บทที่ 37: กอร์ส เวเลน

บทที่ 37: กอร์ส เวเลน

ถึงแม้ว่าความระแวงเกี่ยวกับ "แก๊งคนกินคน" จะยังคงฝังลึกอยู่ในใจของแลน แต่เขาก็ได้บอกเล่าการคาดเดาของตนเองให้กับผู้รับผิดชอบการลาดตระเวนรักษาความสงบเรียบร้อยของเวเลนไปแล้ว ที่เหลือจะทำอะไรได้อีก?

วีรบุรุษผู้โดดเดี่ยว บุกทลายรังมังกร?

อย่าล้อเล่นน่า แก๊งคนกินคนนั้นอย่างน้อยก็ต้องมีหลายสิบคน กลุ่มขนาดนี้จึงจะสามารถพัฒนา "ความเป็นพิธีกรรม" ที่สร้อยคอรูปฝ่ามือนั้นเป็นตัวแทนได้

นักล่าอสูรไม่ใช่พระเจ้า ไม่มีใครโง่พอที่จะคิดว่าดาบเล่มเดียวจะสามารถรับมือกับดาบหลายสิบเล่มได้

ดาบหลายสิบเล่ม แม้แต่นักเวทก็ยังถูกฟันจนตายได้!

และสำหรับการตัดสินใจของฟิลิป แลนก็ไม่มีอะไรจะพูด

อาชญากรรมการลักพาตัวเด็ก ยากที่จะตัดสินว่าความร้ายแรงนั้นเหนือกว่าหรือด้อยกว่าการกินคน ในแง่ของผลกระทบก็เช่นกัน

และขนาดของการลักพาตัวเด็กก็เห็นได้ชัดว่าใหญ่กว่า การจัดการคดีนี้ก่อนจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

แลนทำได้เพียงหวังว่า ก่อนที่กำลังรักษาความสงบเรียบร้อยของเวเลนจะว่างเว้น แก๊งคนกินคนเหล่านั้นจะไม่ก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตอะไรขึ้นมา

ชายหนุ่มไม่ได้อยู่ในรังกานานนัก ก็หิ้วชุดเกราะประจำสำนักที่ชำรุดของตนเองขึ้นม้าจากไป

ตอนจะไป เขาให้ฟิลิปฝากคำพูดถึงออเรดอน บอกว่าตนเองจำเป็นต้องไปที่กอร์ส เวเลน

ครั้งหนึ่ง ไม่ได้ต้องการจะผิดสัญญา

ช่างตีเหล็กอีวานจะมาซื้อวัตถุดิบที่รังกาเป็นประจำ การส่งข่าวไม่ใช่เรื่องยากอะไร ฟิลิปรับปากอย่างยินดี

การเดินทางเพียงลำพังไม่มีอะไรน่าพูดถึง โชคดีที่เมนทอสมีความสามารถในการพูดคุยเป็นเพื่อนได้อย่างยอดเยี่ยม

และเวลาว่างๆ แลนก็สามารถฮัมเพลงสองท่อนเพื่อความบันเทิงของตนเองได้

ถึงแม้ว่าตอนฮัมเพลง เมนทอสมักจะเงียบไปกะทันหันก็ตาม

แต่อย่างน้อยนี่ก็ทำให้แลนไม่ต้องไประบายความรู้สึกของตนเองกับป๊อปอาย

โดดเดี่ยวจนถึงขั้นต้องคุยกับม้า——นี่มันช่างทำให้คนรู้สึกน่าสงสารเกินไปหน่อยแล้ว

เดินทางผ่านหนองบึงและหมู่บ้าน นานๆ ครั้งจะเห็นบ้านร้างและทุ่งนา ทิวทัศน์ของเวเลนมีความงามแบบหม่นหมอง แต่ในองค์ประกอบของสีสันกลับสดใสอย่างยิ่งยวด

