหมดสิ้นแล้ว

ถึงแม้ว่าที่บ้านจะสูญเสียเสาหลัก สูญเสียแรงงานหลักไป แต่ผู้หญิงคนนี้ตอนที่แลนพบครั้งแรกก็ยังคงมีท่าทีเปิดเผย ร่าเริง และกล้าหาญ

นางเหน็บแนมสามีที่เสียไปแล้วอย่างไม่ใยดี จากนั้นก็หันไปทำงานที่ร่างกายผู้หญิงนั้นรับไม่ไหว แบกรับครอบครัวของพวกเขากลับขึ้นมาอีกครั้ง

ราวกับว่า "ชีวิต" สิ่งนี้นั้นอย่าได้คิดจะเอาชนะนางได้!

แต่ตอนนี้ รอยยิ้มที่มองโลกในแง่ดีและกล้าหาญนั้นหายไปแล้ว

สิ่งที่มาแทนที่คือความสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง

สีหน้านั้นทำให้หัวใจของแลนอดไม่ได้ที่จะเจ็บแปลบ

"เบาะแส..."

ครู่ต่อมา เสียงเย็นชาและแผ่วเบาของแลนดังขึ้น: "เอาเบาะแสมาให้ข้า" นักล่าอสูรย่อตัวลงครึ่งหนึ่งอยู่หน้าท่านผู้หญิงดอนน่า ก้มหน้าไม่กล้าสบตานาง ดึงห่อผ้าเล็กๆ ที่นางกำไว้ในมือออกมาเบาๆ

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือรอยเย็บที่ละเอียดถี่ถ้วน เหมือนกับรอยเย็บบนเสื้อเกราะนวมด้านนอกของแลนไม่มีผิดเพี้ยน

นี่คือห่อผ้าเล็กๆ ที่แม่เตรียมไว้ให้ลูก

เวร! เวร! "ท่านครับ การคิดต้องใช้ความเยือกเย็น"

เสียงของเมนทอสดังขึ้นในสมอง

ในการรับรู้ของมัน ความผันผวนทางอารมณ์ของแลนในตอนนี้แทบจะระเบิดออกมาแล้ว!

"ข้ารู้" แต่ตอนที่แลนตอบกลับมัน น้ำเสียงนั้นกลับเย็นชาราวกับก้อนน้ำแข็ง "ข้ารู้แน่นอน"

ประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ของนักล่าอสูรถูกนำมาใช้กับห่อผ้าเล็กๆ นี้อย่างเต็มที่

ห่อผ้าเล็กๆ ถูกดึงทึ้ง ไวท์ได้ทำการต่อต้าน สามารถไปดูที่เกิดเหตุได้ว่ามีร่องรอยเพิ่มเติมหลงเหลืออยู่หรือไม่

สูดดมเบาๆ กลิ่นหอมของดอกไวท์เมอร์เทิลโชยเข้าจมูก

ปริมาณกลีบดอกไม้ที่ใส่ไว้ในห่อผ้าเล็กๆ นี้ไม่ใช่ปริมาณที่เก็บได้ในเช้าวันเดียว

ไวท์น่าจะเริ่มเก็บสมุนไพรตั้งแต่เมื่อคืนวานแล้ว

เด็กคนนี้อยากจะตอบแทนเหรียญโอเรนที่แลนจ่ายให้มากจริงๆ

แต่ท่ามกลางกลิ่นหอมของดอกไม้อันเข้มข้น จมูกของแลนกลับพบกลิ่นที่ไม่เป็นมงคลบางอย่างเข้าอย่างรุนแรง

นั่นคือกลิ่นที่ทำให้เขาอยากจะอาเจียนจริงๆ ตอนปฏิบัติการจับกุมเมื่อไม่กี่วันก่อน

"ทั้งเยอะทั้งปนเปกันไปหมด..." คิ้วของนักล่าอสูรอดไม่ได้ที่จะขมวด มองดูห่อผ้าในมือ "กลิ่นเนื้อมนุษย์?!"

ลัทธิกินคน

คดีลักพาตัวเด็กที่กำลังอาละวาดอยู่ในเวเลนตอนนี้ อันที่จริงก็คือฝีมือของลัทธิกินคน?