ดอกไม้นานาชนิด ท้องฟ้าแจ่มใสเมฆขาว ต้นไม้สระน้ำ... แลนรู้สึกว่า ถึงแม้ตนเองจะนำกล้องถ่ายรูปในโลกบ้านเกิดมา ถ่ายรูปออกมาแล้วแต่งภาพจนสุด ก็ยังไม่ได้ความเปรียบต่างของสีสันเท่านี้

การเดินทางอันเร่งรีบผ่านไปอย่างรวดเร็ว เขาเดินทางตามแผนที่มาถึงเมืองชายทะเลแห่งนี้ที่ไม่เคยมามาก่อน

กำแพงสูงล้อมรอบ หอคอยแหลมสูงตระหง่าน ยอดหอคอยส่องประกายระยิบระยับ อีกด้านหนึ่งของเมืองคือทะเล ผิวน้ำทะเลสีเทาเขียวสะท้อนแสงแดดยามเช้า ใบเรือสีขาวกระจายตัวอยู่ประปราย

นี่คือชุมชนแห่งแรกที่ชายหนุ่มได้เห็นในโลกใบนี้ที่คู่ควรกับนามว่า "เมือง"

ถึงแม้ว่าในการประเมินของเมนทอส ในเมืองแห่งนี้อย่างมากที่สุดจะมีผู้อยู่อาศัยได้เพียงห้าพันคน แต่ในโลกใบนี้ก็ถือว่าไม่เล็กแล้ว

ในดินแดนเวเลนอันยากจนและโหดร้ายแห่งนี้ ยิ่งถือเป็นดั่ง "ไข่มุกงาม"

แลนสวมเสื้อคลุมมีฮู้ด ซ่อนดวงตาแมวของตนเองไว้ในเงามืด

ทหารยามเฝ้าประตูเมืองเป็นผู้ที่เคยเห็นโลกมามาก การแต่งกายลึกลับเช่นนี้ไม่มีผลต่อพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

ภาษีเข้าเมืองสองสามเหรียญเงินนั้นไม่มีใครคิดจะหนีได้

แลนหยิบเหรียญเงินที่นับจำนวนพอดีแล้วออกมาจากถุงเงินอย่างตั้งใจ ส่งให้ทหารยามเฝ้าประตูเมือง

ชายลึกลับร่างสูงใหญ่ม้ากำยำสะพายดาบสองเล่ม สวมเสื้อคลุม นั่งอยู่บนหลังม้านับเงินอย่างตั้งใจ ท่าทางนั้นดูขัดแย้งกันเล็กน้อย

หลังจากแลนจากไป ทหารยามเฝ้าประตูเมืองสองสามคนก็พูดคุยกันเล่นๆ

"ไอ้คนเมื่อกี้น่ะ สวมเสื้อคลุมข้านึกว่าเป็นคนใหญ่คนโตเสียอีก ผลสุดท้ายท่าทางนับเงินนั่นก็ไม่ต่างอะไรกับพ่อค้าธรรมดาเลย"

"สะพายดาบสองเล่ม ข้านึกว่าเป็นทหารรับจ้างฝีมือดีเสียอีก ทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงใครจะมานั่งนับเงินค่าเข้าเมืองกัน? คนที่นับเงินนั่นจะเป็นคนมีชื่อเสียงได้อย่างไร?"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะของทหารยามเฝ้าประตูเมือง มุมปากของแลนกระตุกเล็กน้อย

"ไม่รู้จักประหยัดเงินจัดการการเงิน... สมควรเป็นแค่ทหารยามเฝ้าประตูเมืองไปตลอดชีวิต! ไอ้พวกบ้าเอ๊ย!"

"จริงด้วย" เมนทอสรีบประจบประแจงตามทันที "กล้ามาเยาะเย้ยท่าน นี่คือมีหนทางสู่ความตายแล้ว! ชีวิตนี้เขาแม้แต่ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยรักษาการณ์ก็ยังไต่เต้าไปไม่ถึง!"

ชายหนุ่มพลันยืดอกเชิดหน้าขึ้น สีหน้าสงวนท่าที

ดูออกว่าถูกประจบจนรู้สึกสบายใจมาก "เก็บอาการหน่อย เมนทอส"

คอมพิวเตอร์อัจฉริยะเข้าใจกระจ่างแจ้ง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นสำเนียงที่สุภาพและสง่างามทันที

"ตามประสงค์ ท่านครับ"

ชายหนุ่มพยักหน้าอย่างพอใจ

หลังจากเข้าประตูเมืองมา ก็เท่ากับได้เหยียบย่างเข้าสู่ถนนคาร์โด

ตามคำแนะนำของฟิลิป ถนนเส้นนี้ทอดผ่านทั้งเมือง เชื่อมต่อประตูเมืองและประตูทะเล

จากถนนเส้นนี้ผ่านประตูทะเลทอดยาวออกไป ก็เท่ากับได้เหยียบย่างขึ้นสู่สะพานใหญ่ที่มุ่งหน้าไปยังเกาะธาเน็ดด์

นั่นคือเกาะที่ตั้งของสถาบันการศึกษาของแม่มด——เอเรทูซาสายตาของนักล่าอสูรทอดตรงไปตามถนนใหญ่ ผ่านเมืองที่ไม่ใหญ่นักแห่งนี้ มองไปยังประตูทะเล

ที่นั่นมีม่านแสงสีฟ้าอ่อนเรียบๆ ปกคลุมกั้นอยู่ ราวกับการปิดล้อม?

ไม่เคยได้ยินว่าสถาบันเอเรทูซามีการจัดการแบบปิดนี่นา?

คิ้วของแลนขมวดเล็กน้อย

อันที่จริงแล้ว เศรษฐกิจกว่าครึ่งหนึ่งของกอร์ส เวเลน ล้วนมาจากเหล่านักเวทในสถาบัน

เมื่อพิจารณาจากความเชื่อมโยงทางเศรษฐกิจเช่นนี้แล้ว วิธีการอยู่ร่วมกันของสถาบันและเมืองอย่างไรก็ไม่ควรจะเป็นแบบ "แบ่งแยก" เช่นนี้

แต่ดวงตาแมวลองมองปฏิกิริยาของประชาชนรอบๆ อีกครั้ง ตอนที่เดินผ่านม่านแสงก็ไม่เหลียวมอง ไม่ตึงเครียดและไม่หวาดกลัว

ถึงกับไม่มีแม้แต่ความอยากรู้อยากเห็นมากนัก

แลนจึงยักไหล่ ดูเหมือนปัญหาจะไม่ใหญ่ บางทีนี่อาจจะเป็นเรื่องปกติของสถาบันก็ได้

ผู้คนที่นี่มีความยอมรับต่อเวทมนตร์สูงมาก ท้ายที่สุดแล้วถึงแม้จะเป็นเชื้อพระวงศ์ขุนนางในพื้นที่ห่างไกล ตลอดชีวิตอาจจะได้เห็นเวทมนตร์น้อยกว่าชาวเมืองที่นี่เสียอีก

ในอนาคตอาจจะมาหาธุรกิจที่นี่ได้

แลนคิดเรื่อยเปื่อยไปเรื่อย

ตามคำแนะนำที่ฟิลิปอธิบายไว้ เขาใช้เวลาไม่นานก็พบร้านตีเหล็กที่ได้ยินว่า "เคยสอบใบรับรองปรมาจารย์ที่โนวิกราด" แห่งนั้นแล้ว

ชายหนุ่มพิจารณาหน้าร้าน ยืนยันซ้ำๆ ว่าตนเองไม่ได้หาผิด

ไม่มีเตาหลอม ไม่มีแท่นตีเหล็ก ไม่มีหินลับมีด... มองจากภายนอกเหมือนกับร้านขายเสื้อผ้า