ไม่ ไม่อาจยืนยันเช่นนี้ได้

คนที่โจมตีแลนและเบอร์นีก็เป็นลัทธิกินคนเช่นกัน อาจจะเป็นเพราะแลนช่วยจับคนของพวกเขา พวกเขาจึงมาที่ออเรดอนเพื่อแก้แค้น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ความรู้สึกผิดในใจของแลนก็ยิ่งโหมกระพือความโกรธให้รุนแรงขึ้นไปอีก

"โชคดีที่..." นักล่าอสูรหนุ่มลุกขึ้นยืนจากพื้น หันไปยังเรือลำเล็กที่เขาขับกลับมา "นี่ไม่ใช่ว่ายังมี 'ลิ้น' อยู่หรอกหรือ"

สายตาที่เย็นชาราวคมดาบ จ้องมองไปยังวิลลิสบนเรือ

เมื่อวิลลิสฟื้นคืนสติ สิ่งแรกที่รู้สึกได้คือความเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ปะทุออกมาจากกระดูกสันหลังส่วนเอว

กระดูกสันหลังส่วนเอวหัก ความรู้สึกของร่างกายส่วนล่างก็หายไป แต่จุดที่หักกลับเจ็บปวดจนแทบทนไม่ไหว

"เอ่ออ๊าก!!! อู-"

เสียงร้องโหยหวนถูกกดกลับเข้าไปในอกอย่างแรง วิลลิสที่เสียผิวหนังไปครึ่งหน้าแล้ว สีหน้าบิดเบี้ยวราวกับอสูรกายที่น่าเกลียดไม่มีผิด

ฝ่ามือใหญ่ที่สวมถุงมือหนังตอกหมุดปิดปากเขาไว้โดยตรง พลังมหาศาลทำให้เขารู้สึกว่าขากรรไกรบนล่างของตนเองกำลังผิดรูป!

คือนักล่าอสูรคนนั้น!

ก็ถุงมือคู่นี้แหละที่ครูดเอาผิวหน้าครึ่งหนึ่งของเขาไป สัมผัสนี้เขาจำได้แม่นยำ

"ไม่ต้องกลัว ครั้งนี้ข้าไม่ตีหัวเจ้า"

ดวงตาแมวเย็นชาคู่หนึ่งปรากฏขึ้นในทัศนวิสัยของเขา

"มีคนเคยสอนข้าว่า ตอนทรมานคนถ้าตีหัวก่อนจะทำให้คนมึนงง ไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด ข้าจดจำไว้ในใจ"

ถุงมือหนังเสียดสีกับกล้ามเนื้อที่ไร้ผิวหนัง ความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านไปทีละนิ้วๆ นั้นทำให้น้ำตาเอ่อล้นขอบตาของวิลลิส

แต่ภายใต้ดวงตาแมวคู่นั้น ตอนนี้เขาถึงกับไม่กล้าแม้แต่จะร้องไห้ออกมาเสียงดัง

แต่เจ้าของดวงตาแมวกลับดูเหมือนจะเข้าใจผิดอะไรบางอย่าง

"อา ยังเป็นคนใจแข็งอยู่สินะ ดีมาก"

นักล่าอสูรผู้นั้นพยักหน้าอย่างไร้อารมณ์ พูดเช่นนี้

วิลลิสรีบอยากจะชี้แจง แต่ฝ่ามือใหญ่บนปากกลับไม่ให้โอกาสเขาเปิดปากเลยแม้แต่น้อย

"การทำให้คนใจแข็งที่ไม่กลัวการทรมานใดๆ สุดท้ายต้องร้องไห้คร่ำครวญสารภาพความลับทั้งหมดออกมาให้ข้า ความน่าเชื่อถือของความลับเช่นนี้ย่อมสูงกว่าพวกปากสว่างที่ไม่มีอะไรจะปิดบังมากนักแน่นอน"

"ยินดีด้วยนะ สหาย เจ้าประสบความสำเร็จในการเพิ่มคุณค่าของตนเองแล้ว"

วิลลิสดิ้นรน "อู อู อู" แต่กลับพูดอะไรออกมาไม่ได้เลยสักคำ

(จบบท)