เป็นอาคารพาณิชย์โครงสร้างไม้โดยทั่วไป

แต่พอเข้าไปข้างใน แลนก็รู้ทันทีว่าตนเองมาถูกที่แล้ว

ที่นี่เป็น "ร้านขายเสื้อผ้า" จริงๆ แต่สิ่งที่แขวนโชว์อยู่บนราวไม่ใช่เสื้อรัดรูปชั้นสูงที่ทำจากกำมะหยี่เนื้อนุ่ม

แต่เป็นชุดเกราะที่แข็งแกร่งทนทานทีละชุด

การเคลื่อนไหวตอนเข้าประตูของแลนทำให้กระดิ่งที่หน้าประตูสั่น เตือนว่ามีลูกค้ามาที่ร้านแล้ว

ด้านในร้าน คนแคระศีรษะล้านสวมผ้าโพกหัวคนหนึ่ง กับหญิงสาวผมสีทองเปียผมเปีย

เดิมทีพวกเขากำลังก้มหน้าก้มตาทำอะไรบางอย่างอยู่หลังเคาน์เตอร์ อืม... ไม่อาจเรียกว่า "ทำอะไรบางอย่าง" ได้

ท่าทางนั้นในสายตาของแลน เห็นได้ชัดว่าเป็นการเล่นไพ่

คนแคระเห็นลูกค้ามา ก็ลุกขึ้นพรวดพราดราวกับได้รับอภัยโทษ "อาฮ่า! ลูกค้ามาแล้ว รีบลุกขึ้นเร็วยูน่า อย่าให้คนอื่นคิดว่าไม่เป็นมืออาชีพ!"

หากไม่ใช่ตอนที่เขาลุกขึ้น ท่าทางจะใหญ่โตจนถึงกับปัดโต๊ะไพ่ล้มไปด้วย แลนอาจจะเชื่อในความกระตือรือร้นที่เขามีต่อลูกค้า

คู่ต่อสู้บนโต๊ะไพ่ของเขาก็ไม่เชื่อเช่นกัน หญิงสาวผมเปียสีทองกรีดร้องเสียงแหลม

"เฟอร์กัส! เมื่อกี้เจ้ากำลังจะแพ้แล้วนะ ไอ้ลูกหมาเวรอย่าคิดจะเบี้ยว! เอาการ์ดเอิร์ธ เอเลเมนทัล นั่นมาให้ข้า!"

ว้าว นิสัยจัดจ้านพอตัว

ชายหนุ่มจิ๊ปากเบาๆ

คนแคระมีจมูกใหญ่แดงก่ำที่ตรงตามภาพจำอย่างยิ่ง แต่เคราที่ตกแต่งแล้วก็ไม่อาจปิดบังใบหน้าที่ไม่มีริ้วรอยของเขาได้

เจ้าหมอนี่อย่างเก่งที่สุดก็คงอายุแปดสิบปี ถือเป็นคนแคระหนุ่ม

เขาวิ่งพรวดเดียวจากหน้าโต๊ะไพ่มาอยู่ข้างเคาน์เตอร์ เริ่มทักทายแลน

แบบนี้ก็เท่ากับเข้าสู่สถานะต้อนรับแล้ว หญิงสาวผู้นั้นก็ทำได้เพียงจ้องตาเขม็งแล้วสงบศึกไป

"ยินดีต้อนรับ ลูกค้า ยินดีต้อนรับสู่ร้านตีเหล็กของปรมาจารย์ทูล บุตเชอร์"

"ท่านต้องการอะไรบอกข้าได้เลย ข้าคือเฟอร์กัส ศิษย์เอกของร้านตีเหล็กแห่งนี้"

"หากท่านพอใจสินค้าบนราวในตอนนี้ พวกเราก็มีราคาติดไว้ชัดเจน จ่ายเงินก็รับของไปได้เลย หากท่านมีความต้องการสั่งทำพิเศษ โปรดแจ้งก่อน พวกข้าจะพิจารณาตามความยากง่ายแล้วแจ้งให้ท่านปรมาจารย์ทราบ จากนั้นจึงจะเสนอราคา"

(จบบท)